読まれないと死ぬ世界で、AIだけが俺を救う

第4話 人気キャラ

　女は部屋の中へ入ってくると、見張りの兵士に軽く手を振った。

「少し借りるわ」

　兵士は一瞬ためらったが、すぐに頭を下げて扉の外へ出ていく。閉じた扉の向こうで、控える気配だけが残る。

　それを見て、俺は目を細めた。

「ずいぶん偉いんだな」

「そこそこね」

　女は気軽に言って、それから改めて俺を見た。

「あなたが、処刑台で空気をひっくり返した人？」

「自分でもびっくりしてるところだよ」

　答えると、女は小さく笑った。

　整った顔立ちだ。だが、綺麗とか可愛いとかいうより先に、“強い”という印象が来る。

《補足：対象は自然な注目収束を持っています》

「それどういう意味だ」

《場の中心になりやすい個体です》

「人気キャラってやつか」

《近似値としては》

　女は少し首を傾げた。

「今、何か変な顔したわね」

「気のせいだろ」

「そう」

　あっさり流したくせに、目だけは流していない。こっちを観察している。試している。

「名前は？」

　そう聞くと、女は一歩だけ近づいた。

「セリス」

　短い名乗り。

　直後に、視界へ表示が差し込まれる。

【イベント発生】

高評価個体“セリス”との接触

成功時効果：

・共感値補正

・世界情報の取得

・継続期待の上昇

失敗時リスク：

・評価停滞

・不信値増加

推奨方針：

軽口を交えつつ主導権を失わないこと

「……親切だな」

《最適化支援です》

　セリスが眉をひそめる。

「何か言った？」

「独り言」

「そういう人、嫌いじゃないわ」

　言葉の割に、視線は鋭いままだ。

　俺は椅子に座ったまま、セリスを見上げる。

「それで。人気者がわざわざ何の用だ？」

　一瞬だけ、セリスの表情が揺れた。

《反応良好。対等性の演出に成功》

【現在の生存確率：72.6% → 75.3%】

　おいおい、そんなので上がるのかよ。

　セリスは口元に笑みを浮かべた。

「人気者、ね。面白い言い方するじゃない」

「否定しないんだな」

「否定する必要がないもの」

　即答だった。

　なるほど。自覚もあるタイプか。

「じゃあ本題に入るわ」

　セリスは机の上へ一枚の紙を置く。

　地図だった。

　街の一角、外れに近い細い路地と、古い水路の位置が記されている。

「ここで人が消えたの」

「死んだ、じゃなくて？」

「ええ。消えた」

　その言い方に、背筋が少し冷えた。

　この世界で“消える”は、死ぬより重い響きがある。

《注目：語彙選択“消えた”は重要です》

「分かってるよ」

　俺は地図へ目を落とす。

「で、俺に調べろって？」

「そう」

「なんで俺が」

「目立つから」

　あまりにも率直で、一瞬言葉を失った。

「雑な理由だな」

「でも、間違ってないでしょ？」

　確かに間違ってはいない。

　処刑台で空気を変えたことで、俺には“何かを起こす側かもしれない”という印象がついた。それを利用しようってわけだ。

《分析：対象“セリス”はお前を試しています》

「見れば分かる」

《補足：好奇心だけではなく、実用価値の測定も含みます》

　セリスが机に手をついた。

「率直に言うわ。私はあなたをまだ信用してない」

「正直で助かるな」

「でも、興味はある」

　その一言が、妙に真っ直ぐだった。

「あなた、あの場でただ悪あがきしただけには見えなかった。何か考えていた。少なくとも、そう見せるのは上手かった」

「褒めてんのか貶してんのか分かんねえな」

「半分ずつ」

　くすりと笑うセリスに、俺は小さく息を吐いた。

　強い。

　この女は、人との距離の詰め方が上手い。好感を持たせつつ、主導権は渡さない。

　だから人気があるのか、と妙に納得した。

《補足：対象は“安定した期待値”を持っています》

「だから人気キャラなんだな」

《はい》

　セリスは俺の沈黙をどう受け取ったのか、少しだけ目を細めた。

「受けるの？」

　単刀直入に来た。

　俺はすぐには答えず、地図を見たまま問い返す。

「その前に、確認したい」

「何を？」

「成功したら、何がもらえる」

　セリスの目がわずかに開く。

　意外そうな顔だ。

《反応上昇。主体性が評価されています》

【現在の生存確率：75.3% → 78.9%】

　おお、上がった。

　セリスは数秒だけ考え、それから笑った。

「なるほど。言われるまま動く気はないわけ」

「死にたくないんでね」

「いいわ。成功したら、私が知っている範囲でこの世界のことを教えてあげる」

「それだけか？」

「それに加えて、あなたを“使える側”として扱う」

　その言い方に、少しだけ引っかかるものがあった。

「……それ、俺にとって得か？」

「今のあなたには大きい得でしょ」

　否定できない。

　この世界についての情報は喉から手が出るほど欲しいし、人気キャラの後ろ盾らしきものがあるなら、少なくとも無視されにくくなる。

　だが、同時に何かを思う。

　それは本当に俺のためか？

　それとも、こいつにとって便利だからか？

《提案：即答せず、一つだけ条件を追加してください》

「条件？」

《対等性の維持です。全てを受け身で取ると従属印象が強まります》

　なるほど。

　俺は顔を上げる。

「もう一つ条件がある」

「聞きましょうか」

「調査結果は、俺が最初に判断する。勝手に利用するな」

　セリスは一瞬だけ黙り、それからゆっくりと頷いた。

「いいわ」

　承諾があまりにも早くて、逆に不安になる。

　けれど、数字はまた僅かに上がった。

【現在の生存確率：78.9% → 80.6%】

「……よし」

　俺は地図を手に取る。

「今夜行けばいいんだな」

「ええ。できれば一人で」

「なんでだ」

「その方が見えやすいから」

「何が？」

　セリスは少しだけ考えて、言葉を選ぶように答える。

「この街では、消える前に“視線”を感じたって言う人が多いの」

　心臓が一瞬だけ強く打った。

　第2話の終わりに感じた、あの得体の知れない視線。

「……視線？」

「ええ。誰もいないのに、見られているような感じ」

　偶然、とは思えなかった。

　AIの表示が一瞬だけ乱れる。

《新規情報を確認》

《整合性検証中……》

「おい？」

《問題ありません。処理を継続します》

　今、明らかに一瞬遅れた。

　だがセリスは気づいていないらしい。

「で、受けるの？」

　もう一度問われる。

　俺は地図を見て、それからセリスを見る。

　この依頼を受ければ、確実に危険へ踏み込む。

　だが、受けなければ停滞する。

《受諾推奨》

《理由：継続期待を維持できます。また、世界構造への接触可能性があります》

　結局、答えは決まっていた。

「受ける」

　セリスが満足そうに笑う。

「そう来なくちゃ」

　そして踵を返し、扉へ向かう。

　出て行く直前、振り返らずに言った。

「一つだけ忠告しておくわ」

「何だよ」

「この世界で“人気がある”ことは、安全とは限らない」

　そう言い残して、セリスは去った。

　扉が閉まる音が、やけに重く響いた。

　俺は地図を見下ろしながら、小さく息を吐く。

「……ろくでもない夜になりそうだな」

《その可能性は高いです》

「他人事みたいに言うな」

《観測対象としては有益です》

「お前、本当にAIか？」

《はい》

　即答だった。

　でもその“はい”が、なぜか少しだけ空虚に聞こえた。