異世界リテール：俺は店員、勇者じゃない！

第10話 — 「ヴァレリウスの使者」

プラデモスはついにその人物を追い詰め、逃げ場を完全に封じた。息を切らしながら言った。「よし…頼む…はぁ…もう逃げるな。ただ聞きたいだけだ…はぁ…」

その人物は、息切れしているプラデモスを見て微笑んだ。「お前、面白いな。」

「では、自己紹介しよう。」ゆっくりと、これまで顔を隠していたフードを外した。

その下から現れたのは、美しい鱗を持つメスの羽毛トカゲだった。「初めまして、私の名前はネモア。ヴァレリウスの使者よ。」彼女は温かい笑顔を浮かべた。

プラデモスは言葉を失い、ネモアの美しさに見とれた。「あ、ああ…あっ…はじめまして。俺はプラデモス。でも、デモスって呼んでくれていい。」

「おい、馬鹿なこと言わないで。私は敵だぞ、忘れたのか？」ネモアは再びフードをかぶり、顔を隠した。

恥ずかしさで顔を赤らめたプラデモスは、すぐに顔を背けた。「ああ…そうだな。」彼はめったに異性と交流しないため、顔が赤くなっていた。

「ゴホン。」プラデモスは気持ちを落ち着け、真剣な口調で尋ねた。「それで、アシュケランに何の用だ？」彼は手を鞘のナイフに伸ばした。

「おい、落ち着け。」ネモアは一歩下がった。「そんなものは必要ない。お前の素手でも十分だ。」彼女は小さく笑った。

ネモアは説明を始めた。「私はヴァレリウスから、あの指輪をつけた少年を監視するよう命じられている。」

プラデモスは眉をひそめた。「ダダンのことか？なぜ彼を追っている？」

「おや、名前はダダンというのか。」ネモアは目を細めた。「面白い。この辺りの名前ではないな…彼は異世界からの生存者か？」

「それがお前に何の関係がある？」プラデモスは再び警戒し、ナイフの柄を握りしめた。

「だから言っただろう、出すな。戦う気はない。」ネモアはため息をついた。「ヴァレリウスがなぜ私を派遣したのか、話してやろう。」

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深い森の中で、ヴァレリウスとネモアは小さな川のほとりに座っていた。焚き火が二人の間で燃え、焼き魚の香りが漂っていた。

「ネモア、お前にアシュケランの店にいる少年を監視する任務を任せる。彼は私が与えた指輪をはめている。」ヴァレリウスは魚をひっくり返しながら言った。

ネモアは驚いた。「何？あの貴重な品をやったのか？」

ヴァレリウスは一瞬だけ冷たい目で彼女を見た。「ああ、何か問題か？」

「ああ、もう君の考えがわからなくなったよ。」ネモアは串から魚を取って食べ始めた。

「おい、それは俺の魚だ…」

「黙れ、俺はここで腹を空かせているんだ。」ネモアは食べ続けた。「ところで、他に拠点を探せないのか？」

「新しい拠点を探せだと？正気か？」ヴァレリウスはイライラした目で彼女を睨んだ。「俺が王国の逃亡者だって知ってるだろう。この世界の隅々まで俺の顔を知っているんだ。」

「君は強いだろう。」ネモアは平然と言った。「王国を一つ潰して、そこを拠点にすればいい。」

「正気か？確かにこの世界は嫌いだ。だが、無実の者を犠牲にはできない。」ヴァレリウスの声には感情がこもっていた。

「ほう、君にも優しい面があるんだな。」

「俺が冷血なモンスターだと思っているのか？敵にとってはそうかもしれないがな。」ヴァレリウスは深くため息をついた。「だが、復讐の念は変わらない。そしてアシュケランの腐敗したシステムが変わらない限り、この復讐心はさらに大きくなるだろう。」

ネモアはその言葉を黙って考え込んだ。

「それで、なぜあの少年に興味があるんだ？」ネモアが尋ねた。

「彼には可能性がある。」ヴァレリウスはダダンが矢を放った時の姿を思い浮かべた。恐怖と勇気が混ざった目をしていた。「そして、彼がこの腐敗した世界を変えられるという直感がある。」

「あの子に興味があるのか？」ネモアは食べ物を噛みながら言った。「なぜ自分で監視しないんだ？」

「まず食べ物を飲み込め。」ヴァレリウスは彼女を睨んだ。「直接監視するなんて自殺行為だ。俺が逃亡者だって知ってるだろう。」

「でも、全員殺せばいいじゃないか。」

ヴァレリウスは失望した表情で彼女を見た。「お前は馬鹿か？」

「何か問題でも？」ネモアは無邪気に答えた。「話すよりも殴るほうが効果的だと思う。」

ヴァレリウスはネモアの純粋さに諦めのため息をついた。

「ああ、お前の言う通りだ。昔の俺もそう考えていた。」彼は水筒を取り出し、一口飲んだ。「だが、暴れれば暴れるほど、本当の目的から遠ざかっていく。」

「だから計画を変えることにした。」彼はもう一口飲み、水筒を閉じた。「そして、直感が正しいことを願う。」

ヴァレリウスは真剣な目でネモアを見つめた。「わかってほしい。」彼は立ち上がった。「明日の食料を調達しに行く。」

「今日中にアシュケランへ向かえ。」と彼は言った。

「わかった、好きにしろ。」ネモアはそう言って、ヴァレリウスを置いて去っていった。

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現在に戻る。

「それが私がここに来た理由だ。」ネモアは誇らしげに言った。

プラデモスは困惑して黙っていた。「それでは何も説明になっていない！」

「すべてを説明する義務はない。」ネモアは地面に向かって煙幕を投げた。

濃い煙が立ち込める中、ネモアは高い壁の上に立っていた。「あの子を守ってくれよ。ヴァレリウスの直々の頼みだ。」彼女はそう言い残し、跳躍して屋根の向こうへ消えていった。

プラデモスは息を切らしながらその場に立ち尽くした。「守る…だと？」

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店に戻ると、プラデモスは慌ててドアを開けた。

「ただいま。」彼は棚を整理しているアストンに歩み寄った。「悪い知らせがある。」彼は不安そうに頭をかいた。

アストンは手を止めた。「何だ？ダダンに何かあったのか？」

「ああ、こういうことだ…」プラデモスは声をひそめた。「さっき、ヴァレリウスの部下がダダンを監視していた。」

アストンは緊張した。「何だって？ダダンが危険なのか？」

「いや。」プラデモスは首を振った。「ヴァレリウスがダダンを監視しているようだ。」

「それなら大変だ。」

「奇妙なことに、彼らは彼を守るために監視しているらしい。」プラデモスはドアの横のほうきを手に取り、忙しそうに見せかけた。

「わかった、後で話そう。」アストンは静かに言った。

その時、ダダンが店のドアを開けた。「ただいま。」彼は二人を見た。「どうした？集まって。」

プラデモスはアストンの耳元に近づき、ささやいた。「彼にはこのことを話さないほうがいい。」

アストンは小さくうなずき、ダダンに向き直った。「ああ、何でもない。仕事の話をしていただけだ。」

彼はダダンに近づき、ノートを手渡した。「そうだ、ダダン。明日、ヘドレンの店に見学に行ってくれ。行ってきてほしい。」

ダダンは困惑しながらそれを受け取った。「見学？」

「ああ。彼らが何を売っているか、どう接客しているか、何を真似できるかを書き留めてくれ。」アストンは微笑んだ。「これでサービスの質を上げられるかもしれない。」

ダダンはノートを開き、いくつかの項目がすでに書かれているのを見た。「わかった、だいたいわかった。」

「プラデモスと一緒に行け。彼はヘドレンへの道を知っている。」アストンは袋いっぱいの金貨を差し出した。「これは旅費だ。」

ダダンはそれを受け取った。「おや、どうして急に？」

アストンはうつむき、声の調子を変えた。「ここ数週間、売り上げが落ちているんだ。店長として心配だ。」

彼は今月の売上帳簿を取り出した。「見てくれ、ダン。売り上げが下がっている。君たちの給料も下がるかもしれない。」

ダダンは気まずそうに笑った。「ははは…わかった。明日は頑張るよ。」

「よし。」アストンは彼の肩をポンと叩いた。「今日はここいらの床を全部モップで拭いてくれ。」

彼はドアの方へ歩きながら言った。「店を任せた。モップは倉庫にある。」アストンは出て行き、いつものレストランへ向かった。

ダダンはため息をついた。「はあ、また急な仕事か…」しかし、彼の顔には笑みが浮かんだ。「でも、頑張らなきゃ。やっと普通に仕事ができる。」

彼は倉庫を開け、モップとバケツを取り出した。中を見回す。「この倉庫、結構広いな。なぜここを寝室にしないんだろう？」

倉庫のドアを閉めると、背後に誰かが立っていた。

「よ。」ヒカリがそこに立っていた。影のように静かに。

「あっ！」ダダンは飛び上がった。「驚かせないでくれ…叫びそうになった。」

「すまない。」ヒカリは彼を見つめた。「ところで、アストンさんはどこへ？」

ダダンはため息をついた。「食べ物を買いに外へ出たよ。」彼は目を大きく開けた。「ところで、どこへ行くつもりだ？」

「私？」ヒカリは倉庫の中を指さした。「中から何かを取ってきたいんだ。」彼女は倉庫に入り、雑巾と石鹸水の入った小さなバケツを持って出てきた。

「ダン、この雑巾を前に持って行ってくれ。私はまだここに用事がある。」

ダダンはそれを受け取った。「わかった、好きにしろ。」

「ありがとう、ダン。」ヒカリは再び倉庫に入り、ドアを閉めた。

ダダンは店内に戻り、床のモップがけを始めた。心の中でつぶやいた。「ヒカリは本当に静かだな…こうやって立ってる姿は可愛いけど…でも、俺には冷たすぎる。」

彼はモップを絞り、前後に動かしながら床を拭いた。夕日が窓から差し込み、床がゆっくりと輝き始めた。

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しばらくして、ダダンはモップを壁に立てかけ、店の前の椅子に座って休んだ。夕方のオレンジ色の空を見上げた。そよ風が涼しさをもたらしていた。

ヒカリが店内から現れ、彼の隣に座った。「よう、ダン。何してるんだ？」

「見ての通りだ。休んでるんだ。」ダダンは振り返らず、夕焼けに染まる空を見つめ続けた。

ヒカリは隣の椅子に座り、一冊の本を取り出した。

ダダンが振り返った。「また本を読んでるのか？」

「うん、小説を読んでるんだ。」ヒカリは表紙を見せた。「異世界の話だよ。日本ではかなり人気がある。」彼女は本を閉じて微笑んだ。「そして今、自分自身が異世界を体験している。」

ダダンは微笑んだ。「休みの日は他に何かしているのか？」

「たいていはザヒルと稽古をしているよ。」ヒカリはポケットから写真を取り出した。美しい山々の風景だった。「時々、山に行って景色を楽しむんだ。」

ダダンはその写真を見た。「そこで狩りもするのか？」

「たまにな。新鮮なものが食べたい時はな。」

「狩りが好きなのか？」

「好きというわけじゃない。」ヒカリは写真をしまった。「自分の手で欲しいものを手に入れたいだけだ。」

ダダンはその答えに微笑んだ。冷たく見えたヒカリが、少しずつ心を開いているように感じられた。

「ヒカリ、」ダダンは慎重に尋ねた。「ここでの暮らしはどうだ？」

「つまり、ここでの仕事のことか？」ヒカリは少し間を置き、同じ夕焼けを見つめた。「楽しいよ。給料も悪くない。紙幣じゃなくて金貨で支払われるからな。」

彼女はポケットから金貨を一枚取り出した。「例えば、この金貨一枚は地球では何万円もの価値がある。でもここでは、こんな給料は安い方だ。」

ダダンはその金貨を見つめた。「そうなのか…」

「そして、それで自分自身には十分だと思う。それに、ここでの食事代も安いしな。」

ダダンはその言葉を聞いて、しばらく沈黙した。

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遠くから、アストンが食べ物の包みを手に現れた。彼は二人が一緒に座っているのを見て微笑んだ。

「おい、二人とも。だんだん仲良くなってきたな？」

それを聞いたヒカリはすぐに立ち上がり、店内へ急いで入っていった。「トイレに行ってくる。」彼女の足取りは速く、アストンの視線を避けるようだった。

ダダンはヒカリの背中を見送った。「彼女、どうしたんだ？」

アストンは小さく笑った。「他人に心を開いているところを見られるのが恥ずかしいんだろう。」

「ふうん…そうか。」ダダンは頭をかいた。「彼女は普段はどんな感じなんだ？」

「そのうちわかるさ。」アストンはダダンの肩をポンと叩き、店内に向かって叫んだ。「おおい！食べ物が来たぞ！休憩にしよう！」

ダダンが立ち上がろうとした時、アストンは真剣な目で彼を見つめた。

「ダン、」彼は静かに言った。「何かあったらヒカリを守ってやれ。」

ダダンは沈黙した。その言葉は重く、突然だった。だがアストンはもう店内に入っていき、ダダンはただ小さくうなずくしかなかった。

「ああ…」

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— 第11話へ続く —