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力

乾いた衝突音が、広大な訓練場へ幾度も響き渡る。

木製の模擬武器がぶつかり合う音。戦闘靴が床を蹴る音。荒い息遣い。そして時折鳴り響く、訓練用モニターの電子音。

世界政府本部の合同訓練施設には、今日も各支部から集められた戦闘員たちが汗を流していた。

エースを失ってから、数週間。

世界政府は、来るべき総力戦に備え、生き残った戦力の再編と強化を急いでいた。

円卓が予告した「決着の時」は、確実に近づいている。

誰もその言葉を口にはしなかったが、この場にいる全員が、その事実を理解していた。

「――ギン、右！」

鋭い声が飛ぶ。

その声を聞いた瞬間、ギンの身体は反射的に動いていた。

振り向くよりも早く足を踏み込み、迫ってきた模擬怪異の一撃を受け止める。

鈍い衝撃が腕へ伝わる。

「っ……！」

重い一撃だった。

以前なら体勢を崩していてもおかしくない。

それなのに。

「……いける」

押し返せる。

腕に伝わる重さを、そのまま力でねじ伏せるように押し返し、得物を振り抜く。

模擬怪異が砕け、光の粒となって消えた。

「ナイス！」

ユズがすぐ横へ滑り込み、別方向から迫る標的を切り払う。

二人の連携は、以前よりも滑らかだった。

互いに余計な言葉を交わさなくても動きが噛み合う。

それでも。

「……ふぅ」

息を整えながら得物を下ろしたギンを見て、ユズは小さく眉を寄せた。

「大丈夫？」

「ん？」

「少し反応が遅れた。」

「あー……ちょっと考え事してただけ。」

笑って誤魔化す。

その笑顔は以前よりも増えた。

けれど、その奥に残る影だけは、消えてはいなかった。

ユズは何も言わない。

言ったところで、どうにもならないこともある。

だから今は、隣で戦うことだけを選んでいた。

少し離れた観覧スペースでは、ダージリンが静かに端末へ記録を入力している。

各隊員の動き。

反応速度。

連携。

そして、新たな契約による能力変化。

一つひとつを淡々と記録しながらも、その視線だけは、何度もギンへ向いていた。

「……やはり。」

小さく呟く。

隣に立っていた補助員が首を傾げる。

「何か？」

「いえ。」

ダージリンは首を横に振る。

まだ確信ではない。

だが。

ギンは以前よりも明らかに危険な動きを選ぶようになっていた。

敵を倒すためではない。

仲間を守るため。

誰かが攻撃を受けそうになると、考えるより先に身体が動く。

それは勇敢さとも言える。

だが、その動きには、どこか躊躇がなかった。

まるで。

自分が傷つくことなど最初から勘定に入れていないかのように。

「――ギン殿。」

ダージリンが声を掛ける。

「もう一本、お願いできますか。」

「もちろん。」

ギンは迷わず頷いた。

模擬戦が再開される。

今度は複数体。

四方から一斉に標的が迫る。

「左！」

「了解！」

別の隊員へ一体が飛び掛かった瞬間だった。

「危ない！」

誰かの叫び。

その声と同時に、ギンの身体が一直線に飛び出す。

考えるより早かった。

身体が勝手に動いていた。

得物を交差させる。

激しい衝撃。

訓練場へ甲高い音が響き渡る。

本来なら二人で受け止める威力だった。

しかしギンは一人で押し返した。

黄金の林檎を口にして以来、身体の奥底に宿った新たな力。

仲間を守ろうと思った瞬間だけ、身体の芯から湧き上がるような圧倒的な力。

それが今も確かに発動していた。

だが。

「……っ」

ほんの一瞬。

ギンの膝がわずかに沈む。

呼吸が浅くなる。

それは瞬きをするより短い時間だった。

周囲の誰も気付かない。

ただ一人。

すぐ隣にいたユズだけは、その小さな揺らぎを見逃さなかった。

「ギン？」

「平気。」

返事が早すぎる。

問い掛け終わる前には笑っていた。

「ちょっと踏み込みすぎた。」

「本当に？」

「平気平気。」

軽く手を振る。

だが、その笑顔を見たユズの胸の奥には、説明のできないざわめきだけが残った。

以前なら、こんな無茶はしなかった。

いや。

正確には、できなかった。

守れると信じているから飛び込むのではない。

守れなかった後悔があるからこそ、飛び込まずにはいられない。

そんな戦い方に、いつの間にか変わっていた。

訓練終了の電子音が鳴る。

隊員たちが散っていく中、ダージリンは静かにユズの隣へ歩み寄った。

「……今の動き、見えましたか。」

「はい。」

ユズは迷わず頷く。

「また庇いました。」

「ええ。」

ダージリンも静かに頷いた。

「しかも以前より迷いがない。」

少しだけ沈黙が流れる。

訓練場の中央では、ギンが一人、得物の手入れをしている。

その背中を見つめながら、ダージリンは静かに言った。

「力が増したこと自体は喜ばしいことです。」

「でも……」

「ええ。」

視線は変わらずギンへ向けられたままだった。

「守ろうとする意志に比例して力を発揮する能力。」

その言葉を口にした瞬間。

ダージリンの胸に、わずかな違和感が走る。

「そのような力に、本当に限界はあるのでしょうか。」

ユズも息を呑む。

もし。

本当に際限がないのだとしたら。

その力は、一体何を代償に成り立っているのだろうか。

二人の視線が自然とギンへ向けられる。

その時だった。

訓練場の空気が、不意に変わった。

誰も足音を聞いていない。

それなのに。

入り口には、一人の偉丈夫が静かに立っていた。