異世界リテール：俺は店員、勇者じゃない！

第23話 — 帰路

フレイオとダダンは、プラモデモスに叱られた後、馬車の後ろで静かに座っていた。

プラモデモス：「お前の考えは分からんが、ダン…しかしフレイオ…本当に何が起きているのか説明すべきだったんだ。ヴァレリアンが何を望んでいるのかをな。」

フレイオはうつむいているダダンを見た。彼はまだデモス様の許可なく行動したことを申し訳なく思っていた。

「こういうことだ、プラム…俺たちはヴァレリアンに会っただけだ。話をしただけだ。それ以上じゃない。」

プラモデモス：「分かってないな、フレイ。ヴァレリアンが悪人じゃないことは知ってる…だが王国がダダンがヴァレリアンと接触したことを知れば…終わりだ。彼は王国の標的になるかもしれない。あるいはもっと悪い——彼は国中から逃げ回る身になるかもしれない。」

フレイオはプラモデモスの言葉を聞いてしばらく沈黙した。「しかし…分からない…そもそもダダンがそんなことをすべきではなかったのかもしれない。」

ダダン：「デモス様…すみません。でもフレイオ様を叱るのは間違っています。ミラズ様が私をヴァレリアンのところに連れて行ったのです。」

プラモデモス：「ミラズ様？あのフクロウのことか？」

ダダン：「ああ…はい、そうです。」

プラモデモス：「ああ…そうか。」彼は顔をこすった。「それで、ヴァレリアンは実際何を望んでいたんだ？」

ダダン：「正確には分かりません…でも向こうで食事をいただきました。」

プラモデモス：「毒を盛られてないと確信できるのか？」

フレイオ：「安心しろ…彼が自分の身内にそんなことをするはずがない。」

プラモデモスは振り返り、フレイオをまっすぐに見つめた。「身内？ダン？」それからダダンを見た。

フレイオはプラモデモスの視線で羽毛が逆立った。「ああ…厳密に言えば、ダダンはヴァレリアンの近い親戚だ。」

プラモデモス：「はあ？すまないが、まだ理解できない。」

フレイオ：「でも心配するな…今のところ、ヴァレリアンはこの子に何の計画もない。もっと正確に言えば、この子はまだ準備ができていない。」

プラモデモス：「ダダン？」彼はダダンを見た。ダダンは彼に微笑み返した。

「どうやら彼のことを心配しすぎていたようだ。」彼はまだダダンを無邪気で、危険なことに巻き込まれることはないと思っていた。

フレイオ：「それで…帰るのか？」

プラモデモス：「もちろん…もう一週間近く街の外にいるのに疲れた！」彼は拳を握りしめた——休むことができず、さらにあのフクロウにダダンが突然誘拐されて精神的にも疲れていた。

プラモデモスは息を吸った。「はあ…フレイ…馬の制御を頼む。少し寝たい。」

フレイオ：「へえ…分かった、寝てろ。」彼らは交代し、フレイオが手綱を握った。

ダダンは運転しているフレイオの隣に座った。「旦那…あの…」

フレイオはダダンの方を見た。「どうした、若いの？何か聞きたいことがあるのか？」

ダダンはしばらく間を置いた。「あの…実は何も質問はありません。」彼は静かに座っていた。

プラモデモスは馬車の天井を見つめ、馬車の揺れで安眠できないのを感じていた。「ああ…この旅は長くなりそうだ。」彼は目を閉じて言った。

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彼らはその後、何の問題もなく旅を続けた。彼らの道を塞いでいた黒鳥派閥の死体があった場所には、黒ずんだ血痕だけが残っていた。

フレイオ：「なあプラム…あの死体は普通どうなるか知ってるか？」

トカゲはギガス山脈を通りかかった時にフレイオの質問を聞いた。「腐るだけだと思わないのか？」

フレイオ：「ああ、確かだ。たった一日で地面に平らになるわけがない。」

プラモデモスは寝ていた場所から立ち上がり、馬車の前方を見た。「本当にそう思うか？」彼は左右を見回した——案の定、血痕だけが残っていた。

プラモデモスはパニックになり始めた。「フレイ、馬を急がせろ。ここは危険だ。」

フレイオ：「しかし——」

プラモデモスは制御を奪った。「もういい。急ごう。」デモスは仕方なく馬の後ろを鞭で打った。「ヒヤッ！ヒヤッ！」

前方にいたダダンは突然の加速で後ろに倒れた。「おい…」彼は後ろで転がった。

プラモデモスは冷たい表情で振り返った。「すまない、ダン。緊急事態だ。」

ダダンは不安を感じ始めた。「あの…何が起きてるんですか？」

フレイオ：「分からない、若いの。プラムは何も教えてくれなかった。」鳥は前方に立ち、危険の兆候がないか周囲を見回した。「プラム…上から見張ってくる。」

プラモデモス：「気をつけろ、フレイ…奴らは空の方が危険だ。」

フレイオ：「どういう意味だ？」

トカゲは冷や汗をかきながら言った。「ハゲワシだ、フレイ…死肉を食べる鳥族だ。」

フレイオは驚いた。「死肉？？死肉を食べるのか？？なぜ死肉食でパニックになる必要があるんだ？」

プラモデモスは唾を飲み込んだ。「聞きたくないだろう、フレイ。」

バキッ！ 突然、骨が彼らの馬車の屋根を突き破って落ちてきた。ダダンはそれを見て驚いた——普通の骨にしては大きすぎる。「あの…旦那…空から骨が落ちてきました。」

フレイオは振り返った。「骨？」

プラモデモスはダダンの言葉から何かに気づいた。「骨？どんな骨だ？」

ダダンはゆっくりと手で触れた。「人間の骨だと思います。」

プラモデモス：「ダン！弓を準備しろ。何かと戦うことになる。」

フレイオ：「何か？そんなはずはない——空には何も見えなかった。」

プラモデモス：「見えなかったんだ、フレイ。見えなかったんだ。」

突然、周囲が静かになり、そこに生命が存在しないかのようになった。

ダダンは矢を準備し、弓を引いた。「…」彼の視線は鋭く、警戒心に満ちていた——いつも以上に。

フレイオは翼を広げた。「行くぞ、プラム。」彼は翼を羽ばたかせたが、プラモデモスに捕まえられた。

「行くな、フレイ…危険すぎる。」「…少なくともあの鳥たちが見えるまではここで待っていろ。」

フレイオはプラモデモスの手から翼を引き離した。「おい、落ち着けよ…奴らは思っているほど危険じゃないかもしれない。」

プラモデモス：「ああ…俺の言いたいことが分かってないな。」

タッ、タッ、タッ、タッ！ 空から物体が落ちる音が雨のように聞こえた。しかし雨ではなかった。

ダダンは後ろから見ていた——骨のような物体が次々と空から落ちてきていた。「あの…旦那、変な物体が空から落ちてきています。」

プラモデモス：「骨だ。」彼は振り返った。「あれは普通の骨じゃない！ヒゲハゲワシの攻撃だ！」

ダダン：「何だって？！」

何百羽ものヒゲハゲワシが光を遮り、空は暗くなり始めた。

フレイオ：「なんてこった…」彼は空がオレンジ色の物体で覆われているのを見た。「冗談だろ、プラム？」

プラモデモス：「違う、フレイ…旅の最中に冗談を言ったことはない。そして今年が彼らの渡りの年だとは知らなかった。」

ダダンは空を見上げた。「私が読んだところによると、あの鳥は骨だけを食べるはずですよ、プラム様。」

プラモデモス：「何も知らないな、若いの…奴らは進化したんだ…まあ、言語を使えるほど賢いと言えるな。」

フレイオ：「おい…なら交渉できるんじゃないか？」

プラモデモス：「無理だ、フレイ…奴らは進化した鳥族で、お前とは違う。お前はここの先住種族だ。」

フレイオ：「何が違うんだ？」

プラモデモス：「ああ…お前はこの世界のことを何も分かっていない。」

ダダン：「私が知っているのは、彼らが地球から来た鳥だということだけです。なぜここにいるんですか？」

プラモデモス：「ゼノが彼らを実験のために置き去りにしたようだ。」

フレイオは彼を見つめた。「だから奴らはこれらの生き物をここに置き去りにしたのか？そして侵略種になったのか？」

プラモデモス：「そう言えるな。ああ…そしてもし奴らが降りてきたら、すぐに撃て。」

ダダン：「ああ…旦那、奴らは死肉だけを食べるんじゃないんですか？」

プラモデモス：「ああ…最初はな。しかし死肉は常にあるわけじゃない…奴らは我々と同じように生きた肉を狩る者に進化したんだ。」

ダダンは唾を飲み込み、冷や汗をかいた。「…」彼は沈黙した。「撃たなくていいと本当に思いますか？」

プラモデモス：「ああ、一匹ずつ撃て。奴らは仲間の死体さえ食い尽くす。」

ダダン：「わかりました…」彼は弓を引き、放った。

シュッ！シュッ！ 矢が飛び、鳥の胸に直撃した。

ガクッ！ 一羽が落ちて地面に着地した。

ダダン：「一匹倒しました、旦那！」

プラモデモス：「ヒヤッ！ヒヤッ！続けろ、若いの！できるだけ多く撃て！」

フレイオ：「おい…本当だ。あの鳥たちは仲間を食ってる。」

ダダン：「うわぁ…」彼は自分の目で鳥たちが互いに食い合うのを見た。

馬は走り続けた。ダダンは空に向かって矢を放ち続けた——いくつかは外れ、いくつかは命中した。

フレイオ：「続けろ、若いの、続けろ！」

一羽の鳥が馬車を攻撃するために急降下してきた。

バキッ！ 鳥が馬車に衝突し、馬たちはパニックになって嘶いた。

プラモデモス：「後ろで何が起きてるんだ？！」

フレイオは馬車の上から叫んだ。「一羽の鳥がこれに衝突した…」

プラモデモス：「フレイ！飛び上がって、あの方向から攻撃してくる鳥たちを阻止しろ！」

フレイオ：「へえ？！」彼は槍を持って飛び上がり、馬車の周りを旋回して守った。「この生き物たちは終わりがないようだ。」

ダダン：「旦那、気をつけて！また一羽急降下してきています！」

フレイオは急降下してくる鳥に向かって体を投げ出し、槍を向けた。

ズブッ！！ 槍が鳥の首を貫いた。

フレイオ：「ヒャアア！！！」彼は叫び、刺さった鳥の死体を蹴って槍を強引に引き抜いた。

ダダン：「よくやりました、旦那！」彼は再び矢を放ち続けた。

シュッ！シュッ！シュッ！

フレイオ：「続けろ、ダン！減ってきているぞ。」

プラモデモス：「頑張れ、もうすぐだ。」馬車は崖のそばを蛇行し、落ちそうになった。

しかしフレイオは自分の力で馬車を支えた。「ハア！！、踏ん張れ！」彼は馬車の横を飛び、崖から落ちるのを防いだ。「プラム！もう限界だ！」

「踏ん張れ、フレイ。」プラモデモスは馬車の左側に飛び降り、内側に引き寄せた。「落とすわけにはいかない！！！」彼は全力で引っ張った。

馬が疾走し、空から骨が降り注ぐ中、プラモデモスは馬車を安定させようとした。「踏ん張れ、フレイ！！踏ん張れ！！！」彼は槍を持って馬車の横を走った。急降下してくる鳥の何羽かを槍で突き払い、谷底へ蹴り落とした。

「くそったれの鳥め、終わりがない。」彼は馬車に戻り、後ろを見るとダダンがまだ矢を放っているのが見えた。

ダダンは叫んだ。「旦那！矢がなくなりました！」

プラモデモスはパニックになり始めた。「なんてこった。」彼は自分の槍を前方に投げた。「これを使え、若いの。馬車に近づく生き物は何でも刺せ。」

ダダンはごくりと唾を飲み込み、槍を受け取った。「はい、旦那。」

緊張した雰囲気の中、鳥たちはまだ高速で彼らを追いかけていた。フレイオは飛行高度を上げた。「ダン！耐えられるか？俺は上から直接攻撃する！」

プラモデモス：「無茶をするな、フレイ！」

フレイオはプラモデモスの命令に応えずに去っていった。

「ああ…あの鳥め。」プラモデモスは頭を激しく掻いた。「すまない、馬たち！」彼は手綱を鞭で打った。「ヒヤッ！！ヒヤッ！！」馬車の速度は上がったが、それでもハゲワシの速度にはまだ及ばなかった。

馬車の後部で、ダダンはまだ槍で突き続けていた。一羽の鳥が馬車の中に入り込んだ。

その生き物は飢えた目で微笑み、ダダンを食い尽くそうとしていた。「おい、若いの…降参しろ…そして俺たちの餌になれ。」唾液が馬車の床に滴り落ち、ダダンは震え上がり吐き気を催した。

「すまない、鳥よ…」ダダンは両手で槍を突き刺した。

ズブッ！ 「ガクッ！！」鳥はダダンの奇襲攻撃を避けられなかった。槍が胸に突き刺さったまま、即座に倒れた。

「ああ…この生き物め。」ダダンは槍を引き抜こうとした。「旦那…一羽の鳥が馬車の中に入ってきました。」

プラモデモス：「なんてこった？やったのか？」

ダダン：「はい、仕方なく。」

プラモデモスは微笑んだ。「よくやった…その鳥を捨てるな。」

血まみれの槍を拭きながら、ダダンは馬車の前方に移動した。「旦那、本当にこの死体をここに置いておくつもりですか？」

プラモデモスは右を向いた。「ああ…売るんだ。」

ダダン：「はあ…」彼はしばらく沈黙した。「売るんですか？でもあの生き物は話せましたよ。」

プラモデモスは小声で笑った。「あははは…あの鳥たちは侵略種でも結構な値がつくんだ。だから…もう少し頑張れ。」

ダダン：「…」彼は見張りのために後部に戻った。

一方、フレイオは空中で大暴れしていた。彼は鋭く急降下し、槍で鳥たちを次々と叩いた。

シャッ！！バキッ！！ 鋭い急降下のたびに、まるで雷が落ちるようだった。鳥たちは次々と落ちていった。

「おい、相棒…なぜ彼らは落ちていくんだ？」一羽の鳥が言った。

隣の鳥は冷たく見つめ、一言も話せなかった。ただ急降下し、仲間の死体を追いかけていった。

数羽の鳥がそれに続き、落ちた鳥を食い尽くそうとした。

フレイオは急降下を止め、群れよりも高いところまで飛び上がった。「ああ…ようやく何羽か追跡をやめた。」彼は数羽の群れがまだ馬車を追いかけているのを見た。「ああ、諦めないのか。」彼は再び急降下した——しかしそれよりはるかに速い物体が、フレイオの3倍の速さで急降下してきた。「何だ？」

ドォン！！！！ 想像を絶する速度が、密集していた数羽の鳥を襲い、その陣形を散乱させた。

その物体は止まり、翼を広げて制動をかけた。そして鋭い叫び声をあげた。「キャアアアッ！！！！」その音は近くの鳥たちの耳を貫いた。ハゲワシの何羽かは鼓膜が破れ、平衡感覚を損なって即座に落ちていった。

「怖がるな！」空中に浮かぶその生き物が言った。

フレイオは降りて、自分が目撃したものを見ようとした。その姿は見覚えのあるものだった。「グリフィンか？！」

グリフィンは鋭い目でフレイオを見た。「安心しろ…お前たちに付き添うために来た。」

プラモデモスは立ち上がって空を見上げた。「ああ…なるほど。耳が少し痛いわけだ。」

ダダン：「旦那…あれは前に会ったグリフィンですよ！」

プラモデモスは再び座り、馬の速度を調整した。「ああ…よかった。少し落ち着ける。」

フレイオは着地して馬車の中に入った。「おい、ダン…大丈夫か？」

ダダン：「はは…大丈夫です。生きてます。」彼は息を切らしていた——パニックと冷や汗で覆われていた。

フレイオは微笑んだ。「ははは…完全に大丈夫そうだな。」彼は水筒を取り出した。「はい、飲め。」

ダダンはフレイオが差し出したものを受け取った。「ありがとうございます。」彼は飲んだ。

フレイオ：「おいプラム…大丈夫か？」彼は前に進み、プラモデモスの顔を見た。「ああ…」

プラモデモスの顔はかなり青白く、非常に疲れているようだった。「この出来事は本当に我々を圧倒したな。」

横を飛んでいたグリフィンが別れを告げた。「今のところはこれで失礼する。」それは飛び去っていった。

フレイオ：「ああ…彼にお礼を言うのを忘れた。」

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第23話 終わり