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第6話：今日の修練が、明日の自分を強くする

夕暮れの暖かな日差しが街を包んでいた。ダダンは屈強な男と共に、ギルド裏手の訓練場へ向かっていた。

一人の冒険者が嘲るような口調で声をかけた。「おい、ザヒル！その連れてるのは誰だ？新しいサンドバッグか？ははは！」

別の冒険者も続いた。「はは、本当だ！あいつはただのサンドバッグだな！」

ザヒルはダダンの肩を軽く叩いた。「気にするな、若いの。まずは道具を取ってくる。」

彼は訓練用の器具を取りに行き、戻ってくる。それから先ほどの冒険者たちを鋭い目で睨みつけた。

「おい、侮るなよ。こいつはアストンの推薦だ。」

冒険者たちは言葉を失い、互いに顔を見合わせた後、その場を立ち去った。

ダダンは安堵の息をついた。「ありがとうございます、ザヒル…さん？」彼は名前を呼ぶのをためらった。

ザヒルは微笑んだ。「ああ、気にするな、ダン。次からはあんな連中を怖がる必要はない。」彼は優しくダダンの背中を叩いた。

ダダンはうなずいた。「はい。」

二人は訓練場の中央に立ち、それぞれ装備を身につけた。ザヒルはダダンに木剣と小さな盾を手渡した。

「いいか、ダン。お前は戦士クラスを選んだから、この小さな盾と剣を使うことになる。」

ダダンはぎこちなくそれらを受け取り、理解したようにうなずいた。

ザヒルが尋ねた。「で…剣術の基本は知っているか？」

ダダンは首を振った。「全然です。」

「ふむ、ならば基本から教えよう。」ザヒルは腰からシェイプド・シシミター型の木剣を抜いた。「よく見ていろ。こうだ。」

彼は剣を掲げ、素早く下方へ振り下ろした。

風が強く吹き荒れ、砂埃が訓練場一帯を覆った。

「ゴホッ… ゴホッ…！」ザヒルは咳き込んだ。「すまん、やりすぎた。」

ダダンはその様子に思わず笑みを漏らした。

「今のが『オーベルハウ』だ。」ザヒルは顔の埃を払いながら説明した。「戦闘で非常に一般的な動きだ。」

彼は同じ動作を繰り返した。

「シュオオオッ！」再び風が轟いた。

「わかったか？」ザヒルがダダンに顔を向けた。

ダダンはうなずいた。「はい、わかりました。」彼は木剣を頭上に掲げた。「こうですか？」

ダダンは剣を地面に向かって振り下ろした。しかし、風はほんの少ししか起こらなかった。

「合っていますか？」彼は尋ねた。

ザヒルは眉をひそめた。「うーん… もう少し力を入れたほうがいいな。」

ダダンはうなずき、もう一度同じ動作をより強く行った。

「これでどうですか？」ダダンはザヒルに顔を向けた。

ザヒルは満足げに微笑んだ。「ああ、その調子だ。」

「よし。」ザヒルは笑顔を広げた。「その動作を千回繰り返せ。」

ダダンは驚きのあまり目を見開いた。「はあああっ？！千回⁉」

ザヒルはただ小さく笑った。

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数時間後、ダダンは剣を振り続けていた。汗が全身を濡らしていた。

「はあああっ！！！」ダダンは全力で剣を振り下ろした。

「ドオッ！」剣が地面を打ち、砂埃が舞い上がって彼の口に入った。

「ぷえっ… ぷえっ… ああ、砂が口に入った！」ダダンは吐き出そうとした。

ザヒルが近づいた。「おや、なかなか良くなってきたな。」彼はダダンの足元の地面を指した。「自分の足元を見てみろ。」

ダダンがうつむくと、目を見開いた。

地面にひび割れができていた — 剣の一撃によって生じた長い亀裂だ。

「わあ… これ、俺のせい？」ダダンは驚嘆した。

心の中で彼はつぶやいた。「千回でこれだけ変わるのか。」しかし、手は痙攣し、筋肉は疲労で震えていた。

「ああ、初心者にしては上出来だ。」ザヒルは微笑んだ。

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「こんにちは。」

ダダンとザヒルが振り返ると、ヒカリが歩み寄ってきていた。

ザヒルが歓迎した。「おお、ヒカリ！来たか。」

ダダンは二人が親しげにしている様子を見て困惑した。「お二人は知り合いなんですか？」

ヒカリはダダンの方に向き直った。「ええ、ザヒル先生は私の弓術の師匠です。」

ザヒルもうなずいた。「ああ、ダン。彼女は俺の弓の弟子だ。」

「へえ、そうなんですね…」ダダンは理解し始めた。

ヒカリはザヒルを見上げた。「先生、今日の稽古は…」彼女は弓と矢を示した。

ザヒルはそれを見て、「おや、もう準備はできているのか？」と尋ね、ダダンに顔を向けた。「ならば、ダン… お前はそこで休んでいろ。」

「はい、先生。」ダダンは訓練場の端にある休憩所へと向かった。

遠くから、ダダンはヒカリとザヒルの稽古を見つめた。彼の目は集中して弓を引くヒカリに釘付けだった。

「ヒカリもあの人と稽古してるんだな…」ダダンはつぶやいた。

彼は感嘆のまなざしでヒカリを見つめた — 弓を引く姿勢、狙いを定める目線。ふと、彼女の服の袖がまくり上がり、鉄製の防具が覗いた。彼女は稽古のたびにそれを着用しているのだ。

矢が放たれ、的の中心に正確に突き刺さった。

「よくやった、ヒカリ。」ザヒルが称賛した。

ヒカリはその言葉に黙ってうなずいただけだった。

「よし、これを千回繰り返せ。」ザヒルが命じた。

ヒカリはうなずいた。「はい、先生。」

ダダンは心の中でつぶやいた。「すごいな… どうやったらあんなに上手くなれるんだ？」

「いてて…」ダダンは痙攣する手を揉んだ。

ザヒルがダダンのもとへ歩み寄った。「大丈夫か、ダン？」

ダダンは疲れた手を擦りながら答えた。「大丈夫です。少し休めば。」

ザヒルは彼の隣に座り、しばらく沈黙した。そして尋ねた。「ヒカリのことを知っているか？」

ダダンは顔を向けた。「いいえ。彼女とは数日前に知り合ったばかりです。」

「ふうん、そうか…」ザヒルは弓を引くヒカリを見つめた。「彼女は強い女性だ。だが… 今のように無口になる前の彼女を知っているか？」

ダダンは眉をひそめた。「え？以前は違ったんですか？」

ザヒルは小さく笑った。「おや、知らなかったのか。」彼は深く息を吸った。「私が初めて彼女に会った時、彼女はとても明るく元気な女性だった。」

ダダンは真剣に耳を傾けた。

「彼女はよく地球へ帰省していたよ。」ザヒルは続けた。

彼の頭の中に、かつてのヒカリの姿が浮かんだ。

「先生、お先に失礼します！」かつてのヒカリは元気よく手を振った。

「先生！先生！この弓の引き方、合ってますか？」彼女は弓を振り回しながら楽しそうに尋ねた。

ザヒルはその幸せそうな弟子の姿を見て微笑むことしかできなかった。

「しかし、何年か前に彼女は変わってしまった。無口で、どこか冷たくなった。」ザヒルは続けた。

「ヒカリ… 元気がないように見えるけど。」ザヒルはある日を思い出した。

ヒカリはただ首を振った。「大丈夫です。稽古を続けてください。」

ザヒルはそれ以上問い詰めなかった。

ある日、休憩時間に彼らはいつものように並んで座っていた。ヒカリはザヒルの隣に座った。

「先生…」ヒカリの声が震え始めた。

ザヒルはただ彼女を見つめた。

「家族が… 家族が…」ヒカリの声は途切れ、涙が溢れ出した。

ザヒルはただ黙って彼女の隣にいた。ヒカリは彼の隣で声を殺して泣いた。かつての明るいヒカリは、もうそこにはいなかった。

「それが本当にあったことだ。」ザヒルはダダンに語った。

ダダンは沈黙した。「彼女は… 一人でここにいるんですね。」

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ダダンとヒカリは一緒にレストランで夕食をとった。その後、二人はエストニアの治療院へアストンとビンガーを見舞いに行った。

ダダンが病室のドアを開けると、アストンがベッドに横たわり、ビンガーが包帯を巻いた手を添えて隣に座っていた。

「おや、来たか？」ビンガーが目を見開いた。「デートか？」

ダダンは顔を真っ赤にした。

ヒカリは冷静に答えた。「違います、ビンガーさん。ただ一緒に歩いてきただけです。それに、私から誘ったんです。」

「ほう、そうなのか？」ビンガーはニヤリと笑った。「同じ星の出身同士だってのに。」

ヒカリは黙った。彼女の体から冷たいオーラが漂い始めた。

「わ、わかった！すまん、ヒカリ！冗談だ！」ビンガーは気まずそうに笑った。

アストンが二人を見つめた。「で、何を持ってきてくれたんだ？」

ヒカリは持ってきた食べ物を取り出した。「いつものように、酢漬けと… ビンガーさんの好きなものも少し。」

「おお、ありがとう、ヒカリ！」アストンはそれを受け取り、嬉しそうに食べ始めた。

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ダダンはアストンを見つめた。「アストンさん、一つ聞きたいことがあります。」

アストンが顔を向けた。「何だ？」

「ザヒルという人をご存知ですか？」

アストンは微笑んだ。「ザヒル？彼はトルヴィンの弟だ。」

ダダンはうなずき、二人の関係を理解し始めた。「なぜ彼に私を指導させるように頼んだのですか？」

「ふむ…」アストンは少し間を置いた。「ダン、今年は予期せぬことが起きるだろう。そして、それは非常に危険なことだ。」

ダダンは真剣に耳を傾けた。

「すべては、私たちが彼の弟子だった頃に始まった。」

アストンは語り始めた。

「アストン！もう一度、正しく振れ！」全盛期のヴァレリウスはアストンを厳しく指導していた。

「ビンガー！その打撃を千回耐えろ！」若いビンガーでさえ、師匠の打撃を十回も耐えられたことはなかった。

プラデモスは訓練場を走り回っていた。「デモス！走りが遅いぞ！」

デモスは従うしかなかった。「はい、師匠！」

ヴァレリウスは苛烈な規律で知られる厳しい師匠だった。彼の訓練は死に至ることもあった。

「ふむ、よくやった、弟子たちよ。」ヴァレリウスは訓練の終わりに彼らを称賛した。

「はい、師匠！ありがとうございます！」彼らは疲れ果てながらも、喜んで帰路についた。

「しかしある日、ヴァレリウスは王宮で虐殺を起こした。」アストンは重い口調で続けた。「彼は王宮の衛兵や高官たちのほとんどを殺害しようとした。」

アストンは深く息を吸った。「幸い、トルヴィンとザヒルが彼を止めた。彼らは激しい戦いを繰り広げた。最終的に、トルヴィンは深手を負いながらもヴァレリウスを倒すことに成功した。」

「ヴァレリウスはアシュケランから追放された。彼は遠く離れた森に送られ、二度と戻ってこなかった。あの夜までは。」

アストンはダダンを見つめた。「そして今、彼は戻ってきた。そして我々の街を襲った。」

ダダンはただ黙って、アストンの言葉を噛み締めた。ヒカリが立ち上がった。「もう遅い。帰ります。」

「待って、送ってくよ！」ダダンはヒカリを追いかけて走り出した。

「お邪魔しました！」

ビンガーは微笑んだ。「いい子たちだな…」

アストンもうなずいた。「ああ。本当にいい子たちだ。」

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「ダン、私はここで。」ヒカリは下宿の玄関先で言った。

「おお、ここが君の住まいか？」ダダンは賑やかな下宿を見上げて驚いた。

「ああ。アストンさんが月謝を払ってくれている。」ヒカリはドアを閉めた。「おやすみ。」

ダダンはしばらく立ち尽くし、それから店へと戻っていった。

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ダダンが店の前に着くと、見知らぬローブをまとった人物が階段に座っていた。

「あ、あの… 何か御用ですか？あいにく店は閉まっていますが。」

その人物が顔を上げた。ダダンはフードの奥で光る目を見た。

「お前の体には、まだヴリコルの血の匂いが残っているな…」その人物は微かに笑った。

ダダンは一歩後退した。「何者だ？」

男はフードを脱いだ。

ダダンは固まった。体が震えた。「あ、あなたは…！」

「そうだ。俺はヴァレリウスだ。」

その声は重く、ダダンは全身に圧力を感じた。周囲の草木が枯れ始め、石畳にひび割れが生じた。

ダダンは身をかがめ、込み上げる吐き気をこらえた。「うっ…」

「よく聞け、若者よ。」ヴァレリウスが近づいた。「アシュケランの政府を決して信用するな。」

ダダンは驚いた。「何？」

「俺はお前と同じ、異世界からの生存者だ。」ヴァレリウスの声は重かった。

ダダンは唇を噛んだ。「では、何の用でここに？」

「お前を殺すために来たわけじゃない。」ヴァレリウスはさらに近づき、ダダンの顔のすぐ近くで言った。「ただ一つだけ伝えたい。あいつらを決して信じるな。」

ヴァレリウスは語り始めた。

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ヴァレリウスはアストンと同じく、異世界からの生存者だった。彼はポータリゼーションを通じてやって来た — 異世界からの労働者を募集する公式プログラムだ。

彼はアシュケラン王国の兵士として雇われた。その能力は飛躍的に向上し、彼は無敵の将軍の座にまで上り詰めた。彼はアストン、ビンガー、プラデモスの師匠となった。誰もが彼を敬っていた。

ヴァレリウスには故郷の世界に妻と子供がいた。彼は毎月帰省して家族に会っていた。

しかし、四年目に彼の家族は忽然と姿を消した。痕跡はなかった。彼は警察に届け出た。

「申し訳ありませんが、行方不明者の届け出はありません。」

ヴァレリウスは二ヶ月間、必死に家族を探した。しかし、何も見つからなかった。

彼はアシュケランに戻り、普段通りの生活を送った。しかし、彼の生活は冷え切っていた。

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家族が失踪してから一年後、ヴァレリウスは人間や他の種族が鎖で繋がれ、ぼろぼろの服を着せられて連行されるのを目撃した。

彼はそれがこの世界では普通のことなのだと思っていた。

彼らは即席の収容所を建設し、奴隷たちを収容していた。

ヴァレリウスは興味本位でその収容所に近づいた。

「こんにちは、ヴァレリウス様。」衛兵が挨拶した。

「こんにちは。」ヴァレリウスは無表情で応じた。「中に入ってもいいか？」

「おや、奴隷を買いに来たのですか？どうぞお入りください。」

ヴァレリウスが幕を開けると、そこには彼の目を疑う光景が広がっていた。

あの顔。あの髪。

彼は一人の奴隷に近づいた。「レイス… 俺だ、夫だ。」

彼の妻、レイスは虚ろな目で彼を見上げた。「あなたは誰ですか？」

妻は彼を覚えていなかった。

奴隷商人がヴァレリウスに近づいてきた。「おや、お客様、あの奴隷がお気に召しましたか？特別に安くしますよ — 銀貨五十枚でどうです？」

ヴァレリウスは彼を殺意のこもった目で睨みつけた。

「ああ、こいつらは頭を洗脳してあるんです。」商人は得意げに言った。「記憶はすべて消してあります。新しい記憶を植え付ければ、言うことを聞く奴隷に仕上がります。」

「お前は魔法を使ったのか？」ヴァレリウスの声は轟いた。

商人は恐怖のあまり後ずさりした。「い、いえ、違います！そんなことは！」

「嘘をつけ。」

ヴァレリウスは戦鎚を振りかざした。

「ドオッ！」

商人は横に吹き飛ばされ、テントを破壊した。彼の体は岩に激突し、粉々になった。血があちこちに飛び散った。

ヴァレリウスは周囲の者たちを圧倒するオーラを放って立っていた。何人かの衛兵は気を失い、他の者は嘔吐した。

「王に伝えろ。」彼は冷たく言った。「死が彼を訪れようとしている。」

ヴァレリウスはアシュケランの王宮へと歩き出した。

王国は危機に瀕していた。

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— 第7話へ続く —

どもありがとうみなさん!