週末だけ異世界で村を回す 〜食品メーカー営業の俺、剣より先に井戸と倉庫を見ます〜

第十四話 残せる証拠

【土曜日　10:36／村・倉庫】

　まだ、壊れ切ってはいないのかもしれなかった。

　相沢はそう思いながら、リリアの薬草箱を見ていた。

　乾燥した葉。

　束ねた根。

　小瓶に入った粉。

　どれも丁寧に扱われている。

　だが、置き場所が悪かった。

「これ、食料と一緒に置いてるんですか」

「はい」

　リリアが頷く。

「薬草用の棚はあるのですが、足りなくて」

　相沢は倉庫の奥を見る。

　狭い。

　暗い。

　湿気が残っている。

　そして、食料と薬草と道具が混ざっていた。

「分けた方がいいです」

「やはり」

「匂いも湿気も移る」

　リリアは小さく息を吐いた。

「分かってはいるのですが、場所がなくて」

「場所がないというより、置き方が悪い」

　ミナが横から覗き込む。

「また置き方」

「だいたい置き方で悪くなる」

「営業って置き方ばっかり見てるの？」

「かなり見る」

　食品メーカー営業の仕事は、商品を売ることだけではない。

　どこに置くか。

　どれを前に出すか。

　古いものを先に回せているか。

　湿気や温度で傷まないか。

　そういう地味な確認の積み重ねだった。

　相沢は薬草箱を棚から下ろし、食料箱との距離を測る。

「薬草はこっち」

「え、そこ空けるの？」

　ミナが言う。

「空ける」

「でもそこ、予備の干し肉置いてる」

「干し肉は奥に移す。古いものだけ手前」

　ガンツが腕を組んだ。

「面倒くせぇな」

「面倒な方が腐りにくい」

「その理屈、強いな」

　リリアが静かに笑った。

「確かに、薬草も同じです。丁寧に分けるほど長く使えます」

　相沢は頷く。

「なら、薬草はリリアさんが管理した方がいい」

「私が？」

「食料と混ぜると、誰が見てるのか分からなくなります」

　村長が少し考え込む。

「役割を決める、ということですかな」

「そうです」

　相沢は棚を指差した。

「ここからここまで薬草」

「干し肉はこっち」

「根菜は下。ただし床に直置きしない」

「古いものは前」

「新しいものは後ろ」

　ミナが眉を寄せる。

「覚えること多い」

「だから書く」

「書く？」

「見れば分かるようにする」

　相沢は村長から借りた帳簿の端紙に、簡単な絵を描いた。

　棚。

　箱。

　矢印。

　文字が読めなくても、ある程度分かるように。

「これを貼る」

　ガンツが覗き込む。

「……倉庫の地図か」

「そんな感じだ」

「お前、本当に変なこと考えるな」

「現場だと普通だ」

「お前の現場、細けぇな」

「細かくしないと事故る」

　その言葉に、リリアが少しだけ目を伏せた。

「事故る、ですか」

「はい」

「食べ物も薬も、間違えると人に返ってきますものね」

「そういうことです」

　リリアは棚を見る目を変えた。

　ただの片付けではない。

　人が困らないようにするための整理。

　その意味を、彼女はすぐ理解したらしい。

　やはり、ちゃんと見ている人だ。

　その時だった。

　倉庫の外から、男の声が響いた。

「村長！」

　慌ただしい足音。

　若い村人が駆け込んでくる。

「デルグたちが、また街道に！」

　空気が止まった。

　ガンツの顔から笑いが消える。

　ミナが露骨に嫌そうな顔をした。

「また来たの？」

　村長も表情を硬くする。

「早いですな」

　相沢は倉庫の入口へ視線を向ける。

　デルグ。

　食料を買い叩こうとした男。

　流通を“支援”と言いながら、村を依存させようとしていた男。

　あの目を、相沢は忘れていなかった。

「……倉庫を見せるな」

　相沢は低く言った。

　村長が振り向く。

「アイザワ殿」

「片付け途中です。今見せたら、余ってると思われる」

「ですが、隠せば怪しまれますぞ」

「全部隠すんじゃない」

　相沢は棚を見る。

「見せるものを決める」

　ミナが首を傾げた。

「どういうこと？」

「売場と同じだ」

「また売場」

「相手に見せたいものだけ見せる」

　ガンツがにやりと笑った。

「嫌らしいな」

「交渉だからな」

　デルグは、ただの暴力ではない。

　値踏みしてくる相手だ。

　なら、こちらも見せ方を整える必要がある。

　相沢は素早く指示を出した。

「傷みかけの野菜は奥へ」

「使える分だけ前に出す」

「薬草箱は布をかける」

「帳簿は村長が持つ」

「ミナ、入口に人を集めすぎるな」

「分かった！」

「ガンツは前に出すぎるな。威圧しすぎると、向こうに口実を与える」

「難しい注文すんな」

「できるだろ」

　ガンツは鼻を鳴らした。

「まあな」

　リリアが薬草箱へ布をかけながら言う。

「私は？」

「薬草を見られそうになったら、治療用で在庫が足りないと言ってください」

「足りないのは本当です」

「なら強い」

　リリアは少し笑った。

「分かりました」

　　　　　◇

【土曜日　10:51／村・広場】

　デルグは、前と同じように武装した男たちを連れていた。

　数は前より少ない。

　四人。

　だが、それでも村人を緊張させるには十分だった。

　デルグは馬から降り、広場を見回した。

　細い目。

　値踏みする視線。

　相沢はその目を見るだけで胃が重くなる。

「随分と忙しそうだな」

　デルグが言った。

　村長が前へ出る。

「何用ですかな、デルグ殿」

「そう警戒するな」

　デルグは薄く笑う。

「前に言っただろう。余ったものがあるなら、流してやると」

「まだ余りなどありません」

「本当に？」

　デルグの視線が倉庫へ向く。

「朝より匂いが減ったな」

　相沢は眉をわずかに動かした。

　嗅覚も鋭い。

　面倒な相手だ。

「腐った分を捨てただけです」

　相沢が答える。

　デルグの視線が相沢へ移る。

「旅人。まだいたのか」

「ええ」

「暇なんだな」

「休みなんです」

「意味が分からん」

「俺もです」

　ミナが後ろで小さく吹き出した。

　デルグは笑わなかった。

「倉庫を見せろ」

　直球だった。

　村人たちが固まる。

　相沢はすぐ答えた。

「片付け中です」

「構わん」

「こちらが構うんですよ」

　デルグの目が細くなる。

「隠すほど増えたか」

「逆です」

「何？」

「見せられるほど残ってない」

　相沢は淡々と言った。

「傷んだ分を分けた。使える分は今日明日で回す。保存に回せる量は少ない」

「……ほう」

「だから、今安く売る理由がない」

　デルグの口元がわずかに歪む。

「売る理由がない？」

「腐る前に処理できるなら、慌てて手放す必要はない」

　村人たちが静かに相沢を見る。

　デルグも黙る。

　相沢は続けた。

「今までは、腐るから安く出すしかなかった」

「……」

「でも損失を減らせるなら、交渉は別になる」

　デルグの表情から笑みが消えた。

　その瞬間。

　相沢は確信した。

　刺さった。

　この男が利用していた構造は、

“保存できない弱み”

だ。

　そこを少しでも減らせば、主導権が変わる。

「旅人」

　デルグは低く言った。

「お前、自分が何をしているか分かっているのか」

「多少は」

「小さい村が、街道も護衛も持たずに強気に出ればどうなるか」

「買い叩かれ続けるよりはいい」

　空気が張る。

　ガンツが少しだけ前へ出た。

　だが、相沢は手で制した。

　ここは斧の場面ではない。

　交渉だ。

「デルグさん」

「何だ」

「今日売れるものはない」

「……」

「必要になったら、こちらから条件を出す」

　村長が息を呑む。

　ミナも目を丸くする。

　デルグの後ろの男たちがざわついた。

　明確な拒否。

　今までこの村があまりできなかったこと。

　デルグはしばらく黙っていた。

　やがて、低く笑う。

「面白い」

　だが目は笑っていない。

「本当に厄介だな、お前は」

「よく言われる」

「本当に？」

「最近言われるようになった」

　ミナがまた吹き出した。

　デルグは不快そうに相沢を見たあと、村長へ視線を移す。

「後悔するぞ」

　村長は、少しだけ沈黙した。

　だが。

「それでも」

　静かに言った。

「今は、村で残す道を試します」

　相沢は村長を見た。

　その言葉は大きい。

　この村が初めて、外部の圧力に対して自分の意思を示した瞬間だった。

　デルグは舌打ちした。

「勝手にしろ」

　踵を返す。

　だが去り際、相沢の前で足を止めた。

「旅人」

「何ですか」

「村が変わると、人が寄ってくる」

「ええ」

「善人ばかりじゃない」

「知ってます」

　デルグは少しだけ目を細める。

「……ならいい」

　そう言って、馬へ戻った。

　武装した男たちも続く。

　やがて一団は街道の向こうへ去っていった。

　　　　　◇

　広場に、長い沈黙が残った。

　誰もすぐには喋らなかった。

　やがて、ガンツが大きく息を吐く。

「……追い返したな」

「一応な」

「お前、あいつ相手に全然引かねぇのな」

「仕事で似たようなのを見てきた」

「お前の仕事、やっぱり怖ぇな」

　ミナが両手を握って跳ねるように言う。

「でも、すごかった！」

「何が」

「デルグ、黙った！」

　そこか。

　だが村人たちも同じだった。

　少しずつ、空気が緩む。

「四割取られずに済むのか……？」

「本当に、残せるのか？」

「倉庫、ちゃんとしないとな」

　声が変わっている。

　諦めではない。

　不安はある。

　でも。

　試そうとしている。

　その時、村長が相沢へ深く頭を下げた。

「アイザワ殿」

「やめてください」

「いいえ」

　村長は顔を上げる。

「今のは、村にとって大きな一歩です」

　相沢は少し困る。

　ただ、買い叩きを止めただけだ。

　それも完全ではない。

　デルグはまた来る。

　別の者も来るかもしれない。

　それでも。

　村人たちの顔には、さっきまでとは違うものがあった。

　自分たちで残す。

　自分たちで考える。

　その芽のようなもの。

　リリアが静かに隣へ来る。

「アイザワ殿」

「何でしょう」

「残せるかもしれない、と思えるだけで、人は少し強くなります」

　相沢は広場を見る。

　ミナが村人たちと笑っている。

　ガンツが槍の置き場を直している。

　村長が帳簿を抱えて、何かを考えている。

　リリアの薬草箱は、倉庫の中で別に置かれた。

　どれも小さい。

　地味だ。

　だが。

　確かに変わっていた。

　その時。

　視界の端に文字が浮かんだ。

⸻

【集落改善行動を確認】

【外部依存率：微減】

⸻

　相沢は小さく息を吐いた。

「……地味だな」

　ミナが遠くから叫ぶ。

「アイザワ！　何か言った？」

「いや」

　相沢は倉庫を見る。

「次は、ちゃんと保存できる形にする」

　休みの日にやる仕事ではない。

　本当にそう思う。

　だが。

　村人たちの顔を見ていると。

　少しだけ。

　本当に少しだけ。

　悪くないと思ってしまった。