第六十五話 赤い声
【土曜日 12:53／東柵】
五分。
そう言われて、相沢は座った。
座った瞬間。
体の重さが分かった。
足。
腰。
肩。
喉。
全部が重い。
冷え。
疲れ。
煙。
寝不足。
それらが、まとめて体の中に残っている。
「五分って短いな」
相沢が呟く。
「立ってるより長い」
ミナが言った。
その言い方が、少し相沢に似ていた。
嫌だった。
少しだけ、頼もしくもあった。
相沢は柵の隙間から森を見る。
赤い影は、まだいる。
近づかない。
逃げもしない。
見ている。
こちらが、どこまで持つか。
どこから崩れるか。
どこに負荷をかければ動くか。
その目で見ている。
「嫌な店長だな」
「何？」
「何でもない」
相沢は息を吐く。
店長。
違う。
あれは客ではない。
上司でもない。
人でもない。
だが。
やっていることは、人を動かす側のそれだった。
◇
【土曜日 12:56／東柵】
森の奥で、片目ゴブリンが動いた。
一歩。
前へ。
それだけで、柵の前の空気が固くなる。
「来るぞ」
ガンツが言った。
槍を構える。
村人たちも構える。
だが、前ほど足はばらつかない。
火を見る者。
水を運ぶ者。
柵を見る者。
怪我人を見る者。
それぞれが自分の場所にいた。
完璧ではない。
だが、場所がある。
それだけで、人は迷う時間が減る。
森の奥から、低い声が響いた。
赤い声。
咆哮。
短く。
太く。
腹の底を押されるような音。
その瞬間。
ゴブリンたちの動きが変わった。
火を持つ個体が下がる。
石を持つ個体が横へ散る。
丸太を持つ個体が、見えない位置へ消える。
片目ゴブリンだけが残った。
こちらを見ている。
相沢は立ち上がった。
五分は経っていない。
「座ってて」
ミナが言う。
「無理だ」
「言うと思った」
「なら言うな」
「言わないと腹立つから」
「そういう理由か」
相沢は森を見る。
火。
石。
丸太。
それらが消えた。
消えた時が一番怖い。
見えない負荷は、見える負荷より遅れて刺さる。
◇
【土曜日 12:58／東柵】
⸻
【敵性群体：
再配置を確認】
【攻撃予測：
複合】
【警戒推奨】
⸻
「知ってる」
相沢は呟いた。
ガンツが横目で見る。
「またオカンか」
「ああ」
「何て？」
「嫌なことするぞって」
「それは見りゃ分かる」
「そうなんだよな」
分かる。
分かるから嫌だった。
何が来るかは分からない。
でも、何かを組んでいるのは分かる。
相沢は村の内側を見た。
井戸。
火台。
倉庫。
治療所。
西柵。
人の配置。
水桶の数。
濡れ布。
土。
空いている場所。
詰まりそうな場所。
全部を見る。
全部は見られない。
だから、見る順番を決める。
「ミナ」
「何」
「西、薄い」
「二人残してるわよ」
「足りない」
「分かった」
ミナが振り向く。
「西に一人戻って！
走らない！
戻って見るだけ！」
若い村人が一人、頷いて西へ向かう。
「村長！」
ミナが続ける。
「井戸前、空けて！」
「承知！」
村長が杖を上げる。
井戸前の人の固まりが少しほどける。
相沢は頷いた。
まだ間に合う。
たぶん。
◇
【土曜日 13:01／東柵】
火が来た。
ただし、東ではなかった。
高く上がった黒い布が、風に乗る。
東柵を越えない。
手前にも落ちない。
少し横。
倉庫の方。
「倉庫！」
誰かが叫ぶ。
村人の目がそちらへ向く。
足も動きかける。
「見るだけ！」
ミナが叫ぶ。
「倉庫は二人！」
火を見る役の二人が走る。
その時。
倉庫の前から、年配の女が怒鳴った。
「こっち来すぎるんじゃないよ！」
太い声だった。
太い腕。
腰に布を巻き、手には濡れた麻袋。
誰かの母親というより、倉庫そのものが人間になったような圧だった。
「マルタ婆さん！」
村人が叫ぶ。
マルタ。
村の倉庫番のような立場の年配の女だった。
「婆さんじゃない！」
マルタは、濡れた麻袋を火の横へ叩きつけた。
「土！ 端からだよ！
真ん中踏むんじゃない！」
相沢は思わず止まる。
教えていない。
だが、見ていたのだ。
さっきから。
火の消し方。
人の寄り方。
水の使い方。
マルタはそれを見て、自分の場所で使っている。
「……いるじゃないか」
「何がだ？」
ガンツが聞く。
「倉庫の人」
「マルタか。口うるせぇぞ」
「今は助かる」
「いつもは？」
「たぶん怖い」
「合ってるぜ」
◇
【土曜日 13:04／東柵】
倉庫側に火が落ちた直後。
東柵に石が来た。
予想通り。
いや。
予想通りでも痛いものは痛い。
石が柵に当たる。
見張りの一人が額を切った。
「下がるな！」
ガンツが叫ぶ。
「血を拭くのは後だ！
見えるか！」
「見えます！」
「なら前見ろ！」
若い見張りが歯を食いしばる。
額から血が流れる。
でも、槍は下がらない。
相沢は一歩動きかけた。
止まる。
自分が行く場所ではない。
怪我を見る役がいる。
治療所がある。
リリアがいる。
「リリアさん！」
相沢が叫ぶ。
簡易治療所の前で、リリアが顔を上げる。
「額の切り傷一人！
動ける！
後で！」
「分かりました！」
短いやり取り。
それでいい。
全部を運ばない。
今見るもの。
後で見るもの。
分ける。
それができるだけで、前線は止まらない。
◇
【土曜日 13:07／東柵】
次は丸太だった。
ただし、正面ではない。
東柵の斜め。
倉庫側へ人が寄った直後の、少し薄い場所。
「右！」
相沢が叫ぶより先に、ガンツが怒鳴った。
「右、支えろ！」
見張り二人が動く。
だが、動きすぎない。
自分の範囲だけ。
丸太が当たる。
柵が軋む。
縄が一つ切れた。
「縄が！」
若い見張りが叫ぶ。
「後！」
相沢が返す。
「今は押さえろ！」
ガンツが槍を柵の隙間に差し込む。
丸太を持つゴブリンの腕を弾く。
ゴブリンが叫ぶ。
下がる。
片目ゴブリンが鳴いた。
短く。
鋭く。
丸太の個体が横へ散る。
統制がある。
嫌になるほどある。
「片目、よく見てるな」
相沢が言う。
「褒めるな」
「褒めてない」
「聞こえたら調子に乗る」
「ゴブリンが？」
「知らんが腹立つ」
ガンツは前を見たまま答えた。
◇
【土曜日 13:11／広場中央】
ミナは走っていなかった。
走りたい。
でも、走らない。
走ると見えなくなる。
それを、さっきアイザワが言った。
いや。
言われたわけではない。
アイザワを見ていて、分かった。
全部に行く人は。
全部を見失う。
「西、どう！」
ミナが叫ぶ。
「まだ何も！」
西側の見張りが返す。
「何も、じゃなくて！
影は！ 音は！」
「影なし！
音もなし！」
「よし！」
言葉を直す。
聞き方を直す。
そうしないと、返ってくる言葉も粗くなる。
ミナは息を吸った。
「井戸！」
「詰まっておりません！」
村長が返す。
「倉庫！」
「火は消したよ！」
マルタの声。
「余計な手は寄越すんじゃない！」
「分かった！」
ミナは少しだけ笑いそうになった。
怖い人だ。
でも、頼れる。
そういう人が増えると、村は少し変わる。
◇
【土曜日 13:14／東柵】
赤い咆哮がまた響いた。
今度は長い。
森の奥の空気が震える。
ゴブリンたちが一斉に動いた。
火。
石。
丸太。
そして、右ではなく。
左。
西ではない。
東でもない。
柵の外側、低い茂み。
小さい影が這うように動く。
「下だ！」
若い見張りが叫んだ。
細いゴブリンが一匹、柵の根元へ近づいていた。
手には火ではない。
刃物でもない。
縄。
いや。
引っかけるための鉤のようなもの。
「柵を倒す気か」
相沢が低く言う。
「させるか！」
ガンツが槍を突き出す。
だが、そこへ石が飛ぶ。
ガンツの肩に当たった。
「ぐっ」
「ガンツ！」
「見るな！」
ガンツが叫ぶ。
「俺を見るな！
下を見ろ！」
村人たちの目が戻る。
下。
柵の根元。
細いゴブリン。
槍が二本、突き出される。
ゴブリンが逃げる。
鉤が地面に落ちた。
だが、その瞬間。
倉庫側でまた火が上がった。
マルタの怒鳴り声。
「またかい！」
村が揺れる。
相沢は歯を食いしばった。
同時。
重ねてきた。
こちらが慣れたところへ、別の薄い場所を突く。
赤は見ている。
学んでいる。
こちらと同じように。
◇
【土曜日 13:18／東柵】
⸻
【敵性個体：赤】
【指揮影響：高】
【火災誘発能力を確認】
【運用破壊行動を確認】
⸻
「運用破壊って言うな」
相沢は呟いた。
言葉が、嫌に正確だった。
赤ゴブリンは、村を壊そうとしている。
人を殺すだけではない。
火で動かし。
石で削り。
丸太で負荷をかけ。
下から柵を抜こうとする。
そして、動いたところを見る。
こちらの対応を学ぶ。
「強いんじゃない」
相沢は言った。
ガンツが肩を押さえながら聞く。
「何だ」
「あいつ、嫌な場所を知ってる」
「それは強いって言うんじゃねぇのか」
「そうとも言う」
「言えよ」
ガンツが笑う。
痛そうだった。
でも笑った。
それだけで、周りの見張りの顔が少し戻る。
「ガンツ、下がるか」
「下がらん」
「肩は」
「動く」
「動くと使えるは違う」
「うるせぇ」
リリアなら、もっと静かに刺すだろう。
相沢はそう思った。
◇
【土曜日 13:22／倉庫前】
倉庫側の火は消えた。
ただし、袋が二つ焦げた。
マルタは焦げた袋を見て、顔をしかめる。
「これは駄目だね」
「中身は？」
ミナが聞く。
「外だけなら使える。
でも湿った」
「乾かせる？」
「急げばね」
マルタは相沢を見た。
「そこの変な男！」
「俺ですか」
「あんた以外にいるかい」
「何です」
「袋を動かすなら、どっちからだ」
相沢は一瞬考える。
焦げた袋。
湿った袋。
まだ無事な袋。
火元。
倉庫の入口。
人の流れ。
「無事な袋を奥へ。
湿った袋は外。
焦げた袋は分ける」
「理由は」
「混ぜると全部悪くなる」
マルタは鼻を鳴らした。
「分かってるじゃないか」
「どうも」
「手は貸さないよ。こっちでやる」
「助かります」
「助かる？」
「俺が行かなくて済む」
マルタは一瞬だけ黙った。
そして、少しだけ口の端を上げた。
「変な褒め方するね」
「よく言われます」
「誰に」
「最近、村の人に」
◇
【土曜日 13:26／東柵】
攻撃が止まった。
急に。
火も。
石も。
丸太も。
下からの動きも。
森が静かになる。
静かすぎる。
村人たちは息を止めた。
相沢も森を見る。
片目ゴブリンが、こちらを見ている。
その奥。
赤い影。
赤ゴブリンが、一歩だけ前に出た。
初めて。
はっきり見えた。
普通のゴブリンより大きい。
体が赤黒い。
肩が広い。
片腕に焦げた布の束を持っている。
目は黄色く、濁っている。
だが。
獣の目ではない。
相沢はそう思った。
人間ではない。
言葉も通じない。
それでも。
考えている。
相沢と同じように。
村の流れを見ている。
どこで止まるか。
どこで崩れるか。
どこに火を落とせば、人が動くか。
それを見ている。
「敵側の回し屋かよ」
相沢が小さく言った。
「何だそれ」
ガンツが聞く。
「一番嫌なやつ」
「なら倒す」
「今は無理」
「いつならいいんだよ」
「崩してから」
ガンツは黙った。
それから、短く頷いた。
「分かった」
◇
【土曜日 13:30／東柵】
赤ゴブリンが吠えた。
今度は短い。
命令。
そう感じる声。
ゴブリンたちが下がり始める。
村人たちはざわついた。
「引くのか？」
「追うな！」
相沢とガンツの声が重なった。
村人たちが止まる。
ガンツが相沢を見る。
「今のは合ったな」
「珍しく」
「珍しくは余計だ」
森の奥で、片目ゴブリンが最後まで残る。
こちらを見たまま。
ゆっくりと下がる。
赤い影も、木々の奥へ消えていく。
完全には去っていない。
距離を取っただけ。
そう感じた。
村は、しばらく動けなかった。
勝った。
とは言えない。
赤ゴブリンは死んでいない。
片目も逃げた。
ゴブリンの群れも残っている。
柵は軋み、倉庫は焦げ、怪我人はいる。
水も減った。
土も荒れた。
煙の匂いも残っている。
だが。
村は残っていた。
◇
【土曜日 13:34／東柵内側】
ミナが膝に手をついた。
村長が井戸前で腰を押さえている。
リリアは怪我人の数を確認している。
マルタは倉庫前で袋を怒鳴りながら動かしている。
ガンツは肩を押さえながら、まだ森を見ている。
相沢は焦げた柵を見た。
燃えた。
壊れた。
怪我もした。
でも。
止まっていない。
その時。
⸻
【防衛クエスト達成】
【赤色指揮個体の一時撤退を確認】
【集落崩壊を回避】
⸻
表示が浮かぶ。
相沢は、ただそれを見た。
「……達成、か」
便利な言葉だった。
だが、その下には焦げた匂いが残っている。
血のついた布も。
肩を押さえるガンツも。
声を枯らしたミナも。
薬草を数えるリリアも。
焦げた袋を分けるマルタも。
全部、残っていた。
ゲームなら。
勝ったら終わる。
経験値が入って。
画面が明るくなって。
次の町へ行く。
でも。
焦げた柵は残っていた。
泣いている子供も。
水を運んで座り込んだ村人も。
全部、残っていた。
勝利画面なんてなかった。
◇
【土曜日 13:36／東柵内側】
⸻
【共同体運用評価】
【火災対応：有効】
【防衛維持：継続】
【水資源管理：要改善】
【負傷者搬送：実行】
【伝達線維持：形成】
【集落機能：
一部維持】
⸻
「……」
相沢は黙って見た。
さらに表示が続く。
⸻
【集落機能更新】
【防衛役：定着】
【火を見る役：定着】
【水運び役：定着】
【治療役：定着】
【伝達線：形成】
⸻
【依存率：低下】
【共同体持続性：上昇】
⸻
相沢は、少しだけ息を吐いた。
「……俺じゃなくて」
焦げた柵を見る。
水桶を戻す村人を見る。
ミナを見る。
リリアを見る。
ガンツを見る。
マルタを見る。
「村が上がったのか」
その言葉は、小さかった。
誰にも聞こえないくらい。
だが。
ミナだけが、少しこちらを見た。
「何？」
「何でもない」
「嘘」
「今は勘弁してくれ」
ミナは何か言いかけて、やめた。
「……五分、延長」
「ありがたい」
「倒れたら蹴るから」
「優しさの形が荒い」
「回し屋向け」
「嫌な納得がある」
◇
【土曜日 13:42／西柵】
それは、誰かの叫びから始まった。
「西！」
見張りの声。
全員が振り向きそうになる。
ミナがすぐ叫んだ。
「東、見る人はそのまま！」
止まる。
人が止まる。
さっきまでなら、全員が西を見ていた。
だが今は違う。
役がある。
見る場所がある。
相沢は立ち上がる。
「何だ」
ガンツが肩を押さえながら言う。
「分からない」
西柵へ向かう。
ミナも来る。
リリアも簡易治療所から顔を出す。
村長が後ろから歩いてくる。
西柵の見張りは、森ではなく道を指していた。
「人です！」
相沢は目を細める。
道の向こう。
よろよろと歩く影。
一人ではない。
二人。
三人。
もっと。
焦げた服。
煤けた顔。
抱えられた子供。
杖をつく老人。
肩を貸す若者。
十人前後。
その先頭にいた男が、こちらを見て膝をついた。
「助け……」
声は、ほとんど出ていなかった。
リリアが息を呑む。
ミナの顔が強張る。
ガンツが低く言った。
「別の村か」
相沢は、煙の方角を思い出す。
荷を置く場所。
燃やされた道。
外から来た男。
赤ゴブリン。
繋がった。
嫌な形で。
◇
【土曜日 13:46／西柵前】
生き残りは、十二人いた。
歩ける者が七人。
抱えられている者が二人。
子供が二人。
老人が一人。
怪我人は多い。
火傷。
切り傷。
煙を吸った咳。
足を引きずる者。
目だけが動かない子供。
村人たちは黙った。
助けたい。
だが。
さっきまで自分たちも燃えかけていた。
水は減っている。
薬草も減っている。
食料も無限ではない。
寝床も足りない。
相沢は、その沈黙の意味を理解した。
優しさだけでは、人は助からない。
受け入れるなら、場所がいる。
水がいる。
食べ物がいる。
治療がいる。
見る人がいる。
そして、それを誰がやるか決めないと、村が止まる。
村長が相沢を見る。
リリアも。
ミナも。
ガンツも。
相沢は、少しだけ目を閉じた。
休みの日くらい。
休ませてほしい。
そう思った。
本当に思った。
でも。
目の前に、座り込む子供がいた。
煤けた手で、小さな布袋を握っている。
相沢は目を開けた。
「まず、分けます」
静かな声で言った。
「怪我が重い人。
歩ける人。
子供。
老人」
村人たちが息を呑む。
「助けるかどうかの前に、
見る順番を決めます」
リリアがすぐに頷いた。
「治療所を空けます」
マルタが倉庫前から怒鳴った。
「食わせるなら、数を出しな！」
「出します」
相沢は答える。
「ただし、今すぐ全部は無理です」
ミナが前に出る。
「私、子供見る」
「頼む」
ガンツが肩を押さえながら言う。
「俺は柵だな」
「動くなよ」
「分かってる」
村長が息を吸う。
「受け入れるなら、広場の西側を空けましょう」
「お願いします」
相沢は頷く。
その時。
⸻
【集落人口：増加】
【食糧消費量：上昇】
【治療負荷：上昇】
【労働力：微増】
【運用複雑度：上昇】
⸻
「最後が一番嫌だな」
相沢は呟いた。
だが。
たぶん、それが一番正しい。
人が増える。
助ける人も増える。
でも。
口も増える。
怪我も増える。
迷いも増える。
村は少し大きくなる。
そして。
少しだけ、難しくなる。
相沢は煤けた生き残りたちを見た。
「止めないようにするぞ」
誰に言ったのか、自分でも分からなかった。
村にか。
自分にか。
それとも。
この、増えてしまった現場にか。
