第九十九話 残りの粥
【土曜日 5:06／広場中央】
「だが、飯はもう持たない」
マルタの声は、広場の火よりも低く落ちた。
誰もすぐには動かなかった。
朝の板の前で、ミナが木炭を握ったまま止まっている。
人。
水。
食料。
そこまで描いたところで、手が止まっていた。
相沢は木箱から立ち上がりかけた。
ミナが見た。
その目だけで、相沢は座り直した。
「……倉庫で聞く」
相沢は言った。
マルタが頷く。
「広場で全部言う話じゃない」
村長も静かに頷いた。
「人数を絞りましょう」
ミナが板を見る。
「朝の板は？」
相沢は少し考えた。
「変えない」
「食料、黒くしない？」
「しない」
「でも」
「食料が危ないことは、役に渡す。広場全体に載せると、全員が食料を見る」
ミナは唇を噛んだ。
分かっている。
だが、怖い。
「じゃあ、食料は普通の印」
「普通の印」
「でも、マルタさんに渡す」
「ああ」
ミナは、止まっていた手を動かした。
食料の印を、いつも通りの大きさで描く。
濃くしない。
囲まない。
増やさない。
それだけで、かなりの力が要るように見えた。
相沢はその手を見ていた。
ミナは板を描き終える。
人。
水。
食料。
仕事。
休む人。
朝の五つ。
いつも通り。
だが、相沢には食料の印だけが、重く見えた。
◇
【土曜日 5:18／倉庫前】
倉庫の前に集まったのは、少人数だった。
相沢。
村長。
マルタ。
ミナ。
ハルト。
リリア。
それから記録係。
ガンツとダリオは北に残った。
北を空けない。
それは誰も言わなくても決まっていた。
倉庫の戸が開く。
湿った匂い。
穀物の匂い。
古い布の匂い。
少しだけ、駄目になったものの匂い。
相沢は息を止めそうになった。
止めなかった。
見る。
分ける。
混ぜない。
マルタが袋を指した。
「無事なのは、これだけ」
小さな山。
前に見た時より、明らかに低い。
「怪しいのは？」
「こっち」
別の山。
布袋の口に印がある。
まだ見る。
今すぐ混ぜない。
「駄目なのは」
「外に出した。朝になったら埋める」
相沢は頷いた。
駄目なものを倉庫に残さない。
それだけでも、かなり改善されている。
だが、量は戻らない。
マルタは、淡々と言った。
「薄くして、今日一日。明日の朝までは、どうにかなる」
相沢は顔を上げた。
「明日の朝まで？」
「まともに食わせるなら、今日の夜まで」
マルタは言い切った。
「明日の朝は、粥というより湯だね」
ミナが小さく息を吸った。
ハルトが黙って拳を握る。
リリアは表情を変えない。
だが、目だけが少し沈んだ。
村長が聞く。
「病人用は」
「分けてある」
マルタは小さな袋を指した。
「これには手をつけない。つけたら終わりだ」
「見張り用は」
「最低限。北と井戸だけ」
マルタは相沢を見る。
「だから言ったんだ。村は持った。飯は持ってない」
相沢は倉庫の床を見た。
袋。
印。
分けられた山。
全部、正しい。
正しく分けられている。
だからこそ、足りないことがはっきり見える。
袋で食料は増えない。
印で粥は濃くならない。
塩で腹は膨れない。
相沢は、昨日自分が大阪で考えた言葉を思い出した。
その通りだった。
あまりにも、その通りだった。
◇
【土曜日 5:31／倉庫前】
相沢は鞄を開けた。
ただし、倉庫の奥で。
広場からは見えない位置。
マルタとリリアと村長、ミナだけが見える。
袋。
油性ペン。
ラベルシール。
計量スプーン。
塩飴。
乾燥わかめ。
小板。
少ない。
意図して減らしたもの。
だが、今の倉庫を見ると、さらに少なく見えた。
マルタは乾燥わかめを見た。
「食えるのかい」
「食べられます。水で戻せます」
「腹は膨れる？」
「少しだけです」
「少しか」
「はい」
マルタは少しだけ鼻で息を吐いた。
「少しでも、ないよりはいい」
「ただ、全員に広げる量じゃありません」
「分かってる」
マルタは塩飴を見る。
「これは」
「病人と、見張り用。水を飲ませる時に使えます」
「甘いんだね」
「はい。だから見せすぎない方がいい」
「見せない」
マルタは即答した。
リリアが塩飴を一つ手に取る。
「昨日使った飴と同じ扱いですね」
「はい。薬の前。甘いものではない」
リリアは頷いた。
ミナが小板を見る。
「これ、声のやつ？」
「ああ」
人。
場所。
目。
誰。
どこ。
何。
ミナは小板を手に取った。
「きれいすぎる」
「そう思うか」
「うん。村の板の方がいい」
「俺もそう思った」
「じゃあ、これは見本」
「そう。ミナが村の形に直してくれ」
ミナは少しだけ頷いた。
「分かった」
相沢は袋を見た。
「袋は、全部使いません。まず見本だけ」
マルタが睨む。
「今、飯がない時に、袋の話かい」
「飯がない時だからです」
相沢は言った。
「残っているものを間違えて使えない。病人用、見張り用、今日の粥、明日の朝。混ざったら終わります」
マルタは黙った。
それから、短く言った。
「そこは分かる」
相沢は頷いた。
「ただし、袋で食料は増えません」
「知ってるよ」
マルタの声は少し荒かった。
だが、怒りは相沢へだけ向いているわけではない。
足りないもの全部へ向いている。
「だから、決めるしかない」
マルタは言った。
「食う量をさらに減らすか。取りに出るか。赤いのをどうにかするか」
倉庫の中が静かになった。
相沢は、その三つを頭の中で並べた。
さらに減らす。
取りに出る。
赤をどうにかする。
逃げる、は現実的ではない。
老人と子供と病人を連れて、森を抜けられない。
それに、赤がいる。
取りに出るにも、赤がいる。
さらに減らしても、赤がいる限り時間切れになる。
結局、同じ場所へ戻る。
赤ゴブリン。
◇
【土曜日 5:49／倉庫前】
村長が、静かに言った。
「待てば、こちらが先に弱ります」
誰も否定しなかった。
ハルトが低く言う。
「水は守れる。今のところは」
マルタが続ける。
「飯は守っても増えない」
リリアが言う。
「病人も、食べなければ戻りません」
ミナが小板を握ったまま、板の方を見る。
「広場に言ったら、みんな食料を見る」
「だから、言い方を決める」
相沢が言った。
ミナがこちらを見る。
「どう言う？」
相沢は少し黙った。
ここでごまかせば、後で崩れる。
だが、全部をそのまま広げれば、今崩れる。
「飯が少ない。だから、今日の動きは減らす」
「それだけ？」
「まず、それだけ」
マルタが目を細める。
「赤いのの話は？」
「役には伝える。全員には、すぐ言わない」
ハルトが言う。
「隠すのか」
「隠すんじゃない。順番を決める」
相沢はハルトを見る。
「食料が少ないと知れば、全員が食料のことを見る。そうなると、北も井戸も南も見る場所がずれる」
ハルトは黙った。
相沢は続けた。
「でも、役には必要です。北には、待てないことを伝える。井戸には、水の混乱を起こさないように伝える。倉庫と治療所はもう分かってる。広場は、動きを減らす」
村長が頷いた。
「全員に伝える言葉と、役に伝える言葉を分けましょう」
マルタは腕を組んだ。
「飯がないってのは、黙ってても顔に出るよ」
「だから、先に薄く言う」
「薄く？」
「今日から粥をさらに薄くする。力仕事と見張りを優先する。病人用は別。理由は、食料が少ないから。そこまでは言う」
「赤いのを倒さなきゃ終わる、は」
「役にだけ」
マルタはしばらく相沢を見た。
それから、鼻を鳴らした。
「まあ、広場で言う話じゃないね」
ミナが小さく言う。
「見る板には、食料を増やさない」
「ああ」
「でも、食料の役はマルタさん」
「そう」
「広場は、人、水、食料、仕事、休む人」
「そう」
「食料の中身は、マルタさんに渡す」
「それでいい」
ミナは小板を胸に抱えた。
「分かった」
◇
【土曜日 6:13／広場中央】
朝の配膳は、いつもより静かだった。
静かすぎるくらいだった。
粥は薄い。
昨日より薄い。
椀の中で、湯の方が多く見える。
子供が一人、椀を覗き込んだ。
「少ない」
母親がすぐに止めようとした。
だが、マルタが先に言った。
「少ないよ」
広場が少し止まる。
マルタは隠さなかった。
「飯が少ない。だから今日は薄い」
誰かが息を呑む。
ざわめきが広がりかける。
ミナが板の前に立った。
火。
水。
呼ぶ。
朝の五つ。
人。
水。
食料。
仕事。
休む人。
食料の印を指す。
「食料は、マルタさん」
声は震えていない。
「勝手に増やさない。勝手に取りに行かない。勝手に分けない」
ざわめきが少し止まる。
マルタが続ける。
「病人用は別。見張りと井戸は倒れると困るから少し別。文句は私に言いな」
村人の一人が言う。
「どれくらい持つんだ」
マルタは即答しなかった。
村長が前に出る。
「今日を持たせます」
短い言葉だった。
広場が静かになる。
今日。
それは、明日がないと言っているに近い。
だが、村長は続けた。
「そのために、動きを減らします。無駄に火を大きくしない。水をこぼさない。食料を動かさない。役を離れない」
ハルトが井戸側から言う。
「水はある。だが、取りに来る人数を増やすな。決めた者が運ぶ」
リリアが治療所前から言う。
「治療所は病人用を別にします。甘いものを求めても出しません」
マルタが締める。
「飯は少ない。でも、騒ぐともっと減る」
広場は完全には納得していない。
当然だ。
腹は納得しない。
だが、動きは止まった。
椀が配られる。
薄い粥。
温かいだけの粥。
それでも、皆が受け取る。
相沢も椀を受け取った。
薄い。
あまりにも薄い。
だが、飲んだ。
残さない。
今は、それしかできない。
◇
【土曜日 6:42／北柵】
北へは、相沢ではなく伝令が行った。
相沢は行かなかった。
行きたい気持ちはあった。
だが、行かない。
ガンツとダリオには、短く伝えた。
食料が限界。
今日を持たせる。
待てばこちらが弱る。
北はそのまま。
赤の動きがあれば、見る。
決めるのは、役をそろえてから。
伝令が戻ってきた。
「ガンツが、分かった、と」
「それだけ？」
ミナが聞く。
「あと、アイザワを走らせるな、と」
相沢は目を閉じた。
「もういい」
伝令は少し迷ってから続けた。
「ダリオが、森は昨日より静か、と」
相沢は顔を上げる。
「静か？」
「はい。普通じゃない静けさ、と」
ミナが小さく言う。
「見てる？」
「たぶん」
相沢は森の方を見た。
赤ゴブリンは、こちらの腹が減るのを待っていたのかもしれない。
声で動かす。
人影で動かす。
水で動かす。
そして最後は、腹で動かす。
腹が減れば、人は判断を間違える。
怒る。
焦る。
取りに行きたくなる。
奪いたくなる。
広場を見る目が変わる。
赤は、それを待っている。
「待てない」
相沢は小さく言った。
ミナが見る。
「何を？」
「赤を」
ミナは黙った。
その顔が、少しだけ青くなる。
「今日？」
「今日、決めないといけない」
「倒すの？」
「倒すか、外へ出られる形を作るか。どちらにしても、赤を動かす必要がある」
ミナは板を見る。
火。
水。
呼ぶ。
人。
水。
食料。
仕事。
休む人。
「広場、持つかな」
「持たせる」
「誰が？」
相沢は答えかけて、止まった。
俺が。
そう言いそうになった。
違う。
「ミナが」
ミナは目を見開いた。
「私？」
「ミナと、呼ぶ役と、村長」
「回し屋は？」
「全部見ない」
「本当？」
「本当」
ミナは疑っている顔をした。
「嘘の顔？」
「たぶん、嘘に見える顔」
「じゃあ、見てる」
「頼む」
ミナは小さく頷いた。
◇
【土曜日 7:18／倉庫前】
役だけの短い場が作られた。
全員ではない。
村長。
相沢。
ミナ。
マルタ。
ハルト。
リリア。
北からはガンツの代わりに伝令。
ダリオは来ない。
森を見るためだ。
相沢は地面に簡単な図を描いた。
村。
北柵。
井戸。
倉庫。
治療所。
南の小屋。
森。
赤がどこにいるかは分からない。
だから、赤の印は描かない。
「食料は、待てません」
相沢が言った。
誰も驚かなかった。
もう分かっている。
「今日、赤をどうにかする必要があります」
ハルトが言う。
「こっちから出るのか」
「出るなら、少人数です」
マルタがすぐ言う。
「広場を空けるな」
「空けません」
相沢は頷く。
「ただ、赤はこっちを動かしたい。だから、こちらが動くなら、動かされるんじゃなくて、決めて動く必要があります」
村長が聞く。
「誘い出す、ということですか」
「はい」
ミナが息を呑む。
「赤を？」
「森の奥で戦うと負けます。村の外へ全員で出ても負けます。だから、見える場所まで引き出す」
伝令が顔を強張らせる。
「どうやって」
「赤が見たいものを見せる」
マルタが眉を寄せる。
「何を」
相沢は少し黙った。
言いたくない。
だが、言わないと進まない。
「俺です」
その場の空気が変わった。
ミナが即座に言った。
「駄目」
ハルトも低く言う。
「それは、赤の思う通りじゃないのか」
「そうです」
相沢は認めた。
「だから、本当に出るわけじゃない。赤に、俺が動きそうだと思わせる」
マルタが腕を組む。
「餌かい」
「餌に見せる」
「同じに聞こえるね」
「違います」
相沢は地面の図を指した。
「俺が広場から北へ動く。けれど、決めた場所まで。そこから先へは出ない。ガンツが前。ダリオが見る。ミナは広場を戻す。ハルトは井戸を動かさない。マルタさんは倉庫を開けない。リリアさんは治療所を動かさない」
ミナの顔が険しい。
「回し屋は、止まれる？」
相沢はすぐには答えられなかった。
その沈黙だけで、十分だった。
「止まれないかもしれない」
ミナが言う。
「だから、止める役がいる」
「誰が？」
「ガンツ」
「北にいる」
「それと、ミナ」
「私？」
「広場から俺を呼び戻す」
ミナは首を振る。
「声で？」
「声で」
「赤も声を使う」
「だから、決めた言葉だけ」
ミナは黙った。
相沢は言った。
「火、水、呼ぶ」
ミナの表情が変わる。
「それ？」
「俺が前へ行きすぎたら、それを言ってくれ」
「戻る？」
「戻る」
「本当？」
「戻る」
ミナは、まだ信じていない。
当然だった。
リリアが静かに言う。
「アイザワ殿」
「はい」
「それは、約束ですか」
相沢はリリアを見る。
「はい」
「では、破れば信用を失います」
「分かっています」
「命より先に？」
リリアの声は静かだった。
相沢は答えに詰まった。
リリアは続ける。
「命を使えば助かる場面があると、アイザワ殿は考えるかもしれません。ですが、今まで作ってきたものは、約束を守ることで動いています」
その言葉は重かった。
相沢は視線を落とした。
「分かっています」
「本当に？」
ミナが聞く。
相沢は少しだけ息を吐いた。
「分かっている、だけでは足りないな」
「うん」
「だから、決める。俺が決めた線を越えたら、ガンツが止める。ミナが戻す。リリアさんが信用しない」
「最後、怖い」
「必要です」
リリアが淡々と言った。
◇
【土曜日 7:49／北柵】
作戦は、北へ伝えられた。
今度は相沢も行った。
ただし、広場からの許可を得て。
ミナに睨まれながら。
ガンツは聞き終えると、顔をしかめた。
「気に入らねぇ」
「俺もだ」
「お前を餌に見せる？」
「餌にはならない」
「同じだ」
「違う」
「違わねぇ」
ガンツは槍の石突きで地面を叩いた。
「赤はお前を動かしたい。そこへ、お前が出る。何が違う」
「出る場所と、止まる場所を決める」
「止まれなかったら？」
「止めてくれ」
ガンツは目を細めた。
「殴ってでもか」
「ああ」
「言ったな」
「言った」
ダリオは森を見たまま言った。
「赤は見てる」
ガンツがそちらを見る。
「今か」
「たぶん」
相沢は森を見る。
相沢には、何も分からない。
木。
影。
朝の薄い光。
それだけ。
ダリオは続ける。
「昨日より、鳥が戻らない」
「鳥？」
「夜明けなら少し戻る。でも戻らない」
「赤が近い？」
「近いか、近くに来る準備」
相沢は息を吐いた。
待てないのはこちらだけではない。
赤も、見ている。
村が腹で動くのを。
相沢が戻ったことで、どう動くのかを。
「なら、今日来るか」
ガンツが言う。
ダリオは短く答えた。
「来る」
断言に近かった。
ガンツが槍を握り直す。
「ようやくか」
相沢はその声を聞いた。
ようやく。
確かに、ここまで長かった。
だが、長かった分だけ、村は準備した。
火。
水。
呼ぶ。
誰。
どこ。
何。
井戸。
倉庫。
治療所。
北。
南。
広場。
それぞれの役。
ここで崩れれば、全部が崩れる。
ここで耐えれば、赤に届く。
ダリオが弓を持ち直した。
「来るなら、見える」
ガンツが口の端を上げる。
「お前がそう言うなら、見る前に止める準備をする」
「俺は見る」
「俺は止める」
相沢は二人を見た。
前を見る男。
先に気づく男。
後ろを回す自分。
その三つが、ようやく一つの線になる気がした。
◇
【土曜日 8:23／広場中央】
広場に戻ると、ミナが待っていた。
板の前。
木炭を持っていない。
持つと増やしたくなるからだ。
「決まった？」
「ああ」
「今日？」
「今日」
ミナは目を閉じた。
一瞬だけ。
それから開けた。
「広場は？」
「火、水、呼ぶ。人、水、食料、仕事、休む人。呼ぶの下に、誰、どこ、何」
「増やさない？」
「増やさない」
「赤が来ても？」
「増やさない」
「回し屋が前に出ても？」
相沢は少しだけ詰まった。
「その時は、戻す」
「火、水、呼ぶ」
「ああ」
「それで戻る？」
「戻る」
「約束？」
「約束」
ミナは相沢をじっと見た。
広場を見る役の目だった。
相沢を心配しているだけではない。
約束を破れば、広場ごと崩れると分かっている目だった。
「破ったら、怒る」
「分かった」
「泣くかも」
「……分かった」
「でも、広場は戻す」
相沢は息を止めた。
ミナは続ける。
「泣いても、広場は戻す」
相沢は頷いた。
「それでいい」
「よくない」
ミナは即答した。
「よくないけど、そうする」
相沢は何も言えなかった。
その時、広場の端で、子供が薄い粥の椀を見ていた。
「おかわり、ない？」
誰もすぐには答えられなかった。
マルタが倉庫側から言う。
「ないよ」
子供は顔を伏せた。
「そっか」
それだけだった。
泣かない。
騒がない。
ただ、椀を見る。
相沢はその横顔を見て、奥歯を噛んだ。
もう、待てない。
◇
【土曜日 9:02／広場中央】
視界の端に、表示が浮かんだ。
⸻
【集落状態：
食料逼迫】
【夜間運用：
維持成功】
【敵性個体：
未視認】
【敵誘導履歴：
蓄積】
【推奨：
過剰移動抑制】
【推奨：
決戦準備】
⸻
決戦準備。
その言葉を見て、相沢は息を呑んだ。
表示にしては、珍しく直接的だった。
だが、次の項目でいつもの調子に戻る。
⸻
【対象：
相沢誠司】
【疲労：
中】
【水分：
不足傾向】
【推奨：
水分摂取】
【推奨：
本人の食事確認】
⸻
「そこも出るのか」
相沢は呟いた。
ミナがすぐ反応する。
「水？」
「ああ」
「飲んで」
「今は」
「飲んで」
ミナは器を差し出した。
相沢は受け取る。
飲む。
水は冷たい。
少し土の匂いがする。
だが、守られた水だった。
相沢は器を返す。
「食事は？」
「食べた」
「少し」
「皆少しだ」
「回し屋も倒れたら困る」
「分かってる」
「分かってない顔」
「便利だな」
「便利」
ミナは短く言った。
その声は、少し震えていた。
怖いのだ。
当然だ。
今日、決める。
赤ゴブリンと。
食料と。
自分たちの限界と。
相沢は広場を見た。
火。
水。
呼ぶ。
人。
水。
食料。
仕事。
休む人。
この板を、今日の最後まで残せるか。
それが、村の勝ち方だった。
