第17話 — グリフィンの襲撃
鳥たちはまだ左右でさえずっていた。馬車の車輪は、まだかなり先にある目的地へ向かって転がり続けていた。
フレイオとプラモデモスは前に座り、しばらく沈黙していた。時々、ダダンがもう起きたかどうかを確認するために後ろを振り返った。
フレイオ：「プラム。」
プラモデモス：「うん…どうした？」
「なあ…あの肉をダダンの前で食べるのは悪いアイデアだったと思うんだ。」
「俺もそう思うよ。」プラモデモスは気まずそうに小さく笑った。
フレイオ：「起こしに行くか？」
プラモデモス：「今は寝かせておこう。目を開けた時に何て言えばいいか分からない。」
フレイオは飛び立とうと準備した。「先に行くよ。」
プラモデモスはフレイオの翼を掴んだ。「おい、ここに俺だけを置いて逃げるなよ。お前も責任を取れ。」彼は微笑んだが、額に血管が浮き出ていた。
---
虐殺現場で、一羽の鳥族がギガス山脈の出口ルートの地面に散らばった血痕を調査するために空から舞い降りた。
彼は素早く着地し、残虐な光景を調査した。
「うえぇっ…」彼は胃の中身を吐き出した。
肉片はあちこちに散らばり、ハエが群がっていた。「何者が全員をこんな風にやったんだ？」彼は左右を見回した。
「戻ってこないわけだ。」彼は事件を記録し、ポラロイドカメラで写真を撮った。「ボスに報告しなければ。」
バサッ！ 彼は空へ飛び立ち、虐殺現場から姿を消した。
---
「ああ…何が起きたんだ？」ダダンが意識を取り戻して言った。
プラモデモス：「こんにちは、ダン！」
フレイオ：「ははは、こんにちは、ダン！調子はどうだ？」
プラモデモス：「気絶してたんだぞ。」
二人は何を言えばいいのか分からなかった。馬は進み続け、辺鄙な村に到着した。外ではまだいくつかの活動が見られた。
ザク！ザク！ 農夫が畑でクワを振っている。
プラモデモス：「ああ。」彼は口を開いた。「今夜はここで泊まろう。」
ダダンは周囲を見回した。「ここに泊まるんですか？警備員が全然いないみたいですが。」
フレイオ：「そうだな…ここには止まらない方がいい。」
プラモデモス：「お前たちがそう言うなら…」彼は手綱を振った。「ヒヤッ！ヒヤッ！」馬車は普段より速く動き始めた。
プラモデモスは困惑した。なぜ馬がこんなに速く走っているのか。
フレイオ：「おいプラム、馬が速すぎるぞ。」
プラモデモス：「何か悪い予感がする。それが馬をパニックにさせているのかもしれない。」
フレイオ：「うーん…」彼は槍を手に取り、翼を羽ばたかせて低空飛行した。「なあ、上から見張ってくる。」彼は何も言わずに飛び立った。
プラモデモス：「あの鳥め…いつも自分勝手に決める。」彼は前方の道に集中した。
タッタッタッ！ 馬の速度はさらに増し、彼らはパニックの嘶きを上げた。「ヒヒーン！！！ヒヒーン！！！」
プラモデモス：「おいおい！落ち着け、大丈夫だ！」
ダダン：「旦那、何かが後ろから追いかけているようです。」
プラモデモス：「追いかけている？」彼は後ろを振り返り、その光景に目を見開いた。
プラモデモス：「道理で馬がいつもより速く走っているわけだ。」
「ダン！弓を用意して撃て！」
10匹以上の狼が馬車に向かって突進してきた。
プラモデモスは飛び降りたかったが、馬を死なせるわけにはいかなかった。「ああっ、くそっ！」彼は馬をさらに速く走らせた。
バシャッ！バシャッ！ 「行け！行け！」
ガタガタガタ！ 蹄が地面を叩く音が高速で響く。
プラモデモス：「撃て、ダン！」
ダダンは矢を放った。
シューッ！！！ 矢は狼の一匹の頭に直撃した。
ダダン：「一匹倒しました！！」
プラモデモス：「よくやった！続けろ…とりあえず矢で奴らを食い止めろ！」
ダダン：「はい！」次々と矢が狼に命中した。
馬は速く走り、石を蹴り飛ばした。小石がプラモデモスの口に入った。「ぷはっ！ぷはっ！」
「くそったれな馬め。」彼はダダンを前に引き寄せ、手綱を渡した。「ちょっと頼む！」
プラモデモスは槍を持って後ろに移動した。「任せたぞ！」彼は飛び降り、狼たちを切り裂き始めた。
「ヒャアッ！！！ヒャアッ！！！来い、全員まとめてかかって来い！」彼は槍を突き刺し、振り回した。
ダダン：「ああ、くそ、どうすればいいんだ？」馬は猛スピードで走っていた。汗が滴り落ち、目は恐怖で見開かれていた。「どうやって操るんだ？？？」
---
一方、フレイオは別の鳥族が騎乗したグリフィンと戦っていた。彼はグリフィンの前足で首を絞められていた。
「お前は誰だ？」彼は獣を殴ろうとしたが、グリフィンは微動だにしなかった。「ああっ、くそ、パンチが効かない！」彼はベルトからナイフを取り出し、グリフィンの足を切りつけた。
キャアッ！！！ グリフィンは苦痛の叫びを上げ、フレイオを落とした。フレイオはその隙を逃さず、真っ直ぐ急降下した。「さよなら、負け犬！」
騎手は歯を食いしばり、目を赤く染めた。「くそっ！」彼は騎獣と共に急降下した。
フレイオは下でプラモデモスが狼を片付けているのを見つけた。「プラム！」彼は心の中で叫んだ。鋭く急降下しながら、プラモデモスに呼びかけるために叫んだ。
「おーい！！！」彼は叫んだが、返事はなかった。「ああっ…くそ、もっと近づかなくては。」彼は速度を落とさずに急降下を続けた。
「よお、プラムッ！！！」彼が再び叫ぶと、ついにプラモデモスが空を見上げた。
「フレイ？」彼は首を空に向けた。
フレイオは何か叫び、急降下を中止して再び空へと舞い上がった。
プラモデモスはパニックで手で顔を覆った。「おい！飛ぶときは気をつけろ！」それから彼はフレイオを追いかけているものを見た。「グリフィンだと？？？なんて最悪のタイミングだ！」
バキッ！！ プラモデモスはグリフィンに全力でぶつかられ、後方に吹き飛ばされた。視界がぼやけた。「ああっ、フレイオ…本当に…」彼は弱々しく呟いた。
彼は立ち上がり、グリフィンの頭に向かって槍を投げつけた。
カチン！ 槍は獣にはじき返された。
キャアッ！！！！ グリフィンの叫び声は鷲とカラスが混ざったような音で、プラモデモスの耳をつんざいた。「ああっ…音波系のモンスターは一番嫌いだ！」知らない人のために言っておくと、爬虫類は1kHz以下の聴覚感度を持つ。だがプラモデモスが知っているのは、これが痛いということだけだった。
彼は綿で耳を塞いだ。「フレイ！そこで隠れてないで出て来い！」
フレイオは方向転換してプラモデモスに向かって飛んだ。「もちろんそうするさ、相棒！」彼は騎手に爪で斬りかかった。「喰らえ！」攻撃は騎手の首に見事に命中し、騎手は騎獣から落下した。
フレイオは騎手の首を絞め続け、空高く舞い上がった。
騎手は息を切らしながら言った。「黒鳥派閥に手を出したことを後悔するぞ！！」
フレイオ：「そんなの知ったことか、ははは…」彼は騎手を落とし、腹部に数本のナイフを投げつけた。ナイフは素早く突き刺さり、そのうちの一本は騎手の首と心臓を貫いた。
フレイオ：「生き残ったらボスに伝えろ！」彼はニヤリと笑った。「手勢を全部連れて来い！」「ははは！」彼は鋭い急降下を続け、タロンストライクの技で騎手の体を打った。
ズブッ！！！ フレイオの爪が突き刺さった。騎手は叫んだ。「あああっ、このクソ野郎！」バキッ！！ 彼らは地面に激突し、騎手は意識を失った。
「面倒だな。」彼は死体に突き刺さったナイフを回収した。
フレイオ：「よし、今度はプラモデモスを助けに行く。」彼は素早く飛び立った。
---
プラモデモスは今、グリフィンと一対一で戦っていた。
「ああ…これが一番嫌いな鳥のタイプだ。」彼は体や顔に向かって槍を突き刺したり投げたりしてみたが、素早く左右に避けられた。
「来いよ、フレイ…早く来てくれ。」
トン！ 突然、石が上から獣の頭に落ちた。
「おお、フレイオ、来たのか？」彼はフレイオがジェット機のように疾走してくるのを見た。
フレイオはプラモデモスの横を通過した。「よお、プラム！」彼は後ろに着地し、そこにあった槍を一本手に取った。「助けが必要か、プラム？」
プラモデモス：「状況を見れば分かるだろ。」
フレイオ：「よし、かなり手こずってるみたいだな、ははは。」
プラモデモス：「あの神話の獣だ…その力は侮れない。」
フレイオは獣の顔に向かってナイフを投げたが、何の効果もなく跳ね返って地面に落ちた。
プラモデモス：「挑発するな。」彼は囁いた。
フレイオ：「すまん。」
獣が再び咆哮した後、「キャアアッ！！！！！！」
フレイオ：「どうやら怒ったようだ。」彼は微笑みながらプラモデモスの背中を叩いた。
プラモデモス：「お前のせいだ。」
フレイオ：「ところで、どうやってこんな神話の獣を操ってるんだ？」
プラモデモスはグリフィンの頭をより注意深く観察した。
「頭に付いてる金属が見えるか？」
フレイオ：「銀色のやつか？」
「ああ、それだ…どうやらそれが獣を操っているようだ。」
フレイオ：「じゃあ、これを倒す計画は？」
プラモデモス：「計画か…」彼はしばらく考えた。
---
しばらくして…
フレイオ：「これは酷いアイデアだな！」彼は空から叫んでいた。
プラモデモス：「位置を維持しろ！」彼はフレイオに抱えられ、高速で飛んでいた。
グリフィンも同じ速さで追いかけ、ほぼフレイオの速度に匹敵していた。
「これで終わりだと思ったよ！」フレイオは笑い、涙を流した。
プラモデモス：「上に急降下しろ！」フレイオは鋭く急降下し、見えなくなった。
グリフィンは首を振るだけで、フレイオが使った機動を実行できずに前方に飛び去った。
フレイオは再び急降下し、今度は獣の背中を狙った。
「本当にやるのか、プラム？」彼はファルコンの速度で飛んでいた。
プラモデモス：「ああ…他に選択肢はない！」「俺の合図を待て！」
フレイオは獣の背中に向かって疾走した。
プラモデモス：「もう少しだ…」フレイオと獣の距離はわずか2メートルだった。「もう少しだ！」彼らはほぼ真上にいた。
プラモデモスが合図を送った。「今だ！」
フレイオはプラモデモスをグリフィンの背中に落とした。「後は頼んだぞ！」彼は再び上に急降下し、その場から飛び去った。
プラモデモスは槍を構えて言った。「よし、これであとはお前と俺だけだ。」彼はグリフィンの体にしっかりと掴まった。
キャアッ！！キャアアッ！！！ 獣は咆哮した。
「効かないよ、坊や、はは…もっと頑張れ。」彼の耳は既に布で塞がれていた。
彼は獣の頭の方へ這い上がり、皮膚にしっかりと掴まったが、引き裂くことはできなかった。
「ああ、この獣の皮膚は丈夫だが弾力がある…普通のナイフでは切れない。」
彼は登り続け、頭の頂上に到達した。彼は槍を掲げた。
まさに彼が打ち込もうとした瞬間、グリフィンは突然暴れ出した。
キャアッ！！！キャアッ！！！！
しかしプラモデモスは安定を保ち…
ガキンッ！！！ 彼は頭に付いた小さな金属片を打ち抜いた。グリフィンはすぐに意識を失い、10メートルの高さから落下した。
「ああ、くそ。」彼は呟いた。
バキッ！！ 彼らは地面に激しく衝突した。
プラモデモスは獣の巨大な体の下敷きになった。「ああ…誰か、誰でもいいから助けてくれ！」
フレイオは翼を広げて空から降りてきた。「ようやく終わったな。」
プラモデモス：「おい、早く助けろ！」彼はグリフィンの体を押しのけようとした。
フレイオ：「その体勢、お前にぴったりだな、ははは！」
プラモデモス：「フレイオォォ！！！」
ガタガタガタ！ ダダンが馬車で到着した。「二人とも大丈夫ですか？」
プラモデモスとフレイオは同時に叫んだ。「ダン！」
その後、プラモデモスは何とか獣の下から脱出した。
ダダン：「この生き物がグリフィンですか？何かで読んだことがあります。」
フレイオ：「この獣が？お前の世界に？」
ダダン：「いや、いや…この鳥は地球の神話の本に載ってるんだ。こんな生き物がここにいるなんて知らなかった。」
プラモデモス：「俺も知らんが、こんな生き物はこの世界でも神話のはずだ。」
フレイオ：「おお、そうだ、もう一つ…俺が読んだ本によると、この生き物は様々な言語を話せるらしい…俺たちの言葉も含めてな。」彼は興奮して指さした。
するとグリフィンが少し動き、低い唸り声を上げた。グルル…
プラモデモス：「なんてこった、まだ生きてる！」
フレイオ：「殺してないのか？」
プラモデモス：「正気か？お前のナイフですら腹の皮膚を貫けなかったんだぞ！」
ダダン：「じゃあ、どうすればいいんですか？」
プラモデモス：「分からんが、一番大事なのは後退して旅を続けることだ。」
彼らは意識を失ったグリフィンを置き去りにして旅を続けた。
---
ダダン：「お二人とも、あの生き物があんなに強かったのに、どうやって倒したんですか？」
プラモデモス：「倒したんじゃないんだ、若いの。頭に付いてたこれを取っただけだ。」彼は金属のような物体をダダンに手渡した。
ダダンはそれを受け取り、すぐに何かに気づいた。「おや、これって小型コンピューターみたいだ。」彼はそれをひっくり返し、針のようなものを見つけた。「本当にこれが頭に付いてたんですか？」
プラモデモス：「確かに深く刺さってた。俺が引き抜いたら、あの鳥はドカーン！！って気絶したんだ。」
ダダン：「へえ…あの鳥に何が起きたのか分かった気がする。」
フレイオ：「はあ？？あんなに強い獣が操られてたってのか？」
ダダン：「これはただの推測だけど、この世界じゃない何かから来た技術で、こんなに強い生き物を操れると思うんだ。」
プラモデモス：「ああ…何から来たのか分かった気がする。」
ダダン：「分かるんですか？」
フレイオ：「今気づいたんだが…これはネゾ族の技術のように見える。」
プラモデモス：「おい、彼らはもう去ったんじゃなかったのか？」
フレイオ：「ああ、去ったよ。でも彼らの崇拝者たちはまだ隠れて、こんな危険な技術を開発しているんだ。」
プラモデモス：「また問題か…俺はまず道に集中しなきゃ。」
フレイオ：「この世界の種族はこんな高度な知能を持っていない。」彼は銀の塊を拾い上げた。「これを生み出したのは、別の世界から来た人間だと思う。」彼の表情は真剣だった。
ダダン：「本当にそう思うんですか？」
フレイオ：「確信している。ヴァレリアンもこの集団がどれほど危険か話してくれた。」
ダダン：「どういう意味ですか？」
フレイオ：「まだ確かではないが、分かっているのは、これらの生き物がこの世界の自然秩序を混乱させる可能性があるということだ。それは非常に危険だ。」
プラモデモス：「でも心配するな、若いの。彼らと接触しなければ安全だ。」
ダダンは沈黙し、馬車の後ろを見つめた。心の中で彼は思った。「人間か…やっぱり彼らはどこへ行っても何かを台無しにするんだな。」
フレイオは彼の背中を叩いた。「あまり考えすぎるな、若いの。たとえ彼らが存在しても、その動きは非常に隠密で、彼らに出会う可能性は非常に低い。」
ダダンはフレイオを見つめ、微笑んだ。「分かりました、フレイオ様を信じます。」
---
突然、プラモデモスが馬車を止めた。
スキーーッ！！！ 蹄が急停止する音が響いた。
フレイオは前方に顔を出した。「おい！！どうしたんだ？」彼はプラモデモスの背中に触れた。
プラモデモスはただ固まって、前方を見つめていた。そして手を指し示した。
フレイオ：「何だって？？？」フレイオも沈黙し、衝撃と冷や汗で凍りついた。
「あ、あ、あれはグリフィンか？？？！」
ダダン：「どこに？？？見たい！」
確かにグリフィンが彼らの前に立ち、道を塞いでいた。獣の目は三人を鋭く見つめていた。
その生き物はゆっくりと前に歩み寄った。一歩一歩が、彼が強力な存在であることを示していた。
そして、口を開いて話しかけた。
「ごきげんよう。」
三人はただ呆然と見つめた。「え？？？」
グリフィンは実は話すことができたのだ！
---
第16話 終わり
