異世界リテール：俺は店員、勇者じゃない！

第21話 — フクロウの策略

プラモデモスとダダンは剣店の中にいた。品物を探しながら、メモを取っている。

ダダン：「デモス様、これも記録する必要がありますか？」

プラモデモスはダダンのところに来て、彼が指しているものを見た。首をかしげながら。「おお、この剣のことか？」

ダダン：「はい、こんな武器は初めて見ました。」

プラモデモス：「槍と剣を合わせたようなものだな。薙刀に似ていると思う。」

ダダン：「本当ですか？でも、柄と刃がちょっと過剰に見えますけど。」

プラモデモス：「ああ、この武器は鳥族に適しているだろう。彼らはこれを持って飛び、その長いリーチを活かして敵との距離を保てる。」

ダダン：「ああ…陸に住む我々には向いていないようだ。」

プラモデモスは人差し指を立てた。「だが…この武器は後衛にいる者にも役立つ。」

ダダン：「騎兵の突撃を防ぐため？それとも高速で突進してくる狼のため？」

プラモデモス：「その通り！」彼は店の別のセクションへ歩いていった。「さて、もっと変わった武器を見てみよう。」

ダダン：「ねえ、デモス様…こういう仕事は何度もやったことがあるんですか？」

プラモデモスは一瞬ダダンを見てから前を向き、適切な言葉を探しながら顎をかいた。「うーん…数十回はやったかな。」

ダダン：「数十回？それはすごいですね！」

プラモデモス：「そうでもないよ、若いの。こういう遠征はめったにしない。」

ダダン：「じゃあ、これをする目的は何なんですか？」

プラモデモスは立ち止まり、天井を見上げた。「おそらくアストン様が市場の変化に対応しようとしているからだ。そして市場が変われば、店の利益も下がる——従業員の給料も下がる。」

ダダンはうなずいた。プラモデモスの言っていることが理解できたようだ。

プラモデモスは微笑んだ。「要するに、これをやらないと給料が減るってことだ、へへ。」

ダダン：「ああ…なるほど、わかりました。」

トカゲは突然唸り声を上げ、何か大事なことを忘れていることに気づいたようだった。「待ってくれ、ダン——忘れ物をした…ノートだ！」彼は慌てて走り去り、ダダンに向かって叫んだ。「しばらく一人で続けてくれ！」

ダダン：「…ああ…また一人か。」彼はそれを受け入れ、店の中を歩き回りながら変な武器を調べ始めた。

ドラゴンボーンの柄が付いた両手斧、ドラゴンボーンの剣、ドラゴンボーンのナイフ、ドラゴンボーンの鎧があった。

ダダンは立ち止まり、困惑した。「何だ？ここでドラゴンの骨を売っているのか？」彼はさらに驚いて、一つ手に取った。「これは…すごく軽い！」彼は骨を店のテーブルにトントンと叩いてみた。

トントントン。

ダダン：「音からすると、この骨は鉄より硬い。」

突然、フードをかぶった鳥族がフクロウのような声を出した。「ホー、ホー。」

ダダンは可愛い鳥の声に興奮して振り返った。そこには鳥族が立っていた——幅広だが広すぎず、丸い目と頭に羽の房があり、ダダンにはさらに可愛く見えた。

ダダン：「フクロウ？」

鳥族はフードを脱ぎ、少しがっかりした表情を見せた。

「若いの、ちょっと…俺にも名前があるんだ。」

ダダン：「ああ…すみません、反射で。」彼は謝罪しながらお辞儀をした。

「反射だって？なんだそ——…もういい。俺はミラズだ。」ミラズは握手のために手を差し出した。

ダダンはそれを受け取った——そして、必要以上に長くミラズの羽を撫で続けた。

ミラズは少し気まずそうだった。「あの、若いの…それはやめてくれないか？」

ダダンは手を離した。「ああ、すみません。興奮してしまって。私の名前はダダンです。」

ミラズは心の中でつぶやいた。『これがヴァレリアンが言ってた子か。小さく見えるな…』彼はじっとダダンを見つめた。

ダダン：「あの、旦那…大丈夫ですか？」

ミラズは我に返った。「すまない、ぼんやりしてた。」彼は剣を取り出した。「これが欲しいか？伝説のドワーフが作った模造鋼でできている。」

ダダン：「わあ、伝説のドワーフ？ちょっと待って——模造？そんなのあるんですか？」

ミラズ：「だから模造だと言っただろう。」

ダダンは刃を調べた。美しかった——柄は銀で包まれ、鋭い刃には優雅な模様が彫られていた。

ダダンは剣を手に取った。「いくらですか？」彼は興奮してミラズを見た。

ミラズは微笑み、誇らしげに腰に手を当てた。「お前には特別価格を出そう。」

ダダンの熱意はさらに高まった。「いくら？いくらなんですか？」

突然、プラモデモスがノートを持ってダダンの後ろに現れた。「ダン、このフクロウは誰だ？」

ミラズは突然ダダンの後ろに現れたプラモデモスに驚いた。

ミラズ：「やあ、こんにちは、旦那。」

プラモデモスはダダンに尋ねた。「ダン、この鳥は誰だ？」

ミラズ：「鳥？！」彼はプラモデモスの言葉に傷ついた。

プラモデモス：「お前は誰で、何が目的だ？」

ミラズは店員のふりをして嘘をつこうと考えたが、嘘をついたらダダンの後をどこにでもついていけなくなることに気づいた。

ミラズ：「俺の名前はミラズだ。フレイオの知り合いだ。」

プラモデモス：「ああ…あのカラカラの鳥が、また変な仲間を連れてきたのか。」

ミラズは心の中で思った。『変な…』

プラモデモス：「それで、ここでの目的は何だ？この子に関係あるのか？」

ミラズ：「ああ…わかった。率直に言おう。」

プラモデモスは武器を抜き、戦闘態勢に入った。

ミラズはプラモデモスの反応に驚いた。「おい、落ち着けよ…話したいだけだ。」

プラモデモス：「ダダンを彼に関係のない問題に巻き込むな。」彼はミラズの喉にナイフを当てた。

ミラズはただ微笑んだ。「戦いたいなら、かかってこい。お前のようなトカゲなら相手してやれる。」

プラモデモス：「はは、なかなか大胆だな。」

ミラズ：「俺はS級冒険者だ。お前ごときが相手にな——」

ビンタ！ ミラズはプラモデモスに平手打ちされ、即座に気絶した。

ダダンは驚いた。「旦那！！叩いたんですか？」

プラモデモス：「え？」彼は自分の平手打ちで鳥が気絶したことに驚いた。「ダン？」彼はパニックになってダダンの方を見た。

ダダン：「じゃあ…殺したんですか？」

プラモデモス：「違う、殺すつもりはなかった。」彼は木の床に倒れている鳥に近づいた。

プラモデモスは耳をミラズの胸に当てた。

ドク、ドク、ドクドクドク。 まだ力強い心臓の鼓動が聞こえた。

「生きてる…よかった。」プラモデモスは安堵した。

ダダン：「じゃあ、なんで一発で気絶したんですか？あなたはそんなに強いんですか？」

プラモデモス：「ああ…フクロウ型の鳥族はS級でも体が脆弱なんだ…防御力が不足していると言える。」

ダダン：「ああ…じゃあ彼らは…どんなタイプなんだ？」

プラモデモス：「彼らの種族は知能に優れている。そして公の場に姿を現すことはめったにない。」

「よし、この鳥を馬車まで運ぶのを手伝ってくれ。」

ダダンは驚いた。「連れて行くんですか？」彼は左右を見回した。「まだメモも終わってないのに！」

プラモデモス：「今日の仕事はここまでだ。まずこの鳥を安全な場所に連れて行く。」

彼らは武器店を出た。店内の店員はプラモデモスが何を運んでいるのかを見て驚いた。『何が起こったんだ？』と思ったが、沈黙を選んだ。

ダダン：「旦那…こんな風に彼を運んで大丈夫なんですか？」

プラモデモス：「心配するな。誰も疑問に思わない。」

彼らが外に出ると、ダダンは店員に手を振った。「ありがとうございました！」彼は何度もお辞儀をしながら出て行った。

受付の女性は無理に笑顔を作った。『あの人たち、どうしたんだろう？』と思った。

ドサッ！ プラモデモスはミラズの体を馬車に放り投げた。

ダダンは驚いた。「ちょっと、そんな風に投げて大丈夫なんですか？」

プラモデモス：「おっと、忘れてた…荷物だと思った。」

ダダン：「ああ…もう年ですね。」

プラモデモスはイライラした笑顔でダダンを見た。「年かよ…」彼はため息をつき、怒りを抑えた。「ああ…もういい。」

ダダン：「じゃあ、どうするんですか？」

プラモデモス：「街を少し歩いてくる。お前はここで彼を見ていてくれ…うう…仕方ない、行ってくる。」彼は去っていった。

プラモデモスは自分が大きな間違いを犯したことに気づいていなかった。

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ダダンはフクロウ型の鳥族を間近で見た。羽を詳しく観察した——美しく、まるでダイヤモンドのように光を反射していた。

彼は好奇心から胸の羽を撫でた。「すごく柔らかい…」ダダンは微笑み、ミラズの羽の感触を楽しんだ。

気絶していたミラズはゆっくりと意識を取り戻した。目をぱちぱちさせて開け、何かが自分に触れているのを感じた。目を完全に開けると、ダダンが自分の胸を撫でているのが見えた。

「ああ…何をしてるんだ、若いの？！」

ダダンは驚いてすぐに謝った。「すみません！」彼は後退し、お辞儀をした。「我慢できなかったんです——あなたの羽がとても美しくて。」

ミラズ：「でも謝りながら楽しそうだな。」

ダダン：「あははは…」彼は笑って、何も言えなかった。

フクロウは馬車から降りた。

バサッ。 音もなく羽ばたく様子に、ダダンはさらに驚いた。

「わあ、完全に無音だ。どうやって？」ダダンは興奮して目を輝かせた。

ミラズ：「ははは、当然だ。改めて正式に自己紹介しよう…俺はS級のフクロウ型鳥族だ。メインクラスはハンターだが、サブクラスはアサシンに近い。」

ダダン：「じゃあ、あなたは暗殺者なんですか？」

ミラズは気まずそうに笑い、少しがっかりして軽くお辞儀をした。「違うよ、若いの。そんな仕事をしたことはない。」

ダダン：「でもアサシンクラスですよね？」

ミラズ：「たぶん無音で飛ぶから、ギルドが勝手にその称号をくれたんだ…」

ダダン：「わあ…」

ミラズはダダンを見た。「アサシンは主に特定の種族や理性を持つ生き物を標的にするって知ってるか？」

ダダン：「本当ですか？それは初めて聞きました。」

ミラズ：「ああ、まだアエテルガルドのシステムに慣れていないなら当然だな…でも、俺の言いたいことがわかってほしい。」

ダダンは頭をかいた。「うーん…まあ、なんとなくわかったよ。」彼は間を置いた。「つまり、君は静かに獲物を狩る。それでアサシンに昇格して、そういう仕事を命じられるようになったってことか？」

鳥は一瞬沈黙し、目を見開いて微笑んだ。「あはは、なかなか賢いな…そうそう、その通りだ。」

ミラズ：「さて、お前は俺の胸を触った。それに対して何かを支払ってもらう。」

ダダン：「支払い？何を払えばいいんだ？なんで突然？」

ミラズ：「不適切なことをして、まだ理由を聞くのか？」

ダダン：「あなたは女の子ですか？」

ミラズ：「違う、お前は本当に人間の子だな。」彼は『鳥頭』という言葉を聞いたことがあったが、ダダンの頭の中は鳥でいっぱいのようだった。「そんなに鳥が好きなのか？」

ダダンは自分が鳥を飼っていることを誇らしげに説明した。

ダダン：「たくさん鳥を飼ってるんだ！すごく可愛いんだけど…残念なことに長くはいられないんだ。」

ミラズ：「ま、まさか殺したのか？」

ダダン：「違うよ、飼い続けるのが忍びなくて逃がしてやったんだ。」

ミラズ：「よかった。」彼はサイコパスは小さな犯罪から始めて、より大きな犯罪に進むものだと思っていた。

ミラズは心の中でつぶやいた。『人間についてはまだまだ知らないことが多いな。』

ミラズ：「少し俺と来い。ヴァレリアンのところに連れて行ってやる。それがお前の支払いだ。」

ダダン：「え？危ないだろ？」

ミラズ：「安心しろ…彼はお前が思ってるほど悪人じゃない。彼はビジョンを持つ良いリーダーだ。ただ、多くの人間がヴァレリアンの利害に反対しているだけだ。」

「よし、今すぐ来てもらうぞ。俺の胸を触った代償だ。」

ダダン：「ひっ！」彼は怯えた。「冗談だろ？」

ミラズは無表情で、ダダンの迷惑な行動にもう我慢の限界だった。彼は手紙を素早く書いた。「トカゲの旦那へ…」書き終えると、その手紙を馬車の中に投げ入れた。

ミラズはダダンの手を掴み、雲の浮かぶ青い空へと飛び立った。

フクロウは優雅に翼を羽ばたかせた。

ダダンは抵抗もせず、ただ美しい翼の動きを見つめていた。

「わあ、あなたの羽は本当に美しいですね。」

ミラズは微笑み、頬が温かくなった。「こほんこほん…お世辞はやめろ、空中にいるんだぞ。」

ダダンは気づいて下を見た。「ああ、そうだ、空中だ。」彼は一瞬ぼんやりして、頭がうまく回っていなかった。

ミラズは思った。『なぜ彼は話すのをやめたんだ？』

彼はダダンを見て、少年が震えているのに気づいた。顔色は青白い。

「ああ、わかった。」ミラズは言った。そして、彼は何か悪戯を思いついた。

「ダン、大丈夫か？」彼らは高度1000メートルにいた。ダダンは顔を上げてミラズを見た。

「鳥族のあなたがそんなことを聞く必要はないと思いました。」ダダンは返事をしたが、その高さで体はまだ震えていた。

ミラズは笑った。「なあダン、空から落ちるスイカを見たことがあるか？」

ダダン：「Imtubeドットコムで見たことはありますが、実際に見たことはありません。」

ミラズは困惑した。「Im-何？」彼は人間の娯楽を知らなかったが、目標に集中した。「実際に見てみたいか？」

ダダン：「もちろん…でも、着陸してからでお願いします。」

ミラズ：「誰がココナッツを割るって言った？」

ダダン：「え？」冷や汗が顔を伝った。「冗談だよね？」彼の笑顔はこれまで以上にぎこちなかった。

ミラズはダダンが恐怖で固まっているのをはっきりと見ていた。「へへ。」彼は手を離した。

パッ！ 彼は手を離し、ダダンは地面に向かって真っ逆さまに落ちていった。

ダダンは高速で落下しながら大声で叫んだ。「旦那！！旦那！！助けてください！！」距離が離れるにつれて彼の声は小さくなっていった。

フクロウはすぐに鋭く急降下し、落下するダダンを迎えに行った。

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第21話 終わり