第51話 マヤとアスカ、旅に出る
「マヤ、支度はできたかの？」
「うん、あと少し」
アスカお婆ちゃんは私には『ですじゃ』とは言わない。
シン様よりもかなり歳上だと聞いているのに、シン様の眷属として毎日頑張っている。
お茶目でちょっとエッチ。
でも、若くて綺麗でとてもスタイルが良くて、シンマチで一緒に歩くと姉妹だとよく間違われる。
アスカお婆ちゃんは、いつも私を気にかけてくれる優しい人。
だから私はアスカお婆ちゃんが大好きです！
＊＊＊
今回の旅は、アスカお婆ちゃんと二人。
アスカお婆ちゃんは、シン様から頂いた巻物の情報を元に、忍びの里という場所へ行って、伝承と双子石というものを調べるんだって言っていた。
巻物の地図を見たら、私の村とほぼ同じ方向。
私は迷わず、アスカお婆ちゃんと一緒に行きたいとシン様にお願いしちゃった。
私の故郷は、犬の獣人だけが暮らす山奥の村。
村の名は、ホネスキ村。
多種族との交流もほとんどなく、排他的な人たちが多い。
私は小さい頃から、犬系の動物とは意思疎通ができた。
相手の言葉を理解しているわけじゃないけど、会話のように、相手の気持ちが私の頭の中に入ってくる。
お腹が空いた。
遊んでほしい。
あっちに何かいるよ。
そんな気持ちが、不思議と分かった。
私は犬たちと一緒に遊ぶのが大好きだった。
私のそんな姿を見て、お父さんとお母さんは大層喜んだ。
我が家から巫女が生まれた、と。
今思えば、巫女を輩出した家は村での地位も上がり、発言力も強くなる。二人があれほど喜んだのも、そういう理由があったのかもしれない。
そうして私は、村からさらに山を登ったところにある祠で、巫女見習いとして修行をすることになった。
巫女になれるのは一人だけ。
修行をしている子は、私のほかにも二人いた。
皆、十歳前後の女の子だった。
現在の巫女から教わるのは、規則正しい生活、掃除や料理、精神修行、体力づくり。
それを毎日、朝から晩まで繰り返す。
最初の頃は楽しかった。
巫女になれるかもしれない。
そう思うと、どんな修行も頑張れた。
でも――。
何日経っても、何かが変わるわけではなかった。
朝起きて、掃除をする。
食事を作り、祠を磨き、決められた時間に祈りを捧げる。
体力づくりのために山道を走り、精神修行と称して長い時間、姿勢を崩さず座り続ける。
それが終われば、また次の日。
同じことの繰り返しだった。
村にいた頃は、山で犬たちと遊ぶのが大好きだった。
犬たちが何を言っているのか、言葉として理解できるわけではない。
それでも、何を伝えたいのかは不思議と分かった。
私はそれが嬉しかった。
もっとたくさんの犬たちと話してみたい。
山の向こうには、どんな動物がいるんだろう。
そんなことを考えるだけで、わくわくした。
けれど、祠での生活が始まってからは、自由に山を歩き回ることもできなくなった。
巫女になるためには、余計なことを考えてはいけない。
修行に集中しなさい。
現在の巫女から、何度もそう言われた。
もちろん、巫女になることが嫌だったわけじゃない。
お父さんとお母さんも喜んでくれた。
私が巫女になれば、二人も嬉しいだろう。
それに、村の人たちからも認められるようになる。
だから、頑張ろうと思っていた。
だけど……。
ある日、修行の合間に窓の外を眺めていた私は、山の斜面を駆け下りていく犬を見つけた。
楽しそうに尻尾を振り、風を切って走っていく。
その姿を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられた。
――私も、あんなふうに走りたい。
ただ、それだけだった。
翌日も、その翌日も、同じ修行が続いた。
巫女になれるのは三人のうち一人だけ。
誰が選ばれるのかは、まだ分からない。
私たちは互いに励まし合っていたけれど、心のどこかでは、いつか競い合う相手になることも分かっていた。
そんな生活を続けているうちに、私はだんだん修行に身が入らなくなっていった。
祈っている間も、頭に浮かぶのは山の景色。
掃除をしていても、外から聞こえる犬の鳴き声が気になってしまう。
そんな自分に気づくたび、私は自分を責めた。
どうして私は、みんなと同じように頑張れないんだろう。
巫女になりたいんじゃなかったの？
お父さんとお母さんを喜ばせたいんじゃなかったの？
でも、いくら自分に言い聞かせても、気持ちは変わらなかった。
私は、もっと自由に生きたかった。
もっといろいろなものを見たかった。
もっとたくさんの動物たちと心を通わせたかった。
そして、ある日の夜。
私はついに決めた。
――もう、ここにはいられない。
巫女になれなくてもいい。
お父さんとお母さんをがっかりさせるかもしれない。
それでも、自分の人生を自分で選びたかった。
私は最低限の荷物をまとめ、誰にも気づかれないように祠を抜け出した。
夜の山道は暗く、怖かった。
それでも、足を止めることはなかった。
お父さんとお母さんのことを思うと、胸が締めつけられた。
いつか謝ろう。
いつか、ちゃんと自分の気持ちを伝えよう。
そう思いながら、私は村を離れた。
＊＊＊
木の実や野草を食べながら山を下り、十日ほど歩いて、ようやくサンジオンの町に辿り着いた。
そこで声をかけてくれたのが、民芸品を売っていた老夫婦だった。
小汚い格好をした私を気にかけ、二人は家に置いてくれた。
初めて見る町の暮らしは、知らないことばかり。
私は二人にお世話になりながら、なんとか生活していた。
けれど、領主への税を払えなかった老夫婦は、役人に連れていかれてしまった。
私は二人の帰りを待った。
でも、何日経っても帰ってこなかった。
結局、私はその家を離れ、再び一人で生きていくことになった。
そして、メイドとして働く中で、シン様と出会った。
＊＊＊
「マヤ、行くですじゃ！」
『ですじゃ』と私に、つい言ってしまったアスカお婆ちゃんを見て、くすりと笑ってしまった。
「うん、待って！」
私は走ってアスカお婆ちゃんの隣に行くと、そっと手を繋ぐ。
「マヤはしっかりしてるのか、甘えん坊なのかわからん子じゃ」
アスカお婆ちゃんが笑いながら私の手を少しだけ強く握った。
アンデッドだから冷たい手だけど、私にはとてもあたたかく感じた。
二人は巨大なリュックサックを揺らせながら、楽しそうに街道を歩く。
――アスカとマヤの冒険が今、始まるのだった。
＊＊＊
俺は送り出したマヤのことが心配で、リビングを行ったり来たりしていた。
「うーーん、マヤ大丈夫かな？」
「シン、まだ一時間も経ってない」
「でも、心配じゃね？」
「マヤもアスカもしっかりしている。大丈夫」
「でもさ、もし何かあったら……」
「うるさい！ 書類仕事が進まない」
――くっ。冷たいやつめ。
いや、レイの言うことは分かっている。
マヤにはアスカがついているし、二人とも以前よりも強くなっている。
それでも、可愛いマヤのことが心配なのだから仕方ない。
「シンよ、其方がリビングをうろうろするせいで紅茶も楽しめぬぞ。そんなに心配なら行かせなければよかったのにのう」
「いや、マヤにも色んな経験をさせたいし……」
やれやれと溜息をつくミサト。
その様子をダイニングから黙って見ていたマリとイヴァン。
マリも内心、マヤのことが心配だった。
やがてマリは、隣にいるイヴァンを見つめた。
「――クウン」
イヴァンは小さく頷くと、黙って立ち上がり、そのまま外へ出ていくのであった。
11月1日から毎日1話 18：00～となります。
