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第8話 — 「スパイからの情報」

ダダンは空腹を満たすためにレストランを探していた。雨が激しく降り注ぎ、彼の服はびしょ濡れになっていた。

「ああ、くそっ。ズボンがびしょ濡れだ。」彼は水しぶきを浴びた自分のズボンを見下ろした。雨は激しく降り続き、地面を叩いていた。

「カラン… カラン…」

「いらっしゃいませ！何かご注文はありますか？」店員が明るく迎えた。

「いつものやつで。」ダダンはすぐに支払いを済ませ、空いている席に座った。

彼は窓の外を見つめた。道路に水たまりができ始めていた。ダダンはこの世界で何が間違っているのかを想像した。彼はあの時のヴァレリウスの言葉を思い出した。

「そのうちわかるさ、若いの。」

「ドン！」食べ物が彼の前に運ばれてきた。「お待たせしました、お客様。お料理でございます。」

ダダンははっとした。「ああ、謝らなくていいですよ。ちょっとぼんやりしてただけです。」彼は店員に微笑みかけた。

彼はゆっくりと食事を始めた。しかしその時、後ろの席から聞こえてくる会話にダダンは興味を引かれた。

「おい、あのシンジケートがもうこの街に来てるって知ってるか？」一人の客がやや大きな声で話していた。

「ああ、そうらしいな… 俺の店も昨日、貴重な商品を何点か盗まれた。」相手がうなずいた。

ダダンは食事を終えると、二人の男に近づいた。「あの、すみません… そのシンジケートについて聞いてもいいですか？」

男はダダンを見た。「おや、君はザヒルの弟子か？さあ、座りなよ。」

ダダンはその誘いに応じて、彼らの隣に座った。

男は声をひそめた。「では、話そう…」彼はその組織について説明し始めた。

「シンジケートは上層部のために働いている。彼らは不正な手段で資金を集めている。彼らがどのように活動しているかを正確に知っている者はほとんどいない。」

「どうやら彼らは政府と手を組んでいるらしい。」一人目の男がさらに詳しく説明した。

ダダンは眉をひそめた。「なぜ政府がそんなことを？」

「直接政府がやっているわけじゃない。政府内部の黒幕が全ての背後にいるんだ。」

「そして目的はただ一つ — 戦争だ。彼らは他の領土を奪おうとしている。」二人目の男は腕を組んで言った。

一人目の男はうなずいた。「ああ、でもそれは冒険者の間で流れてる噂に過ぎないけどな。」

「なるほど、情報ありがとうございます。」ダダンはレストランを後にした。

心の中で、「はあ… この世界の話を聞くのは本当に疲れる。」彼は街の歩道を歩きながら思った。「まだ数週間しか経ってないのに、もうたくさんの変なことが起きている。」彼は疲れ果てて背筋を曲げた。

「ただ働きたかっただけなのに、どうしてこんなことに…」ダダンは歩き続け、途中でヒカリに出会った。

「あ、ヒカリ。君も食事に行くのか？」ダダンが声をかけた。

「うん、あのレストランに行こうとしてたところ。」ヒカリはうなずいた。

ダダンは手を振った。「じゃあ、俺は先に戻るよ。」そう言って彼は去っていった。

ヒカリは黙ったまま、その場を立ち去った。

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「カラン…」ダダンが店に入ると、ベルの音が鳴った。

「ただいま。」ダダンはドアを閉めた。

彼は皆がレジの前に集まっているのを見た。何か話し合っているようだった。

「あの… 何かあったんですか？」ダダンは皆が集まっている理由がわからず戸惑った。

「おう、ダン！戻ったか。」アストンが彼を迎えた。

プラデモスが口を開いた。「王国のスパイから情報が入った。大規模な強盗が起きるらしい。そして彼らは我々に警戒を呼びかけている。」

ダダンはその情報に驚いた。「本当ですか、アストンさん？」彼はアストンの方を向いた。

「ああ。悪い知らせだが、これは正式な情報だ。」アストンの表情が曇った。

ビンガーが眉を上げた。「それで、今夜はどうするんだ？」

アストンはきっぱりと答えた。「さっきも言ったが、今夜はここに泊まる。ヒカリ、お前は今夜のうちに上の階で寝ていろ。我々が警備する。」

ヒカリは黙ってうなずいた。

「俺は？」ダダンが尋ねた。

「決まってるだろ！お前もここで寝るんだ、このバカ！はははは！」ビンガーがダダンの背中を力強く叩いた。

ダダンは微笑んだ。今夜は緊迫した夜になるとわかっていても、彼らはいつも通りの温かさを保っていた。

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「デモス、外の様子を見てきてくれ。嫌な予感がする。」アストンは槍と盾を手渡した。

「よし！任せろ。何か起きても、俺の皮は分厚いからな！ははは！」プラデモスは槍を手に外に出た。

ビンガーはため息をついた。「あいつが強いのはわかってるけど、それでも心配だ。よし、俺も一緒に行く。」彼は盾と長めの刃物を手に取った。

「行くぞ！」「カラン… カラン…」ビンガーがドアを開けると、ベルが鳴った。

ダダンがアストンの方を向いた。「じゃあ、俺は何をすれば？」

「お前はヒカリを守っていろ。」アストンはヒカリを見た。

それを聞いたヒカリは少し不満そうだった。「私は守ってもらう必要はない。」彼女は小さく見えるが、その実力はダダンを上回っていた。

「あはは、実は俺もヒカリを守るのは構わないんだけどな。」ダダンは気まずそうに笑った。

心の中で、「そうだな、彼女はザヒルに訓練された時よりも怖い存在だ。」彼は覆いの奥に隠された表情を読み取ることさえできなかった。

「じゃあ、アストンさんに付き添ってもいいですか？」

アストンは驚いた。「おや… そうか？」彼は眉を上げた。

「ならば、これを持っていけ。」アストンは剣と盾を手渡した。「追い詰められたらこれを使え。」アストンはトイレへ向かった。

「じゃあ、ヒカリ…」ダダンはヒカリに話しかけようとしたが、彼女は何も言わずに去っていった。

「ああ… まあいいや。」ダダンは外に出て、店の前で警備を始めた。

「美しい夜だ…」ダダンは星が輝く空を見上げた。

しかし、予想外の出来事が彼の目の前で起こった。

コモドだ！

そのコモドは赤い色をしていた。それはロウドラゴンに似ていた — B級冒険者でも倒すのが難しい低級ドラゴンだった！

「くそっ… 中に戻るべきだった。」ダダンは最悪の事態に備えて武器を構えた。

コモドはダダンをじっと見つめただけで、攻撃する気配はなかった。

店内からそれを見ていたアストンは、「くそっ…」と言い、装備を手に急いで外に出た。

コモドはアストンが近づいてくるのを察知すると、暗闇の中へと走り去った。

「大丈夫か、若いの？」アストンがダダンの肩を掴んだ。

「はい、大丈夫です… ちょっと怖かっただけで。」

「よかった。普通、あの手の魔物は何の前触れもなく襲いかかってくるんだ。」

「確かに攻撃的ですが、なぜあんなに変な行動を？」アストンはさっき見たコモドの行動に疑問を抱いた。

「たぶん… あれはヴァレリウスが送り込んだ魔物だと思います。」ダダンはアストンの方を向いた。

「おそらくな…」アストンは店内へ戻った。「さあ、若いの。夜の外は危険だ。中に入ろう。」

二人が中に入ると、プラデモスとビンガーが猛ダッシュで店に向かって走ってきた。

「アストン！！！ドアを開けてくれ！」彼らは必死に走っていた。

アストンはドアを開け、すぐに鍵を閉めた。

「なぜそんなに急いでるんだ？」アストンは彼らを見た。

ビンガーは息を切らしていた。「はぁ… はぁ… はぁ… ちょっと待ってくれ、息を整えさせてくれ。」彼の大きな腹が上下に動いていた。

それを見たダダンは思わず笑いをこらえた。

プラデモスが息を切らしながら言った。「外にはたくさんのコモドの群れがいる。あれはヴァレリウスが送り込んだものだと思う。」

アストンは腕を組んだ。「やはりな。さっきも店の前で赤いコモドを見かけた。」

プラデモスとビンガーは驚いた。「それでどうなった？」

「あの魔物はただ見つめるだけで、襲ってはこなかった。」

アストンは首を振った。「今回のヴァレリウスの目的がまったくわからない。」

「シンジケートから身を守っているところに、まさか新たな問題が起きるとは思わなかった。」

コモドの襲撃は密かに行われ、王国側からの知らせは一切なかった。

「嫌な予感がする。王宮へ行くべきだ。」アストンは完全装備を整え、鎧を身に着けた。

「ビンガー、プラデモス！今夜は王宮へ行く。」

「了解！」

「ダン、お前はここを守っていろ。」アストンは彼を見た。「この場所を任せたぞ。」

三人は王宮へ向かった。

「はあ、また一人か…」ダダンは周囲の暗がりを見回し、少し震えた。

「明かりを全部つけよう。」「カチッ！」スイッチを入れると、灯りがついた。

「はああ… やっと安心した！」ダダンは部屋中を照らす明かりに温かい笑顔を浮かべた。

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— 第9話へ続く —

わからないわたしは格が好きです