第20話 — フレイオ、大いなる鳥
ダダンはフレイオと同じテーブルと椅子に座っていた。ベンチはやや長く、二人は並んで座っていた。
ダダンはフレイオが食べる様子を眺めていた。彼はくちばしでゆっくりと肉を引き裂き、まるで獲物を食べる鷲のようだった。
フレイオはそれに気づいた。「どうした、若いの？」彼は見つめられて少し気まずそうだった。「落ち着かないんだ。」
ダダン：「すみません、獲物を食べる鷲を思い出してしまって。」しかしそれでも彼は好奇心を持ってフレイオが食べる様子を見続けた。
「クゥ？」フレイオは鳩のような鳴き声を発し、ダダンはその可愛らしい光景に嬉しそうに微笑んだ。
フレイオはそれを見て食事に集中することにした。「やっぱり食事に集中しよう。」彼は心の中で思った。彼は食事を終えたが、ふと横を見るとダダンがようやく自分の食事を食べ始めていた。
「よかった、やっと食べ始めた。」フレイオはつぶやいた。
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フレイオ：「やっと終わった。ごちそうさまでした…お嬢さん、飲み物をいただけますか！」
店員は明るく応えた。「はい、かしこまりました！」
ダダン：「フレイ様、もう食べ終わったんですか？早いですね。」
フレイオは淡々と言った。「他人の食べてるのを見てないで、自分も食べればいいんだ。」
ダダン：「ああ…あはは。」彼は気まずそうに笑った。「すみません、ネットで鳩の声を思い出してしまって。すごく面白いんですよ。」
フレイオ：「けっ…」彼は自分の唾でむせた。「鳩だと…」彼は心の中で思った。
「ダン、どうやらお前が言ってた鳥の種類はアエテルガルドにはいないようだ。」
ダダン：「ああ、そうなんですか？じゃあ、ちょうどいいですね。大好きな鳥の写真を持ってるんです！」彼はかなりぽっちゃりした鳩の写真を取り出した。「名前はフフ！すごく可愛いんです！」
フレイオ：「これは何の鳥だ、ダン？」彼は写真を受け取って見た。
ダダンは無邪気に言った。「鳩ですよ。」
フレイオはゆっくりと顔をダダンの方に向け、いら立った表情を浮かべた。「ダン…」
ダダンは嬉しそうに答えた。「はい、何でしょう？」
フレイオ：「これがお前が言ってた鳥か？」彼は…そんな可愛い鳥と自分を比較されて、不快そうに微笑んだ。
ダダン：「はい、でも僕のペットの鳩とはちょっと違いますけど。」
フレイオ：「これはちょっとじゃない、ダン！全然違う！」彼は自分の顔の横に写真を並べた。「見ろ！俺の方がずっとカッコいいだろ！」
ダダンはただ微笑んだ。「フフ…あなたは本当に面白いですね。」
フレイオは心の中で思った。「この子は手に負えない。」彼は写真を返した。「はい、返すよ。」
ダダン：「可愛いですよね〜フフ。」
フレイオ：「ああ、ダン。お前が楽しければそれでいいよ。」彼は自分の顔を手でこすった。
ダダンは食事を終え、手と口を拭いた。「ああ、チキンは本当に美味しかったです。ごちそうさまでした。」
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フレイオ：「ダン、アエテルガルドに連れてこられて、不快に思ったり、変に感じたことはあるか？」
ダダン：「うーん、変？そうですね…人間のように話せる鳥がいるのはかなり変ですね。」
フレイオは突然むせた。「けほけほ。」彼は水を飲んだ。「そういう意味じゃないんだ…お前の目的についてだ。なぜまだこの世界に留まっているんだ？なぜ地球に戻らないんだ？」
ダダン：「ああ…そう言われると、確かに一理ありますね…」彼はレストランの天井を見上げた。「この世界は私のような弱い人間にはかなり危険ですね。」
フレイオ：「それなら？地球に戻る十分な理由になるんじゃないか？」
ダダン：「そうでもないです。ここでは皆さんと旅をする方が楽しいです。それに、この世界にはまだまだ探検すべきことがたくさんあります。」彼はフレイオの方を見た。「なぜか分かりませんが、私はここが合っている気がします。ヴァレリアンがアシュケラン王国を攻撃した時は怖かったけど。」
フレイオ：「…」彼はダダンが本当にこの世界に適していることに気づいた。特に彼の背景を知っているだけに。
フレイオ：「それで、この世界での目標は何なんだ、ダン？ずっと店員を続けるつもりか？」
ダダンは微笑んだ。「今のところはまだ働きたいです。でも心の奥では、危機の時に同僚たちと一緒に冒険したり戦ったりするのが本当に楽しいんです。」
フレイオ：「じゃあ、実は怖くなかったのか？」
ダダンは軽く笑った。「あはは…おかしいですね。実はあの戦いの時、興奮してたんです…何が自分に起きたのか分かりませんが…ああいうことが私を幸せにするんです。」
フレイオ：「…そして血に飢えてはいないよな？」
ダダン：「血？いいえ、ただ旅の中でスリリングな体験を楽しんでいるだけです…それだけです。」
フレイオは飲み物を飲んだ。「ごくごくごく。」「ああ。」彼はグラスをゆっくりと置き、前を見ながら長い息を吐いた。「それなら…戦争が起きたら戦うのか？」
ダダンはしばらく沈黙した。「職場が突然襲われたら、戦うと思います。」
フレイオ：「…」彼は沈黙し、飲み物を飲み干した。「質問しすぎたな。」フレイオは席を立った。「さあ、ダン…プラムに会いに行こう。」
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プラモデモスは大量の草を運んでいた。普段の倍くらいの量だった。
フレイオ：「わあ、プラム。そんなに取ったのか？」
プラモデモス：「ああ、しばらくここにいると思って、十分な飼料を用意しておいたんだ。」
フレイオ：「相変わらずだな、プラム。感心するよ。」
プラモデモス：「どうした、ダン？準備はできたか？」
ダダン：「準備できてます、プラム様！」
プラモデモス：「プラム？」彼はフレイオの方を見た。「この鳥め…」彼は小声で言った。「お前のせいだぞ、フレイオ。」
フレイオ：「なんで俺？」
プラモデモス：「よし、ダン。次の店に行こう。」
ダダン：「はい！」彼はフレイオの方を見た。フレイオはまるでニワトリが自分自身をついばむように、自分の羽を整えていた。「フレイ様？」彼は変な感じでそれを見つめた。
フレイオは自分が何をしているかに気づいた。「おっと。」彼はダダンを見た。
ダダンは微笑み、軽く笑った。「ニワトリみたいですよ、フレイ様。」
フレイオはその言葉で固まり、ダダンの突然の言葉に恥ずかしさで頭から湯気が出そうだった。
ダダン：「あの、フレイ様？一緒に来ますか？」
フレイオはしばらく固まっていたが、我に返った。「あ…何だ、ダン？」
ダダン：「一緒に来ますか？」
フレイオ：「ああ…今はやめておくよ。ちょっと外に用事があるんだ。」彼は翼を羽ばたかせて、素早くヘドレンから飛び去った。
ダダン：「フレイ様は本当に速いですね。」
プラモデモス：「当然だ。彼はS級の鳥族だからな。当然速く飛べる。」
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二人は並んで歩き、プラモデモスとダダンは次の店に向かった。彼らは立ち止まった。
プラモデモスは剣店の外壁の装飾を記録した。「ああ…美しくて優雅だ…だが、とても強くて頑丈にも見える。」
ダダンは近づいて見た。「どういう意味ですか、旦那？」
プラモデモス：「つまり、デザインが美しく優雅に見えても、その力のオーラがしっかりと宿っていて、その価値と力は美しさにも増して揺るぎなく堅固なものだということだ。」
ダダン：「ああ…」彼はまだその説明がよく分からなかった。
「あの、デモス様…」
プラモデモスはダダンの方を見た。「どうした、若いの？」
ダダンは顔を上げてプラモデモスを見た。「S級になるにはどんな条件が必要なんですか？」
プラモデモスはダダンの質問に驚いた。「おい、若いの？冒険者に興味があるのか？」
ダダン：「はい、少し興味があります。」彼は顎に手を当てた。
プラモデモス：「よし、どうやらお前は冒険者の世界に興味があるようだな。帰り道で説明してやるよ。」
ダダン：「この店の後ですか？」
プラモデモス：「アシュケランに戻る道でな。」
ダダン：「はは…わかりました、旦那。じゃあ、もっと早く仕事を終わらせましょう！」
プラモデモス：「いいぞ！それが冒険者の心意気だ！」
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その頃、フレイオはヘドレン王国のちょうど西側にあるフィカリの森へと空を飛んでいた。
バサバサバサ — フレイオの翼の音が森中に響き渡り、鳥たちが散り散りに逃げていった。
フレイオは一羽を見つけ、手で掴んだ。「捕まえた！」彼はその鳥を生で食べ、丸呑みにした。
「ああ…生肉は格別だ。」彼は下の方を確認した。彼はそこでヴァレリアンがキャンプしているのを見つけた。「おお、ヴァレリアン…」彼は急降下してヴァレリアンの真ん前に着地した。
フレイオが気づく前に、拳が彼の顔に当たる寸前だった。ヴァレリアンが拳を振るっていたのだ。「おお、お前か。」ヴァレリアンが言った。
フレイオは右に顔を向け、ヴァレリアンの拳の風圧で羽が舞い散った。「え？」彼は自分の顔のすぐ前に拳があるのを見た。「あ、あの…」彼は恐怖で震えた。
ヴァレリアン：「フレイオ！調子はどうだ？」
フレイオ：「ああ…元気です、健康です。」
ネモア：「わあ、鳥が休暇から帰ってきたわね。」
フレイオ：「やめてくれよ。」彼はネモアを睨んだ。
ヴァレリアン：「もういい。このチームに亀裂は入れさせない。もし分裂したいなら、俺が直接引き裂いてやる。」
二人はヴァレリアンの言葉に緊張し、恐怖した。「はい、旦那。すみませんでした。」
ヴァレリアン：「よし…うぅ…俺はもうこんなことには疲れた。」彼は自分の巨大なハンマーを見た。「特にこの大きなハンマーは…ああ、どこにでも持ち歩くには重すぎる。」
フレイオ：「だから言っただろ？その武器を替えればいいんだ。」
ネモア：「それか溶かして別のものに作り替えるとか。」
ヴァレリアン：「お前たちは正気か？」彼はハンマーを拭いた。「これは伝説のギノヴァから受け継いだ遺物だ。」
ネモア：「まだそんなこと言ってるの、旦那。これ、あなたの健康のためなんだからね。」
フレイオ：「そうだよ、俺たちは本当に君のことを心配してるんだ。」
ヴァレリアン：「うぅ…お前たちは本当に感傷的じゃないな。」彼はネモアを見た。
ネモアは一瞬沈黙した。「何？私が冷血なトカゲだから？」
フレイオは大笑いした。「ははは、お前は本当に面白いな、ネモア。」彼は彼女の背中を叩いた。
しかしネモアはフレイオの言葉に満足していないようだった。
ヴァレリアン：「もういい。あの子はどうだ、フレイ？」
フレイオ：「ダダンのことか？ああ、元気そうだ。それに何より、彼には騎士の魂があるように見える。」
ヴァレリアン：「ははは、もちろん王にはそういう精神が必要だ。」
フレイオ：「さあな、でもまだ子供のように見えるけどな。」
ヴァレリアン：「それでいい。彼を将来強い人間に育て上げるんだ。」
フレイオ：「どうやってやるつもりだ？」
ヴァレリアンは立ち上がった。「もちろん、彼を誘拐する。」
二人は驚いた。
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突然、フクロウ型の鳥族がヴァレリアンに向かって急降下してきた。その羽毛は完全に黒く、白い目だけが見えた。しかしヴァレリアンはすぐに攻撃を防いだ。「おい、友よ。落ち着け。」
フレイオ：「ミラズ？何をしてるんだ？」
ヴァレリアン：「久しぶりだな、はは。」彼は微笑んだ。
ネモアはミラズを攻撃するためにナイフを抜いた。「止まれ。」
ヴァレリアン：「おいおい、落ち着け、ネモア…彼もまだ俺の部下だ。」
ミラズは素早く翼を羽ばたかせた——彼の翼は全く音を立てなかった。
ヴァレリアン：「相変わらずすごいな…静かだが致命的だ。油断して死にかけたぞ、あはは。それで、何の用だ？」彼はゆっくりとハンマーを置いた。
ミラズ：「…」彼は沈黙し、突然、ヴァレリアンのダダン誘拐計画を聞いて怒り出した。
ヴァレリアン：「それが間違ってるのか？」
ミラズ：「正気か？？あの子を誘拐するだと？」
ヴァレリアン：「何か問題でも？」
ミラズは長いため息をついた。「ああ…お前のその野蛮なドワーフ思考か。」
ヴァレリアン：「はっ？お前に良いアイデアがあるってのか？」
ミラズ：「何十匹ものコモドを送り込んで失敗したのは誰のアイデアだ？」
ヴァレリアンはそれが誰のアイデアか知っているので目をそらした。「あ、あの…」
ミラズ：「誰のコモドが死んだと思う？…ああ、あれだけ苦労して育てたのに、こんな風に死なせるなんて。」
ヴァレリアンはさらに追い詰められ、罪悪感を強めた。「あの、そのことについては…」
ミラズ：「そして、これが全部誰のせいだと思う、ん？」彼は血管が浮き出るまで話し、目が赤くなった。
ヴァレリアンはただ黙ってうつむいた。「すまない。」
ミラズ：「ああ。」彼は長い息を吐いた。「俺の言うことを聞くべきだったんだ、ヴァル…でもお前はめったに俺の助言に従わない。」
ネモア：「ヴァレリアン様が…頭を下げてる？」
フレイオ：「ああ、ヴァレリアン様はとても強いけど…戦略とIQではミラズに敵わないんだ。」
ヴァレリアン：「おい、せめてここでは俺を支持してくれ。」
ミラズは足で地面を掻いた。「おい、俺の言うことを聞け…成功したいなら、こんなやり方じゃダメだ。」彼はヴァレリアンのことを考えてストレスで行ったり来たり歩き回った。彼は一旦止まり、もう一度ヴァレリアンを見て、自分の羽を何本か引き抜いた。「はあ…せめて俺の言うことを聞いてくれ、旦那。」彼の目は鋭く睨みつけた。
ヴァレリアンはポケットからネズミを取り出した。「これが欲しいか？」
ミラズはすぐに固まり、瞳孔が開いた。彼の体は左右に揺れた。「…」
ネモア：「彼、どうしたの？」
フレイオ：「ミラズ？彼はネズミが大好きなんだ…ヴァレリアン様は彼を落ち着かせようとしてるんだ。さっきまでストレスで荒れてたからな。」
ネモア：「あ…ネズミ？！」
フレイオ：「ああ…生きたネズミだ。」
ミラズは低空飛行し、ヴァレリアンの手からネズミを奪い取った。「それをくれ！」パッ！ 彼は一瞬でそれを掴んだ。彼はそれを丸呑みにした。
ヴァレリアン：「もう落ち着いたか？」
ミラズ：「ああ、もういい。ありがとう。」
ヴァレリアン：「それで、どうするつもりだ？」
ミラズ：「計画か？もちろん…俺が直接現場に行ってあの子に近づく。」
ヴァレリアン：「本当にそれでいいのか？アシュケランでお前を知ってる者はいないのか？」
ミラズ：「誰もいない。それに、俺は旅人のエンブレムを持ってる。」彼は旅人ギルドのハンタークラスエンブレムを見せた。「きっと誰も疑わないだろう。」
ヴァレリアン：「おお…それなら安全だな。だが、これには長い時間がかかるんじゃないか？」
ミラズ：「時間は犠牲だ。目標を達成するためなら、どんなに時間がかかっても構わない…アシュケランを破壊するために。」
フレイオ：「理にかなった計画だ…それに、俺はもうあの子を知ってる。」
ミラズ：「それはいい。だが、アプローチはもっと…ギルドからの公式な招待状みたいな形にするべきだ。」
ネモア：「ああ…そうだな、強制的に誘うってわけか。」
ミラズ：「それでフレイオ？あの子はどんな仕事をしてるんだ？」
フレイオ：「小売店だと思う。今は俺の知り合いが同僚になってる。」
ミラズ：「あの羽毛トカゲのことか？」
フレイオ：「ああ、よく知ってるな？」
ミラズ：「お前が馬車で彼と仲良くしてるのを見たんだ。」
フレイオ：「いつからだ？」
ミラズ：「もちろん、高度500メートルからお前を追ってきたんだ。お前が気づかないのも無理はない。」
フレイオ：「500メートル？…ああ…何のためにそんなことを？」
ミラズ：「もちろん、あの子を監視してたんだ。ヴァレリアンはあの子にすごく興味がある。」
フレイオは不満そうな表情でヴァレリアンを見た。「俺たちを監視するために別の鳥も送ったのか？」
ヴァレリアンは笑った。「あはは…二重の保護が必要だと思ってな。」
フレイオ：「もういい…」 「それで、いつこの計画を始めるんだ、ミラズ？」
ミラズ：「心配するな…また俺に会った時に分かるさ。」
フレイオ：「ああ…お前だけの計画か。」
ミラズ：「その方がいいだろ？より自然に見える。」彼は空へ飛び立ち、姿を消した。
ネモア：「彼、行っちゃった。」
フレイオ：「ああ、そうだな。彼は賢いけど、自由奔放すぎるんだ。」
ヴァレリアン：「よし、二人とも。食料を探す時間だ。俺は腹が減った。」
フレイオ：「任せろ。ここで待っててくれ、ボス。」彼は食料を探しに飛び立った。
ネモア：「ああ…彼も行っちゃった。」
ヴァレリアン：「それならお前は街に行ってあのトカゲに会って来い。」
ネモア：「デモスに？」
ヴァレリアン：「ああ、お前の恋人だ。」
ネモアは怒った。「彼は私の恋人じゃない！」
ヴァレリアンは笑った。「あはは…すまん、冗談だ。」
ネモアはうなずいて立ち去った。心の中で彼女は思った。「ミラズがこんな風に振る舞うのも無理はない。」
彼女は森の中を走り、あちこち跳ねながら、ヘドレン王国へと向かった。
ヴァレリアンは森の中に座り、ぼんやりと遠くを見つめた。「また一人か。」彼は虚ろな目でうつむいた。「昼寝でもするか。」彼は森の中で、鳥の声や他の森の生き物たちの音に包まれながら眠りに落ちた。
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第20話 終わり
