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二人の帰り道。

「私たちは……、ラグナさんの話してましたよ」

　からかうようにアリスが言った。

　その言葉に、心臓が飛び跳ねる。やっぱり私の話だったかあ。

　いったいどんなことを話していたのだろう。とても気になる。

「ダンジョン攻略で、とても助かったって言ってました。具体的には、あまり詳しくは話してくれませんでしたけど。私のほうは、クラスでのラグナさんの様子とか。あ、雑貨屋の手伝いを楽しそうにしてる事とか話しました」

　アリスはその場の楽しさを思い出すかのように、ニコニコしながら話している。

　なるほど。そういう話ね。

　無難そうな話だ。悪口じゃなくてよかったあ。モヤモヤしてごめんなさい。

　私は頭の中で、二人に向かって土下座した。

「でも、やっぱりラグナさんはすごいですね」

　アリスがそう言いながら、私の前にぴょんと身を乗り出した。

　私はその仕草にたじろいでしまう。いちいち可愛いんだよなこの子。

「な、なにが？」

「いつの間にか色んな人と繋がって、頼りにされて。変なこと言ってくる人もいますけど、そんなの気にもとめないで、優しくて。やっぱりそれが、分かる人には分かるんですよ」

　そんな……。それはアリスの買いかぶりすぎだ。

　だって、変なこと言われて気にしてないなんてことないもん。めっちゃダメージ受けてます。

「でも……、ラグナさんのこと、最初に見つけたのは私ですからね」

　アリスはそう言って、眩しいぐらいの笑顔を見せて笑った。

　夜なのに、まるでそこだけ昼間になったかのようで。私の体は急に熱を帯びはじめ、奥の方からぽかぽかするのを感じた。

「は、はい……。っていうか、私はぜんぜんすごくないし。みんな、たまたまで」

　やばい。今、私の顔ぜったい赤い。頬のあたりが熱い。どうしよう。

　幸い今は夜のため、そこまで目立つことはないだろう。

　私は急いでアリスを追い越した。

「そういうところも、ラグナさんらしいです」

　背後から、楽しそうなアリスの声が聞こえる。

「か、からかわないで下さい。それに、自分よりアリスさんのほうがすごいですし……」

「ぜんぜんですよ！　いつも助けられてばかりで。でも、私もがんばらないと」

　いや、本当にすごいのはやっぱりアリスだ。

　聖女という特別な存在でもあるが、それを盾にせず必死に頑張っている。

　きっとこの世界では、アリスが聖女なのではなく、アリスだから聖女なのだ。

「明日も授業あるし、早く帰りましょう」

「はい！」

　私はその後、なるべく顔を見せないようにアリスを寮まで送り届けたのだった。

「お、ラグナ。今日は遅いじゃん」

　男子寮のロビーでは、ベジタボがスクワットをしていた。

　なんでここで筋トレ？　部屋でやればいいのに。

　そんなことを考えつつ、私はなんだかほっとした。

　先ほどの雰囲気に飲まれた私を、ベジタボの非常識な行動がぶち壊してくれたのだ。

「筋トレなら部屋ですればいいでしょ」

「いやー、今部屋散らかっててさ」

　立てるスペースがあればいいだけなのに、スクワットが出来ない散らかり具合ってどんなよ。

　なんだか逆に見てみたくなってくる。

「それに、やっぱり見られるとやる気がでるっていうか。筋肉が見られたがっているっていうか」

「見たい人はそんないないと思う……」

「そうかー？」

　こうして軽口を言い合えるベジタボとの関係は、今の私にとってとてもありがたい。

　世界観とはだいぶズレているが……。

「ところで、なんか悩んでるのか？」

「え、別にそんなことなけど。なんで？」

「なんとなく、お前の筋肉に元気がないように見えてな」

　どういう判断の仕方だ？　意味が分からない。

　でも鋭い。

　悩みというほどではないが、やはりさっきのアリスとの帰り道のことが頭の中に残っていた。

　なんてことのないやりとりのはずだったのだが、どうしても頭から離れない。

「まあ、悩んだ時は筋トレだ。筋肉は裏切らない！」

　ベジタボは、そう言いながらむき出しの白い歯を見せる。

　どこまでも筋肉キャラだ。

　だが一理ある。

　私は無言でベジタボの隣に立ち、同じようにスクワットを始めた。

「お。ついにラグナも筋トレに目覚めたか。よし！　一緒に育てよう」

　私たちは、そのままひたすらスクワットを続けた。

　よし。運動してすっきりした。

　これで何も考えることなくぐっすり眠れるだろう。

　と思ったが、そんなことはなかった。

　私はその夜、まったく寝つけなかったのだ。

　ベットに横になった途端、脳が勝手に動き出してしまった。

　体の奥がいつまでも熱い。頭にアリスの笑顔が残っている。

　いったいどうしてしまったのか。

　私の脳みそは、壊れたように同じシーンを流し続けた。