第5話 「敵を粉砕せよ、決定的な一撃を放て！」
二つの伝説が真夜中に立っていた。互いを殺し合うオーラに包まれ、アシュケランの運命を決しようとしている。
「ヴァレリウス… あの古い伝説か…」 トルヴィンは真剣な表情で彼を見つめた。「お前はもっと強いと思っていたよ。」
ヴァレリウスはうつむきながら微笑んだ。「甘く見すぎだな、若者よ。」
彼は戦鎚を地面に叩きつけた。
「ドオッ！」
その音と衝撃は、その場にいる全員に伝わった。
トルヴィンは沈黙した。「どうやら… 本当に甘く見ていたようだ。」
ヴァレリウスはすぐにトルヴィンに飛びかかり、右側から戦鎚を振り下ろした。
「グッ！」 トルヴィンのうめき声が聞こえた。その一撃は強烈だった。
攻撃は彼の左手に直撃した。幸運にも、トルヴィンはなんとか耐えた。
「はっ… 皮膚を硬化させなければ、腕は折れていただろうな。」 トルヴィンは少し擦りむいた手をさすった。
ヴァレリウスはトルヴィンの耐久力に感心した。
「ほお… なかなか面白いな。俺の新しい玩具は一撃で壊れると思っていたが。」 ヴァレリウスは満足げな表情で彼を見つめた。
「もっと長く持ちこたえてくれよ。」 彼は再び戦鎚を振りかざし、トルヴィンの頭部を狙った。
トルヴィンはかろうじて回避したが、戦鎚が地面を砕き、破片が彼の顔に飛び散った。
「はっ… 危なかった。」 トルヴィンは心の中でつぶやいた。
「逃げ切れると思ったか！」 ヴァレリウスは笑いながら叫んだ。
攻撃が次々と繰り出される。トルヴィンはしばらく回避に徹するしかなかった。
ヴァレリウスが一瞬隙を見せたとき、トルヴィンは拳を握りしめ、全力でその腹を狙った。
「フオオッ！」 トルヴィンの拳が風を切った。
「ガンッ！」 盾に阻まれる音が響いた。
「面白い… なかなかの一撃だ。」 ヴァレリウスは盾でそれを防ぎながら言った。
その瞬間、ヴァレリウスは再び戦鎚を頭上から振り下ろした。
「ドラブラ！！！」 ヴァレリウスが叫んだ。
「ドオッ！」
戦鎚はトルヴィンの肩に直撃し、彼は痛みでうつむいた。
「ウグッ… ウグッ…」 トルヴィンの口から血が溢れた。
ヴァレリウスは見下すように彼を見た。「どうやら伝説というものは、ただの虚飾に過ぎないようだな。」
トルヴィンはすぐに立ち上がった。「だから言っただろう… 俺をその名前で呼ぶな！！！」
トルヴィンは再び右からパンチを放った…
「ガンッ！」 それはヴァレリウスに防がれた。
彼はすぐに左から素早い打撃を放ち、ヴァレリウスの顔面を捉えた。
「グッ！」 ヴァレリウスの顔面に拳がめり込んだ。
「この野郎！」 ヴァレリウスは仰け反り、かなり後方に吹き飛ばされた。
彼は右に体勢を立て直し、すぐに立ち上がった。
ヴァレリウスはトルヴィンに向かってダッシュし、再び攻撃を仕掛けようとした。しかし、トルヴィンは彼の腹部に強烈な一撃を叩き込んだ。
「グハッ…」 ヴァレリウスが苦悶の声をあげた。
ヴァレリウスは盾の端でトルヴィンの顔面を強打して反撃した。
トルヴィンは顔面を撃たれ、血を流しながらも倒れこみそうになった。
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その頃、アストンが気を失っていた状態から目を覚ました。
「ダダンは… 無事か？」 彼は心配そうな表情を浮かべた。
隣にいたビンガーがアストンの肩を叩きながらなだめた。
「安心しろ。彼は後方で無事だ。」 ビンガーは落ち着いた声で言った。
ダダンがアストンのもとに駆け寄り、彼の状態を確かめた。
「大丈夫ですか、店長？」
アストンはダダンの顔を見上げた。
「ゴホッ… ゴホッ…」 咳が漏れた。
「無事でよかった…」 アストンは微笑みを浮かべた。
「無理をしないでください。」 ダダンが立ち上がった。
「俺がトルヴィンを手伝う。」
「ダメだ！ お前には荷が重すぎる！」 アストンはダダンを制止しようとした。
しかし、ダダンはその場を離れ、ヒカリのところへ向かった。
「俺はここで負け犬にはなりたくない。」 彼は心の中でつぶやいた。
ヒカリのところに着いたとき、ダダンは一瞬たじろいだ。
ヒカリは異変を察した。「どうした、ダン？」
「ヒ… ヒカリ… 弓を貸してくれ！」 ダダンは吃りながら言った。
ヒカリはそれを聞いて、ただ微笑み、黙って弓と矢をダダンに手渡した。
「気をつけろよ。」 ヒカリがダダンに言った。
彼女はすぐに部隊が集まる場所へと去っていった。
ダダンは心の中で、「ありがとう、ヒカリ。俺にできることをやる。」 とつぶやいた。
ダダンは二つの伝説が戦う場所へと駆け出した。
彼が見たのは壮絶な戦いだった。拳と拳の応酬、打撃と打撃の応酬が勝敗を決する武器となっていた。普通の風ではない、殴り合いと打撃の応酬が生み出す強風が吹き荒れていた。
「くそっ… どうすれば彼を助けられる？」 ダダンは衝撃波のため近づくこともできず、ただ立ち尽くすしかなかった。
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トルヴィンは傷だらけで、その場に崩れ落ちそうになっていた。
「はぁ… はぁ… はぁ…」 彼は全身に血を流していた。
「そうだ… 俺はお前を甘く見すぎていた。」 トルヴィンは言った。
「だが… どうやらこれを使わざるを得ないようだ。」
彼はポケットから小さな瓶を取り出した。中には濃い赤い液体がきらめいている。素早くそれを一気に飲み干した。苦くて焼けるような味が全身に広がった。心臓が激しく鼓動し、血が川のように流れ始め、彼の目が赤く輝いた。
「これだ… ロディオラとジンジャーエキス…」 トルヴィンは空の瓶を強く握りしめた。「ヴリコル族の秘薬だ。」
トルヴィンは爆発的な力で立ち上がった。
「お前の言う通りだ、ヴァレリウス。俺は確かに弱い… だが、我々ヴリコル族を侮るな！」
ヴァレリウスはそれに応えた。「お前の種族なんて言ってないぞ。人種差別だな。」
トルヴィンは即座にヴァレリウスに向かって突進した。彼の体は膨張し、攻撃を仕掛ける際に硬化した。
「しまった！」 ヴァレリウスは盾を構えて応戦した。
「マレウス・デイ！」
「ガキィン！！！」 強烈な一撃がヴァレリウスの盾を直撃し、わずかにひびが入った。
「薬だけで俺に勝てると思うな！」 ヴァレリウスが戦鎚を振りかざした。
その時、左側から矢が飛来し、ヴァレリウスの手を正確に射抜いた。
「誰だ？！」 ヴァレリウスがダダンの方へ目を向けた。
「お前の敵はここだ！」 トルヴィンが叫び、その手でヴァレリウスの腹部を殴りつけた。
「ゴキッ！ ああっ…」 その一撃でヴァレリウスは苦痛の叫びをあげた。
ヴァレリウスは後方に吹き飛ばされた。肋骨の数本が折れ、ひびが入っていた。ヴァレリウスは呼吸が困難だった。
「この小僧が！」 ヴァレリウスは激怒した。矢に気を取られたのだ。
口から血が溢れ出した。
「アシュケランめ！」
トルヴィンは堂々と立ち上がり、負けないという意志を示した。
「これがアシュケランのための一撃だ！！！」 トルヴィンが叫んだ。
ヴァレリウスは再び突進したが、その標的はトルヴィンではなかった。
「このクソガキ！」 彼はトルヴィンを殴ろうとしたのと同じ速度で動いた。
ダダンは驚き、再び矢をヴァレリウスに向けて投げた。
「やばい！」 ダダンが叫んだ。
「ドゴッ！」 トルヴィンのパンチがヴァレリウスの顔面を捉え、彼は再び吹き飛ばされた。
「お前の相手は俺だ、ヴァレリウス！！！」 トルヴィンは、より弱い相手を狙う敵に激怒した。
ヴァレリウスはかなり遠くまで吹き飛ばされ、その衝撃で歯が数本欠けた。
ヴァレリウスは再び立ち上がろうとしたが、まるで生まれたばかりの子鹿のように、うまく立てなかった。
「クソッ… トルヴィン…」 彼は血を吐きながら言った。
トルヴィンはダダンを見た。「大丈夫か、若いの？」
ダダンの心臓は激しく鼓動し、地面に倒れこんだ。
「大丈夫とは言えませんね…」
「ははは、なかなか勇気があるじゃないか。」 トルヴィンは微笑みながら彼を見た。
「まだ終わっていない。今夜こそ終わらせる。」 彼は弓と矢を取り出した。
「これで終わりにしよう。」 彼は弦を引き、ヴァレリウスに向けて狙いを定めた。
「シャッ！」 矢が敵に向かって飛んでいった。
「ガンッ！」 盾が矢を防いだ。
「そんな矢で俺が倒せると思っているのか？！」 マスター・オブ・オールが叫んだ。
「よく覚えておけ！ この街は必ず破壊してやる！」
「ピィーーーーーーーーー！！！」 鋭い口笛が夜の静けさを破った。
数匹の巨大なコモドが闇から現れ、傷ついたヴァレリウスを咥え、驚異的な速さで彼を連れ去った。
「必ず戻ってくる！！！」 ヴァレリウスは叫び、霧の中へ消えていった。彼の笑い声だけがこだましていた。
大雨がその場所を激しく打ち始めた。
「うっ…」 トルヴィンが痛みに耐えていた。
「トルヴィン様、行きましょう… 後方へ！」 ダダンは彼を支えながら歩いた。
「すまない… 薬の効果が切れてきた。」 トルヴィンはよろよろと歩いた。
ダダンはただ微笑み、彼がその夜アシュケランを救ってくれたことに感謝した。
「ありがとうございます。もしあなたがいなければ… この街はあのトカゲどもに破壊されていたでしょう。」
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「おーい！ 皆！」 ダダンが前方の仲間たちに向かって叫んだ。
心の中で彼はつぶやいた。「今夜は本当に緊張した… 自分がただの店員だってことを忘れそうだった。」
ダダンは包帯を巻いて座っているアストンと、店の従業員たちを見つけた。
「おやすみ、ダン。」 アストンが微笑んだ。
「いたた…」 アストンの傷はまだ痛んでいた。
ビンガーが注意した。「無理をするな、アストン。傷はまだ新しい。」
プラデモスが皮肉を言った。「お前こそ自分の手を見てみろ。真っ赤じゃないか。」
「ああ、わかってる。でも、あのトカゲどもを何人かは倒せた。」 ビンガーがプラデモスを見ながら言った。
彼らは一緒に笑った。「ははは…」
アストンはトルヴィンを見た。「トルヴィン、来てくれてありがとう。」 アストンは立ち上がり、彼と握手を交わした。
「いや、ただ通りかかっただけだ。」 トルヴィンは感謝の気持ちを照れくさそうに受け流した。
「良くない知らせだ… ヴァレリウスは逃げた。」 トルヴィンは座って全てを話した。
プラデモスが尋ねた。「では、今どうするべきだ？ 俺が追うべきか？」
トルヴィンはプラデモスを見た。「いや、お前には荷が重すぎる。彼が重症でもな。」
トルヴィンはうつむいた。「俺はあそこで死にかけた。ダダンが助けてくれたんだ。」
それを聞いたビンガーがダダンの手首を叩いた。「よくやったな！ はは！」
ダダンは褒められるのを照れくさそうに受け流した。「大したことじゃない。全部トルヴィン様がやってくれたことです。」
トルヴィンはただ微笑んでダダンを見た — 普通の人間が一人で戦場に飛び込み、彼を助けに来たのだ。ダダンは明らかに戦場で恐怖を感じていた。
「称賛に値する。」 トルヴィンはつぶやいた。
「当分の間は心配するな。ヴァレリウスはすぐには戻ってこない。」
アストンはそれを聞いて、アシュケランがまだ完全に安全ではないことを悟った。
「ヒカリ…」 彼は呼びかけた。
ヒカリが振り返った。「はい、店長？ 何かご用ですか？」
アストンは夜が更けていることに気づいた。「もう帰っていいぞ。」 彼はヒカリを見て言った。
「俺たちは満足な状態じゃない。この一週間、店は休みだ。」 アストンは再びベッドに横になった。
ヒカリは従うしかなかった。「かしこまりました… お先に失礼します。」 ヒカリは立ち上がった。
「皆さん、今夜はありがとうございました。お先に失礼します。」
ヒカリは王国が用意した馬車に乗って帰っていった。
「ああ… 長い夜だった。」 アストンは目を閉じた。
彼はダダンの方を向いた。「すまなかったな。店を守るだけのはずだったのに… 戦場にまで巻き込んでしまった。」
ダダンはアストンを見つめ、沈黙した。
心の中で彼はつぶやいた。「そうだな、確かに危険だったし、本当に怖かった。」
「はい、本当に怖かったです… でも、仲間を見捨てるわけにはいきませんでした。」 ダダンはうつむき、軽く微笑んだ。
それを聞いたアストンは感動し、顔を空に向けた。
「お前には可能性がある、ダン… 冒険者として登録するのも悪くないかもしれないな。」 アストンは微笑みながら言った。
ビンガーが口を挟んだ。「ほお、若いのには度胸があるな。」
「パン！」 プラデモスがビンガーの背中を軽く叩いた。
「おい！ せめて褒めてやれよ！」 プラデモスはうつむいて赤くなった。
「へへ、間違ってないだろ？ 未熟な若者が、何の訓練も受けずに戦場に飛び込んだんだ。それだけで十分勇気がある。」 ビンガーは大きく笑った。
それを聞いたダダンは、すぐにでも帰りたくなった。
「はあ… まだ慣れないな。」 ダダンは心の中でつぶやいた。
その夜は、アシュケランの城門の前で休息をとって過ごした。焚き火が夜明けまで彼らを包み込んだ。
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馬車は翌朝、アシュケランの街へと戻っていった。昨夜戦った者たちは疲れ果て、深いため息をつきながら座っていた。
兵士１が言った。「はあ、本当に長い夜だった。死者が出なかったのがせめてもの救いだ。」
「ああ、もしこれが数十年前に起きていたら… この街はもう無かったかもしれない。」 兵士２が答えた。
御者が彼らの会話を聞いていた。「おい、そんなこと言うなよ。皆無事に戻ってきたんだ。」
「はい、仰る通りです…」 二人の兵士が答えた。
馬車の中に座っていたダダンも深いため息をついた。
「昨日が終わってよかった。」 彼は顔をこすった。
そして、彼はぼんやりと天井を見上げた。
心の中で彼はつぶやいた。「まさかこんなことになるとは思わなかった…」
彼は、ヴァレリウスがアストンを倒し、トルヴィンを傷つけた光景を思い出していた。現代社会に慣れた普通の人間にとって、この世界はあまりにも緊迫している。
ダダンは馬車の車輪の音を聞きながら、数分間天井を見上げ続けた。
「おい、若いの… 調子はどうだ？」 プラデモスが突然馬車の後ろから現れた。
「あっ！」 ダダンは驚いた。
「ああ、デモス様… 誰かと思いました。」 ダダンは安堵した。
「違うよ、俺はヴァレリウスじゃない。」 プラデモスは軽く笑った。「へへへ…」
「で、この世界はどう思う？ まだ働きたいか？」 プラデモスは疲れ切ったダダンを真剣に見つめた。
真剣な目で見つめられて、ダダンは気まずくなった。
「正直に言うと、デモス様… ここは現代人には向かない場所ですね。」 ダダンは前方に視線をそらした。
「ほお、ずいぶん率直だな。」 プラデモスは微笑んだ。
「ええ、そんな気がします。」 ダダンは顔をこすった。
プラデモスはダダンの肩に手を置いた。「ならば、お前は帰りたいのか？」
ダダンは驚いて飛び上がった。「どういう意味ですか、デモス様？」
「はあ… つまり、まだここにいたいのかどうかってことだ。」
ダダンはプラデモスの鋭い視線を見つめ返した。
「デモス様… 俺はまだここにいたいです。だから、よろしくお願いします！」
プラデモスはただ微笑んだ。
「そうか？」 彼は馬車から飛び降りて走り去った。
ダダンは兵士たちが通り過ぎる農地の中に立ち尽くしていた。
彼らは歩き続け、ついにアシュケランに到着した。
ダダンが馬車を降りた。「やっと着いた。」
アストンが迎えた。「おう、着いたか？ 店のドアを開けてくれ。まだ腕が痛くて。」
ダダンはすぐにアストンのもとへ駆け寄り、鍵を開けるのを手伝った。
「ありがとう、若いの…」 アストンは一瞬立ち止まった。「これ、お前の予備の鍵だ。」
アストンはダダンに店の鍵を手渡した。
「外に出るときに使え。」 アストンはレジの方へ向かった。
彼は何かを紙に書き始めた。
「これを受け取ってくれ。」 アストンはダダンに紙を手渡した。
ダダンは困惑しながらそれを受け取った。
「これは何ですか？」 ダダンは紙を手に取った。
「ああ？ それは冒険者登録の推薦状だ。」
ダダンは沈黙した。
「え？ なぜ俺に？」
アストンは笑った。「ははは…」
「遠慮するな。店は数週間休むからな。お前が冒険者になるのを勧める。」
ダダンは驚いた。「えっ、じゃあ店はどうなるんですか？」
アストンは答えた。「ああ、店は俺とビンガーが回復するまで休みだ。」
ダダンはうなずいた。「わかりました。」
「もう一つだ。」 アストンは二階へ行こうとするダダンを呼び止めた。「まずは風呂に入って休め。回復したら、冒険者登録の場所に行け。街の中心にある。」
「了解しました！」 ダダンは答えた。
アストンは外に出て、ドアの鍵を閉めた。
「はあ、一人か… まずは風呂だな。」 ダダンは風呂場へ入った。
ダダンは周囲を見渡した。「おお、結構広いな。浴槽もあるじゃないか。」
ダダンは風呂に入った — こんなに気持ちいい風呂は初めてだった。
「はあ… お湯が気持ちいい…」 彼は浴槽に浸かった。熱源は風呂場に設置された火打ち石からだった。
湯気が部屋中に立ち込めた。ダダンはそのままウトウトしかけた。
「zzzzz… はっ！」 ダダンは驚いて目を覚ました。「危うく寝るところだった。」
ダダンは浴槽から上がり、寝室へ向かって眠りについた。
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「ダン！！！ お前は報いを受ける！ 待っていろ！！！」 ヴァレリウスの大声がダダンを呼んだ。
「うわあああ！！！」 ダダンは悪夢から飛び起きた。汗をかき、息を切らしていた。
「夢でよかった…」 ダダンは落ち着き始めた。
「ああ、もう午後か…」
その午後、ダダンは店を出て、登録所へと向かった。
「午後の街は少し静かだな。」
鳥たちが飛び交い、ダダンの前を通り過ぎた。開いているレストランからは美味しそうな匂いが漂い、煙と風が混ざり合って、ダダンの口からはよだれが垂れそうになった。
「ああ、腹が減ってきたな。」 ダダンはレストランに入った。
「カランカラン…」 ダダンが入ると同時にベルが鳴った。
「いらっしゃいませ！」 店員たちが温かく迎えた。
ダダンはその温かい歓迎に顔を赤らめた。
ダダンは緊張しながらレジに近づいた。「あの、ここでは何が出てきますか？」
店員がメニューを一つ一つ説明し始めた — ダダンはその中から気になるメニューを選んだ。
「ああ、それをください。」
店員がうなずいた。「かしこまりました… ドードー焼き一人前ですね。」
「はい、お願いします。先に払いますね。」 ダダンは財布から金を取り出した。
店員がそれを受け取った。「ありがとうございます。五銀貨です。お掛けになってお待ちください。」
「はい。」 ダダンは席に座った。
数分後、料理がテーブルに運ばれてきた。
「ありがとうございます。」 ダダンは言った。
店員が答えた。「どういたしまして。」
「やっと食べられる！ どんな味なんだろう？」
彼は夢中で食べ始めた。
「これ、すごく美味しい！ 止まらない！」
あっという間にドードー焼きを平らげてしまった。ダダンは店を出て、再び登録所へと向かった。
「お腹いっぱい！」
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ダダンは登録所に到着し、その巨大さに圧倒された。
「わあ！ すごく高い建物だ！」 彼はためらわずに入っていった。
フロント係がすぐにダダンに話しかけた。
「あの… ここで冒険者登録はできますか？」 ダダンはフロント係の女性に尋ねた。
「はい、もちろんです。私はアイシャ・レイレと申します。お手伝いいたします。」
アイシャは修道女のようなベールを身につけ、白と青の美しいチュニックを着ていた。美しい顔立ち、白い肌、青い瞳… 彼女は心を込めてダダンに対応した。
ダダンはその美しさに一瞬見とれてしまった。
「推薦状を持っています。使えますか？」 ダダンはアストンが書いた手紙を取り出してアイシャに見せた。
アイシャはそれを注意深く読み上げた。「おや、これはアストン様からの？」
「はい、アストン様からです。」 ダダンは答えた。
「では、こちらの用紙にご記入ください。」 アイシャは筆記用具と紙をダダンに手渡した。
ダダンはそれを受け取ったが、彼女の美しさに気を取られていた。
「ありがとうございます。あちらで書きます。」 ダダンはフロントから離れ、用意された椅子に座った。
「うーん、用紙の記入か…」
彼は知っている情報をすべて書き込んだ。彼は用紙に兵站係と戦士を記入した。
書き終えると、彼は再びフロントに向かった。
「これでお願いします。」
アイシャは書類を受け取った。「ありがとうございます。明日、基礎訓練に来てください。」
ダダンは立ち止まった。「おや、訓練もあるんですか？」
アイシャは説明した。「はい、現在の冒険者は任務を遂行する前に基礎知識を身につける必要があります。これは新人が負傷したり任務に失敗したりするリスクを減らすためです。」
「なるほど。ありがとうございます。」 ダダンはその場を離れた。
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ダダンがギルドを出ようとしたとき、巨大な影が彼の行く手を遮った。
周囲の空気が重くなった。ダダンは理由もなく震え上がった。
「おお、若いの！ こんにちは！」 その声は轟き、部屋中に響き渡った。
ダダンがゆっくりと顔を上げると、そこには屈強な男が立っていた。筋肉が岩のように盛り上がり、その目は燃えているかのようだった — 部屋全体を焼き尽くすかのように。ダダンは吐き気を覚えた。そのオーラは… あまりにも強すぎる。
「な、何か用ですか？」 ダダンは一歩下がった。
男は微笑んだ — だが、その笑顔は友好的ではなかった。「お前がダダンか？ アストンの新しい子？」
ダダンは静かにうなずいた。「は、はい…」
「よし。」 男はそのごつごつした手を差し出した。ダダンはその腕に古い深い傷跡があることに気づいた。「俺の名は… 【後で名前を決める】。元Ｓ級冒険者だ。ずっとお前を待っていた。」
ダダンは息を呑んだ。「な、なぜ俺を？」
男は近づいた。ダダンは鉄と血の匂いを感じた。「アストンがお前を鍛えてくれと頼んだんだ。」
「鍛える？」
「ああ。」 男はダダンの肩を強く叩いた。ダダンは倒れそうになった。「強い冒険者になるか — 死ぬかだ。選択の余地はない。」
ダダンはただ立ち尽くし、心臓が激しく鼓動していた。
遠く、建物の屋上で、黒い影が彼らを見下ろしていた。
「ふうん… 面白くなってきた。」 その声がつぶやいた。
ヴァレリウスはまだ去っていなかった。
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— 第6話へ続く —
