第3話：謎の手紙、どうか悪い知らせではありませんように！
店は閉まっていた。全員が二階に集まり、ランプの灯りがともる小さな部屋に輪になって座っていた。ヘドレン市からの手紙がテーブルの上に広げられている。
アストンは長いため息をついた。「本当は最初からお前に話すべきだったんだ、ダン。」彼は気まずそうに頭をかいた。
「どういう意味ですか、社長？」ダダンは困惑した表情で上司を見つめた。
「この手紙は…」アストンは羊皮紙を手に取った。「実は警告文じゃない。これは市民の登録だ。お前が冒険者に召集される可能性がある。」彼は手紙をダダンに手渡した。「だが、それはお前の選択だ。これは地元政府からの要請だ。」
ダダンは手紙を受け取り、読んだ。彼の目は羊皮紙の文字を素早く追った。
「社長…これってただの新住民向けの勧告状じゃないですか？」ダダンは顔を上げた。「でも…どうして俺が異世界から来たって知ってるんですか？」
プラデモスは腕を組んだ。「ああ、お前が知らなくても無理はない。ここの政府は異世界からの生存者の存在をよく知っている。」彼は行ったり来たり歩き回った。「彼らは異世界からどんな種類の生物が持ち込まれるかについて慎重なんだ。特に…」彼はダダンを指さした。「…地球は戦争という暗い歴史を持っている。だから悪い人間がこの国を破壊しようとするのを恐れているんだ。」
「でも…」ダダンは再び手紙を見つめた。「…何十年もの間、何も起きてないんじゃないですか？」
「ああ。」プラデモスはうなずいた。「そして、これからも起きないことを願っている。」
アストンが付け加えた。「こういう手紙がある方がないよりはましだ。普通は新しく来た者は強制的に来させられる。でも今年はそこまで強制じゃない。」
ビンガーは眉を上げた。「他にも理由があるんじゃないか？ここを急襲しない理由が。」彼はテーブルを叩いた。「例えば、お前アストン。お前はこの街で信頼されている人間だ。特に税金はいつもきちんと納めている。」
アストンは小さく微笑んだ。「本当か？お前は大げさだな。あれは国民の義務としてやってるだけだ。まあ…」彼は声をひそめた。「…実際は払いたくないんだけどな。」
全員が小さく笑った。
ずっと黙っていたヒカリが突然立ち上がった。「もう話すことはなさそうですね。お先に失礼します。」彼女は階段に向かって歩き出した。
「ヒカリ。」アストンが呼び止めた。
ヒカリが立ち止まった。「何でしょうか、旦那様？」
「今夜は外で食事をする。」アストンは手紙をゆっくりと巻いた。「ダダンの新入社員歓迎も兼ねてだ。お前も来ないか？」
ヒカリは沈黙した。彼女の体は階段で固まっていた。
プラデモスは狡猾な笑みを浮かべた。「おおっ、つまり承諾したってことだな。」
ヒカリは答えなかった。しかし、下へと続く足を進めることはなかった。
アストンは笑った。「そういうことだと思っておくよ。」
ビンガーはすぐに階段へと走った。「よし、先に降りるぞ！」彼は二段飛ばしで階段を飛び降り、下へと消えた。
「おい、待て！」プラデモスが追いかける。「俺もトイレだ！」
下からビンガーの怒鳴り声が聞こえた。「おい、トカゲ！ 並べ！」
「おい、急げ！ 我慢ならん！」
彼らの声は遠ざかっていった。ダダンは彼らの言い争いを聞いて、小さく微笑んだ。
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ダダン、ヒカリ、アストンは店の外へ出た。アシュケランの夜空はきらめく星々で満ちていた。通り沿いのランプが温かな光を作り出している。家々の窓からは黄色い光が漏れ、石畳の道を照らしていた。
ダダンは魅了された。地球では、夜はネオンと光害に満ちている。しかしここでは…夜はまるで絵画のように感じられた。
「ダン。」アストンが振り返った。「たまには店の外に出て気分をリフレッシュしなきゃな。それは労働者にとって大事なことだ。」
ダダンはうなずいた。「はあ、そうですね。」
ヒカリが彼の隣を歩いていた。「お店には慣れましたか？」
「ああ…」ダダンは頭をかいた。「慣れたとかじゃないです。まだ一人でうろうろするのは気が引けて。特にまだ新入りですし。」
「そうですね、夜はあまり出歩かない方がいいですよ。」ヒカリの声は平坦だった。「ここには野生の生き物がたくさんいますから。」
「生き物？ どんなのが？」
「蛇です。それに時々トカゲも這っています。」
ダダンは頭のてっぺんから足元まで布で覆われたヒカリの姿を見つめた。彼女の表情は見えなかった。ただ、その静かな声だけが聞こえる。
「じゃあ…危険なんですか？」
「そうでもないようです。」ヒカリは小さな歩幅で歩いた。「読んだところによると、彼らは虫を探す夜行性の生き物だそうです。」
「じゃあ夜に出歩いても大丈夫なんですか？」
「そうとも限りません。」ヒカリは一瞬だけ振り返った。「ここにはまだ悪党もいます。あなたが人間なら、二人以上で行った方がいいですよ。」
ダダンは小声でつぶやいた。「そうですね、納得です。特に肉体的に優れた種族がいるんですから。」
「お前たち二人とも。」アストンが前から呼んだ。「着いたぞ。」
アストンがレストランのドアを開けた。温かな光が美味しそうな料理の香りとともに外へと溢れ出た。中では、様々な種族が一緒に座っていた。ドワーフ、毛むくじゃらのトカゲ、エルフ、そして鳥のような毛を持つ生き物たち。皆が一つの部屋で一緒に食事をしている。
「おーい、給仕！ ドードー串焼きをもう二皿！」ドワーフの一人が元気よく注文した。
「おい、さっきもう食べたんじゃないか？」友人がたしなめた。
「はっ？ 俺のこの体が一皿だけで足りると思ってるのか？ バカ！」
「はいはい…好きにしろよ。でも俺にはドードー焼きを二皿頼んでくれ。」
「よし！ 給仕、ドードー焼き大盛り二皿追加だ！」
ダダンはその賑わいを見て微笑んだ。レストランの雰囲気は温かく、活気に満ちていた。
アストンは部屋の隅を指さした。「ダン、あそこに座れるぞ。」
「はい、かしこまりました、社長！」ダダンは空いているテーブルに駆け寄った。
アストンはヒカリに向き直った。「ヒカリ、いつものように料理を頼んでくれ。ただ追加がある。アラブ産トカゲの刻み入りパンだ。」
ヒカリはうなずいた。「かしこまりました、旦那様。」彼女は注文カウンターへと向かった。
アストンはダダンの向かいに座った。「さて、ダン。この世界について何か聞きたいことはあるか？」
ダダンは躊躇しているようだった。「ええと、実はまだたくさん…」
「遠慮するな。」アストンは微笑んだ。
ダダンは息を吐いた。そして、その視線は真剣なものになった。「この世界について説明してください。」
アストンは背もたれに寄りかかった。「よし。でもどこから始めようか？」
「ああ…」ダダンは考え込んだ。「なぜ俺がここで働くことになったのか、そこからで。」
アストンは微笑んだ。「この世界、アシュケランには『ポータライゼーション』と呼ばれる現象がある——異世界間の裂け目だ。我々はそれを利用して労働者を募集している。ここの人口は少ない。探検できない土地も多い。だから上層部は異世界から人を募集しているんだ。」
ダダンは聞き入った。
「俺はお前が失業しているのを見つけた。簡単なことじゃないが、店主としての義務だ。」アストンは息を吐いた。「ここの人口はまだ地球に比べて非常に少ない。そして地球はもう過密で暑くなり始めている。だから、まともな仕事を得られなかった人々にとっての選択肢なんだ。」
ダダンは沈黙して考え込んだ。
「それなら…」ダダンは体を前に乗り出した。「どうして俺はあなたたちの言葉を話せるんですか？」
「ああ、それか。」アストンは手を上げた。「ここの異常現象だ。異世界から来た者は誰でも、この世界の言葉をすぐに理解できるようになる。」
「そんなに簡単に？」
「ああ。」アストンはカウンターの方を指さした。「ヒカリが見えるだろう？」
ダダンは振り返った。ヒカリはレジの前に静かに立っていた。彼女の黒い布地はランプの下で銀色の模様に輝いていた。
「ああ、ヒカリさんですか？」ダダンは首をかしげた。「彼女に何かあるんですか？」
「彼女は日本から来たんだ。でも問題なくお前と話せているだろう。」
ダダンは微笑んだ。「へえ、彼女は日本から来たんですか。アニメみたいな名前だと思ってましたよ。」
アストンは小さく笑った。「彼女は勤勉で几帳面だ。俺がそう命じたわけじゃないけどな。」
ダダンは気まずそうにアストンを見つめた。「ははあ、そうなんですね…」
「それに、ここにはいくつかの種族が人口的に優勢だ。ドワーフと毛むくじゃらのトカゲだ。鳥の種族は少数派で、彼らは森に住むのを好む。」
「じゃあ…」ダダンがまた質問しようとした。
「何を話してたんですか？」
ダダンはびくっとした。ヒカリが突然彼の横に立っていた。
「頼むから、そんなに静かにしないでくださいよ！」ダダンは胸を押さえた。「まだ慣れてないんで！」
アストンは笑った。「彼がこの世界で知っておくべきことを話していたんだ。」
「そうですか。」ヒカリはアストンの隣に座った。彼女の手には分厚い本があった。
ダダンはその本を指さした。「その本は何ですか？」
「ああ、これですか？」ヒカリは表紙を開いた。「この世界の歴史書です。かなり分厚いですが、異世界の歴史を読むのは楽しいものですよ。」
ダダンは興味深そうにその本を見つめた。
「おーい、若いの！ 来たぞ！」
プラデモスとビンガーが大股で入ってきた。
ビンガーはテーブルに近づいた。「で、料理はもうできてるのか？」
ヒカリは厨房の方を見た。「もうすぐでしょう。」
「なら、俺は先に飲み物を頼むぞ。」プラデモスは振り返った。
「おっ？！ ビンガーはプラデモスの腕を掴んだ。「俺にもパリヤフルーツジュースを頼んでくれ！ ドワーフの消化にいいらしい！」
「はあ？ 自分で頼めよ！」
「いいだろ、ただ頼むだけだ！」
「もう…」プラデモスはため息をついた。しかしそれでもカウンターへと向かった。
ビンガーは座った。「で、何を話してたんだ？」
アストンが答えた。「この世界の基礎について話してたところだ。」
「ほお？ いいことだ。」ビンガーは体を預けた。「もうそこまで話したのか？」
「ああ、基礎クラスの説明までな。」
「ははは、それはまだまだ足りないぞ、若いの。」ビンガーはダダンの肩を叩いた。「俺は昔、重戦士だったんだ。あの盾を担ぐのは疲れるんだよ。」
ダダンは気まずそうに微笑んだ。
「もし冒険者になりたいなら、」ビンガーは続けた。「補給兵クラスを取れ。そんなに重くないから。」
「あははは。」ダダンは頭をかいた。「まだ興味ないですよ。」
アストンは目を細めた。「じゃあ、お前は冒険者になるつもりがあるのか？」
ダダンは首を振った。「そういうわけじゃないんです。でも…まだ若いですし、新しいことに興味はあります。」
ヒカリが提案した。「休日に副業を始めてみてはいかがですか。ここにはあまり遊び場は多くありませんから。」
アストンはうなずいた。「いい提案だ。だが今は、まずは店での仕事に集中しろ。後で熟練してきたら、お前を冒険者として登録してやる。」
ビンガーは驚いてアストンを見つめた。「ほお？ お前は本当にいい奴だな、アストン。誰かを登録するなんてめったにないことだぞ。」
アストンは微笑んだ。「そういうわけじゃない。ただ、ダンにこの世界のいろんな場所を見せてやりたいだけだ。」
ヒカリが付け加えた。「それはあなたにとって良いことです。でも私は部屋の中にいる方が好きです。」
ヒカリの後ろから、プラデモスが現れた。「ははは、それはお前が怠け者だからだ。」
ヒカリは冷たく振り返った。「黙った方がいいわよ、冷血トカゲ。」
「ははは、お前の性格の方が俺の体より冷たいぞ。」
ヒカリは答えなかった。しかし、布の向こうで、ダダンは彼女が顔を赤らめていると確信した。
アストンはヒカリの方に微笑んだ。「ダン、あまり気にするな。彼女は確かに冷たく見えるけど、すごく気配りができるんだ。」
ヒカリはうつむいた。「もう…そんなに持ち上げないでください。」彼女の声はほとんど聞こえなかった。
プラデモスは耳を近づけた。「はあ？ 何て言った？」
ヒカリはただ沈黙した。
ビンガーは大声で笑った。「もういいだろ、デモス。彼女は照れてるんだ！」
アストンは周りを見渡した。「ところで、デモス。お前はどこに座るんだ？ ここには椅子が四つしかないぞ。」
プラデモスは固まった。
「給仕！」ビンガーが叫んだ。「椅子をもう一つ持ってきてくれ！」
彼はプラデモスの方を見て、大きく笑った。
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料理が運ばれてきた。五人はそれぞれの経験を語り合いながら、美味しく食事をした。笑い声が部屋に響いた。
ダダンがパンをかじったその時、遠くから轟音が聞こえた。かすかに。まるで何千もの足が地面を駆けるような音だった。
「あれは何ですか？」ダダンは窓の外を見た。
アストンは咀嚼を止めた。彼の顔つきが真剣なものに変わった。
「…普通の轟音じゃないな。」
「バン！」
レストランのドアが勢いよく開いた。一人の男が息を切らして駆け込んできた。
「大変だ！ 大量のトカゲの群れが街に向かって走ってきている！」彼は全員に警告するように叫んだ。「ここに冒険者はいますか？ 助けてください！」
プラデモスはアストンを見た。「どうする、アストン？ 行くのか？」
アストンは立ち上がった。「ああ、そうするしかないだろう。あいつらに店を荒らされたくないからな。」
ビンガーはすぐに立ち上がった。「おおっ？ 昔を思い出すな、ははは！」
アストンはまだ呆然としているダダンを見た。「困惑してるだろうな、ダン？」
ダダンはうなずくことしかできなかった。
「実は俺たちは…」
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一方、街の外では、トカゲの群れが門に向かって走っていた。真っ赤な大きなトカゲ——鱗がドラゴンのような——の背中に、鉄の仮面をかぶった男が静かに座っていた。
ビーストテイマー — コモドドラゴン
「ふおお、美しい街だ…」彼は目を細めた。「しかし、今夜一晩で破壊されるだろう。残念だな、ははははは！」
彼は杖を街に向かって掲げた。
「さあ、我が子らよ！ 今夜は人間の肉で宴だ！！」
トカゲたちは吼えた。その轟音に、鳥たちが木々から飛び立った。
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襲撃の１時間前
「よし、俺たちは戦闘装備を準備するために店に行く。」アストンは立ち上がり、ドアへと歩いた。
ビンガーは大きく微笑んだ。「ほほ、こんなことはこの街ではめったにないな。」
「ああ、たまにはこういうことも体のウォーミングアップにはいいだろう。」プラデモスは体をほぐした。
ダダンはまだ座ったままで、体は震えていた。「あ、あ、あんたたち、本気ですか？ 俺たちただの店員じゃないですか？」
プラデモスは彼を見つめた。「ほお？ 怖いのか？」
冷や汗がダダンのこめかみを伝った。「ああ、つまり…」
「大丈夫だ、若いの！」ビンガーが遮った。「俺たちは実はS級のベテラン冒険者なんだ！」
プラデモスはビンガーの背中を叩いた。「もういいだろ、自慢するな。」
アストンは微笑んだ。「大丈夫だ。俺は戦士クラスだ。」
「俺は重戦士だ！」ビンガーは胸を叩いた。「防御は全て俺に任せろ！」
プラデモスはため息をついた。「はあ、俺はハンタークラスだ。」
「おっと、ヒカリも忘れるな。」ビンガーは指さした。「彼女は弓兵クラスだ。まだFランクだけどな！」
ヒカリはただ振り返った。「不必要な情報を言わないでください。」
アストンはダダンの肩を叩いた。「だから、ダン。お前は心配しなくていい。まだ俺たちがいる。」
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アシュケラン百貨店パーティーは、完全装備で街の門へと向かった。ダダンには補給兵としての任務が与えられた。
王立軍が馬車で彼らを追い抜いていった。
「おい、アストン！ お前も来るのか！」完全な戦闘装備を身につけた男が、大きな白い馬に乗っていた。
アストンは手を振った。「こんばんは、将軍！」
「お前は俺たちと一緒に王立精鋭部隊になるべきだ。」将軍は笑った。
「はあ、俺は束縛されるより自由な方が好きなんでね。」
プラデモスが馬車のカーテンを開けた。「おい、将軍！ もう行けよ。お前の部隊がお前を必要としてる。」
「ほお、これはドラゴンハンターのデモスじゃないか。」将軍は腕を組んだ。「はあ、懐かしいな。」
プラデモスは息を呑んだ。「おい、変な話をするなよ！」
「まあいいや、先に行くぞ！ ハア！ ハア！」馬は疾走した。
ダダンはかすかに微笑んだ。「はは、どうやらあなたたちはすごい人たちなんですね。」
「大丈夫ですか、ダンさん？」ヒカリが彼の様子を尋ねた。
「そう言われると、実は大丈夫じゃないです。でももう少し落ち着いてきました。」ダダンは拳を握ったが、まだ恐怖が残っていた。
ヒカリはうつむいた。「では、あなたの仕事をいくつか説明します…」
「…はあ、わかりました。」ダダンは真剣に耳を傾けた。
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馬車が門の前で止まった。「さて、子供たち。着いたぞ。夜も遅いから、油断はできない。」
プラデモスはうなずいた。「了解、ボス。」
「ダン！」ビンガーが叫んだ。「馬車の中の盾を持ってきてくれ！」
「はい！」ダダンはかなり重い盾を手に取った。
「ほお、なかなか力もあるじゃないか。」ビンガーは驚いた。
ダダンは荒い息をしていた。「実は結構重いんですが、無理して持ってます。」
「よし、ありがとう…」ビンガーは高級耐衝撃鋼鉄の盾を受け取った。「これは良い品だぞ、若いの。こういう時に非常に重要だ。」
彼は前線へと歩いていった。「気をつけろよ、若いの。後でお前の力が必要になる。」
プラデモスがダダンに近づいた。「よし、若いの。自分の仕事はもうわかってるな？ 何十本もの槍を用意して、背負えるだけ背負え。」
「ああ、はい。」ダダンは馬車へと向かった。
「ああ、それと…」馬車の中からヒカリが突然話しかけた。「まだ怖いですか？」
ダダンはびくっとした。「ああ！ 驚かせないでくださいよ、ヒカリさん！」彼は息を吐いた。
「で、なぜあなたは彼らと一緒に行かないんですか？」
「ああ、それですか？ Fランクは最前列から百メートル後方の最前列に配置されます。」ヒカリは馬車から降り、矢を準備した。
彼女は真剣な表情でダダンを見つめた。「同じ立場の者としてのアドバイスです。こういう時は一人でいないでください。彼らは最も弱い者を狙います。」
ヒカリは去っていった。
ダダンはただ呆然とするしかなかった。彼はくたくたになって座り込んだ。
「ぱん。」誰かが後ろから彼の肩を叩いた。
「心配するな、若いの。俺が守ってやる。」アストンは優しく微笑んだ。「怖がるのは構わない。でも、一か所にじっとしているなよ。」
ダダンはゆっくりと立ち上がった。「はあ…ありがとうございます、社長。」
彼の心は落ち着き始めた。彼は自分用の防具をいくつか取り始めた。
「ああ、いいぞ。その鎧を着ろ。死傷者は起こりうる。少しでも減らした方がいい。」アストンは重戦士の前線へと歩いていった。
ダダンは諦めた。「槍はもう…ああ、もちろんこの矢も持っていく。」彼は必要なものを全て手に取った。
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今夜は戦いの夜だ。
アシュケラン百貨店パーティーに何が起きるのか。
しかし、確かなことは、彼らはダダンが思っているほど弱くはないということだ。
元伝説の冒険者たち — アシュケラン・ドラゴンスレイヤーパーティー。
