妖刀を拾った中年探索者、女侍の亡霊に死ぬほど鍛えられる〜悪いヤツらを斬って美少女探索者パーティを助けた俺、配信でバズり始める。

次の試合は……？

　ざわめきは、すぐには収まらなかった。

　誰もが理解できていない。

　今、何が起きたのか。

”今のなに……？”

”消えた……よな？”

”いや意味わからん”

”てかあれ……刺したよな？ 躊躇なく”

”さすがに十河湊アウトだろ”

”運営側のこれは見逃せない”

　コメントも、観客席も、完全に混乱している。

　無理もない。

　俺も理解が追いついていない。

　ただ一つ、はっきりしていることがある。

　あれは、やりすぎだ。

　視線を落とすと、そこには今も床に倒れている結城カズマ。

　脇腹から流れ出た血が、演習場の床を赤く染め上げている。

「医療班、入れ！」

　試験官の声と同時に、待機していた救護班が一斉に駆け込んできた。

　手際がいい。

　すぐに止血。

　魔法による応急処置。

「意識あり！　だが出血量が多い、急げ！」

　担架が運び込まれ、カズマの身体が慎重に持ち上げられる。

　その間も、血は止まらない。

　顔色は明らかに悪い。

　さっきまで笑っていた男が、今はもう動かない。

　そして、俺はもう一方へと視線を向ける。

　十河湊。

　彼は何事もなかったかのように立っている。

　呼吸も乱れていない。

　ただ静かに、担架で運ばれていくカズマを見ているだけだ。

　感情が、見えない。

　怒りも。

　達成感も。

　罪悪感すら。

「……なにあれ、キショいどころじゃないじゃん」

　隣でセナがポツリと呟いた。

　その声には、もういつもの軽さはなかった。

「あれ、完全にイカれてるよ」

　低く、冷えた声。

「平気で人を刺して、あの顔って……」

　一瞬だけ言葉を切り、

「……人間の感情捨ててるね」

　はっきりと断言した。

　否定できなかった。

　これまでの行動全てを考えた時、セナの『感情を捨てている』という言語化がしっくりときたからだ。

　ヒカリへの執着。

　十一階層でシャドウボアの討伐数を競っていた時、自らの腕を俺に差し出してでも勝ちをもぎ取ったこと。

　そして今回スリースターズを指名し、何かしらの危害を加えようとしていること。

　今の戦いだってそうだ。

　カズマは戦いを楽しみ余裕すらあった中、湊は明らかに違っていた。

　楽しんでいない。

　怒ってもいない。

　ただそうするべきだから、目の前にいたからという顔で刺していた。

　全て正気じゃできないことばかりだ。

　こいつはイカれている。

　俺は改めてそう思った。

　そんな時、

「十河湊」

　試験官の低い声が、場を切り裂いた。

　空気が一瞬で張り詰める。

　全員の視線が、湊へと集まる。

「……はい」

　いつもの穏やかな返事。

　それが逆に、気味が悪い。

　試験官は数秒、湊を見据えたあと、口を開いた。

「今回の第三試験において、致命傷を与えてはならないという明確なルールは設けていない」

　会場がわずかにざわつく。

　だが試験官は続ける。

「それは、ここにいる受験者が全員、推薦を受けて試験に臨んでいる有望な探索者だからだ」

　言葉に、重みがあった。

「互いに節度を持ち、制御された戦闘ができる――そう判断しているからこそ、あえて制限を設けていない」

　そして。

「だが――」

　声が、わずかに低くなる。

「お前の今の行為は、その前提を大きく逸脱している」

　空気が、凍りついた。

「十河湊」

　もう一度名前を、はっきりと呼ぶ。

「お前にイエローカードを与える」

　ざわめき。

　コメントも一斉に流れ出す。

”イエロー？”

”最終警告ってことか”

”そりゃそうだろ”

”普通にやりすぎ”

「次、同様の行為を行った場合――」

　試験官の視線が、鋭くなる。

「試合の勝敗に関わらず、失格とする」

　明確な宣告だった。

　その場の誰もが、息を呑む。

　湊は数秒だけ沈黙し、

「……承知しました」

　軽く頭を下げた。

　それだけ。

　謝罪も、言い訳もない。

　ただ受け入れただけ。

　――こいつ、本当に理解してるのか？

　という疑問が浮かんだが、湊はそれ以上何も言わず、俺たち受験者の待機場所へと戻っていった。

　それから試験は、淡々と進んでいった。

　第三試合は特に波乱もなく終わった。

　だが。

　さっきの一戦の余韻だけは、誰の中にも残ったままだった。

　観客も、受験者も。

　誰もが無意識に十河湊という存在を意識している。

　そして第四試合。

　俺の番だった。

　相手は弓使い。

　距離を取られると厄介なタイプで、正直相性は良くない。

　……はずだった。

　だが、実際は違った。

　矢は速かった。

　威力も十分。

　それでも、当たらなかった。

　頬を掠めることもなく、致命になる軌道にも乗らない。

　明らかに、精度が落ちていた。

　わざと外しているわけじゃない。

　単純に、狙えていない感じだった。

　その時、頭をよぎったのはさっきの光景。

　十河湊。

　あの一撃。

　あの、躊躇のなさ。

　目の前であれを見せられて、平常でいられる探索者がどれだけいる？

　おそらく、少なくとも今戦っていた相手は違った。

　集中が乱れていた。

　呼吸も、間合いも、微妙にズレていた。

　湊の行為に動揺していたのか、あるいは相手への致命傷によるイエローカードを気にしてか。

　どちらにせよ、その隙を突くのは難しくなかった。

　結果だけ言えば俺が勝った。

　だが、手応えは薄い。

　実力でねじ伏せたというより、相手が崩れていた。

　そんな感覚だった。

　そして第五試合。

　ここからは二回戦。

　勝ち残った四人と、一回戦で試合のなかった一人。

　計五名による再編成。

　奇数ということは一回戦目と同様、一人は不戦勝になるということ。

　モニターが切り替わる。

　無機質な電子音。

　誰と当たる。

　誰が外れる。

　その結果ひとつで、この先の流れが変わる。

　メンバーは俺、湊、セナ、他二人。

　誰と戦っても苦戦を強いられそうだ。

　二回戦、第五試合目。

　その名が今、表示される。

　第五試合

　三枝恒一 vs 十河湊

　一瞬。

　時間が、止まったように感じた。

　偶然か。

　はたまた、神の悪戯か。

　分からない。

　だが一つだけ、はっきりしている。

　今この組み合わせは、

　俺が最も臨んだものだということだ。