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変わらない午後

住宅街の空気は、神奈川支部の地下施設とはまるで違っていた。

　乾いた風がそよぎ、どこからか子どもたちの笑い声が聞こえてくる。特別なことは何もない。それでも、この街には人の暮らしの温もりがあった。

　ユズは、調整を終えたTypeⅠ装備のケースを抱えながら、見慣れた路地を歩いていた。

　本来なら、支部の連絡便に預ければ済む仕事だ。

　わざわざ自分で届ける必要なんてない。

　――たまたま近くまで来たから。

　もし誰かに理由を聞かれたら、きっとそう答える。

　もっとも、その「たまたま」が何度目なのかは、自分でも数えていなかった。

　ギンの家の前へ着くと、ちょうど玄関の扉が開き、ギンが顔を出した。

「……何だ、ユズか」

　相変わらずの仏頂面だった。

「監督役は終わったんじゃなかったっけ」

「その言い方、感じ悪い」

「思ったことを言っただけ」

　変わらないやり取りに、ユズは肩をすくめる。

「はい」

　抱えていた装備ケースを差し出した。

「調整終わったから持ってきた」

　ギンはケースを受け取りながら首を傾げる。

「連絡便でよかったのに」

「……たまたま近くに用事があったから」

「ふーん」

　その返事を、ギンはあまり信じていないようだった。

　ほんの少し目を細めただけで、それ以上は何も聞いてこない。

　代わりに装備を軽く持ち上げ、動作を確かめる。

「ありがとう」

　ぽつりと漏れた言葉は、思った以上に素直だった。

　ユズは少しだけ面食らう。

「べ、別に」

　視線を逸らす。

「キミのためじゃないし。仕事だから」

「うん」

　ギンは淡々と頷く。

「それでも助かった」

　あまりにも自然に言われてしまい、ユズは返す言葉を失った。

「……その返事、感じ悪い」

　ようやく絞り出した一言に、ギンが片眉を上げる。

「さっきも聞いた」

「うるさい」

　声が綺麗に重なった。

　一瞬だけ沈黙が流れ、ユズとギンは顔を見合わせる。

　先に視線を逸らしたのは、ほぼ同時だった。

　呆れ半分でため息をついたギンが、ふと思い出したように口を開く。

「そういえば」

「ん？」

「ユズって、アクセサリー好きだったよね」

　突然の話題だった。

　ユズは思わず瞬きをする。

「……何、急に」

「前に言ってたから」

　それだけ言って、ギンは肩をすくめる。

「覚えてただけ」

　ユズは少しだけ目を丸くした。

「……覚えてたんだ」

「たまたま」

　照れ隠しなのか、本当にそうなのか。

　相変わらず分かりづらい。

　けれど、不思議と悪い気はしなかった。

　胸の奥が少しだけ温かくなる。

　そんな自分をごまかすように、ユズは話題を切り返す。

「そういうキミこそ」

　少し意地悪そうに笑う。

「虫、苦手だったよね」

　その瞬間、ギンの表情がわずかに固まった。

「……覚えてたんだ」

「当然でしょ」

　ユズは得意げに胸を張る。

「キミのことなんだから、それくらい」

　言いかけて、はっとする。

「……仕事で見てたんだから」

　慌てて付け足す。

　ギンは小さく笑った。

「後から付け加えても遅いよ」

「笑うな！」

「笑ってない」

「笑った！」

　乾いた風が二人の間を吹き抜ける。

　何気ない言い合い。

　何気ない笑い声。

　ただそれだけの午後だった。

　ユズは、この時間が嫌いではなかった。

　ここへ来る理由を聞かれても、きっと「仕事だから」と答えるだろう。

　その言い訳を、自分自身が一番信じ込んでいることにも、まだ気づいていない。

「じゃ」

　ユズは踵を返す。

「装備、大事に使いなさいよ」

「言われなくても」

　ぶっきらぼうな返事を背に受けながら歩き出す。

　振り返ることはなかった。

　それでも、その口元には、小さな笑みが浮かんでいた。

　監督役と被監督者ではなくなっても。

　二人の距離は、少しだけ形を変えながら、今日も変わらずそこにあった。