姉を狙う婚約者も、姉を追い出した元夫も、まとめて返り討ちです！

20 来たのは謝罪ではなく、保身のようだった

　カルダンが通された時、私はまずその顔色を見た。

　悪くはない。青ざめてもいない。寝不足でやつれている風でもない。むしろ、少し憔悴した顔を作ろうとして、うまく作りきれていない。

　そういうところなのだろう。本気で追い詰められた人の顔ではなく、追い詰められている自分をどう見せるか考えている人の顔。

　ドルメーユ侯爵家の一人息子、カルダンは、一礼して部屋へ入ってきた。

「突然のご訪問、失礼いたします」

　声は低く抑えている。服装もきちんとしていた。

　王都の古い名家の跡取りとして、人前でどう見えるべきかは心得ているのだろう。

　でも私は、その整い方がかえって癪に障った。姉上をあんなふうに扱っておいて、自分だけはまだ“きちんとした貴公子”の姿でここへ来るのかと思ったからだ。

　父上は立たなかった。

「急な訪問のようだな」

「はい。どうしても、パール殿にひとこと」

「用件はここで聞く」

「……」

　カルダンの視線が、姉上へ向く。姉上は私の隣に座ったまま、その視線を受けた。

　前みたいに俯きもしないし、慌てもしない。ただ静かに見返している。それだけで、私は少しだけ気分がよかった。

「申し上げたいのは」

　カルダンはやや間を置いてから言った。

「ここ数日の行き違いについてです」

「行き違い」

　兄上が言った。

「ドルメーユ家はその言葉が好きだな」

「サフィール」

　母上がたしなめる。

「はい、母上。ですが事実です」

　カルダンの眉がわずかに動く。兄上に正面から刺されることには、まだ慣れていないらしい。

「私は」

　カルダンが続ける。

「事態がここまで大きくなるとは思っておりませんでした」

「そうでしょうね」

　私は思わず言った。

「思っていたら、姉上の宝石を愛人に渡したりなさいませんもの」

「アンバー」

　母上が私を見る。

「はい。少しだけゆっくりでした」

「ええ。今日はそのくらいに」

　この“そのくらいに”は便利である。カルダンは、私の言葉を聞いて明らかに不快そうな顔をした。

　けれど、ここで怒れないこともわかっているのだろう。ぐっと唇を引き結ぶ。姉上はその様子を見て、かすかに目を細めた。

「事態が大きくなるとは思っていなかった……」

　姉上が静かに繰り返す。

「ええ」

「では、どうなると思っていたのですか？」

　カルダンは一瞬、言葉に詰まった。その間が、もう答えだったようなものだ。

　つまり、姉上が黙って出ていく。ベルジャン家も家同士の体裁を考えて、ある程度は飲み込む。荷物を返し、離縁を成立させ、それで終わる。

　その程度にしか考えていなかったのだろう。

「私は」

　カルダンがようやく口を開く。

「君を不当に扱うつもりはなかった」

「でも、実際にはそうなりましたわ」

　姉上が言う。

「それは」

「私の席にアーシャが座り、私の茶器を使い、私の品を身につけても、あなたは止めなかった」

　姉上の声は静かだった。けれど、静かだからこそ、一つ一つがよく響く。

「それは家の中でのことで」

「ええ」

「君はそういう争いを好まないと思って」

「だから黙って受け入れると？」

　カルダンがまた黙る。父上も母上も何も言わない。兄上だけが、すごく嫌そうな顔をしている。

　私はといえば、姉上がちゃんと自分で斬っていることに、妙な高揚を覚えていた。姉上はやっぱり、ただ儚げなだけではないのだ。

「君は」

　カルダンが苦しげな顔を作る。

「昔から穏やかな人だった」

「そうですね」

「だから、私も」

「甘えたのですね」

　姉上がきっぱり言った。その瞬間、部屋の空気が少し動いた気がした。

　兄上の口元がわずかに上がる。母上の扇が静かに一度だけ揺れた。父上は相変わらず動かない。

　でも私は知っている。父上がまったく動かない時ほど、中ではちゃんと何かが積み上がっている。

「……そうかもしれない」

　カルダンが低く言う。

「だが、私は今こうして来ている」

「ええ」

「君に謝りたいと思ったからだ」

「何を、ですか」

　また、姉上が先に言った。

「私を追い出したことですか」

「それは」

「私の宝石をアーシャへ与えたことですか」

「私は与えたつもりでは」

「では、止めなかったことを？」

「……」

「それとも、今になって噂が広がり、ベルジャン家が黙っていないとわかって、少し怖くなったことをですか」

　私は思わず、膝の上で手を握った。姉上、切れ味が良すぎる。

　カルダンの顔から、ようやく“形だけ整えた余裕”が消えた。整った顔立ちはそのままでも、目の中に焦りが見える。

「パール」

　彼は姉上の名を呼んだ。

「私は、事を荒立てたいわけではない」

「それは知っています」

「ならば」

「荒れて困るのは、あなたのほうですものね」

　きれいに返された。兄上が今度こそ小さく吹き出す。母上に睨まれて、すぐ咳払いしたけれど遅い。

　カルダンは兄上を見て、それから姉上へ向き直った。

「君は、そんな言い方をする人ではなかった」

「そうですね」

　姉上は少しだけ笑った。

「昔の私は」

　その笑みはやわらかかった。でも、そのやわらかさはもう相手を受け入れるためのものではない。

「カルダン様」

　姉上が言う。

「あなたが私をどう見ていたかは、今ではよくわかります。静かで、逆らわなくて、多少粗末にしても騒がない女」

「そこまででは」

「では、どこまでだったのですか」

「……」

「私は、今それを聞いておりますのよ」

　カルダンは答えられない。答えられないのに、まだ帰ろうともしない。私はそのしぶとさがひどく嫌だった。

　母上がここで初めて口を開いた。

「カルダン様」

「……はい」

「あなたは先ほど“謝りたい”とおっしゃいましたわね」

「ええ」

「では、何に対して謝罪なさるのか、明確におっしゃるべきです」