第19話 — ヘドレン市へようこそ
「おい、ダン…起きろ。」フレイオがダダンの腕に触れて揺さぶった。「ヘドレンに着いたぞ、ダン。起きろ。」
プラモデモス：「もっと寝かせてやれよ…」
フレイオ：「ああ…そうだな…」彼は近づいてプラモデモスの隣に座った。「なあプラム…あいつは店でどうだ？」
プラモデモス：「ああ…ダダンか？彼は——」彼は後ろを振り返った。「勤勉で優しい奴だ。」
フレイオ：「ああ、そんな印象だな。ヴァレリアンも結構勇敢だって言ってたぞ。」
プラモデモス：「どういう意味だ？ヴァレリアンが彼を見たのか？」
フレイオ：「ヴァレリアンはダダンが自分に向かって矢を放つのを見たんだ。少し腹は立ったが、その勇気には感心したらしい。」
プラモデモス：「ああ、あのガキは戦いに飛び込んだばかりの奴にしては無謀すぎる。」
フレイオ：「仕方ないだろ。彼の心が助けたいと思ったんだ。」
プラモデモス：「それで、ヴァレリアンはなぜ彼を欲しがっているんだ？」
フレイオはしばらく沈黙し、頭を掻いた。「それは言えない。でも一つだけ言えるのは…あのガキはお前が思っているより強いってことだ。」
プラモデモス：「あのガキが？はっ…俺から見ればまだ純粋に見えるけどな。」
フレイオ：「おいおい…彼は…うーん…確かに痩せてるな。アストンはちゃんと飯を食わせてるのか？」
プラモデモス：「あまり食べないんだ。」
フレイオ：「…」
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馬車はついに目的地の前に到着した。フレイオはアストンから渡された手紙を見た。「アスガルド商店…変わった名前だ。」
馬車が少し揺れ、急停止でダダンの体が跳ねた。「何…？もう着いたのか？」
フレイオはそれを聞いた。「おい、起きたか？着いたぞ…」彼はダダンに近づき、頬を叩いて赤くした。
ダダンはうめき声を上げ、頬を赤らめた。「ああ、旦那…やめてください…」彼はぼやいた。「痛いですよ。」
プラモデモス：「もういい、フレイオ。あいつを放っておけ。」
フレイオは笑った。「何だよ、ただこの寝ぼすけを起こしただけだ。」
プラモデモス：「俺たちに付きまとう以外にやることがないのか？」
フレイオは間を置いた。「ないと思う。それに、ヴァレリアンの代わりにこのガキを見張って守るのが俺の役目だ。」
プラモデモス：「ああ…あの男はもう理解できない。」
フレイオ：「ヴァレリアンが？」
プラモデモス：「ああ、誰であろうと。」
フレイオ：「お前、すごく疲れてるな。」彼はプラモデモスの顔を両手で挟み、じっと見つめた。
プラモデモスは目の下に隈ができて、疲れ切っていた。彼はフレイオの前で何度かあくびをした。「ふわぁ…俺は少し寝たい。」彼はノートとペンを取り出した。「これをダダンに渡してくれ。アスガルド商店の重要事項をメモさせてくれ。」
フレイオはそれを受け取り、プラモデモスの頬から手を離した。「わかった…でもなんでアストンはこの店のデータが欲しいんだ？」
プラモデモス：「知らん。上司の命令を実行しているだけだ。」「じゃあ、行け。俺は少し寝る。」
フレイオ：「あいーっ…仕方ないな…」彼は馬車から降りた。「さあ、ダン…この店に入るぞ。」
ダダンは体を伸ばした。「ああ…」彼は馬車から降りた。「わかりました、フレイオ様。」
「さあ、入ろう、フレイオ様。」
フレイオはノートと筆記用具をダダンに手渡した。「自分で書け。俺はアストンの従業員じゃない。」
ダダンはそれを受け取った。「わかりました…あなたは一緒に来てくれるんですか？」
フレイオ：「いいから、入ろう。」
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彼らはアスガルド商店の正面玄関を開け、入店のベルが鳴った。整然と並べられた商品が彼らを出迎えた。
ダダン：「わあ…ここはアシュケランの店よりずっと綺麗だ。」
フレイオ：「おい…自分の職場と他の店を比べるもんじゃない。」
ダダン：「でもフレイオ様、床と天井を見てください。高級で優雅ですよ。」
フレイオ：「そう言うなら、確かにここはとても快適だな。」彼は左右を見回した。
突然、店員が彼らを迎えた。彼女はエルフで、慎ましやかながらも優雅な服装をしていた。金色の髪は陽光のように輝いていた。
「いらっしゃいませ。」彼女は名乗った。「私はハイファと申します。この店の店員です。」彼女は温かく彼らを迎えた。
ダダンは心の中で思った。「エルフか？」
フレイオはその表情に気づいた。「美人だと思うが、目的に集中しろ。」
ダダン：「ああ、そうだ。すみません。」彼はノートとペンを取り出した。「私はダダンと申します。アシュケラン市から来ました…店舗ベンチマークのための視察に来ました。」
ハイファ：「ああ…店舗視察…アシュケラン？ちょっと考えさせてください。」
フレイオ：「おい、そんなこと言う必要あったのか？」
ダダン：「あ、すみません。言い漏らしました。」
フレイオは額を叩いた。「ああ、もう。」
ハイファは振り返って再び微笑んだ。「はは…大丈夫です。実は私たちはアシュケランの店と特別な関係があるんです。」
ダダン：「関係？」
ハイファ：「はい…店のオーナーと良い歴史があるんです。」
ダダン：「というと…アストン様のことですか？」
ハイファはうなずいて微笑んだ。「はい…ええ。彼はかつての私の戦友でした。」
ダダン：「あなたは同じ年には見えませんね。」彼は驚いた。ハイファはアストンよりずっと若く見え、アストンはもうおじさんのように見えたからだ。「本当にアストン様より下の年齢なんですか？」
ハイファ：「はは…もちろんです。私は彼と同じ年です。でもエルフは寿命が長い分、若く見えるんです。」
「えへへ…では、店内を見て回って、気になるものを書き留めてください。」
ダダンはハイファにお辞儀をした。「ありがとうございます。見て回ります。」
ダダンは真剣に店内を歩き回り、隅々までメモを取った。
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ダダンが探索している間、フレイオはハイファと話をした。
ハイファ：「フレイ、あの子がそうなの？」彼女はまるで古くからの知り合いのように尋ねた——実際そうだった。
フレイオ：「ああ。信じられないだろ？」
ハイファ：「体つきがかなり…」彼女は言葉を切った。
フレイオ：「小さい？」彼は推測しながら、顔をハイファの方に向けて微笑んだ。
ハイファ：「あはは…私の考えが読めるのね。」「そう、彼は純粋なギノヴァの子孫にしては痩せすぎてる。」
フレイオ：「だろ？俺も彼がギノヴァの子孫かどうか疑ってる。でも仕方ない…ヴァレリアンがあの子に可能性を見出してるんだ。」
ハイファ：「ヴァレリアンもハーフドワーフなのでは？」
フレイオ：「ああ。」彼は受付カウンターに寄りかかった。「でも彼はギノヴァの子孫じゃない。」彼は鼻を掻いた。「でも自分の仲間を感じ取れるようだ。」
ハイファ：「ヴァレリアン…まだアシュケラン王国に恨みを持ってるのね。」彼女はうつむいてノートパソコンを開いた。
フレイオ：「ここにそんなものがあるのか？」
ハイファ：「ノートパソコンのこと？もちろん。これを持っていない店があるかしら？」
フレイオ：「ああ…地球の技術を買いすぎだ。」
ハイファ：「少なくとも紙に書くより楽よ。」
フレイオ：「無理もない…彼の家族は彼らのせいで苦しんだ。特にまだ奴隷制を続けているからな。」
ハイファ：「ああ、そう。新しい不法転送者が到着したときに捕まったという情報が入った。」彼女は仕事をしながらタイピングした。「気の毒に思うわ。」
フレイオ：「だからこそ…ヴァレリアンは奴隷を解放するというビジョンを持っている。」
ハイファ：「その力があれば、簡単にあの場所を破壊できるはずよ。」
フレイオはハイファに目を向けた。「それはうまくいかない。ヴァレリアンが全力で攻撃して負けたのを知らないのか？」
ハイファ：「ああ、あの夜のこと…あのヴリコールの末裔に大敗したのね。」
フレイオ：「彼は重傷を負った…だから戦略を変えたんだ。」
ハイファ：「それで彼はあの子に興味があるの？」
フレイオ：「その通り。彼はあの子に興味があるんだ。何しろ彼は地球から来た存在だ。自分の種族に何が起きているかを知った瞬間、彼は政府の敵になるだろう。」
彼は体ごとハイファの方に向き直った。「そして少し後押しすれば、ヴァレリアンの夢は叶う。」
ハイファ：「あんな小柄な体で？はは…今のところはただの夢ね。」
フレイオ：「彼はまだ純粋で、これからも成長できる、フィア。若者を過小評価してはいけない。」
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リンリンリン！ 店のベルが鳴った。
プラモデモスが店に入ってきた。「ああ…こんにちは。」
ハイファはそのトカゲを見て驚き、凍りついた。彼女はプラモデモスのかなり大きな体格に顔を赤らめた。
プラモデモスはその反応に気づいた。「何か顔についていますか？」彼は彼女に尋ねた。ハイファは彼を見て固まっていた。
フレイオは笑った。「ははは…プラム、エルフを驚かせるなよ。」彼は胸を叩いた。
プラモデモスは起きたばかりで混乱していた。「このエルフのことか？」彼はもう一度彼女を見た。案の定、エルフの目は少し潤んでいた。
「ああっ。」プラモデモスは彼女を驚かせてしまった罪悪感でパニックになった。「すみません、すみません…怖がらせるつもりはなかったんです。」
ハイファは我に返り、少し落ち着いた。「すみません。こんなに大きなトカゲを見るのに慣れていなくて。」「フレイオ、このトカゲを紹介してくれない？」
フレイオ：「ああ？この羽毛トカゲか？昔の狩猟仲間だ。プラモデモスだ。俺はプラムって呼んでる。」
プラモデモス：「こんにちは…プラモデモスです。よろしくお願いします。」彼は右手を差し出して握手を求めた。
しかしハイファは彼の大きくて鱗のある手を見て、少し…怖いと感じた。「すみません…まだ少し怖いです。」
プラモデモスは手を引っ込めた。「ああ…すみません。そんなつもりじゃなかったんです。」
ハイファ：「大丈夫です。」彼女は髪を整えた。
フレイオは何かに気づき、ハイファの考えを理解した。「この娘…このトカゲに興味があるんだな。」
ハイファは恐怖よりも恥ずかしそうに見えた。
プラモデモス：「では、ダダンの仕事を見に行きます。」
フレイオ：「おう！楽しんでこい。」
プラモデモスは手を挙げてダダンを探しに行った。
フレイオ：「冷たいトカゲだな。」彼は微笑んだ。「おいフィア！好きならそう言えばいいのに。」
ハイファは顔を赤らめ、頬を染めた。「違う…好きじゃない…ただ…こんなに美しい生き物を見たことがなくて。」彼女の言葉は顔とは裏腹だった。
フレイオ：「明らかに好きだな。」彼の顔は無表情で、つまらなそうな表情だった。
ハイファ：「ちょっと！彼があんなに美しいのが悪いのよ！」
フレイオ：「まあいいや…なあ、もし誰かが俺を探してたら、俺は外で空気を吸ってくる！」彼はドアノブを掴んで外に出た。
ハイファ：「はい、気をつけてね、フレイ！」
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突然、プラモデモスがハイファの前に立っていた。「彼を知っているのか？」
ハイファ：「ああ…はい、少しだけ。」
プラモデモス：「ああ、そうか。ちょっとお願いがあるんだが…この店のサービスがどういうものか教えてくれないか？」
ハイファ：「サービス？どんな？」
プラモデモス：「あともう一つ。」
ハイファ：「…」彼女はただ聞いていた。プラモデモスが言うことをすべて吸収しながら。彼女の耳は時々ピクピクと動き、プラモデモスの顔や肌を見つめすぎて赤くなっていた。
プラモデモス：「ここで一番売れている商品を教えてほしい。」
ハイファは我に返った。「ああ…一番売れているもの？ここでは火打ち石です…」 「毎月ほぼ1トンの売り上げがあります。」
プラモデモスはそれを書き留めた。「ふむ…こういうものが売れるのか…」彼はハイファを見返した。「他には？」
ハイファはノートパソコンを開いて売上データを確認した。「えっと…このデータを印刷したほうがいいかもしれません。」彼女はプリンターでそれを印刷した。
プラモデモス：「おい、それは何だ？すごく早く記録するんだな？」
ハイファは驚いた。「ああ…これです。」彼女は装置の上部に触れた。「これはプリンターです。店舗経営者の間でとても人気があります。」
プラモデモス：「面白い…アストン様もこれを持つべきだ。」彼は見たものを書き留めた。彼は印刷された紙も受け取り、防水革袋にしまった。「ありがとうございます…私の名前はプラモデモスです。アシュケラン総合商店の者です。請求書があればアシュケランの当店に送ってください。」
ハイファ：「あは…はい、はい。」彼女はプラモデモスと話すのをまだ少し気まずく感じていた。
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ダダンが突然後ろから現れた。「おい、プラム様！いくつか商品を書き留めました。ほとんど似ていますが…一番興味深いのは多目的ナイフを売っていることです。」
プラモデモス：「ナイフ？」
ダダン：「はい、ナイフです。でも素材はあまり強くありません。もし最高の素材で作れば、冒険者に売れるかもしれません。」
プラモデモス：「おい、それはいいアイデアだ。」「…おい、エルフ。」彼は突然彼女を呼んだ。
ハイファは驚いて後ずさりした。彼女はプラモデモスの前でさらに気まずそうに見えた。
ダダンは気づいた。「このエルフの女性はさっきまでこんなに気まずそうじゃなかったのに。」彼は言った。「プラム様、彼女の名前はハイファです。エルフです。」
プラモデモス：「おお…ハイファというのか。よろしく。」
ダダンはナイフを手渡した。「あまり鋭くないけど、デザインは良くてどこにでも持ち運べます。」
プラモデモス：「ああ…シンプルだな。」彼はそれを受付カウンターに置いた。「いくらだ？」
ハイファはノートパソコンで価格を確認した。「約20ゴールドです。」
プラモデモス：「このナイフが20ゴールド？」彼はこんな低品質のナイフがこんな高値で売られていることに驚いた。「おい…これより鋭いナイフはないのか？」彼は自分の手にナイフを突き刺した。
ハイファは悲鳴を上げた。「ああっ！」
プラモデモス：「ははは…冗談だ。」彼は笑って微笑んだ。「すみません、切れ味を試したかっただけです。」
ダダン：「切れ味のテストは外でやったほうがいいと思いますよ。」
プラモデモスは微笑んだ。「すみません、ただの好奇心です。では、1つ買います。」
ハイファ：「わかりました。20ゴールドです。」
プラモデモス：「これがお金です。」
ハイファ：「確かに受け取りました。ありがとうございます。」彼女は微笑んだ。
ダダン：「この店はもう十分ですね。」
プラモデモス：「そうだな…では、他の店を見てみよう。」彼はハイファにお辞儀をして礼を言った。「エルフ様、ありがとうございました。」
ハイファは小さく笑った。「あはは…どういたしまして。」
プラモデモスは店を出た。
ダダン：「エルフ様、ありがとうございました。失礼します。」彼はプラモデモスの後を急いで追いかけた。「待ってください、旦那！」
ハイファ：「あああ…もう頭が回らない。」彼女は小さな両手で頬を覆った。
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フレイオが空から降りてきた。「おい、二人とも！終わったか？」
翼の羽ばたきで埃が舞い上がり、ダダンとプラモデモスは目を細めて埃を払った。
プラモデモス：「おい、フレイ！次は優しく着陸しろよ。」彼は目をこすった。
フレイオ：「あはは…すまん、すまん。優しく着陸するのに慣れてなくて。」彼はダダンも目をこすっているのを見つけた。「おお、ダン…はは、すまなかった。」
プラモデモス：「どこに行ってたんだ？」
フレイオ：「俺か？新鮮な空気を吸いに外に出てただけだ。馬車に座ってると体が凝るんだ。」彼は何かを取り出した。「いるか？」彼は米や小麦のような大きな粒を差し出した。
プラモデモス：「それだけのために飛び出したのか？」彼は片方の眉を上げた。
フレイオ：「いいだろ。俺は肉も好きだが、やっぱり鳥なんだよ。」パクパク… 彼は穀物を丸ごと食べた。
ダダン：「旦那は穀物が好きなんですか？」彼は何か肉について思い出したようだった。
フレイオとプラモデモスは少し慌てた。「あはは…そうそう、彼は穀物が好きなんだ。」
ダダン：「ああ、そうなんですか…夢でも見てたのかな。」
フレイオは安堵の息をついた。「はあ…思い出さなくて良かった。」
プラモデモス：「よし、その前に馬の餌を探さないと。よく働いてくれたからな。」彼は数枚のコインを取り出した。「あそこのレストランで飯を食ってこい。」
ダダンはレストランの方を見た。丸焼きの鶏の看板があった。
「ああ…どうやら普通の鶏肉を出してるみたいだ。」
フレイオ：「鶏？」
ダダン：「はい、鶏——あ、すみません。気づきませんでした。」
フレイオ：「ああ、いいよ。俺は鳥の肉も好きだからな。」
ダダン：「そうですか…じゃあ、そこで食べましょう。」
プラモデモスは笑いをこらえた。「くひひひひ。」
フレイオ：「いいから、できるだけ草を探してこい。」
プラモデモス：「ひひひ…もちろん。」彼はダダンに向かって叫んだ。「ダン！俺の分も4人前頼めよ！」
ダダン：「はい！」
プラモデモスは門を出て、外で草を探しに行った。
ダダン：「もう行っちゃったか…」彼はレストランに向かって歩いた。「さあ、フレイ様…あそこで食べましょう。」
チリンチリン！
「いらっしゃいませ！」鳥族の店員が彼らを迎えた。鳥が鳥肉を売っているというのは、かなり皮肉な光景だった。
「ヘドレンローストチキンへようこそ！ご注文は？」店員の一人が彼らに声をかけた。
フレイオとダダンは気まずい笑顔を交わした。フレイオが前に出た。「俺が注文するよ。」「チキンをください！！」
彼らはすぐに食べるためにチキンを注文した。
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第19話 終わり
