異世界リテール：俺は店員、勇者じゃない！

第9話 — 「謎の指輪」

緊張の夜がようやく過ぎ去った。ダダンは他の者たちと一緒に店の一階で眠りに落ちていた。昨夜の出来事で体はまだ疲れていた。

ビンガーが寝言を言った。「デモス… 俺の靴を磨いてくれ…」

プラデモスはすでに目を覚ましており、半分開いた目で彼を見つめた。「バカだな。」彼は心の中でつぶやいた。

彼はベッドから起き上がり、トイレへ向かった。

ダダンも目を覚ました。太陽はもう昇っていた。「ああ、もう朝か。」彼は指に何かを感じた——ヴァレリウスがくれた指輪だ。

「この指輪は？」ダダンは困惑しながらそれを見つめた。いつつけたのか覚えていなかった。すると昨夜の出来事がよみがえった。「ヴァレリウス？なぜ彼がこれを…？」

ダダンは指輪を外そうとしたが、きつくて外せなかった。

「ああ、この指輪はどうやら別の世界の高度な技術で作られたもののようだ。」彼は指輪の表面を注意深く調べた。

「おはよう、ダン。」アストンが後ろから声をかけ、真剣に指輪を調べているダダンを見て微笑んだ。

「あ、おはようございます、店長！」ダダンは急いで寝床を片付けた。

アストンはまだ半分眠っているビンガーの顔を軽く叩いた。「おい、ビンガー… もう朝だ。仕事の時間だぞ。」

「はらら…」ビンガーは驚いて目を開けた。「はっ、もう朝か？」

「ああ、ビンガー。もう朝だ。」

ビンガーはすぐにトイレへ走り、ドアを激しく叩いた。「おい、早く開けろ！」

「待てよ！」プラデモスが中から答えた。

ヒカリが階段を降りてきて、アストンとダダンに声をかけた。「おはようございます。今朝は賑やかですね。」

「そういえば、家に何か取りに戻らなきゃ。」ヒカリはアストンを見た。

「ああ、もちろん。行ってきなさい。」アストンは微笑んだ。

ヒカリは出て行った。ダダンはアストンに近づき、まだ指の指輪を調べていた。

「店長、これが何か分かりますか？」ダダンは指輪を見せた。

アストンは近づき、ダダンの手をしっかりと持ち、調べた。「指輪だな？」

「あの…ええ、そうです。指輪です。」ダダンは後退し、指輪が外せないことを示した。「見てください。」彼は外そうとしたが、うまくいかなかった。「この指輪は外せないんです。」

ダダンはため息をついた。心の中で、あの指輪を受け取ったことを後悔していた。

「外せないのか？」

「はい、店長。外せません。」

アストンは眉をひそめた。「おや？ どこで手に入れたんだ？」

ダダンは躊躇した。「ああ、もしこのことを店長に話したら、怒られるか、もしかしたら追い出されるかもしれない…」

「どうしたんだ、ダン？ 正直に話せ。君はここで俺が守っているんだ。」

ダダンは覚悟を決めてため息をついた。「分かりました。怒らないでください…この指輪はヴァレリウスからもらったんです。」

それを聞いたビンガーは驚いた。「なに？！ 誰からもらったって？」彼は近づいて指輪を覗き込んだ。「見せてみろ！」

ビンガーはそれを調べた。「確かに綺麗だが、つけてて危なくないのか？」

「ええ、そう思います。でも、これが外せないんです。」ダダンはもう一度外そうとした。

アストンはあごに手を当てた。「やっぱりな。だが、君を責めるわけにはいかない…俺の師匠を相手にするのは簡単なことじゃないからな。」

彼の目は遠くを見つめ、過去を思い出していた。

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アシュケランの街、日差しが強く照りつけ、埃が舞う冒険者訓練場。若き日のアストンが訓練場の真ん中に立ち、伝説の人物を見つめていた。

「おはようございます、ヴァレリウス様。あなたがここで一番強い指導者だと聞きました。」アストンは勇敢に、はっきりと言った。

「アストン？」ヴァレリウスはその態度に面白がって小さく笑った。

「はい！」アストンは敬礼した。

「ほう、面白いな…本当に俺の下で訓練したいのか？」

「えっと、まあ…」若きアストンは正直に答えた。

ヴァレリウスは立ち上がり、剣を抜いた。「構わん。ただし、一つ条件がある。」

「何でしょうか？」アストンは怯えて後退した。

ヴァレリウスは動かなかった。「これを耐えられるか？」

彼はアストンの前で殺気を放った。周囲二十メートル以内にいる者は皆、五倍の重力を感じた。冷気がアストンの骨の髄まで染み渡った。汗が吹き出し、アドレナリンが抑えきれずに溢れ出た。

その時のヴァレリウスの姿は、まるで山火事の中の炎のように——近づく者に安らぎを与えず、動物たちは恐怖のあまり逃げ出した。

「ああっ…」アストンはその場に膝をついた。「うっ！」彼はその圧力で吐き出してしまった。

「な、なんだこれは…？」アストンは倒れそうになる体を必死に支えた。「何の力だ…？」

ヴァレリウスはその耐久力に感心した。「おや、なかなかやるじゃないか。普通ならすぐに気絶するんだがな。」

ヴァレリウスは大笑いした。「はははは！ 面白いやつだ、若いの。」

アストンは辛うじて生きていた。息を切らしながら、「なんとか…死なずに済んだ…」

彼はヴァレリウスを見つめ、心の中でつぶやいた。「この人は危険だ。だが、味方でよかった。」

ヴァレリウスはアストンに近づき、身をかがめた。「よし、合格だ。」彼は契約書とペンを取り出した。「どのクラスを選ぶ？」

アストンは戦士クラスを選んだ。訓練は始まり、何年も続いた。

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店内で、彼らはまだ指輪の話をしていた。

「この指輪は、おそらく危険なものではない。だから、持っていても大丈夫だろう。」アストンが言った。

「分かりました。今日は何をすればいいですか？」

「えっと…」アストンはドアの近くのスケジュールを手に取った。「ドアに貼ってあるスケジュールを見てくれ。今すぐ見てもいいぞ。」

ダダンはドアの方へ歩いていき、スケジュールを読み始めた。

ビンガーはアストンに近づき、声を潜めた。「おい、あのガキにヴァレリウスの指輪をつけさせて大丈夫なのか？」

「今のところは問題ないだろう。」アストンはビンガーを見つめた。「師匠は私たちに害を加えるつもりはない。そう信じている。」

「それって、お前が裏切り者ってことにならないか？」ビンガーは目を細めた。

「そんなことはない。これはただの俺の意見だ。」アストンは微笑んだ。

ビンガーははっきりと皮肉を言った。「どうやら師匠の鉄槌で正気を失ったみたいだな。」

「それは否定しないが…」アストンはスケジュールを読んでいるダダンを見つめた。「師匠は確かに私たちに悪意を持ったことは一度もない。」

彼は机に寄りかかりながら言った。「ああ、俺の直感が正しいことを願うよ。」

「この場所には、世界を変える新しい世代がいる。」アストンはダダンを鋭い目で見つめた。

ビンガーは笑った。「はっ、冗談だろ？ あいつはただの店員だ。国の問題に巻き込むなよ。」

アストンは微笑んだ。「ああ、ビンガー。冗談だよ…」

「カラン！」店のドアベルが鳴った。

ヒカリが家から戻ってきた。「こんにちは…仕事はもう終わりましたか？」

アストンは彼女を見た。「戻ってきたと思ったら、真っ先に仕事の話か？ もっと面白い話題はないのか？」

「特にありませんね。」ヒカリはダダンの方を見てから、ほうきの方へ歩いていった。「掃除でもしましょうか。」

ダダンは困惑しながら彼女を見送った。「彼女、どうしたんだ？」

「たぶん、まだ食事を取ってないんだろう。」アストンはポケットからお金を取り出した。「これを持って、みんなの食事を買ってきてくれ。」

ダダンはそれを受け取った。「はい、何を注文すればいいですか？」

「いつものやつだ。アシュケラン百貨店からって言ってくれ。」

ダダンは店を出て行った。

「はあ…」アストンはため息をついた。「今日はうまくいくんだろうか？」昨夜の出来事——ダダンとヴァレリウスの遭遇——を思い出し、不安がよぎった。

プラデモスがトイレから出てきた。「おい、ボス。何か悩み事か？」

「ああ、いや…」アストンはプラデモスを見た。「ダンが心配だ。外で何かあったら困るから、見張ってきてくれ。」

プラデモスは眉を上げた。「おや、珍しいな。」彼はナイフを手に取った。「わかった。任せろ。」

彼はすぐに店を出て、屋根の上を跳ねながらダダンの後を追った。

それを見たアストンはため息をついた。「ああ、屋根から屋根へ飛び移るなって言っておけばよかった。」

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プラデモスは跳躍を続け、ダダンがレストランに入るところまで来た。彼は双眼鏡を取り出してレストランを観察した。

「何も問題はなさそうだ。」

しかし、周囲を見回すと、遠くからダダンを監視している黒いローブの人物がいた。

「あいつは誰だ？」プラデモスは双眼鏡をその人物に向けた。

「さあ、お前は何者だ…しまった！」プラデモスが観察していることに気づかれた。

その人物はすぐに走り出した。

「くそっ、逃げたか！」プラデモスは全速力で追いかけた。「おい、待て！」

追跡劇は長く続き、城壁の端まで達した。

「おい！ 永遠に逃げ切れると思うなよ！」プラデモスは叫んだ。

しかし、相手は無視して走り続けた。息が切れ始めていたが、それでも走るのをやめなかった。

プラデモスも息が上がってきた。「ああ、こいつは誰だ？ 俺の速度に付いてくるとはな。」

ついに彼らは行き止まりにたどり着いた。

「はあ…はあ…はあ…」プラデモスは息を整えようと深く息を吸った。

黒いローブの人物は振り返った。プラデモスは警戒しながら彼を見つめ、ナイフの柄に手をかけた。

「お前は…誰だ？」プラデモスは息を整えながら尋ねた。

その人物はゆっくりとフードを外した。

プラデモスは驚いた。「お前は？！」

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— 第10話へ続く —