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三色の月曜日、あるいは誠実という名の断絶

　月曜日の朝。オフィスフロアに漂う空気は、先週末のあの穏やかな日曜日の余韻を、無機質な事務連絡の山で塗りつぶしていく。

　佐伯麻衣は、パソコンのモニターを見つめながら、時折ふっと自分の指先を見た。そこにはまだ、高瀬さんの部屋で、あるいは公園で繋いだ手の感覚がかすかに残っている。

　けれど、その幸福感のすぐ隣には、あの日曜の朝に画面を震わせた『和久井奈々子』という名前が、消えない黒点のようにこびりついていた。

　＊

　一方、高瀬の職場では、異なる熱量が渦巻いていた。

　和久井奈々子は、プロジェクトの資料を整理しながら、ちらりと離れた席に座る高瀬の背中を盗み見た。

　高瀬は、いつも通り誠実で、落ち着いている。けれど、奈々子の鋭い感性は、彼の中に起きた微かな変容を逃さなかった。どこか遠くを見つめるような優しい眼差し。週末を越えて、彼の魂が自分ではない「誰か」の場所に深く根を下ろしたのではないかという予感。

（……高瀬さん、あの日曜日の電話、出なかった）

　奈々子は唇を噛んだ。彼女は狡猾な女性ではない。むしろ、仕事に対しても恋に対しても、全力でぶつかることしか知らない、太陽のような女性だった。高瀬が中途で入ってきた日から、彼の物静かな、けれど深い知性に惹かれていた。彼に振り向いてほしい。その一心で、彼女は彼が馴染めるように奔走してきたのだ。

「高瀬さん。今日、帰りにお時間ありますか？」

　終業間際、奈々子は高瀬のデスクに歩み寄った。迷いのない、真っ直ぐな声。

　高瀬は驚いたように顔を上げ、一瞬だけ逡巡するような間を置いたが、彼女の真剣な目を見て、静かに頷いた。

「……ええ、少しなら。行きましょうか」

　奈々子が選んだのは、オープンなテラス席がある、活気あふれるスペインバルだった。麻衣が用意した静寂な食卓とは正反対の、音楽と笑い声が交差する場所。

「高瀬さん、お酒飲めないのに付き合ってくれてありがとうございます」

　奈々子はサングリアを片手に、屈託なく笑った。

「ここのアヒージョ、すごく美味しいんですよ。高瀬さん、旅の話好きだから、こういう陽気な雰囲気も合うかなって」

　彼女の話は、仕事の熱い議論から、最近始めたヨガの話、そして彼女自身の家族の話まで、弾けるように広がっていった。

　高瀬は、そんな彼女を眩しそうに見つめていた。

　仕事での「有能な後輩」としての彼女しか知らなかったが、プライベートの彼女は、驚くほど活発で、生命力に溢れていた。彼女といると、自分の年齢さえも忘れさせてくれるような、前向きなエネルギーが伝わってくる。

　しかし、不意に奈々子がグラスを置き、高瀬をじっと見つめた。

「……高瀬さん。私、日曜日に電話したの、仕事の話じゃなかったんです」

　高瀬は烏龍茶のグラスを握る手に力を込めた。

「……わかっています」

「私、高瀬さんのことが好きです。仕事ができるところも、時々寂しそうな顔をするところも、全部。……私じゃ、ダメですか？」

　奈々子の告白には、駆け引きも、麻衣への当てつけもなかった。ただ純粋に、彼を想う気持ちだけがそこにあり、それがかえって高瀬の胸を痛ませた。

　彼女は誠実だ。その想いを、軽々しく扱うわけにはいかない。

「和久井さん……ありがとう。君の気持ちは、本当に嬉しい」

　高瀬は言葉を慎重に選びながら続けた。

「でも、僕は……。今、大切な人がいる。その人との時間を、丁寧に育みたいと思っているんだ」

　奈々子の目に、みるみるうちに涙が溜まった。けれど、彼女はそれを零さなかった。

「……佐伯さん、ですよね？」

　高瀬は答えなかった。それが肯定であることを、奈々子は悟った。

「佐伯さんは、私とは違う、落ち着いた大人の魅力がある人だと思います。でも……私だって、高瀬さんを想う気持ちは負けません。今はダメでも、私が高瀬さんを笑顔にできるって信じてますから」

　彼女は涙を拭い、強がりの笑顔を見せた。

　その潔さが、高瀬の心に深い楔（くさび）を打ち込んだ。

　＊

　週末がやってきた。

　麻衣は、高瀬に『今週末、もしよければ私の家で映画の続きを……』とメッセージを送ろうとした。

　けれど、高瀬から届いたのは、意外な内容だった。

『麻衣さん。今週末は、少し一人で考えたいことがあります。お誘いしたいのは山々なのですが、一日だけ、自分自身と向き合う時間をください。また週明けに、僕から連絡します』

　同じ頃、奈々子からの『明日、もしお暇ならドライブに……』という誘いに対しても、彼は同様の言葉で断りを入れていた。

　麻衣は、スマートフォンの画面を見つめたまま、凍りついた。

　「一人で考えたい」

　その言葉は、大人の恋愛において、しばしば「終焉の序曲」あるいは「重大な選択」を意味する。

　和久井奈々子という、三十七歳の真っ直ぐな女性の存在。彼女が高瀬にぶつけたであろう情熱。

（彼は、迷っているんだ……）

　四十三歳の麻衣が持つ、穏やかで生活の染みた愛。

　三十七歳の奈々子が放つ、瑞々しく未来へ向かう愛。

　どちらを選ぶべきか。あるいは、誰かと生きることそのものを、もう一度再定義しようとしているのか。

　麻衣はキッチンに立ち、いつも通り作り置きを作り始めた。

　けれど、野菜を切る音も、出汁の香りも、今の彼女には何の慰めにもならなかった。

　一人きりの週末。

　静寂は、かつての自由な時間ではなく、高瀬を失うかもしれないという恐怖で満たされていた。

　一方、高瀬は一人、海が見える高台にいた。

　麻衣と食べた料理の味、奈々子が流した涙。

　二人の誠実な女性に囲まれ、彼は自分自身の「わがまま」と、もう一度対峙していた。

　誰かを幸せにするということは、誰かを傷つけるということでもある。

　その責任を背負う覚悟が、今の自分にあるだろうか。

　月が昇り、暗い海を照らし出す。

　嵐の前の、あまりにも冷ややかな静寂。

　三人の運命は、この週末の沈黙の果てに、決定的な局面を迎えようとしていた。