第2話 「初出勤、どうか祝福を！」
「おお、おはよう、ダン！」 アストンがダダンがまだベッドに横たわっているときに声をかけた。
「あああああっ！」 ダダンが驚いて叫んだ。
「なんでいきなり驚かせるんですか！」 ダダンは息を切らしながら起き上がり、胸に手を当てた。
アストンが微笑んだ。「忘れるところだった。今日は新しい荷物が届く日だ。だから全員早く来なきゃいけない。大丈夫か？」
ダダンはため息をついた。「はあ、もちろんです。顔を洗わせてください。」
「わかった、下で待ってるよ、ダン。」 アストンは部屋を出て階段を下りた。
ダダンはベッドから降りた。「朝からすぐ仕事か…まだ朝ごはんも食べてないのに。」 顔を洗い、歯ブラシを手に取った。「中世の世界なのに、なんで最新の歯ブラシがあるんだ？」 彼はつぶやきながら歯を磨き続けた。
「トントントン…」 階段が彼の足音で軋んだ。
プラデモスが下から迎えた。「おい、若いの！ 階段をそんなに強く降りるなよ！」
ダダンは気まずそうに笑った。「はあ…すみません。」
アストンがプラデモスを睨んだ。「君こそ騒がしいんじゃないか？」
「まあまあ、店長！ そんなこと言わないでくださいよ…」 プラデモスは腕を組んで誇らしげに言った。「何せ、先輩として注意するのが俺の役目ですからね。」
「ふうん、先輩か…」
「おい、そんな言い方しないでくださいよ、恥ずかしくなるでしょうが。」
ヒカリが二人の間を通り過ぎた。「喋るより働いたほうがいいよ。」
プラデモスは拳を握りしめた。「おい、小娘！ いい加減にしろよ！ 俺は上級貴族のトカゲだぞ！」
「ふん、誰が気にするもんか。」 ヒカリは棚の向こうに消えた。
「生意気な小娘だ！」 プラデモスが叫んだ。
アストンは首を振った。「おい、我慢しろよ。お前が話しすぎるのが悪いんだ。そうだ、ダン…こっちに来い。」
ダダンが近づいた。「はい、何ですか？」
「今日はお前、パントリーを掃除してくれ。荷物はまだ来てない。」 アストンが店の裏のドアを指さした。
「はい、わかりました。」 ダダンはすぐにパントリーへ向かった。
「ギィ…」 彼はゆっくりとドアを開けた。
「何か用？」 ヒカリが中でグラスを洗っていた。
「あ、すみません。誰もいないと思って。」 ダダンは急いでドアを閉めた。
ヒカリが内側からドアを開けた。「ダン、もう終わったよ。入っていいよ。」
ダダンは照れくさそうに微笑んだ。「はあ、ありがとうございます。」 彼はパントリーに入った。心の中でつぶやいた。「やばい、あの女、怖いな。」
彼は首を振った。「よし、仕事を始めるか。」
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外では、アストン、プラデモス、ヒカリが集まっていた。
「で、あの子についてどう思う、ヒカリ？」 アストンが尋ねた。
「まだ少し固いですね。」 ヒカリは簡潔に答えた。
プラデモスが割り込んだ。「はあ？ どういう意味だ？」
ヒカリは冷たく彼を見た。「お前には関係ない。働け。」
「何て言った、小娘？」 プラデモスが挑発した。
アストンが手を挙げた。「もういい、二人とも外に出ろ。荷物がもう着いた。今日はヘドレンからの仕入れだ。結構な量だ。おそらく荷馬車三台分だ。」
プラデモスが口笛を吹いた。「わあ、すごい量だな。珍しい。普段は一台分なのに。」 彼はヒカリと一緒に外に出た。
店の前には木箱の山が広がっていた。プラデモスは驚嘆した。「わあ、本当にすごい量だ。ヒカリ、納品書を取ってきてくれ。俺はここで荷物を運び込む。」
「わかった。」 ヒカリは配達人に歩み寄った。「あの、納品書はお持ちですか？」
「ああ、もちろん。これです。」 配達人が羊皮紙を手渡した。
「はい、ありがとうございます。」 ヒカリはそれを受け取り、店の中に戻った。
「店長、納品書です。写真を撮ってください。」
アストンがスマホを取り出した。「ちょっと待ってくれよ。」 「パシャッ！」 カメラの音がした。「よし、撮れた。お前とプラデモスで品物を確認してくれ。俺は税金の書類を処理してる。」
「わかりました。ところで、ドワーフはどこにいるんですか？ もうこんな時間なのにまだ来てませんね。」
アストンは微笑んだ。「いつものことだろ？ 待ってやろう。」
「店長、せめて一度は叱ったほうがいいですよ。癖になっちゃいますから。」
「いや、それは必要ない。」 アストンは真剣にヒカリを見た。「ここで働く者には、それぞれ働く理由があるんだ。」
ヒカリはうなずいた。「わかりました。」
彼女は入り口へ歩いていき、プラデモスが木箱を積み始めていた。
「よし、若いの。これが品物だ。俺が開けて、お前が納品書と照合しろ。」
「指図するな。」
「は？ 何て言った、小娘？」
「もういい、働け。」
「今度はお前が俺を指図するのか！」
「おおい！ おはよう、アシュケラン！」 入り口から轟くような声が響いた。
アストンが眉を上げた。「おや、来たか、ビンガー。いつも通り遅刻だな。」
筋骨隆々で赤い髭を蓄えたドワーフが堂々と入ってきた。「もちろんさ！ それが俺の流儀だ！ お前にはわかるまい！」 彼は胸を叩いた。
「だからいつもクビになるんだ、鈍い石頭め！」
「知るか！」 ビンガーが歯を見せて笑った。「で、何をすればいいんだ？」
「まずはダダンを呼んで来い。パントリーにしばらくこもってる。もう終わってるはずだ。」
ビンガーがうなずいた。「わかった、アストン。呼んでくる。」 彼は威張って歩き出した。
プラデモスが鼻を鳴らした。「はあ、あの石頭め。運搬作業は全部あいつに任せてやろう。」
ヒカリが彼を睨んだ。「おい、続けろ。まだ一枚目だ。」
「うるさいな！」 プラデモスは苛立ちながら木箱を開けた。
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ビンガーがパントリーへ向かった。ドアの前で立ち止まった。
「ガッ！！！」 ドアが勢いよく蹴られた。
中でダダンが飛び上がった。「ぎゃあああ！ 助けてくれ！」
ビンガーが満足げにドアを開けた。「おい、若いの！ アストンが呼んでるぞ！」
ダダンは戸棚に寄りかかり、胸に手を当てていた。「ああ、君は誰？ 初めて見るな。」
ビンガーが胸を張った。「はっ！ 俺のことを知らないのか？ 俺の名はビンガー！ ビンガー・アイアンシェッドだ！ 覚えておけ！ そして、俺もここの従業員だ！」
ダダンはため息をついた。「はあ、わかった。次からはもう少し静かにドアを開けてくれ。心臓に悪い。」
「は？ そんなことで怖がってどうする！ ドアの音ごときで怖がってたら、どうやってここで生き残るつもりだ？」 ビンガーは大声で笑った。「はははは！ お前は面白いな、若いの！ さあ、行くぞ！ アストンが待ってる！」
ダダンはビンガーについてメインルームへ向かった。
「何か用ですか？」 ダダンがアストンに尋ねた。
「これが品物だ。」 アストンが積まれた木箱を指さした。「確認してリストに合ってるものを、陳列棚に並べろ。棚がいっぱいになったら、下の収納に入れろ。」
「はい。」 ダダンはヒカリのところへ歩いていった。「この品物はリストに載ってますか？」
ヒカリは黙って彼を見つめた。
「何か間違ってますか？」
ヒカリは首を振った。「いいえ。はい、リストに載ってます。指定された場所にしまってください。」
「ああ、わかりました。」
ダダンは一つ一つ品物を運んだ。持ち上げて、歩いて、置く。また持ち上げて、歩いて、置く。一日中、それの繰り返しだった。
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「店長、終わりました。」 ダダンがアストンの前に立ち、息を切らしていた。
アストンがうなずいた。「ふうん、なかなか早いな。なら、お前とヒカリで外に食べに行け。」
ダダンは微笑んだ。「はい、わかりました。」 心の中でつぶやいた。「やばい。」
ヒカリはもうドアのところにいた。「行こう。まだ仕事はたくさんある。」
ダダンは小走りで追いかけた。「おい、待ってくれよ！」
プラデモスは彼らを見送りながら、がっかりした顔をした。「ああ、もう行っちまったよ。俺はドードー炒めが食べたかったのに。」
ビンガーは髭を撫でた。「そうだな、俺も人気のアラブ風トカゲ串焼きを食べたかったんだが。」
プラデモスは疑わしそうに彼を見た。「お前、あれを知ってるのか？ 砂漠の料理だって聞いたぞ。まさか食べたことあるのか？」
「もちろんさ！」 ビンガーは自慢げに言った。「お前のような奴には、高級料理なんてわかるまい。」
「はあ？！ この石頭め！」
「何が問題だ、ドードー揚げ好きめ！」
「炒めだ！ ビンガー、ドードーは炒めだ！」
「どうでもいい！ とにかく俺はトカゲを食ったんだ！」
プラデモスはアストンの方を向いた。「はいはい…店長、裏方の仕事は終わりました。他に何かありますか？」
「いや、今日はもう休んでいいぞ。」
ビンガーがすぐに動き出した。「おお、それを待ってたんだ！ トイレに行ってくる！」
プラデモスは首を振った。「はあ、やっと休める。店長、俺はちょっと買い物に行ってきます。」
アストンは手を振った。「ああ、行ってこい。長くなりすぎるなよ。」
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ダダンとヒカリは並んでレストランへ向かった。
「ヒカリ。」 ダダンが呼びかけた。
「何？」
「ああ、いや。君が何を注文するのか気になって。」
「えっと…ドードー揚げと、大根のピクルスと、パンだね。」
「ここには他に何があるんだ？」
「ほとんどがトカゲ料理だね。それか、卵か野菜か。」
「ふうん…」 ダダンは眉をひそめた。「あまり美味しくなさそうだな。」
彼らはレストランに入った。店員が声をかけた。「いらっしゃいませ。ご注文は？」
「いつもの。」 ヒカリは簡潔に答えた。
店員がダダンを見た。「そちらのお客様は？」
「おすすめはありますか？ ここに来るのは初めてで。」
「それなら、赤いスパイスを効かせたローストラムをおすすめします。」
「ああ、それでお願いします。野菜も追加できますか？」
「もちろんです。」 店員が微笑んだ。「少々お待ちください。」
ヒカリが空いてるテーブルを指さした。「ダン、あそこに座ろう。」
彼らは向かい合って座った。
「ここはレストランっていうより、まるで屋台みたいだな。」
「屋台？ 何それ？」
「ああ、屋台ってのは通りに小さく出てる食べ物屋のことだよ。」
「ああ…食堂みたいなものだね。」
「そう…かもしれない。」
一瞬の沈黙。ヒカリがそれを破った。
「で、どうしてこの仕事を選んだの？」
ダダンは驚いた。「はっ？ いきなりだな…」 彼は考えた。「えっと…無職でいるよりは、と思って。」
ヒカリがうなずいた。「納得した。もう聞かないよ。」
「ははは…そうか。」 ダダンは微笑み、一瞬ヒカリの顔を覆う布に目をやった。
店員が呼んだ。「お客様、お料理ができました！」
ヒカリが立ち上がった。「ダン、行こう。料理ができたよ。戻ろう。」
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帰り道、ダダンが尋ねた。「ヒカリ、君はどこから来たの？」
「日本からだよ。」
「ああ、そうか。そういえば聞いてなかった。」
ヒカリがちらりと彼を見た。「あのレストラン、アストンさんの行きつけなんだよ。彼はあそこのピクルスが大好きでね。」
ダダンは困惑した。「ああ、そうなんだ？」 彼はなぜヒカリが急にアストンの話をしたのか理解できなかった。
彼らは晴天の下を歩いていた。そよ風が吹き、地球の都市部よりもずっと新鮮な空気だった。アシュケランにはまだ工業化が進んでいないからだろう。
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「ただいま。」 ヒカリが店のドアを開けた。
アストンが出迎えた。「おや、戻ったか。良かった。俺たちはもう腹ペコだ。ビンガー！ プラデモス！ 食べ物が来たぞ！」
「おお？！ 来たか？！」 プラデモスが走ってきて、うっかりビンガーにぶつかった。
「おい、トカゲ！ 走るときは気をつけろよ！」 ビンガーは危うく転びかけた。
「お前が邪魔するからだ！」
「この毛むくじゃらのトカゲめ！」
言い争いながらも、二人は同時にレジの前に到着した。
「食べ物はどこだ？」 プラデモスが目を輝かせて尋ねた。
ヒカリが包みを手渡した。「はい。」
「わあああ！ ヒカリ、お前は最高だ！ 俺の大好物のドードー炒めだ！」 プラデモスは包みをくるくる回した。
ビンガーが彼を押しのけた。「おい、食べ物で遊ぶなよ！ で、俺のはどこだ？」
ヒカリが別の包みを差し出した。「これだよ。」
ビンガーが開けると、目を見開いた。「おおおお！ プラデモス、お前の言う通りだ！ ヒカリ、お前は最高だ！」 彼も包みをくるくる回した。
店内は一気に賑やかになった。
ヒカリがアストンに小さな包みを差し出した。「店長、これ、店長が頼んだピクルスです。」
アストンは優しく微笑みながらそれを受け取った。「ありがとう、ヒカリ。君は本当にみんなの欲しがるものがわかっているね。」
ヒカリは照れて背を向けた。「ああ、いいえ…どういたしまして。」
アストンが手を叩いた。「よし、外で食べよう。みんなお腹が空いてるだろう。」
彼らは店のテラスに出た。アストンが看板を「営業中」から「休憩中」に変えた。
ダダンが座った。「あの、先に食べてもいいですか？」
アストンは首を振った。「急ぐなよ。まずは祈りを捧げなさい。」
ダダンは赤くなった。「ああ、すみません。」
彼らは厳かに祈りを捧げ、それぞれの食事を開けた。
ヒカリが言った。「いただきます。」
全員が一斉に答えた。「いただきます。」
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温かい雰囲気が広がった。ダダンも少しずつ馴染み始めていた。
突然、「リンリン…！」 ベルが鳴った。
「おい、チビ！ 俺たちが食べてるのが見えないのか？！」 ビンガーが入ってこようとした客に怒鳴った。
客は怒って振り返った。「誰がチビだ！ チビ！」 どうやら彼らは同じ種族だった。
アストンがダダンにささやいた。「気にするな。彼らはいつも喧嘩してるんだ。理由は何であれな。でも、仲間を決して見捨てない。命がかかっていてもな。」
プラデモスがビンガーに近づいた。「おい、ビンガー。彼は客だぞ。乱暴にするなよ。」
ヒカリが立ち上がった。「すみません。私が対応します。」 彼女はアストンを見た。「もうお腹いっぱいですから。」
客は微笑んだ。「おお、親切な娘さんだ。ありがとう。素材コーナーへ案内してくれ。」
ヒカリがうなずいた。「どうぞこちらへ。」
アストンがダダンを見た。「こんな感じだ、ダン。ここはいつも小さな争いで温かいんだ。それが俺がこの店を気に入ってる理由でもある。」
ダダンは考え込んだ。「ふうん、そうなんだ…」
「よし、休憩は終わりだ。仕事に戻ろう。」 アストンがレジへ向かった。
全員が一斉に答えた。「はい！」
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店内では掃除と在庫確認が行われていた。アストンが指示を出した。「よし、よくやった。ダン、ヒカリが対応している客にこの台車を届けてくれ。あの客はいつも大量に買うんだ。」
「はい。」 ダダンは台車を押して素材コーナーへ向かった。
「えっと…素材コーナー…素材コーナー…」 彼はヒカリが客に対応しているのを見つけた。「ヒカリ！ アストンさんからこれを届けるように言われた！」
ヒカリが台車を受け取った。「ああ、ありがとう。」 彼女は客の方に向き直った。「ご希望の商品がお決まりになりましたら、こちらにお入れください。」
「おお、ありがとう、親切な娘さん。助かるよ。」
「どういたしまして。」 ヒカリはうなずいた。そしてダダンを見た。「ダン。」
「はい？」 ダダンは驚いた。
「このお客様に付き添ってあげて。いつもたくさん買うから、運ぶのを手伝ってあげて。」
「わかりました。」
客がリストを言い始めた。「あのう、鋼鉄の延べ棒１０本、ジルコニウム５本、ダイニーマロープ３メートル、ウリン材の丸太３メートル。」
ダダンは心の中で、「やばい！」 冷や汗が彼のこめかみを伝った。「このドワーフ、みんな金持ちで力持ちなのか？」
「何か言ったか？」 客が鋭く彼を見た。
「あ、いいえ！ すぐに持ってきます。」
ダダンは商品を取りに行った。鋼鉄はかなり重かったが、ジルコニウムは思ったより軽かった。
「ああ、よし。後はジルコニウムだけだ。」 彼はその素材を持ち上げた。「もっと重いと思ってたけど、そうでもないな。」
「若いの、まだ見つからんのか？」 客が遠くから尋ねた。
「ああ、後一つだけです。もう少々お待ちください。」 ダダンは微笑んだ。
「なら、前で待ってる。」
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レジで客が机を叩いた。「おい、アストン。あの新人は誰だ？」
アストンは微笑んだ。「ああ、あの子か？ 地球から来たんだ。昨日来たばかりだ。適応はなかなか速い。」
「そうか…」
アストンがうなずいた。
数分後、ダダンが台車を押してレジに戻ってきた。「お待たせしました。ご注文の商品です。」
客が確認した。「おお、ありがとう、若いの。全部合ってる。」 彼はアストンの方を向いた。「勘定してくれ。」
アストンが計算した。「合計で金貨七十五枚です。」
「高すぎる！」 客は驚いた。
「最近、輸送が遅れていてね。品物がかなり希少になってるんだ。」
客はため息をついた。「わかった、払うよ。」 彼はポケットから金貨を取り出した。
アストンがそれを受け取った。「はい、確かに受け取りました、ヘラルド様。」
「うむ。」 客はダダンに微笑んだ。「そうだ、若いの。俺の名はヘラルド・ヴォスタヴィノヴァだ。ここはいつも利用させてもらってる。また頼むぞ！ ははは！」
彼は商品を持って去っていった。
ダダンがアストンに近づいた。「彼は常連なんですか？」
「ああ、ヘラルドのことか？ そう言えるな。」
「どうした、何か問題でも？」 アストンが尋ねた。
「あ、いいえ。まだこの店に慣れていないだけで。」
アストンが微笑んだ。「ああ、そうか。頑張れよ。まだやることはたくさんある。」
「はい！」
ダダンは素材コーナーへ向かった。そこで彼は賞味期限の表示を見つけた。
「おお、この世界にもこんなシステムがあるんだな。」 彼は一人でうなずいた。
「おい、若いの…何をしてるんだ？」 プラデモスが後ろから肩を叩いた。
「ああっ！」 ダダンは驚いて飛び上がった。「すみません…いや、ただ見て回ってただけです。」
「ふうん、この期限表示に興味があるのか？」
ダダンは静かに答えた。「いえ、ただこっちの世界でも同じようなシステムがあるんだなと思って。」
「おお、そうか？」 プラデモスがうなずいた。「やることがないなら、ちょっと手伝ってくれ。」 彼が手招きした。
彼らは武器コーナーへ向かった。
「よし、若いの。今日は武器の手入れをする日だ。雑巾と水の入った桶を持ってきてくれ。乾いた雑巾も忘れずに。」
「すぐに持ってきます。」
ダダンはパントリーへ向かった。ゆっくりとドアを開けると、中でヒカリが戸棚を溶接していた。
「あら、何か用？」 ヒカリが顔も上げずに尋ねた。
「あの…武器の手入れ道具を取りに来たんですけど。」
「わかった、外で待ってて。取ってあげる。」
ダダンが待っていると、やがてヒカリがドアを開けてバケツと雑巾を床に置いた。
「はい。早く持っていきなよ。プラデモスは待つのが嫌いだから。」
ヒカリはドアを閉めた。
「あ、ありがとうございます。」 ダダンはヒカリの態度に戸惑いながらも、すぐに去った。
「トカゲ様！ 道具を持ってきました！」 ダダンが呼んだ。
プラデモスが振り返った。「おお、よし…って、トカゲ様？」
ダダンは気まずそうに笑った。「あ、違いました？ 何て呼べばいいですか？」
「デモスでいいよ。デモス様だ。」
「わかりました、デモス様。」
アストンが近づいてきた。「何か問題でも？」
プラデモスが微笑んだ。「いいえ、ただ話してただけです。」
プラデモスとダダンは武器コーナーへ向かった。
ダダンがプラデモスの隣を歩きながら、突然尋ねた。「あの、デモス様…アストンさんはどんな人なんですか？」
プラデモスは眉を上げた。「何だ、突然？」
「ああ、ただ彼がどんな人か知りたくて。」
「一言で言うと…」 プラデモスは考えた。「彼は穏やかな人だ。何に関してもあまりうるさく言わない。納期のことでさえな。でも、俺たちは彼に一目置いてる。」
「一目置く？ どうして？」
「彼は穏やかだけど、必要な時は厳しくなるからだ。以前、盗みを働こうとした従業員がいたんだ。アストンは彼を怒らなかった。ただこう言ったんだ。『去るか、正直に働くか。選べ』と。そしてその従業員は去ることを選んだ。」
ダダンがうなずいた。「つまり、彼は厳しくもあったんだ。」
「厳しく、しかし公平だ。」 プラデモスは微笑んだ。「それが俺がここにいる理由だ。」
ダダンが何か言おうとしたとき、店の前から大きな衝撃音が聞こえた。
「ガシャン！」
プラデモスがすぐに警戒した。「正面入り口からの音だ。」
彼らは二人で駆けつけた。そこには、黒いローブを着た男が店の真ん中に立っていた。彼の手元では木箱が床に粉々に砕け散っていた。
アストンはレジの後ろに立ち、いつもとは違う表情をしていた。真剣で、冷たかった。
「知ってるかね、」 アストンが静かに言った。「私は乱暴な客は好きじゃないんだ。」
黒いローブの男は笑った。「失礼しました、アストン様。しかし、私は伝言を届けに来たのです。ヘドレンからです。」
彼は一枚の巻物を机の上に投げた。
アストンがそれを開いた。目を細めた。「…これは警告状だ。」
ダダンは困惑した顔で尋ねた。「警告？ 何の警告ですか？」
アストンは答えなかった。長い間巻物を見つめ、それからダダンを見た。
「ダン…明日から、お前は一人で店を出るな。」
「えっ？！」
黒いローブの男が微笑んだ。「失礼します、アストン様。新しい従業員たちによろしくお伝えください。」
彼は振り返って去っていった。店のドアが静かに閉まった。
沈黙が部屋を包んだ。
ダダンがアストンを見た。「店長…何が起きてるんですか？」
アストンはゆっくりと巻物を丸めた。その目は巻物から離れなかった。
「後で説明する。」 アストンはプラデモスを見た。「今日は早めに店を閉めろ。」
プラデモスがうなずいた。「かしこまりました。」
ダダンはただ立ち尽くし、心臓が激しく鼓動していた。
「ヘドレンでいったい何が起きてるんだ…？」 彼は静かに呟いた。
誰も答えなかった。
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— 第3話へ続く —
