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規律の先にあるもの

石段は、数えるまでもなく百八段あった。

春も夏も、雨の日も雪の日も。

ダージリンは毎年欠かさず、この石段を上っている。

数えないのは、数える必要がないからだ。

一段目から百八段目まで、足を置く位置も、呼吸を整える間合いも、身体がすでに覚えている。

白いマントの裾が、山を吹き抜ける風に静かに揺れた。

革手袋に包まれた手には、黒い書類挟み。

その中には、今年度の協定更新書が一部。折れも汚れもない紙束は、彼女の性格そのものを映したように、寸分の乱れもなく収められていた。

石段を上りきると、小さな社が姿を現す。

線香の香りが漂う境内。

その奥には、それよりもなお古い匂いがあった。

鉄。

土。

そして、幾千幾万の戦を越えてなお消えることのない、武神の気配。

「――遅かったな」

社の奥から声が響く。

姿は見えない。

それでも、その場にいることだけは疑いようがなかった。

「定刻の五分前です」

ダージリンは静かに一礼し、声のした方角へ向き直る。

書類挟みを両手で持ち直す動作にも、一切の無駄はない。

「そなたの定刻は、いつも五分前だ。人間にしては律儀すぎる」

「契約とは、互いを信用できぬからこそ結ぶものです。定刻を違えぬことは、その最低限の証明にすぎません」

ふっと低い笑い声が漏れた。

呆れているのか。

面白がっているのか。

長年この声と向き合ってきたにもかかわらず、ダージリンには未だ判別できない。

そのことが、ほんの少しだけ悔しかった。

やがて、社の奥から一人の神が姿を現す。

甲冑をまとった偉丈夫。

片手には宝塔。

もう片方には、幾度もの戦を潜り抜けてきたことを物語る矛。

その威容だけなら、まさしく戦神。

しかし、その双眸には敵を威圧する鋭さよりも、戦場を見届け続けた者だけが宿す静かな慈悲が宿っていた。

「協定の更新書だな。よこせ」

「はい。内容は例年どおりです。世界政府は貴殿の加護を受け、その対価として――」

「わかっている」

毘沙門天は苦笑交じりに言葉を遮った。

「毎年同じ文言を、毎年同じ声音で読み上げる。それもまた、そなたの律儀さか」

矛を静かに地へ立てる。

受け取った書類へ視線を落とす仕草は、読むというより、確かめるようだった。

一文字たりとも見落とさぬまま最後まで目を通すと、小さく頷く。

「異存はない。今年も、そなたと世界政府を信じよう」

「感謝いたします」

ダージリンは深々と頭を下げた。

角度も。

間も。

手の位置も。

訓練どおりの、寸分違わぬ礼だった。

本当は、このあと何か一言添えるべきなのだろう。

現場の交渉官たちなら、軽口の一つでも交えながら場を和ませる。

そのほうが、信頼は築きやすい。

頭では理解している。

だが、できない。

礼を尽くすことと、心を開くこと。

その境界が、ダージリンには今もよく分からなかった。

だから今日も、形式だけは誰よりも正確に守る。

それが、自分にできる唯一の誠意だった。

書類を丁寧に仕舞い、社を後にしようとしたその時だった。

懐の端末が、小さく震える。

画面には円卓からの通知が表示されていた。

――本日十四時、円卓定例会議招集。

ここまでは、いつもどおり。

だが、その下に続く一文を見た瞬間、ダージリンの眉がわずかに寄る。

――全代表、出席必須。

その七文字だけが、不自然だった。

代表には本来、裁量による欠席が認められている。

少なくとも、この数年で全員への出席義務が課された記憶はない。

何かが違う。

そう感じるには十分すぎるほど、小さな異変だった。

ダージリンは端末を静かに閉じ、社の奥へもう一度視線を向ける。

しかし、そこにはもう誰の姿もなかった。

武神の気配だけが、静かに社へ溶け込んでいる。

石段を下りながら、彼女は胸の内で小さく呟いた。

――律儀さだけが、私の取り柄だ。

ならば今日も。

定刻を違えぬこと。

それだけは、決して崩さない。

白いマントを翻し、ダージリンは円卓へ向かう。

まだ、この時の彼女は知らない。

「全代表出席必須」。

そのたった七文字が、世界政府と神々の長き信頼に終止符を打つ、始まりの合図だったことを。