第24話 — やっと、疲れる旅が終わった！
アシュケランの街。高さ10メートル、厚さ4メートルの壁に囲まれた王国…敵軍の攻撃に耐えるのに十分な厚さの防御。
様々な異世界から来た多様な種族が住み…純粋な人間族の王が治める…街はとても平和で美しく、旅人や異世界の生存者たちの夢の場所となっていた…アエテルガルドはここで平和を求める者たちの場所となった。しかし、この世界はもっと暗い何かを隠していた…この平和と美しさには、当然、少なからぬ犠牲が必要だった…
そして…
人々はそれに気づくことがなかった。なぜなら、舞台裏で誰かが王国の暗い側面をとてもうまく隠していたからだ。
一方、旅人たち——他ならぬ毛皮のトカゲ族、人間、そしてアエテルガルド原産の鳥族——は帰還し、目的地に到達した…アシュケラン市の門だ。
王国の衛兵：「アシュケランへようこそ…身分証明書をご提示ください。」
プラモデモスは馬車から降りた。「少々お待ちを。」彼はポケットを探り、アストンから渡された任務書を取り出した。「これ…これで十分ですか？」彼は係官が書類を読むのを眺めながら言った。
王国の係官たちは互いにささやき合い、この書類の真正性について話し合った。彼らは別の証拠を求めることに同意した。「よろしい…他に証拠はありますか？」
プラモデモスは不平を言った。「ああ…」彼はイライラしながら言った。彼は首から下げているエンブレムを取り出した。「これです…これで十分ですか？」
プラモデモスは自分のS級冒険者ギルドのエンブレムを見せた…金色に豪華な銀の模様が混ざったものだ。
係官はすぐにお辞儀をして謝罪した。「申し訳ありません！…お通りください、旦那様。」彼らは幅10メートル、厚さ2メートルの門を開けた。「開けろ！！！」
ギギギギ！！ ゆっくりと、門が開いた——ゆっくりだが確実に…門はついに開いた。
ダダンが馬車から出てきた。「旦那…何か問題でも？」彼の頭が馬車からひょこりと出た。
プラモデモスは歩いて行き、馬車に乗り込み、ダダンの頭を撫でた。「落ち着け、若いの…すべて順調だ。」「ヒヤッ！！」馬車は巨大な門を通り抜けた。
眠っていたフレイオが突然うなされ、目を覚ました。
「ああ…何が起きてるんだ？」
プラモデモスは答えた。「もう寝ていろ。」
「着いたのか？」フレイオは一瞬頭を上げて周囲を見た。「おお…アシュケランか？」
…フレイオは一瞬止まった。「アシュケラン？？？」彼はすぐに完全に目を覚ました。
「なぜ教えてくれなかったんだ？」
プラモデモスは黙り込み、あまり気にしていないようだった。
ダダンはフレイオに近づき、フレイオの顔に水をかけた。
パシャ！パシャ！
「ああ…ああ…何をするんだ、若いの？」
ダダンは驚いた。「ああ…すみません、まだ完全に目が覚めていないようだったので、水をかけただけです。」彼はボトルを掲げた。
フレイオは水を受け取った。「寄こせ。」彼はその水を自分で飲んだ。
ゴクゴク…「ああ…喉が渇いた…」彼は見上げた——空は晴れ、太陽が彼らを明るく照らしていた。
「ああ…夏が来たようだ。」
ダダンは答えた。「え？夏？」彼は頭を上に出す。「ここにも夏があるんですか？」
「もちろん、ここにも夏はある…聞いたことがないのか？」
「ここの季節は停滞していて変わらないと思っていました。」
フレイオは冷たく見つめた。「お前はどこから来たんだ？」
ダダンは微笑んで馬車に再び座った。
馬車はやがてある店の前に止まった——他ならぬ、ダダンの現在の職場だ。
プラモデモス：「ああ…やっと着いた！」
ダダン：「着いた？」彼はすぐに外に出て馬車から降りた。
ヒカリはすでに外にいて、ダダンを迎える準備をしていた…
「おかえりなさい、ダン…」彼女は静かにダダンの前に立った。
ダダンは驚き、顔を赤らめた。「ああ…すみません、突然目の前にいて驚きました。」彼はヒカリに微笑んだ。「はは…やっと帰ってきたね…」
二人は気まずい沈黙の中で向かい合って立っていた。
パチン！「おい…俺はもう行くぞ」とフレイオが言った…そして空へ飛び立った。
ヒカリ：「それで…あちらでの調子はどうだった？」彼女はいつもの冷たい口調で言った…しかし心の中ではダダンが自分の目の前に戻ってきたことが嬉しかった。
ダダン：「ああ…」
ドサッ！ プラモデモスの両足が同時に着地し、彼はすぐにダダンにヘッドロックをかけた。「さあ…まだイチャイチャするな…仕事、仕事。」
ダダンは息苦しさに手を振った。「先に仕事するよ、ヒカリ！」
プラモデモス：「女…中に入っていろ。これは男の仕事だ。」
ヒカリは冷たく無言で、いつものように答えなかった…そして何も言わずに店の中に入った。
「あの娘、どうしたんだ…」プラモデモスは思った…しかし自分が締めている誰かのことを忘れていた。
ダダンはプラモデモスのヘッドロックから逃れようともがいた。「だ、旦那…！」彼は窒息し、プラモデモスの腕を引っ張った…しかしトカゲの腕は硬くて太すぎた…逃れることは不可能だった…
彼は気を失った。
プラモデモスは我に返り、ダダンを見た。「なんてこった…」彼はヘッドロックを解いた。
「はあああ！！！」ダダンは非常に深く息を吸った。「ゴホッ、ゴホッ。」
「旦那…ほとんど殺されるところでした。」
プラモデモスは笑った。「あははは…すまん、集中していなかった。」
「そして…ヘドレンで買ったものを降ろしてくれ。」
ダダンはすぐに登って荷物を降ろした。「はい、旦那…かなり多いです。」
プラモデモス：「よし…あとは任せた。」
ダダン：「わかりました…」彼らは買ったものを一つずつ降ろした…
数十分が経ち、品物は所定の場所に保管された。
プラモデモス：「アストン…これがお前が頼んだメモだ。」
アストン：「ほお…ありがとう。旅はどうだった？」
プラモデモスは笑い、テーブルを叩いた。「あはははは…信じられないだろう。」
「ほお…何があったんだ？」
プラモデモス：「旅の途中で何かグループがいるとは思わなかった…ええと。」彼はテーブルを指で叩きながら思い出そうとした。「ああ、そうだ…鳥のグループが俺たちを妨害した。」
アストンは眉を上げた。「あのハゲワシのことか？」
プラモデモス：「ああ…でももう一つグループがあった…鳥族からで…何の派閥だったか忘れた。」
アストン：「鳥の派閥か…思い出してみよう。」
チン！
「アストン様…こんにちは…」ダダンが笑顔で手を振りながら挨拶した。
アストンは微笑んだ。「ああ…ダダン！無事でよかった…」彼はタイピングをやめ、ヒカリを呼んだ。
「ヒカリ！…ちょっと来てくれ。」
ヒカリはフロントカウンターに近づいた。「何ですか、旦那様？」彼女は言った。
アストンはサービス引き出しからお金を取った。「これで、ダダンとプラムの食べ物を買ってきてくれ…」
ヒカリはダダンを見た。「わかりました。」そして彼女は出て行った。
「なあ、アストン…あの娘に何か変化があったか？」
アストン：「ああ…二人が出発してからずっとあんな感じだと思う。」
プラモデモスは、多目的ナイフで遊んでいるダダンを鋭く見つめた。「ヒカリに何をしたんだ、ダン？」
ダダン：「え？俺？いやいや…何もしてないよ。」
プラモデモスはダダンの肩に触れた。「本当か？」
ダダンはうなずいた。「本当だよ、変なことは何もしてない。」
プラモデモスは無表情で黙り込んだ。「よし…じゃあ外で少し休んでろ。」
ダダン：「ああ…わかりました。」彼は外に出て、いつものように前に座った。
プラモデモスは再びアストンに視線を向けた。「なあ…ヒカリは大丈夫なのか？少し心配だ。」
アストンはリラックスした表情で笑った。「あははは…」そして何も言わずにトイレに行った。
プラモデモスはフロントカウンターに一人取り残された。「まったく、この人たちはどうしたんだ？」
『ところで、ビンガーは今どこにいるんだ？』
その時、ビンガーは来ていなかった——彼は山の中に隠れて、轟く赤い炎の吹き付けで体を暖めていた。金属が繰り返し打ち付けられる音が響いていた…彼は休暇中で、趣味を楽しんでいた。
「ああ…」彼の汗が流れ、滴り、滴り、蒸発した。彼は温かい水を飲んだ。
「あのトカゲは帰ったのかな。」彼は再び熱した金属にハンマーを振り下ろした。
タン！
タン！
タン！
ヒカリの目は空を見上げ、自由に飛び回る鳥たちを眺めていた…『なんて美しいの…』彼女は目の前の景色を楽しんだが、それをさらに美しくしたのは…最近知り合ったばかりの若い男性の存在だった。
『レオ…なぜかあなたのことばかり考えてしまう…』彼女は初めて出会った時からその気持ちを抑えていた…
彼女の手は胸に触れ、心臓が速く鼓動していた。『いけない…これを抑えなければ…』彼女はアシュケランの店へ歩いて帰った。
「ああ…帰る…もうすぐ帰る。」彼女の小さな足音がアシュケランの土の一寸一寸を踏んだ——知り合ったばかりの若い男性に初めて恋をした少女。
チリン！ 店のベルが鳴った。
「旦那様、食べ物を買ってきました。」彼女は紙に包まれた食べ物を取り出して見せた——現代的に見えた。
アストンはヒカリが持ってきた新しい包装に固まった。「別のレストランで買ったのか？」
ヒカリは首を振り、売上レシートを見せた。「いいえ、同じレストランです。」
アストンはレシートを受け取った。「おお…その通りだ。いつものレストランだ…新しい技術を導入したようだな…」
「はい…地球にあるようなグリルを使っているのも見ました」ヒカリは手を円を描くように動かしながら、そのグリルを想像して言った。
「おお…面白い…どうやら市場で今日新しい商品が売られているようだ。」アストンはポケットからコインを探った。「ヒカリ、市場で新しい洗浄用品を買ってきてくれ。」
ヒカリは一瞬ためらい、アストンの顔を見たが、実は気にしていなかった。「一人で？」
「あはは…一人で行きたくないなら…」彼は楽に座っているダダンを見た。「ダダンと一緒に行ってもいいぞ、彼が食べ終わったら。」
ヒカリは一瞬ためらい、唇を動かしたかったが、ダダンの名前を聞いて舌が少し滑った。「ダ…？」彼女は外の窓の方を向いた…ヒカリはうつむき、手で金貨を取った。「ああ…じゃあ一人で行きます。」
アストン：「おお…」彼はヒカリが急いで去り、振り返らずに早足で歩くのを見た。「不思議だな。」彼は仕事を再開した。
ダダンはヒカリが自分の横を通り過ぎるのを見た…彼女は急いで歩いていた。もちろん、ダダンはすぐにどこへ行くのか尋ねた。
「ヒカリ…どこへ行くの？」ダダンはいつものように尋ねた…しかしヒカリにとって…その質問は心の扉をノックするようなものだった…その女性は…知り合ったばかりの男性に恋をしていた…
『なんてこった、なぜこんなに急いでいるんだ？』ヒカリは宮殿を出る女王のように優雅に歩いた。急いでいるように見えたが…ダダンはその少女の一歩一歩を楽しんだ…
彼女の冷たい態度で、ダダンはまだその閉ざされた若い少女の心の中にあるものを理解していなかった。「うん…どうやら彼女の考え方がどう働くかは永遠に分からないだろうな。」
アストンが突然横から現れ、片手でダダンの背中を叩いた…その振動でダダンは驚いた。
「おい、ダン…お前の食べ物だ。」
ダダンは振り返った——実際驚いていた…もし猫だったら、驚きで毛が逆立っていただろう。
ダダンはアストンを見た。黒一色に金の模様、フラットキャップをかぶっている。彼はヒカリの最近の様子を尋ねた…アストンに聞きたかった…もちろん、ダダンはアストンがヒカリに最も近く、何年も一緒に過ごしてきた彼女の性格の裏表を理解していると思っていたからだ。
「旦那様…最近ヒカリに何が起きているんですか？」ダダンはアストンの目を見た——黒と白の瞳孔、とても澄んでいる…彼は…アストンは…リラックスして見えた…
仕事をしている時の緊張感を見せていなかった…
「アストン様…大丈夫ですか？」
「ああ…何？すまない」とアストンは言った。
そして彼は目を閉じて微笑んだ。
「今日は気分が良いだけだと思う…それだけだ。」そう言った…しかし心の中では、ヒカリが自分にとって大切な人を見つけたことに気づいていた…アストンは実はずっと前からヒカリを自分の娘のように見ていた。
アストンはダダンを、将来ヒカリを守るのに信頼できる人物だと思っていた。
「ダン…」彼はダダンの目を見ながら肩に触れた。
「後でお願いがあるんだ——もし俺がいなくなったら…あの静かな娘を頼む。」彼はダダンを見ながら微笑んだ。彼は数十分前に買った食べ物の包みを手渡した。
ダダンは右手で食べ物の包みを受け取った…レオは食べ物の包みを見て、時々アストンの顔を見た。なぜなら彼は少し…主人に対して…上司に対して…迷っていたからだ…
「俺？ヒカリを守るってことですか？」ダダンは左右を見た…しかしヒカリが行った方を見た。「ああ…俺は…」ダダンは手のひらを頬に当て、一瞬寄りかかった。「ああ…旦那様。」彼は突然の言葉に、少し虚ろな目でアストンを見た。
そして自分が聞いたことを確信できなかった。「と、とりあえず先に食べたいです、旦那様。」
アストンは微笑んだ。「はは…よし…先に食べろ。食べ終わったらヒカリを迎えに行けよ…」そして中に入り、フロントカウンターに座った…外に座っているダダンに手を振った。
ダダンは微笑んで手を振り返した…
そして
彼は一瞬止まり、アストンの口から出た言葉に固まり、椅子の上で凍りつき、アストンがさっき言ったことを考えた…
ダダンは食べ物の包みを開けた…
食べた…
ダダンは仕事以外の何かに負担を感じていた。
心の中でその感情はますます強くなった。
『新しい責任か…』
プラモデモスはダダンの前に座り、ダダンを見た。
『彼は混乱しているようだ』と彼は思った。
「おいダン…大丈夫か、ダン？」
「え？何？」彼は目の前のプラモデモスを見た…
彼の魂は、鱗のあるプラモデモスの姿を見てようやく戻ってきた。
まぶしい…彼の鱗がダダンの目をまぶしくした。
ダダンは右腕で目を覆った。「ああ…プラム様…食べているんですけど。」ダダンは虚ろな目で食べ物を食べ続けた。
プラムは黙っていた。「そうか…」彼は食べ物の包みを開けた。「それで…昨日の旅はどうだった？」プラムは食べ物を丸ごと飲み込みながら微笑んだ。
ダダンは口を拭いた…緑の布で拭いて。
ダダンの顔はプラモデモスの質問を聞いて再び明るくなった…彼はそれについて話すのがとても楽しみなようだった。
「とても嬉しいです、旦那様…あの旅は本当に楽しかった。」彼は幸せそうに微笑んだ…
まるで…
彼の混乱は跡形もなく消えた…
プラモデモスは、目の前で幸せそうなダダンの笑顔に微笑み返した…その顔は若き日のアストンを思い出させた。自由に笑い、冒険者ギルドの任務を完了した時に微笑んでいた…
若きアストンは微笑んだ。「また任務を受けよう。」
『この子…お前と似ているな。』
「旅を楽しめたならよかった。」
アストンは彼らが親しげに話しているのを見ていた。『彼らは…かなり親しいな。』彼は短く息を吸い、下を向いた…机を見ながら手紙を見て…彼はそれをしまい、仕事を再開した…
一筋の影が音もなく走った…その影でダダンは食べ物を噛むのをやめた。
「なあ…見たか、プラム様？」
プラモデモスは「プラム」という言葉を聞いてむせた。「げほっ…プラム？うふうふ。」
「ああすみません、気に障りましたか？」
プラモデモスは左右に手を振った。「いやいや…ただ、お前にそう呼ばれるのに慣れていなくてな。」
ダダン：「では…これからはプラム様と呼びます。」
プラモデモスは彼を、平らな顔と、追い越しを許可する途切れた道路の区切り線のような平らな目で見つめた。
「あははは…」
プラムは目を開けた…鋭く、そしてもちろん彼の瞳孔はトカゲのようなものだった…自分が獲物であるかのようにダダンを鋭く見つめた。
ダダンはプラムの視線に少し居心地が悪かった。「旦那様…大丈夫ですか？」
彼はコモドドラゴンのように一瞬舌を出した。「ああ…すまん…一瞬ぼんやりしていた…」
ダダン：「いつもはこんな風じゃないですよね。」
プラモデモスは咀嚼を続けた。「ああ…なぜそうなったのか自分でも分からない…」
「ところで…鳥の影の話をしていたな？」
バサッ… 柔らかい翼が羽ばたいた——プラムは自分の後ろに誰がいるのか気づかなかった…前に武器屋で会ったフクロウ…知的で…雄大で美しい種族がアシュケラン市に来ていた。
ダダンはそれをとても嬉しそうに見た。『なんてこった…とても可愛い』と心の中で言った。
フクロウの視線は…彼らを見下しているようだった…しかし…
その鳥は確かに背が高かった。
プラモデモスは、自分が全く気づかなかった何かにダダンが心を奪われているのを見た。「ダン？大丈夫か？」
ダダンは前を見続けたが、プラムは実際に何が起きているのか理解していなかった…
しばらくして、ミラズの爪が毛皮のトカゲの背中に触れた。
プラムの目が少し大きくなった。「ダン…俺の後ろに誰か、あるいは何か生き物がいるのか？」彼はフォークを武器として準備しながら言った。
ミラズはその時座っていたプラムに一文をささやいた。
彼の右耳は…それをはっきりと聞いた…フクロウの言葉を。
「こんにちは、デモス。」
プラモデモスは席から飛び上がり、持っていたフォークをすぐに向けた。「お前？！」
ミラズは自分の首に向けられたフォークを見た。「おお…」そしてダダンを見た…そして手を振った。「やあダン…久しぶりだな。」
ダダンは笑った。「あはは…まだ数日しか経ってないよ」と微笑みながら言った。
ミラズはプラモデモスを見返した。「あの、デモス…そのフォークを俺の首からどけてくれ。」彼は爪でフォークを下げた…
プラモデモスは抵抗しなかった…ただ座り直した。「ここに何の用だ？」彼は食事を続けた…
彼は噛んだ。
噛んだ。
噛んだ塊を飲み込んだ。「ヴァレリアンがお前を送ったのか？」
ミラズは首を押さえて、まだ脅威にさらされている状態で緊張した神経を落ち着かせた。「ああ…反応しすぎだ」とフクロウは言った。
「ヴァレリアンが送ったと言える…でも実際はただダダンを守りたいだけだ。」
「守る？お前のような生き物が？」
「ああ…俺の体が弱いから見下しているのは分かっている…しかし思い込むな——お前たちが全く知らない情報を持っている。」
プラムは黙り、振り返った。「情報？」
ミラズは微笑み、前に歩み寄り、プラムの隣に座った。「へへへ。」
「知りたいか？」彼は肘を食卓に置きながら指を組んだ。
プラム：「ただ言え。」テーブルの上の食べ物を切りながら、やや皮肉な目で見返した。
ミラズはダダンの方を指さした。「お前と…お前は危険にさらされている。」
バタン！ 店のドアが内側から音を立てた。
アストンが店から出てきて、すぐにそのフクロウ族に近づき、ミラズのシャツの襟を掴んだ。
「言え…何が目的だ！」ダダンはアストン様にあんな怒りを見たことがなかった。
彼の目は赤く、手の血管が浮き出て、髪が逆立っていた…彼の手は…いつもより大きく見えた…
アストン…
とても違って見えた。
ミラズ…彼は笑った。
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第24話 終わり
