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第14話 — 「王国のささやき」

「ああ…アシュケラン王国のなんと美しい日だろう。」

クルルは豪華なベッドの上で目を覚ました。体は筋骨隆々で、身長は180センチメートル、ウェーブのかかった髪はきれいに整えられていた。彼は王の間で立ち上がり、体を伸ばした。

使用人や衛兵たちは素早く彼に仕えた。毎朝、食事は彼のために用意されていた。アシュケランの民が平和に暮らすこの都市では、世界は完璧に見えた。

クルルは王宮の廊下を歩きながら窓の外を眺めた。彼はしばらく立ち止まり、朝日が街を包む風景を見つめた。

「美しい。」彼は手に持ったグラスを掲げ、温かい飲み物を一口すすると、再び歩き始めて玉座の間へと向かった。

「ああ…王国を治めるのにふさわしい素晴らしい日だ。」彼は満足げに微笑んだ。

彼は一人の男を指さした。「おい、お前。報告者よ。昨日何があったか話してみろ。」

それはボルネオだった。公式な王宮の情報伝達者だ。髪は縮れ、服は色とりどりだがくたびれている。彼は自分の仕事に満足していないようだった。

「は、はい、陛下。」ボルネオは王の前で記録を開いた。「昨日…衛兵たちが反逆者と、陛下を倒そうとする地下組織を捕らえました。」

クルルは眉をひそめた。「ほお…そうなのか？彼らは処罰されたのか？」

「裁判が終わるまで投獄されております、陛下。」

クルルは冷たく笑った。「そんな者たちは斬首に処すべきだ。ははは！」彼は飲み物を一口すすると、「よし、次は。」と言った。

「元Sランク冒険者のグループ、アストンが、新しい部下の一人をヘドレンへ視察に行かせました。」

クルルは玉座から立ち上がった。「あの地球の少年か？」

ボルネオは緊張しながらうなずいた。

「いつ出発した？」

ボルネオは恐怖で一歩下がった。「き、昨日の夜明けに出発いたしました、陛下。」

クルルは拳を握りしめた。「ならば部隊を送れ。彼を殺せ。」

ボルネオは衝撃を受けた。「な、なぜです？彼が何をしたというのですか？」

「お前が知る必要はない。実行しろ。」

「は、はい、陛下——」

「バァン！」ドアが勢いよく開き、音が部屋中に響き渡った。

王は驚いた。「誰だ？！」その声はあまりにも大きく、ドアを開けた人物を震え上がらせた。

「も、申し訳ございません…私は伝令でございます。悪い知らせを持ってまいりました。」その男はおずおずと近づいた。

クルルは落ち着こうと玉座に戻った。「ふん、誰からの伝言だ？」

彼は落ち着いたふりをして尋ねた。「さあ、何か話してみろ。何を伝えたいんだ？」

伝令は王の前に歩み寄った。「あの…」彼は餌を探す鶏のように頭を下げた。

クルルは苛立ち始めた。「さあ、早くしろ！」彼は足を速くトントンと叩いた。「お前の話を待って時間を無駄にすると思っているのか？」

伝令は圧迫され、ためらうことなく話し始めた。「あの…陛下…ヴァレリウスが警告を送っております。あの子に近づくなと…さもなくば陛下は結果を受け入れることになると。」

クルルは沈黙した。川の中の大きな岩のように、動かなかった。苛立ちと恐怖で下唇を噛んだ。

「あの奴は何様だ。王国に干渉するとは。」彼の手は震えていた。彼は前回の戦争で何が起きたかを知っていた。最強の部隊でさえ、ヴァレリウスを純粋な力だけで倒すことはできなかった。運がなければ。

「…あの子は一体何者だ？」王は心の中でつぶやいた。

「ああっ…」クルルは苛立ちで額を押さえた。「よし、よし。知らせてくれてありがとう。もう下がっていい。」

伝令は後ろ向きに歩きながら、畏敬の念と恐怖を込めて一礼し、去っていった。

クルルは王宮の廊下を歩きながら、手紙をじっくりと調べた。「はあ…ヴァレリウス、お前は一体何を企んでいるんだ？」

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馬車は川や湖を通り過ぎ、丘を登りながらのんびりと進んでいた。鳥たちが幌の上にとまり、楽しげなさえずりで歌を歌っていた。

「ああ…この鳥たちか。」プラデモスは水筒から水を飲んだ。

ダダンは幌の上を見上げた。「この鳥たちに何か問題でも？綺麗だと思うけどな。」

「あのカラカラ鳥のことか？」

「ああ、それが名前なのか。」ダダンは自分を見つめ返す鳥の目をじっと見つめた。

「デモス様…」ダダンは咳払いをした。「…この世界にはスパイという概念はあるのですか？」

「はあ？もちろんあるさ。」プラデモスは突然、何かに気づいた。「カラカラ？」彼は鳥の方を見た。鳥の目がプラデモスを見つめ返した。

プラデモスはしばらく沈黙した。「あの…いい鳥だね…」「誰かに送られたのか？」

ダダンは困惑した。「まさか、鳥の言葉がわかるのですか？」

「いや。でも、この鳥は俺の言っていることがわかるかもしれない。」

鳥は羽をバタバタと動かすと、すぐに飛び去って幌を離れた。

「どうやら誰かに送られたようだ。」

「ああ…」ダダンは少し驚いた。

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すると、やや曇った空から巨大な羽ばたきの音が聞こえてきた。その音は、夏に毛布の風が勢いよく揺れるような音だった。

プラデモスは驚いて飛び上がった。「ああっ…」彼は息を呑んだ。「何だ？」彼は顔を上げたが、何も見えなかった。

「おかしいな。空には何もない。」彼は前を向いた。

ダダンがプラデモスの背中に触れた。「あの…デモス様…」

プラデモスはくすぐったそうにした。「おい、やめてくれ…道路に集中しているんだ。」

「でも、デモス様、これはとても重要なことのようです。」ダダンは後ろに何かを見つけた。翼と羽毛を持った何かが、すでに幌の中に座っていた。

「何だ？」プラデモスが後ろを振り返ると、はっきりと見えた。鳥のような人間が幌の中に座っていた。

「あの…ダン…いつからあれは座っていたんだ？」

「すみません、デモス様。デモス様が顔を上げたときにはもう座っていました。」

「ああ…ちょっと待て。あれ？全然気づかなかった。」

「どうすればいいですか？怖そうに見えます。」

その生き物は人間のような体を持ち、カラカラのような鳥の頭をしていた。目は大きくて美しく、白と黒だった。

鳥は硬くて美しい顔で微笑んだ。「やあ、プラム。久しぶりだね。」ゆっくりとナイフを振り回した。「その子を知っているのかい？」

プラデモスは旅を止めた。馬はスムーズではないブレーキで止まった。彼はまだ後ろを向いたままで、鳥がゆったりと座っているのを見ていた。

鳥の男は困惑したように見えた。「どうしたんだ？どうして馬車を止めたんだ？」

「お前はフレイオだな？」

「ああ、俺はフレイオだ。」

ダダンはプラデモスの耳元でささやいた。「彼は一体誰なんですか、デモス様？」

プラデモスはダダンを見た。「彼は…」そしてフレイオを見た。フレイオは微笑みながら手を振っていた。「…かつての冒険仲間だ。」

「彼が？」

「ああ。だが、俺たちは別れてグループを解散した。彼はどこかへ行ってしまった。」

「ああ…そうだったんですね。」

プラデモスは幌を降りた。「フレイオ、ちょっと降りてくれ。」

フレイオは降りてプラデモスに近づいた。「ああ、どうしたんだ？」

「それはこっちのセリフだ。」プラデモスは自分の額を叩いた。「いいだろう、本当の目的は何だ？」

フレイオは頭をかいた。「ああ…わかった。君がそう言うなら。」

「ああ、それでいい。」プラデモスは腕を組んだ。

フレイオは地面に座った。「俺はヴァレリウスと一緒にいるんだ。」

「な、なに？彼と？」

「何か問題でも？」フレイオは無邪気に彼を見つめた。

プラデモスは地面に座り、フレイオと向かい合った。「あの子のことがあってここに来たのか？」

ダダンは彼らを後ろから見ていた。

「あの子の何が特別なんだ？彼はただアシュケランの小さな店で働きたいだけだ。」

「知らないのか？」フレイオはダダンを見た。「おい、若いの！アストンは何も言わなかったのか？」

ダダンは驚いた。「え？何ですか？いいえ、アストン様は何も教えてくれませんでした。」

フレイオはため息をついた。「はあ…どうやら君たち二人は、アストンがあの子を連れてきた目的について何も知らないようだな。」

「あの子？アストンがあの子に興味を持っているのか？」プラデモスは疑問に思った。ごく普通に見えるダダンに、なぜヴァレリウスとアストンがそんなに興味を持っているのか。「おい、ダン…お前は何か隠しているな。」

「いいえ、違います。私はただここで働きたいだけです。」

「そうだろうな、若いの。君が何も知らないことはわかっている。」フレイオは頭をかいた。「もうわかっている。」

ダダンは何と言っていいかわからず、ただ微笑むしかなかった。

プラデモスは立ち上がった。「ヴァレリウスに伝えてくれ。もし彼があの子に会いたいなら、直接話すべきだ。だが、今は無理だと思う。」

フレイオは立ち上がり、服をはたいた。「わかった。でも、彼もすぐには姿を現さないだろう。」

「じゃあ、これからどうするつもりだ？」

「もちろん、君たちと一緒に行くさ。」フレイオは暖かい微笑みでプラデモスを見上げた。

「冗談だろう。馬たちが君たち全員を運べるわけがない。」

「俺が馬に乗るなんて誰が言った？」

プラデモスはフレイオが鳥だということを思い出した。「あはは…」彼は軽く笑った。「わかった、好きにしろ。」

「心配するな。何か問題があれば助けるよ。」フレイオは素早く飛び上がった。

「勝手なやつだ。」プラデモスは首を振った。

「あんなに飛ばせておいて大丈夫なんですか？」

「ああ、大丈夫だろう。」

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旅は続いた。4時間後、日差しは強くなり、馬たちはすぐに疲れてしまった。

「うっ、暑い…」プラデモスは日陰を探して周りを見回した。

「デモス様、今日はとても暑いですね。」

「ああ、ダン。休める場所を探しているんだ。」

彼らは馬小屋のある小さな村を見つけた。

「しばらくあそこで休もう。」

「はい！」

「ギシギシ…」馬車は、削られた川の石で舗装された村の道に入っていった。

「わあ、田舎ってこんなに美しいんですね。」

「美しいだろ？もしこういう景色が好きなら、冒険者になるべきだ。」

「それは私にはあまりにも遠い話です。」

「まだ若いのに、一か所に留まるのか？」

「そういうわけじゃありません。いつかこの世界を探検してみたいです。」

プラデモスは微笑んだ。「そうだな、それが若者のあるべき姿だ。毎日同じ客にサービスするために店に閉じこもっているべきじゃない。」

「では、なぜデモス様は冒険を続けなかったんですか？」

「俺か？いいや、もう十分だ。」

「そうですか…」

彼らは老人が所有する馬小屋の前に到着した。

「パッ！」プラデモスの足が地面に着いた。「おじいさん…おーい、おじいさん！」

老人が彼らに近づいた。「おや…お客さんか。どうしたんだい、若者たち？」

「ここを借りることはできますか？しばらく休ませてください。」

「ほお…そうか。」

フレイオの羽音が大きく聞こえ、彼は降りて馬車の隣に着地した。

ダダンは驚いた。「フレイオ様？もう行ってしまったと思っていました。」

フレイオはダダンを鋭く見つめた。「言っただろう？君たちと一緒に行くって。」

老人はフレイオを見て、彼だと気づいた。「おや…フレイオじゃないか。久しぶりだね。」

「ああ…ベルフ爺さん、久しぶりです。」フレイオは老人を抱きしめた。

ベルフは微笑んだ。「紹介しよう、若者たち。私はベルフという。」

ダダンは眉をひそめた。「あなたの名前は、人間というよりドワーフのようですね。」

ベルフは笑った。「ははは…フレイオ、君が言っていた地球の子か？」

「はい、彼が地球の子です。」

ベルフは微笑みながらダダンに近づいた。「紹介しよう、若者。私はベルフ。ドワーフと人間の混血の子だ。」

ダダンは驚いた。「え？結婚したんですか？」

「ああ…そう言ってもいいだろう。なぜなら、私たちの祖先が最初に人間と結婚したからだ。」

プラデモスはダダンを見た。「わかったか？」

「つ、つまり…あなたはギノヴァの子孫なんですか？」

ベルフは笑った。「歴史も知っているのか？あははは！」彼はダダンを抱きしめた。

ダダンは心の中で思った。「手がすごく硬い…」

フレイオが説明した。「知っての通り、ドワーフと人間の混血種はマドワと呼ばれている。変な名前に聞こえるかもしれないが、一般にはそう呼ばれている。でもベルフはギノヴァの直系じゃない。ギノヴァの時代のドワーフの系統だ。」

ベルフはうなずいた。「俺は老けて見えるかもしれないが、力は強いんだぞ！ははは！」

「はい、それはわかります。」ダダンは鉄のように硬い手を感じた。「お願いです…息ができません。」

ベルフは抱きしめるのをやめた。「おお…すまない、すまない。お客さんが来て嬉しくてね。」

「よし、君たちはフレイオの知り合いだから、料金はいいよ。」ベルフは歩き出し、仕事を続けた。「もし食べ物が必要なら、うちのドアをノックしてくれ。中では妻が料理をしている。」

「ありがとう、ベルフ。」

フレイオはダダンとプラデモスの方を向いた。「さて、君たち、何をするつも——」

彼らはすでに野原に草を探しに行っていた。

「おい！待ってくれ！」フレイオは低く飛んで彼らを追いかけた。

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野原で：

「シュッ…シュッ…シュッ…」プラデモスの鎌が新鮮な草を刈る音。

フレイオとダダンは岩の上に座って、プラデモスが草を刈っているのを見ていた。

「で…君は本当にただ働くためにここに来たのか？」

「うん。もちろんそうだ。」ダダンはフレイオの目を見つめた。「どうしていつもそういう質問をするんですか？」

「ああ、ちょっと話がそれるかもしれないが…ヴァレリウスは君がアシュケラン王位の正統な継承者だと思っている。」

ダダンは一瞬呆け、うつむき、そしてまた顔を上げた。「何？冗談ですよね？」

フレイオは笑った。「ははは、すまない。最初は俺も信じられなかった。なぜ彼が君にそんなに興味を持っているのか…」彼はダダンの手を取った。「でも、君がはめているこの指輪を見て、納得したよ。」

ダダンは驚いた。「この指輪を知っているんですか？外そうと思ったけど、外せないんです。」

「心配するな。それは君の高貴さの証だ。」

「それで、どういう意味なんですか？」

フレイオは真剣な表情で冷たく彼を見つめた。「それは、君がギノヴァの純粋な子孫だということだ。」

ダダンは言葉を失った。「何？！つまり俺が？！」

その瞬間、ダダンの世界は、自分が本当は誰なのかという真実を知ったことで、大きく変わろうとしていた。

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— 第15話へ続く —