異世界リテール：俺は店員、勇者じゃない！

第15話 — 速すぎる、頭がクラクラする

ダダンは目の前でフレイオが口にした言葉に驚き、固まってしまった。

「え？」

フレイオは自分が本来まだ明かすべきではなかった秘密を漏らしてしまったことに気づき、驚いて少し身を引いた。「すまない、こうなるはずじゃなかったんだ」

ダダンは自分の指にはまった指輪を見つめ、それを外そうとした。「俺は——」彼は指輪を外そうと奮闘したが、指輪はびくともしなかった。「俺は——こんなの、全然望んでないんだ」指輪がまったく外れないため、彼の呼吸は荒くなっていた。

「なんでこの指輪、こんなにきついんだ？」

フレイオは目の前のダダンの様子を見て微笑んだ。「落ち着けよ、若いの。これは呪いの指輪じゃない…」彼は再び落ち着いた態度を取り戻した。「これはお前が将来、英雄になる証だ」

しかしフレイオとダダンはただ無表情で冷たく見つめ合うだけだった。

ダダンはその後、おもちゃをねだる小学生のように再び暴れ始めた。「俺はただ働きたいだけだ！お願いだ！この指輪を外させてくれ！」ダダンは突然ナイフを取り出し、自分の指を切り落とそうとした。

フレイオはダダンの急変にすぐに驚いた。「おい！そんなことするな！危ないだろ！」彼はダダンの手からナイフを奪おうとした。

ダダンの体は小さかったが、フレイオは彼から少しの力を感じ取ることができた。（心の中で：この子はなかなか力があるな）そしてナイフは無事に奪い取られた。

フレイオはすぐにダダンを叱った。「正気か？！自分を傷つけるところだったぞ！」彼は少し失望したが、同時に心配もした。

プラモデモスは彼らの騒ぎを聞いて振り返り、叫んだ。「おい！そっちで何やってるんだ？！そんなに騒ぐなよ！」彼は草を探し続けながら言った。

フレイオ：「もう言っただろ、若いの…はぁ…すまない、怖がらせるつもりはなかったんだ」

ダダンはただ指輪をぼんやりと見つめていた。彼はしばらく沈黙して座り、指輪を見つめ続けた。呼吸が徐々に落ち着いてきた。そして彼はフレイオを見上げた。

フレイオはこれが若者には重すぎることを悟った。しかしフレイオは無理強いしなかった——この子の旅はまだ長く、彼の可能性はまだすべて開かれていないからだ。

フレイオ：「なあ、若いの。まずは何か食べよう…」彼は立ち上がった。「俺と一緒に飛んでみるか？」彼は手を差し伸べた。

ダダンはフレイオの顔を見た。彼はゆっくりと立ち上がり、鱗のある皮膚とかなり長い爪を持つフレイオの手を掴んだ。

ダダンは微笑んだ。「ああ」

フレイオも微笑み返した。「ははは…それが英雄にふさわしい態度だ」

バサッ！！！ フレイオは翼を羽ばたかせて空へと舞い上がり、雲を切り裂き、他の鳥たちを散らした。

プラモデモスはちょうど作業を終えたところで、二人がもう家に戻って食事に行ってしまったことに気づかなかった。

「はぁ…やっと終わった」彼は周囲を見回した。「岩の上にもない、草の中にもない…」彼は二人を探して野原を走った。ようやく、フレイオがダダンを連れて空を飛んでいるのを見つけた。

プラモデモス：「あぁ…フレイオ、せめて一声かけてくれよな」彼はそう言いながら、馬に与えるための草が詰まった袋を持ち上げた。

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その頃、高空でフレイオは安定した速度で滑空していたが、突然ダダンに尋ねた。「なあ、ダン。ハヤブサって知ってるか？」

ダダンはその鳥を思い浮かべて少し考えた。「ああ、一番速い鳥のことか？」

フレイオ：「そうだ…狩りをするハヤブサと一緒に急降下したことはあるか？」彼は微笑んだ。

ダダン：「いや、一度もない」するとフレイオはいたずらっぽい笑みを浮かべてダダンを見つめた。

ダダンは何かに気づいた——ハヤブサが速いのは急降下の動きによるものだということに。そしてその瞬間、フレイオは体を斜めに傾け始めた。「なあ、ダン」彼は急降下しながら言った。速度は徐々に増していく。

フレイオ：「俺はかつてこんな風に戦ったことがある」

ダダンの心臓はドキドキし始めた。フレイオが地面に向かって真っ直ぐ急降下しているからだ。

フレイオ：「そしてどうなったと思う？奴は岩の上に着地して、ミンチになったんだ」

ダダンはその想像に震え上がった。「フレイオ様、速度を落としてください！」

フレイオ：「いやだな、ははは。これを訓練だと思えよ」

彼の急降下はさらに鋭くなり、速度は増した——ハヤブサの最高急降下速度の倍だ。

フレイオ：「ハヤブサは速いが、俺はその上を行くんだ、ダン」

バサッ！！！

高度300メートル。

ダダンは心の中で自分の運命を受け入れていた——死ぬんだと。「ああっ、くそっ！」

最後の瞬間、フレイオは翼を広げ、その極限の速度を一瞬で止めた。

急な停止でダダンの胃は激しく揺れ、彼は空酔いで嘔吐した。

「うぅ…」 「そ—— ぷげっ…」 彼は胃の中身をすべて吐き出した。

フレイオはダダンの空酔いに笑った。

「よし、降りよう」

彼らは老夫の家の前に着陸した。

フレイオ：「着いたぞ」 「大丈夫か、ダン？」彼は地面に倒れているダダンを見て言った。「あぁ…気絶してるな」彼はダダンの体を肩に担ぎ上げた。「はぁ…面倒な奴だ」

突然、プラモデモスが後ろから現れてフレイオの肩を叩いた。「おい…あの子に何をしたんだ？」

フレイオは振り返った。「ちょっと連れて行って遊んだだけだ。そしたら気絶しちまった」

プラモデモスは怪しげな目つきで彼を見た。「まさか、あの急降下を使ったんじゃないだろうな」

フレイオは怒られるのが怖くて気まずそうに笑った。「あぁ…あははは…」そして彼は頭を下げた。「すまない」

プラモデモス：「ちゃんと考えられないのか？あの子が死んだら、アストンだけじゃなくて——ヴァレリアンもお前に怒るだろう」

フレイオはその言葉を聞いて、巨大なハンマーを振りかざすヴァレリアンの怒りを想像した。彼の想像の中で、フレイオはヴァレリアンに叱られていた。

「フレイオォォ！！！何をやったんだ？！」

外から見ると、フレイオは高官の前で許しを請うているように見えたが、彼の心の中ではヴァレリアンに謝罪していた。

それを見たプラモデモスは彼を無視して、ベルフが指示した通りに玄関のドアをノックした。

トントントン… ノックの音が響いた。「こんにちは…ごめんください…」彼はしばらく待ったが、誰も答えなかった。

彼はもう一度ノックし、家の中にいる人に呼びかけた。「ここは本当にベルフ様のお宅ですか？」

キーーーッ… 古いドアがきしみながら開き、少し年老けた女性が現れた。「こんにちは…あら、私の夫のお客様ですね。さあ、どうぞお入りください」彼女は温かくそう言いながら、三人を家の中へ招き入れた。

古い家には独特の香りが漂っていた——オーブンで焼かれるパン生地の香り——そしてミルクとバターが彼らを迎えるために用意されていた。

プラモデモス：「何の匂いだ？焦げた小麦みたいな匂いがするぞ」

フレイオ：「それは小麦だ、プラム」

プラモデモス：「小麦がこんなにいい匂いだとは知らなかった」

フレイオ：「お前、この世界に来たの昨日か？」

リファ：「私の名前はリフェイよ。ベルフの妻です…」

ダダン：「あ、はじめまして。僕はダダンです」彼はプラモデモスの方を向いた。「そしてこちらは——」

プラモデモス：「俺はプラモデモスだ。デモスと呼んでくれ」

フレイオ：「なんだ？なんで俺を見るんだ？彼女は俺のことを知ってるぞ」彼は自分の家であるかのように座った。

リファは温かいパンとミルク、そして風味豊かな溶かしバターを提供した…彼らの胃は主人のもてなしで満たされた。

プラモデモスとダダンは満腹になった。

ダダン：「もう十分いただきました」

フレイオ：「じゃあ出発しよう」

彼らは急いで準備を整え、リファとベルフに温かいもてなしへの感謝を伝え、その居心地の良い古い家を後にして道へ戻った。

馬車は三人を乗せて出発し、いつものようにプラモデモスが前を運転していた。

プラモデモス：「おい、なんでお前も乗ってるんだ？」彼は体を回してフレイオを見つめた。

フレイオは両手を上げた。「おい、少なくとも俺のおかげであの立ち寄りが無料になったんだぞ」

プラモデモス：「お前にそんなことを言う権利はなさそうだな」彼は再び前方の道に集中した。

彼らが乗っている馬車は、ギガス山脈の岩だらけの山岳地帯を通っていた——プロの運転手なしでは馬が通り抜けるのが難しい、荒れた急な道で知られる地域だ。

フレイオ：「本当にこの道を行くつもりか？」

プラモデモス：「この山を迂回することはできない…回り道をすると三日かかる。そんなことはできない——長すぎる」

ダダン：「なんで迂回しないんですか？」

プラモデモスはその質問で不機嫌になり始めた。

プラモデモス：「フレイオ、あの子の質問に答えてくれ」

フレイオ：「簡単に言えば、迂回するとより多くの野獣に襲われる可能性が高いんだ」

ギガス山はかなり高い岩山で、麓は密林に覆われていた——多くの木々と危険な生物がそこに住んでいた。あの場所は、ただ通り過ぎようとする商人よりも、素材を探して売ろうとする冒険者に適した場所だった。

フレイオ：「要するに、この山道の方が崖に落ちるリスクよりは安全だ」

ダダンは少し緊張した。「あぁ…言いたいことは分かります」彼は周囲の景色を見渡しながら言った——山々が彼らの旅を彩っていた。

青い空と鳥たちがいつものように彼らに付き添っていたが、今やフレイオの位置は馬車の上に止まり、より広い景色を見渡していた。

フレイオ：「一緒に冒険していた頃を覚えてるか？」彼はプラモデモスの頭の上に少し頭を出した。

プラモデモスは上を見返した。「いや、覚えてない」

フレイオ：「はぁ…お前は本当に残酷だな」

ダダン：「どんな話なんですか？」

フレイオ：「ほぉ？！興味あるのか？」彼は飛び上がり、空中でアクロバットな動きを見せ、急降下して馬車の中に飛び込んだ——鳥の宙返りと言えるものだ。

バサッ！ フレイオの翼の羽ばたきによる強い風がプラモデモスの後頭部を叩いた。

それを感じたプラモデモスは少しイライラしてフレイオを叱った。「おい、車内で曲芸をするな！馬が驚くかもしれないだろ！」

フレイオ：「あぁ…すまん、すまん。崖のすぐ近くにいることに今気づいた」

プラモデモス：「分かってるならいいんだ」

フレイオは崖をただの止まり木として見ていたので、鳥にとってどんなに高所でも怖がらないのは自然なことだった。

ダダン：「高いところは怖くないんですか？」

フレイオはダダンの顔を見た。「クゥ？」彼の声は鳩の鳴き声に似ていた。

ダダンの目には、彼はかわいらしい鳥のように見えた。「あぁ…なんでこんなに可愛く見えるんだ？」

フレイオ：「高所か？翼に怪我がない限り、鳥族は空から落ちることを怖がるという概念を理解していないようだ」

ダダン：「ああ…」 「それで、プラモデモスと初めて会ったのはいつなんですか？」

フレイオ：「あぁ…それはもうずっと昔のことだ」

そしてフレイオはプラモデモスとの過去の話を語り始めた。

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第15話 終わり