第24話：接触
使者が来たのは、昼だった。
王城の謁見の間。
重い空気が流れている。
「……中規模国家、ヴァルハイト連合よりの使者」
名が告げられる。
その瞬間。
場の空気が変わった。
帝国とは違う。
“格”の違い。
「通せ」
王が言う。
扉が開く。
入ってきたのは、一人の男。
軽装。
武装も最小限。
だが。
隙がない。
「……レグナス王」
軽く頭を下げる。
「ヴァルハイト連合より参りました」
声は穏やか。
だが。
その背後にあるものは、重い。
「用件は」
王が問う。
「単純です」
男は、わずかに笑う。
「確認に来ました」
「何をだ」
一拍。
「貴国が、“危険かどうか”を」
沈黙。
遠回しな言い方ではない。
完全な、本音。
「……どういう意味だ」
バルガスが低く言う。
「そのままの意味です」
「帝国を止めた小国」
「それは、無視できない」
静かな圧。
だが。
威圧ではない。
“判断”だ。
「で」
男の視線が、こちらに向く。
「あなたが、宰相カインですね」
「ああ」
短く答える。
「聞いています」
「戦わずに勝つ、と」
「事実だ」
沈黙。
男は、少しだけ考え。
「では、一つ」
「試させていただきます」
空気が変わる。
「……試すだと？」
バルガスが眉をひそめる。
「はい」
「我々と、一つだけ」
「小さな戦を」
その言葉。
完全に、挑発だった。
「受ける必要はない」
バルガスが言う。
「これは罠だ」
「そうだな」
同意する。
罠だ。
だが。
「受ける」
「……は？」
「カイン」
「問題ない」
静かに言う。
「相手は中規模国家だ」
「ここで避ければ」
「舐められる」
それは、許容できない。
「……なるほど」
男が、小さく笑う。
「では」
「条件を」
「兵は千」
「期間は三日」
「場所は、この平原」
地図が広げられる。
「勝敗は」
「どちらかが退いた時点で決定」
「いいだろう」
即答する。
沈黙。
「……本当に受けるのか」
バルガスが低く問う。
「ああ」
「ただし」
一拍。
「潰さない」
「……何？」
「これは“戦”じゃない」
「確認だ」
「なら」
「勝てばいい」
「終わらせる必要はない」
静かな声。
だが。
それは。
完全に“上”の視点だった。
「……面白い」
男が笑う。
「では」
「三日後に」
そう言って。
去っていく。
扉が閉まる。
「……とんでもないな」
バルガスが呟く。
「中規模国家が、直接来るとは」
「ああ」
小さく頷く。
戦は、次の段階へ入った。
小国の戦ではない。
大陸の戦。
だが。
「問題ない」
同じことを繰り返す。
戦わない。
それで勝つ。
相手が誰でも。
関係ない。
