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波乱のパーティー別け。

　学園の広場に、数十人の生徒が集められた。

　皆そこそこに強そうな人たちばかりだ。

「ここに呼ばれた者たちは、なぜ自分が呼ばれたのかすでに分かっていると思う。君たちは、今度行われる遠征のメンバーとして選ばれた。これからさらに部隊とパーティーに別けていく。名前を呼ばれた者から順に並んでいくように」

　生徒たちの前に並ぶ教師陣。その中の一人であるメアリージュが、生徒たちに向かって名前を告げていく。

　その声に従って、生徒たちはぞろぞろと移動をし始めた。

「あ、ラグナさん！　よかったあ。一緒のパーティーですね」

　先に名前を呼ばれたアリスが、私に向かって言った。

　なんとなく分かっていたが、先日王様が言っていたことがこれなのだろう。

「ラグナ氏、君も一緒か。このパーティーは安泰だな」

　そう言って、生徒会長ミラのお付きだった一人が近づいてきた。彼とは何度か、ミラとパーティーを組んでダンジョンに潜った際に一緒になっている。

　そしてその後ろには、ミラ本人の姿もあった。

　どうやら私たちは、この四人でパーティーを組む人選のようだった。

「ラグナ君、アリス君、よろしく頼む」

「ミラさんとも一緒なんて嬉しいです。よろしくお願いします」

　アリスはすっかりミラとも打ち解けている。

　私たちは互いに軽い挨拶を済ませると、他の生徒たちのパーティー別けの様子を見守った。

　けっこうな人数がいたせいでそこそこ時間がかかったが、生徒たちは無事に全員名前を呼ばれたみたいだ。

　こういう時、早めに名前を呼ばれると安心する。といっても、一番に呼ばれるのは避けたいものだが。

　この場に集まった生徒たちは、二つの部隊に分けられた。一つの部隊に二十四人。そしてその中に、四人パーティーが六つ。

　結果的に生徒たちは、総勢四十八人となった。

「なぜ貴様が聖女と一緒のパーティーなんだ！？」

　私は突然、胸ぐらを強引に掴まれた。

　相手はヴァンだ。敵意のこもった目で、私を睨んでいる。

「なぜ俺ではなく、いつもお前が！　いつもいつもいつも！」

「ちょっと、あの……」

　彼の顔がすぐそこにある。それはもう、触れ合いそうなほどに近く。

　心臓がドキドキする。でもこれは、残念なことに嬉しさからではない。

　なんだか、私へのヘイトがどんどん上がっている気がする。

　どうしてこうなるの。私は心の中で哭(な)いた。

「やめてください！」

「君、急になんだ。やめないか」

　周りの人たちに制止され、ヴァンは渋々と私を解放した。それでも、憎しみの目は変わらない。

　私は何も言えず、ただその場に立ち尽くした。心臓の音が鳴りやまない。

「王子、何をされているのです！？　こんなことをしても何にもなりません。戻りましょう」

　私たちを取り囲む生徒たちを押しのけて、アメリアがすがる様にやってきた。

　ちらりと私を見た彼女は、小刻みに震えるヴァンの手を必死に握りその場を離れていった。

　そうか。アメリアはヴァンと一緒のパーティーになったのか。

　本来ならば一緒に喜べる事なのだが、今はそんな気分にもなれない。

　周囲から安堵のため息が漏れた。

　それにつられて、私の口からもたまっていた大きな息が吐き出される。彼の剣幕に、どうやら呼吸をするのを忘れていたらしい。

「ラグナさん、大丈夫ですか？」

　アリスが心配そうな顔で、私の方を覗き込む。

　彼女を心配させてはいけない。

「だ、大丈夫です」

　私は震える声を抑えながら、なんとかそう答えた。

　やばい。泣きだしちゃいそう……。

「静かにしなさい！　これからの任務に、つまらない私情は厳禁だ！　これは、お前たちの生死にも関わる。決して部隊の輪を乱さぬよう、気を引き締めるように！」

　熊のような体格の教師が、大声を張り上げる。その視線は、列の乱れた私たちを捉えている。

　生徒たちはその言葉に従うように、乱れていた隊列を組みなおした。

　私は何もしてないのに。なぜだか自分が怒られたかのように思えてくる。

　まだ何も始まっていないのに、もうすでに気分が重い。

「任務の詳細は追って伝える。各自それまで準備を怠らないように！」

　教師のその言葉と共に、しばらくしてその場は解散となった。

　散っていく生徒が、チラチラと私の方を横見していく。その視線が、突き刺すように痛い。

「ラグナさん、あんなの気にしないでください。一緒に頑張りましょう」

「はいぃ」

　アリスの励ましはありがたいが、私は声に力が入らなかった。

　ため息ばかりが出る。私の学園生活、こんなはずじゃなかったのになあ……。