88/94

最高司令

各地で発生した裂け目は、予想を大きく下回る被害で次々と鎮圧されていった。

　負傷者こそ出たものの、死者は報告されていない。

　司令室を埋め尽くしていた慌ただしい声も、ようやく落ち着きを取り戻し始めていた。

「……こんなの、初めてだ。」

　通信卓の職員が、小さく息を漏らす。

「これだけ同時多発で裂け目が発生したのに……。」

「信じられん。本当に人的被害ゼロなのか……？」

　誰もが同じ思いだった。

　あまりにも出来すぎている。

　まるで最初から、敵の動きがすべて分かっていたかのような戦いだった。

◇

　司令室を出た廊下でも、職員たちは慌ただしく行き交っていた。

　その中を、一人の青年が静かに歩いていく。

「最高司令。」

　すれ違った職員が足を止め、深く頭を下げる。

「本部への帰還便の準備が整っております。」

「……後でいい。」

　青年は歩みを止めない。

「まだ、こちらでやることがある。」

「しかし、本部では会議が――」

「後で構わない。」

　短く、それだけ告げる。

「……承知しました。」

　職員はそれ以上何も言わず、深々と頭を下げた。

　そのやり取りを、少し離れた場所からギンたちは見ていた。

「……。」

　ギンは目を瞬かせる。

「え。」

　エースも口を半開きにしたまま固まっている。

「やっぱり……。」

　ユズが小さく呟く。

「あの人、本当に最高司令なんですね……。」

「いやいやいや。」

　ギンは首を横に振った。

「どう見ても俺らと歳変わんねぇじゃん。」

「俺も信じたくねえけど。」

　エースも苦笑する。

「さっきから職員全員あの態度だ。間違いねえ。」

　ギンは腕を組んだ。

「……ちょっと聞いてくる。」

「お、おい！」

　止める間もなく歩き出してしまう。

　ユズとエースは慌ててその後を追った。

◇

「なあ。」

　青年は振り返る。

　黒い瞳が、静かにギンを映した。

「今日、助けてくれたよな。」

「……。」

「ありがとう。」

　その一言に、青年は何も答えない。

　ただ静かに待っている。

「でもさ。」

　ギンは首を傾げた。

「あんた、何者なんだ？」

「なんで俺らのいる場所が分かった？」

「なんで敵が出てくる場所まで全部知ってた？」

「それに。」

　ギンは苦笑する。

「最高司令なのに、なんで現場なんか来てんだよ。」

　少しだけ沈黙が流れた。

　青年は書類を整えながら答える。

「記録を読んでいるだけだ。」

「いやいや。」

　ギンは思わず笑う。

「記録読んだだけであんな動きできたら苦労しねぇって。」

　返事はない。

　青年は書類を閉じる。

　その横顔は、何を考えているのかまったく読み取れなかった。

「……じゃあさ。」

　ギンはもう一歩近付く。

「名前くらい教えてくれよ。」

「俺はギン。」

「こっちはエース。」

「ユズ。」

　ユズも小さく頭を下げた。

「で、あんたは？」

　青年は三人を見つめる。

　ほんの一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ。

　その瞳が、懐かしいものを見るように揺れた。

　しかし次の瞬間には、何事もなかったかのような静けさへ戻っていた。

「……ただの補佐官です。」

「……は？」

　ギンが固まる。

「補佐官？」

　その瞬間だった。

　近くで報告書を運んでいた職員たちが、一斉に息を呑む。

「お、おい……。」

「何を言ってるんだ、あの新人……。」

「最高司令に向かって……。」

　小声が聞こえてくる。

　エースもその空気に気付き、慌ててギンの肩を掴んだ。

「お前、もう少し言い方ってもんが……！」

「いやだって！」

　ギンは困惑する。

「本人が補佐官って――」

「ええ。」

　青年は平然と頷いた。

「雑務を担当しています。」

　職員たちが一斉に目を丸くする。

「司……。」

　誰かが何か言いかける。

　青年は視線だけを向けた。

　それだけで、その職員は口を閉ざした。

「ほら。」

　ギンはエースへ振り向く。

「やっぱ補佐官じゃん。」

「いや……。」

　エースは頭を抱えた。

「絶対違うだろ……。」

　青年は少しだけ視線を逸らした。

　口元が、ほんのわずかに緩みかける。

　だが、それも一瞬だった。

　すぐにいつもの無表情へ戻る。

「それより。」

　青年は静かに言った。

「怪我はありませんか。」

「あ？」

「今は、それが一番大切です。」

　ユズが小さく笑う。

「はい。みんな無事です。」

「そうですか。」

　短い返事。

　それだけなのに。

　青年は、胸の奥に張り詰めていた糸が切れたように、小さく息を吐いた。

「……よかった。」

　あまりにも小さな声だった。

　三人には届かないほど。

　青年は踵を返す。

「失礼します。」

「え、もう帰るのか？」

　ギンの問いにも振り返らない。

　廊下を静かに歩いていく。

「クロノス最高司令！帰還便、用意できました！」

　職員たちは次々と足を止め、敬礼を送る。

　それに応えることもなく、青年は角を曲がった。

◇

　誰もいない廊下。

　青年はようやく歩みを止めた。

　壁へそっと手を添える。

　静かに目を閉じる。

　胸の奥に込み上げるものを、誰にも見られないように。

（……助けられた。）

　その想いだけを胸にしまうと、青年は再び顔を上げた。

　もう、そこに迷いはない。

　最高司令として、次の戦場へ向かうために。