姉を狙う婚約者も、姉を追い出した元夫も、まとめて返り討ちです！

幕間5 夢から醒めても、現実は少しも優しくなかった

　コレリオがラヴェルディ侯爵家の王都屋敷へ戻った時、玄関の空気だけで、もう終わったとわかった。

　別に誰も怒鳴ってはいない。使用人たちもいつも通り一礼したし、外套を受け取る手つきにも乱れはなかった。

　けれど、その“いつも通り”が、今日は妙に冷たかった。

「旦那様がお待ちです」

　執事がそう告げる。場所まで聞く必要はなかった。父が「待っている」時は、だいたい書斎だ。

　そして今日は、どう考えても穏やかな話ではない。

　コレリオは外套を脱ぎ、まだ春の匂いの残る手袋を握りしめたまま廊下を進んだ。昼の庭で起きたことが、頭の中で何度もひっくり返る。

　白い花。ベルジャン嬢――パール・ベルジャンの冷えた目。するりと外された腕。膝をついた自分。

　アンバーの声。

　――あなたは最初から最後まで、ご自分に都合のいい夢しか見ていないのです。

　そこだけが、やけにはっきり残っていた。

　書斎の扉は半ば開いていた。中へ入ると、父だけではなかった。母もいる。しかも窓際には二人の弟達までも。

　それを見た瞬間、コレリオは喉の奥が乾いた。家族会議、などという穏やかなものではない。裁かれる時の配置だった。

「戻りました」

　声が少し掠れた。

　父は机の向こうに座ったまま、息子を見た。重たい顔だった。怒鳴る前の顔ではない。怒鳴る必要すらないほど、もう見限りかけている時の顔だ。

「座れ」

　コレリオは椅子に腰を下ろした。それだけで、背筋に妙な冷たさが走る。座らされた、という感じがした。

　机の上には、封の切られた文書が二通あった。

　ひとつは見慣れた自家の便箋ではない。たぶんベルジャン家から届いたものだろう。もうひとつは、今日の訪問先の屋敷からのものに違いなかった。

「まず確認する」

　父が言う。

「お前は、本日、当家として接触を禁じられていたにもかかわらず、ベルジャン嬢らの前へ姿を現した」

「……はい」

「しかも、パール嬢へ私的な言葉を重ね」

　父の声がさらに冷えた。

「腕を取ろうとした」

「それは」

「違うと言うか」

　コレリオは口を開いて、閉じた。違う、と言えない。

　いや、本心では“違う”と言いたかった。乱暴な意味ではなかった、引き留めようとしただけだ、そういう理屈なら頭の中にはいくらでも浮かぶ。

　でもそれを今ここで口にした瞬間、さらに終わるともわかった。

「……軽率でした」

　ようやくそう言うと、三男が小さく息を吐いた。馬鹿にしたような、呆れたような息だった。

　次男はもっと露骨だった。窓辺に寄りかかったまま、兄を見もしない。

「軽率」

　母が静かに言った。

「便利な言葉ね」

「母上」

「軽率で済むなら、誰も苦労しません」

　その声は大きくない。でも、責めるというより切り捨てる響きがあった。

　父が机上の文書を指で叩く。

「ベルジャン侯爵からの文書だ」

　コレリオの心臓が重たく跳ねた。

「お前の不法な接触、相手方の親族の庭へ無断で紛れ込んだこと、ベルジャン嬢へ触れようとしたこと、その全てが記されている」

「……」

「さらに、先方の主人からも同様の証言が来た。使用人が複数見ている」

「父上、私は」

「黙れ」

　短い一言だった。だがその一言で、コレリオは本当に黙るしかなかった。

「私は」

　父が続ける。

「お前が愚かだとは、《《前から知っていた》》」

「……」

「だが、《《ここまで愚かだとは》》思わなかった」

　部屋の空気が凍った。母も、弟たちも、誰も口を挟まない。

　その沈黙の中でその言葉だけが、やけに重く落ちる。

　コレリオは拳を握った。反発したい気持ちはあった。愚かだなどと、そこまで言うのかと。

　だが、反発できる材料が何ひとつなかった。

「お前に、最後の見込みがあるとすれば」

　父は言う。

「ベルジャン家との縁を壊したあと、少なくとも黙って領地へ下がり、こちらの指示に従うことだった」

「……」

「それすらできなかった」

　次男がそこで、初めて口を開いた。

「僕は前に申し上げました」

　淡々とした声だった。怒っているのではない。ただ、もう結論が出ている時の声だ。

「兄上が事業に関わるなら、僕は精製法の試験にも契約にも名を貸しませんと」

「ベルン」

　母がたしなめるように呼ぶ。

「事実です」

　次男は一歩も引かない。

「兄上は数字より見栄を見ます。人より自分の気分を優先する。そういう方と工房を動かす気はありません」

「お前」

　コレリオは思わず顔を上げた。

「そこまで」

「はい、そこまでです」

　次男は兄を真っすぐ見た。

「ベルジャン家の件は、家同士の問題です。ですが今日の件は違う。兄上ご自身が、家の指示も、外聞も、最低限の理性も捨てた」

「……」

「それなら、僕はもう無理です」

　コレリオは何も言えなかった。次男は昔からこういうところがある。感情で揉めない代わりに、見切ったら戻らない。

　そこへ、三男まで続けた。

「僕も同意見です」

　まだ十八のくせに、声だけは妙に落ち着いている。

「兄上が王都で顔を出すたび、うちの使用人や取引先まで気を遣うことになります」

「お前まで」

「はい。兄上が外れるなら、僕が現場を覚えます」

「……！」

　その言葉に、コレリオは初めてはっきり顔色を変えた。

　父に叱られる。母に失望される。それだけなら、まだ“家族が怒っている”で済んだ。

　でも弟たちは違う。これは怒りではない。席を取りにきているのだ。

「父上」

　コレリオはようやく身を乗り出した。

「お待ちください。私は」

「待たない」

　父が言った。

「もう十分待った」

　その声には、長く積もった疲れがあった。

「本日をもって、お前は王都での社交予定から外す」

「……」

「事業についても、今後しばらく口を出すな」

「父上！」

「領地東部の旧工房へ行け」

　父は続ける。

「帳簿係の下で、材料の出入りから学び直せ」

「帳簿係の下？」

「聞こえなかったか」

「私は長男です！」

「だからここまで譲ってきた！」

　父の声が、初めて大きくなった。書斎の窓がわずかに震えた気がした。