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光が踊る大花火。

「アリスお姉さん！　ラグナお兄さん！」

　人ごみの中から、ウェンディの妹、サンディが小走りにやってきた。

「サンディちゃん。来てたんですね」

「うん。お母さんと来たの」

　アリスとサンディは、手をつないではしゃいでいる。

「お二人とも、劇、素晴らしかったですよ」

　サンディの母も後ろからやってきた。

　二人はいつものように、アリスと楽しく話をした後、他の催しを見るためにその場を離れていった。

　雑貨屋は今まさに修復中だ。それに二人が無事で本当に良かった。

　お店が元に戻ったら、また手伝いに行こう。

「あ、アリス。ラグナさん」

　少し遅れてウェンディもやって来た。他の女子生徒も一緒にいる。

「ウェンディ。サンディちゃんとお母さん、さっきまでいたよ」

「そうなんだ。私たちこの後お菓子作りに行くんだけど、アリスたちもどう？」

「ええ！　楽しそう。ラグナさん、私たちも行きませんか？」

　おお、お菓子作り。それは楽しそうだ。この世界に来てからはやってなかったから、久しぶりに作りたい。

　こう見えて前世では、たまにお菓子を作るぐらいの女子力はあったのだ。

「おや、ラグナ君」

「アシェルさん！」

　そこへなんと、あのアシェルから声をかけられるイベントが発生した。

「どうかな。学園祭楽しんでいるか？」

「は、はい。すごく楽しいです！」

「ラグナさん。私たち、先にいってますね」

　アリスたちは、気を利かせて先に行ってくれた。

　残ったのは私とアシェルの二人だけ。これはまさか、デートイベント発生！？

「友人といる所すまない。別に大した用はないんだ」

「いえ！　全然大丈夫です！」

　大した用もないのに話しかけてくれるなんて、これはもう特別な関係なのではないだろうか。

　いやいや、先走ってはダメだ。でも、友達というぐらいには昇格したと思っていいのでは……。

「ヴァンとは相変わらずのようだな」

　やれやれ、といった様子でアシェルは言った。

「そ、そうですかね。自分としては、そこそこ話すようになってきたかなーと」

「ははは。そうか。そう思ってくれるならよかったよ」

　笑われてしまった。何か変な事言っただろうか。

　でも、アシェル様の笑顔、かっこいい！

「あいつは今でも君のことをよく話題にしていてね。まあ、話の内容は言えないが……。あいつにはこれまで、君のような存在がいなかった。だから少し嬉しいんだ」

「そ、そうなんですね」

　話の内容、気になる……。

「あいつは、この国の王子という自分の立場に責任を持っている。だからこそ、そのプレッシャーで今は君にキツく当たってしまっていると思う。だが、どうか嫌わないでやってほしい。あいつが成長して視野が広がれば、いずれ二人はよい友人になれるはずだ。そしてその時は、王子であるあいつを助けてやってほしい」

　アシェルの表情は真剣だ。

　ヴァンの事を、本当に大切に思っているのだろう。

「全然、嫌ってなんかないですよ！　やっぱり王子って、将来の責任とかいろいろ大変ですよね」

「ありがとう」

　アシェルはそう言って、穏やかな笑顔を浮かべた。

　はああ。まじイケメン。少ししか歳が違わないのに、なんだか大人の男って感じだ。

　いや待てよ……、前世を合わせると年下？

　私はそれ以上考えないようにした。

　それから他愛もない話を少しした後、アシェルはその場を離れていった。

　イケメン成分を補充した私は、満足感でいっぱいだった。

　今のひと時だけで、私の学園祭はもうフィニッシュしてもよかった。でも、そういえばお菓子作りをしに行くんだった。

　私はふわふわとした気分の中、アリスたちの後を追った。

　陽は落ちて、景色はもう夜だ。遠くの星たちも、ちらちらと瞬き始めている。

　学園祭も終わりに近づき、生徒たちの熱気もどこか落ち着いていた。

「いっぱい回りましたねえ」

　隣で満足そうにアリスが言う。

「そうですね。けっこう疲れました」

「ラグナさん、はしゃいでましたね。お菓子作りも出来るなんて驚きでした」

「そ、そんなはしゃいでました？　恥ずかしいな……」

「ふふふ。可愛かったですよ」

「からかわないでください」

　アリスの言葉に、思わず恥ずかしくなってしまう。

　確かに柄にもなく楽しんでしまった。でも、それはこの学園祭が悪いのだ。こんな漫画みたいな学園祭、楽しまないほうが無理な話だ。

「学園祭、ラグナさんが戦ってくれたから出来たんですよね」

「そ、そんなことないですよ。みんなが戦ったから出来たんです。私なんて、風邪ひいてただけですし」

「ラグナさんは相変わらずですね。でも……、そうですね。みんなで戦ったんですよね」

　微笑みながら、アリスが私の顔を見つめてくる。

　なんだ？　まだ私の口に青のりが付いているのか？

　吸い込まれるような青い瞳から、目が離せない。

　気まずい沈黙。心地よい空気。これは……。

「ラグナさん。あの、私――」

　アリスが何かを言おうとした瞬間、夜空に大きな花が開いた。

　同時に響くような低い音が、腹のあたりを震わせる。

「わあ……」

　私たちは、その景色に釘付けになった。

　咲いて散って、花は夜空を華麗に彩っていく。

　ふと横を見ると、アリスの瞳にはたくさんの色が映し出されていた。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

これで学園編は終わりとなります。次回以降は冒険のようなものが始まります。

残りはあと半分もない予定でいますが、引き続きよろしくお願いします。

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