姉を狙う婚約者も、姉を追い出した元夫も、まとめて返り討ちです！

幕間3 浅はか者同士の苛立ち

　ドルメーユ侯爵家の王都屋敷では、その日から廊下の空気が少し変わった。

　別に誰かが露骨に何かを言うわけではない。使用人たちも、古い家らしく表向きはきちんとしている。頭を下げる角度も、食器を運ぶ手つきも、部屋へ入る時の足音も、何ひとつ乱れない。

　ただ、乱れないまま、少しだけ温度が下がった。

　アーシャはそれを、最初は気のせいだと思おうとした。乳母が前ほど愛想よく笑わないことも、侍女が衣装部屋で返事を一拍遅らせることも、子供を抱いて庭へ出た時に、遠くの使用人たちの視線がすぐ逸れることも。全部まとめて、自分が敏感になっているだけだと。

　でも、違った。

　ある日の朝、支度のために呼び鈴を鳴らしても、侍女が来るのが遅かった。やっと現れた若い娘は、きちんと一礼して、言葉も丁寧だったけれど、前みたいなへつらいがなかった。

「この外套を」

　アーシャが言う。

「今日は少し冷えるもの」

「かしこまりました」

　侍女はそう答えた。ただ、それだけだった。

　前ならもう少し、“奥様によくお似合いです”だの、“坊ちゃまもお喜びに”だの、気の利いたお追従がひとつくらいはついたのに、それがない。

　アーシャは鏡の前で口紅を引きながら、ちらりと侍女を見た。

「最近、皆ずいぶんと静かなのね」

「そうでしょうか」

「そうよ」

「雨が続いておりましたので」

　その返しがもう、気に入らなかった。

　雨が続こうが続くまいが関係あるものか。アーシャは言い返したかったが、やめた。

　最近は少しでも声を荒げると、屋敷じゅうに響く気がするのだ。そして、その響きを誰かが待っているような気すらした。

　子ができて、正妻の座に収まった時。あの頃は違った。

　皆が自分を見る目には、少なくとも“今後はこの人に従わねばならないのだろう”という色があった。完全な歓迎ではなくても、それなりの勢いはあった。

　カルダンも熱を残していたし、自分の部屋へ呼ばれることも多かった。夜会用の品を選ぶ時も、鏡の中の女はたしかに“勝った側”に見えた。

　なのに今はどうだ。真珠の留め具を返させられ、指輪も取り上げられ、葡萄色の外套まで持っていかれた。

　義母は露骨に冷たくなり、カルダンは以前ほど部屋へ来なくなった。来てもどこか上の空で、子をひと目見て、すぐ不機嫌そうに去っていくことがある。

　それが何より腹立たしかった。

　何のためにここまでしたと思っているのか。何のためにパールを押しのけ、どんな目で見られても耐えたと思っているのか。

　なのにその男が、今さら疲れた顔をして、自分にまで重たい沈黙を向けるのだ。

　その日も、昼前にカルダンが部屋へ来た。子は乳母のところへ預けてある。

　窓は開いていて、春の風が薄いレースを揺らしていた。庭では誰かが低木の手入れをしていて、枝を払う音が時おり聞こえる。

「何かご用？」

　アーシャが先に言う。

「……少し話が」

「またその顔」

「その顔とは何だ」

「何もかも私のせいみたいな顔よ」

　カルダンの眉が動く。その反応に、アーシャは胸の奥がざらついた。

　以前の彼なら、そういう言い方をしても苦笑するくらいだったのに、今はすぐに不機嫌が顔へ出る。

「私だけのせいじゃないでしょう」

　アーシャは言葉を重ねた。

「あなたがくれたものもあったし、あなたが何も言わなかったからそうなったのよ」

「今その話をするのか」

「今だからするのよ。だって今になって皆、私だけが悪いみたいに」

「声を下げろ」

「下げません」

　アーシャは立ち上がる。絹のスカートが音を立てる。その音さえ、この部屋では少し甲高く響く気がした。

「ベルジャン家が来た時だって、あなたは私を守らなかった」

「守る？」

　カルダンが低く繰り返す。

「あの場で何をどう守れと」

「少なくとも、全部私の浅はかさみたいな顔はしないでほしかったわ」

「浅はかだっただろう」

「……！」

　一瞬、空気が凍る。アーシャはカルダンを見た。カルダンは言ってしまったことに少しだけ疲れた顔をしていた。

「あなた」

　アーシャの声が震える。

「今、何て」

「聞こえただろう」

「私が浅はかだと？」

「……少なくとも、あの真珠をあの場でつけて出るべきではなかった」

「だって好きだと言ったのはあなたよ！」

「だからといって！」

　カルダンの声が、珍しく強くなった。アーシャは一歩引く。怒鳴られたことより、その怒りの向きが自分に来たことのほうが堪えた。

「お前は少し」

　カルダンは言いかけて、止まる。

「少し何よ」

「……考えが足りなかった」

「あなたにだけは言われたくないわ」

　その言葉は本心だった。

　考えが足りない。たしかにそうかもしれない。だが、だったらどうしてここまで来られたのか。

　考えが足りない自分を、誰が止めなかったのか。カルダンではないか。義母ではないか。あの家そのものではないか。

　なのに最後だけ、自分が浅いから、自分が足りないから、で片づけられるのはたまらなかった。

「親族が入るそうね」

　アーシャはわざと話を変えた。

「何だ」

「皆、言ってるわ。お義父様の弟君が王都のほうも見るとか、若い親戚が近く呼ばれるとか」

「誰が言ってる」

「屋敷中が」

　カルダンの顔が、そこでわずかに強張る。その顔を見て、アーシャはようやくひとつだけ優位に立てた気がした。

「知らなかったの？」

「……」

「皆もう知ってるわよ。あなた一人が平気な顔をしてるだけ」

　カルダンは何も言わなかった。でもそれは、反論できない時の沈黙だった。

　彼とて全く知らない訳ではなかった。だがこれほど広がっていたとは予想してなかったようだ。

　アーシャは胸の奥が少しすっとするのを感じた。たとえ小さくても、彼が傷つくところを見られるのは、今の自分にはひどく大事だった。