第27話 世界樹の樹心に埋められた黒い石
マリの額にある緑の石が、淡い光を放っていた。
その光の中に、イヴァンの姿はもうない。
精霊王の最後の思念を宿した石に、今は新たな守護者が宿っている。
「マリ……大丈夫か？」
俺が声をかけると、マリはゆっくりとこちらを振り向いた。
大きな灰色の身体。白い腹。そして額に輝く緑の石。
いつもと変わらない姿に見える。
だが、そこに宿るものは、もう以前と同じではない。
マリは俺を見つめると、尻尾を揺らした。
「そうか。なら、よかった」
言葉を交わすことはできなくても、その仕草で十分に伝わってくる。
俺は、マリの額の石へ視線を移した。
イヴァンは、もういない。
いや、いなくなったわけではない。
マリの守護者として、あの石の中にいる。
精霊王の最後の思念も、世界樹も、そしてあの騎士も――。
目の前に広がる光景を見て、俺は改めて思った。
母なる世界樹には、もう命がない。
「……さて」
俺はブラッド・オーヴァードを使い、マリの額にある緑の石を定着させた。
マリと石の間で魔力が行き来しやすくなれば、石に宿るイヴァンの力も、より確かにマリへ伝わるはずだ。
これまでは、レイがマリの額に石を埋め込んだだけだった。
だが今は、イヴァンが宿る石だ。
きちんと定着させておいたほうがいい。
石の周りには、俺の右手にあるものと同じ紋章が、マリの地肌に刻まれた。
毛をかき分けなければ、ほとんど見えそうにない。
これで、石とマリの間の魔力の伝達効率も格段に上がるはずだ。
＊＊＊
俺たちは、世界樹の幹を見上げていた。
葉は一枚も残っていない。
巨大な幹は空に向かって伸びているものの、そこから生命の気配は感じられなかった。
「ミサト。世界樹の中に、何かあるんだよな？」
「うむ。何かあるようだのう」
「何があるのか分かるのか？」
「まだ分からぬ。じゃが、世界樹の中に何かがあるようじゃ」
「それって、どういうものなんだ？」
「今は分からぬ。樹心を探して、何か異常がないか見てみようかの」
「――樹心？」
「うむ。まぁ、簡単に言えば樹木の心臓部のようなものじゃ」
「普通の木には無いのだが、こういった精霊や妖精が宿った場合、心臓のようなものができるのじゃ」
「あと、怨念や信仰心なんかでも、木に意思が宿れば樹心と呼ばれておるようじゃの」
「へぇ……木にも心臓みたいなものがあるんだな」
「普通の木には無いと言うておるじゃろう」
「いや、だから世界樹にはあるんだろ？」
「そうじゃ。まずは魔法で調べてみるとするかのう」
ミサトが世界樹の幹へ手をかざす。
その指先に魔力が集まり、淡い光が浮かび上がった。
ミサトは幹の上から、ゆっくりと手を下ろしていく。
そして、幹の終わりと根との境目あたりで手を止めた。
「む。これは……石か？ ちょっと待て……うむ。樹心には黒い石が入っているようじゃ」
「黒い石……。もしかして、森に漂っている瘴気の原因？」
「……なるほど。黒い石から瘴気が溢れておるな。ふむ、これが原因じゃな」
「やっぱり、その石が原因だったのか」
「うむ。じゃが、誰が、いつ、何のために埋め込んだのかは分からぬ」
「木の内部に物を埋め込む魔法はいくつか存在するが、まさか世界樹に施すとはのう」
俺は、世界樹の幹を見上げた。
「まずは、その石を取り出す方法を考えないとな」
「そうじゃな。慎重に行わねばの」
ミサトの言葉に頷き、俺たちは黒い石がある場所を確認することにした。
＊＊＊
世界樹の幹を見上げながら、俺はミサトに尋ねた。
「それで、どうやって取り出すんだ？」
「まずは、石の位置を正確に把握せねばならぬな」
「さっき調べたんじゃないのか？」
「大まかな位置は分かった。じゃが、取り出すとなれば話は別じゃ」
「世界樹の内部を傷つけぬよう、慎重に行う必要がある」
「なるほど……」
ミサトは再び世界樹の幹へ手をかざした。
先ほどと同じように、指先に魔力が集まっていく。
「少し離れておれ。妾がやる」
「ああ。頼むよ」
俺たちはミサトから距離を取った。
ミサトは目を閉じ、世界樹の内部へ意識を集中させる。
しばらくすると、幹に浮かんでいた淡い光がゆっくりと強くなっていった。
「……見つけた。ここじゃな」
ミサトの手が、幹の一か所で止まる。
次の瞬間、世界樹の周囲に漂っていた瘴気が、わずかに揺らいだ。
「おお……！」
俺は思わず声を上げた。
ミサトの魔法が、世界樹の内部にある黒い石へと作用している。
やがて、幹の表面に小さな亀裂のような光が走った。
「もう少しじゃ……」
ミサトの声に力がこもる。
そして――。
世界樹の内部から、黒い石がゆっくりと姿を現した。
その瞬間、周囲に漂っていた瘴気が大きく揺れた。
「取り出せたのか？」
「うむ。これでよい」
ミサトの手の中には、黒い石があった。
「見せて」
ミサトは黒い石を俺に手渡した。
「これもか……」
「なんじゃ？」
「いや、マリの石もレイの石も、サイズも形も同じなんだよな。色が違うだけだ」
「ほう。興味深いのう」
レイが、自分の石とマリの石、そして黒い石を見比べる。
「ほんと……色が違うだけ」
何か意味があるんだろうが、今の時点では全く見当がつかない。
そのとき、周囲の瘴気に変化があることに気づいた。
「ん？ 瘴気が……少し、弱くなっている？」
「うむ。世界樹の中にあった瘴気の供給源を取り除いたのじゃ。森に漂う瘴気も、これから少しずつ薄れていくじゃろう」
俺は、手の中にある黒い石を見つめた。
「でも、その石からはまだ瘴気が出ているんだよな？」
「そうじゃ。石そのものが瘴気を放つことに変わりはない。じゃが、世界樹の中にあった時とは違い、もう世界樹へ瘴気を送り込むことはない」
俺は、改めて世界樹を見上げた。
葉を失い、生命の気配も感じられない巨大な樹。
黒い石を取り出したことで、何かが変わるのだろうか。
だが、今はまだ分からない。
俺は手の中にある黒い石を見つめた。
＊＊＊
「その石、妾にくれぬか？」
ミサトが、俺の手にある黒い石を見つめていた。
「欲しいのか？」
「うむ」
「どうして？」
「其方は、赤い石に宿る妾の本体の魔力を使っておるじゃろう？」
「ああ。魔法を使うときに、ミサトの魔力を借りている」
「その魔力を補充するためじゃ。この黒い石を妾の分体に埋め込めば、魔力を補うことができる」
「分体に埋め込む……？」
「そうじゃ。其方が妾の本体の魔力を使う以上、いずれは補充が必要になる。ならば、そのための力を確保しておくに越したことはあるまい」
なるほど。
俺がミサトの魔力を使っている以上、その分を補う必要があるということか。
「わかった。ミサトが必要だというなら、渡すよ」
「よいのか？」
「そもそも、俺が持っていても使い道がないからな。それで魔力を補充できるなら、ミサトに持っていてもらったほうがいい」
俺は、黒い石をミサトへ差し出した。
「……感謝するぞ、シン」
ミサトは黒い石を受け取った。
そのやり取りを、アスカは黙って見ていた。
シンはまだ魔法を使い始めたばかりだ。
膨大な魔力を持つミサトの魔力を、補充が必要になるほど消費しているとは思えない。
アスカは、ミサトの説明にわずかな違和感を覚えた。
だが、何も言わなかった。
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