姉を狙う婚約者も、姉を追い出した元夫も、まとめて返り討ちです！

10 古い家の応接間に盗まれた真珠は似合わない

「ベルジャン侯爵夫人……」

「ごきげんよう、カルダン様」

「本日は、いかなる」

「パールの荷物の確認に参りました」

　母上が端的に言う。

　カルダン様の喉がわずかに動く。ああ、この人はたぶん、返ってきた荷物がきちんと揃っていないことすら、細かくは把握していないのだろう。

　妻の持ち物がどう扱われていたかも、愛人が何を使っていたかも、深く考えないままここまで来たに違いない。そういう軽さが、私は大嫌いだ。

「返書にもあった通り、行き違いがあるなら確認は」

「ええ、そのためにアーシャさんもお呼びいただければと」

　母上が言うと、カルダン様は目に見えて固まった。

「アーシャを？」

「はい」

「なぜ」

「取り違えの可能性があるそうですので」

「誰がそのような」

「お母様がおっしゃいましたわ」

　母上が上品に微笑む。

　カルダン様は一瞬、自分の母を見た。ドルメーユ侯爵夫人は表情を崩さなかったけれど、目の奥は明らかに険しくなっていた。

　その時また、扉の向こうで別の物音がした。こちらはもっと躊躇がない。衣擦れの音まで少し高い。

　ノックもそこそこに扉が開き、若い女が入ってきた。

「お義母様、坊やが少しぐずって――」

　そこで止まる。

　止まるのも無理はない。部屋の中に、ベルジャン侯爵夫人とその娘が座っているのだから。

　そして、私が最初に見たのはその顔ではなく、胸元だった。白い首筋の下、淡い桃色の昼のドレスの上に、小さな真珠の留め具が光っている。

　細工は控えめだが、留め方に癖がある。母上の実家からパール姉上へ贈られたものだと、私は何度も見て知っていた。

　姉上に似合った時には清楚でやわらかく見えたそれが、今この女の胸元では、妙にいやらしい光り方をしている。

　母上が沈黙した。それは、よくない兆候だった。

「あなたが、アーシャさん？」

　母上がやがて言う。

「は、はい」

「はじめまして。ベルジャン侯爵夫人マズルカです」

「……存じ上げております」

　アーシャは明らかに動揺していた。

　年は私より少し上だろうか。派手すぎるほどではないが、自己主張の強い顔立ちだ。姉上の儚さとは正反対で、目も口もよく動きそうな女だった。たぶん、勝っている間は生き生きと輝く類の人なのだろう。

　でも今、その輝きはかなり曇っていた。母上の視線が、胸元の留め具へ向く。

「失礼ですが、その真珠の留め具」

「え」

「よろしければ、少し近くで拝見しても？」

　アーシャの手がとっさに胸元をかばうように上がった。それだけで十分だった。

　母上が穏やかに言う。

「どうやら、行き違いではなさそうですわね」

「こ、これは」

「母上のご実家から、姉へ贈られたものです」

　私ははっきり言った。

「少なくとも、あなたのお持ち物ではありません」

　アーシャの頬が赤くなったり青くなったりする。

「カルダン様が……」

　やがて絞り出すように言う。

「くださったのです」

「なるほど」

　母上が頷く。

「では、勝手に持ち出したのではなく、《《主人が妻の品を愛人へ与えた》》と」

　カルダン様の顔が、一気に強張った。

「違う、私は」

「違わないでしょう」

　私の口が先に動いた。

「姉上の品だと知らずに渡したのですか。そんなはずありませんもの」

　カルダン様は私を見た。その目には苛立ちと困惑が混ざっている。怒鳴れない相手に対して、どう振る舞っていいかわからない男の顔だった。

「アンバー嬢、これは家の中のことで」

「ええ、家の中のことですわね」

　私は笑った。

「姉上の宝石が愛人へ流れる程度には」

　ドルメーユ侯爵夫人が、そこで初めて声を強めた。

「アンバー嬢」

「何でしょう」

「言葉に気をつけなさい」

「お気に障りました？」

「障りますとも」

「では、真珠の留め具が誰のものか先に気になさるべきでしたわね」

　母上が私の袖を軽く押さえた。止めるのかと思ったら、そうではなかった。

「アンバー」

「はい、母上」

「とても結構ですが、少しだけゆっくりにしなさい」

「はい」

　つまり、言うなではなく、速度の問題だった。

　アーシャは、もうほとんど泣きそうな顔をしていた。けれど、私はあまり同情できなかった。

　姉上の席に座り、姉上の茶器を使い、姉上の宝石を身につけていた女だ。今さら被害者の顔をされても困る。

　母上は一覧を指先でなぞる。

「この留め具のほかにも、返ってきていない品がいくつかあります。青い石の耳飾り、葡萄色の外套、帯留め、指輪、夜会用の小冠」

「小冠まで？」

　思わず私は呟いた。

「ええ、小冠まで」

　母上が淡々と答える。

「ずいぶんと気前よくお渡しになったようで」

　カルダン様が、そこでようやく母上へ向き直った。

「ベルジャン侯爵夫人。確かに配慮の足りない点はあったかもしれません。ですが、もう離縁は成立しております。今さら品のことで」

「今さら？」

　母上がその言葉を繰り返した時、部屋の温度が一段下がった気がした。

「今さら、とおっしゃいました？」

「その、言葉の綾です」

「でしょうね。そうでなければ、私はあなたの正気を疑います」

　カルダン様が息を呑む。母上は続けた。

「離縁したからこそ、きちんと返すべきものを返すのです。ましてそれが、元妻の私物であり、ベルジャン家の贈与品でもあるならなおさら」

「……」

「あなた方は、パールが不要になったから返しただけと？　それで、後始末まで雑に済ませられるとお思いだったのかしら」

「……母上」

　息子のすがるよう声に、ドルメーユ侯爵夫人が口を開く。

「言い方が過ぎます」

「過ぎません」

　母上が言い切る。

「むしろ、かなり抑えております」