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第337話「帰路の地図」

リオは歩きながら手帳を開いていた。

グランデル谷集落。人口、約四十名。主な生業は木材と薬草。街道からの距離、徒歩で半日強。

数字にするとあの場所はずいぶん小さく見える。でも実際に行ってみると、そこには思っていたよりずっと多くのものがあった。

「リオ、疲れてるなら乗れよ」

先輩係官のヴェルムが荷馬車の脇から声をかけた。

「いえ、大丈夫です。少し考えごとをしていました」

何を考えていたか、うまく言葉にならない。

あの村の村長が言っていた。若い者が出て行かなくなった、と。

それは良いことなのか悪いことなのか、リオにはまだわからない。村が豊かになったのか。外の世界との縁が薄れただけなのか。

どちらとも、報告書には書けない。書けるのは数字だけだ。

人口四十。街道から半日。それだけ。

手帳を閉じて、リオは前を見た。

街道の先に宿場の屋根が見えてきた。今夜ここで休んで、明日の朝には局に戻る。帳面に数字を書き入れて、また次の仕事が始まる。

それでいい。

でも今夜だけは、数字にならない部分のことを少し考えていようと思った。

ヴェルムが大きな欠伸をした。護衛の兵が水筒を回している。リオもそれを受け取って、一口飲んだ。