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エース

何かが、風を裂いた。

視界の端を、一つの影が弾丸のような速度で駆け抜ける。

「――ッ！」

その身体は迷うことなくギンと刃の間へ滑り込み。

次の瞬間。

甲高い金属音が戦場へ響いた。

AAAの胸部装甲が砕ける。

続いて響いたのは、金属でも骨でもない。

鈍く、重い音だった。

振り下ろされた刃は装甲を突き破り、胸部に搭載されたマイクロタービン発電ユニットごと、その奥にある心臓までを一直線に貫いていた。

時間が止まる。

「……エース？」

掠れた声だった。

目の前に立っているのは、紛れもなくエース。

さっきまで一緒にいた"エース"とは違う。

言葉にできないほど自然に、それが本物だと分かった。

「……ったく」

エースは苦しそうに息を吐きながら、それでも笑った。

「ギリギリじゃねぇか」

その声を聞いた瞬間。

ギンの胸が締めつけられる。

本物だ。

間違いなく、本物だった。

だが。

その身体には、あまりにも致命的な傷が刻まれていた。

偽エースは勝ちを確信したように刃を引き抜こうとする。

その刹那。

「悪いな」

エースの右手が動く。

速かった。

抜く。

構える。

撃つ。

そのすべてが、一つの動作だった。

乾いた銃声が一発。

偽エースの眉間に風穴が空く。

声を上げる暇すらなく、その身体は崩れ落ちた。

完全な速射。

神隠し出身の戦闘員として鍛え抜かれた、誰よりも速い一発だった。

敵が倒れるのを見届けた瞬間。

エースの膝から力が抜ける。

胸部装甲の内側で明滅していたヘッドプラズマシールドが消えた。

マイクロタービン発電ユニットを失ったAAAは、もう機能しない。

重い装甲ごと、身体が前へ傾く。

「エース！」

ギンは慌てて抱き留めた。

腕の中へ伝わる重みが、嫌なほど現実だった。

「……間に合ったな」

いつもの調子だった。

笑おうとしている。

けれど、その笑顔は少しだけ苦しそうだった。

「なんで……！」

声が震える。

「なんで来たんだよ！」

エースは苦しそうに息を整えながら、小さく笑う。

「俺の隣にいたギンちゃんが……偽物だった」

一度咳き込む。

血が口元を染めた。

「だから……嫌な予感がしてさ」

「お前の方が……危ねぇって」

ギンは必死に応急処置キットを探る。

止血剤。

ナノファイバー。

人工凝固剤。

何でもいい。

何か。

何かあれば。

「待ってろ！」

震える手で装備を取り出す。

「すぐ止血する！　まだ助かる！」

「ギンちゃん」

優しい声だった。

まるで、いつもの休憩時間みたいな声。

「しゃべんな！」

ギンは叫ぶ。

「絶対しゃべるな！」

「助かるから！」

「だから！」

「……ギンちゃん」

エースの手が、そっと肩へ置かれる。

もう力なんて残っていないはずなのに。

その温もりだけは、不思議なほどいつも通りだった。

「聞け」

短く。

静かに。

「お前さ」

少しだけ笑う。

「もう、自分を神隠しだからなんて言い訳にすんな」

ギンは首を振る。

嫌だ。

聞きたくない。

そんな話をしてほしくない。

「……俺より」

息が浅くなる。

「ずっと、いい奴なんだからよ」

「やめろ……」

「だから」

エースは穏やかに笑った。

「胸張って、生きろ」

涙が零れる。

「嫌だ……」

「お前がいないと……」

言葉にならない。

喉が震える。

「俺は……」

エースは目を細めた。

その顔は、不思議なくらい穏やかだった。

「こんな俺でも」

ゆっくり息を吸う。

「助けられて……良かったぜ」

その笑顔が。

最後だった。

瞳から、静かに光が消える。

肩から力が抜ける。

身体が重くなる。

それでもギンは何度も呼びかけた。

「……エース？」

返事はない。

「おい」

肩を揺する。

「起きろよ」

動かない。

「エース」

もう一度。

「なぁ」

何度呼んでも。

返事は返ってこなかった。

戦場だけが、静かだった。

その静寂の中で。

エースの胸から、小さな金色の光が浮かび上がる。

蛍火のような光だった。

温かく。

柔らかく。

それはゆっくりと宙へ昇り、迷うことなくギンの両手へ降りてくる。

光は少しずつ形を持ち。

やがて、一つの黄金の林檎になった。

手のひらへ収まるほどの、小さな果実。

「……なんだよ」

声が震える。

「こんなの……」

林檎は何も答えない。

けれど。

胸の奥で、確かに誰かの声がした気がした。

――託したぜ。

ほんの一瞬。

そんな気がしただけだった。

ギンは林檎を握り締める。

そして。

腕の中のエースを見る。

まだ温かい。

ほんの少し前まで笑っていた。

さっきまで話していた。

それなのに。

もう、その瞳が開くことはない。

「……なんで」

理解できなかった。

受け入れられなかった。

両親を失ったあの日。

世界が崩れたと思った。

でも違った。

本当に世界が壊れる音は。

もっと静かだった。

音もなく。

心のどこかが、ぽっかりと抜け落ちる。

叫びたいのに叫べない。

泣きたいのに涙も出ない。

ただ。

何も考えられなかった。

怪異はまだ遠くで吠えている。

無線は救援要請を叫び続けている。

誰かが仲間の名を呼んでいる。

世界は止まらない。

戦いも終わっていない。

それでも。

ギンだけは、その場から動けなかった。

腕の中の温もりだけが、少しずつ失われていく。

それを止める方法を。

彼は、知らなかった。