その八
『魔力とは、血に受け継がれる特殊な力である、というのが今までのわが国における通念であった。
しかしそれは間違いである。
実のところ魔力を持たない人間はおらず、単に水晶を光らせるに足る魔力量を注ぎこめるかどうかという違いにすぎない。
わたくしクロチルド・レナ・カレニアは、四年ほど前にその事実をある少女に教えられた。
彼女は生まれついての魔力持ちであるけれど、その母はわたくしの血を分けた姉妹であり、わたくし同様魔力などかけらもなかった。彼女の甚太なる魔力は、カレニアの歴史上最大の英雄であるその父君より受け継いだものだ。
しかし量はともかく、魔力を持たない生き物はいないのだと幼い彼女は言い、小さな両手でわたくしの手を包み込むと、魔力を流しこんだ。
小さな指一本ほどの温かいものが、掌から体の中にゆっくりと流れこんでくる不思議な感覚に意識を集中していると、温かいものは体じゅうをめぐり、やがてわたくしの中にある似て非なるものに突き当たった。
「見つけたよ！ クロチルド様の魔力、ほら、感じるでしょ？」
愛らしい声にわたくしは大きく頷きながら、少しずつ退避していく彼女の魔力と、体内に残る自分の魔力と思しき温かいものの、感覚の違いを覚えこもうと努めた。
確かにわたくしにも魔力がある。
たとえ種火のようなほんの小さな力であっても、その実感はわたくしに望外の喜びをもたらした。
それから彼女と彼女の幼い姉に、人形遊びをしながらの魔力操作訓練方法を教わり、わたくしは毎日のように二人の可愛い姪と人形遊びに興じながら、ひと月ほどでとうとう指先に光を灯すことに成功したのである。
それはわたくしの人生において、最も楽しく有意義な時間であった。
けれど残念ながら性根の曲がった妹に邪推され、彼女たちへの面会を国王陛下より禁じられてしまったところで、儚くも甘美なる時間は終わりを告げたのである。』
カレニア王国宰相兼王宮魔術師長エルガー・アシュワルドは、大きな溜息をつくと、手にした原稿の『それはわたくしの』から『告げたのである。』の部分に大きく二重線を引いた。
「あー！ なんで消しちゃうのよ！ そこ、いちばん感動的なところでしょう？！」
隣では、カレニア王国第三王妹殿下兼見習い王宮魔術師クロチルド王女が大きな声で騒ぎ立てているけれども、エルガーはまるっと無視して次へ進む。
『ともかくもわたくしは、一度覚えた感覚を失わないよう、毎日毎日魔力操作の訓練を続けた。
人形の代わりに身の回りにあるさまざまな物品を使い、魔力を流してみた。
最初はなかなか上手く魔力が通らず、弾かれてばかりいたけれども、根気良く続けるうちに、魔力の通りやすいものとそうでないものがあると気づいた。
さてその違いは何なのだろうか？
結論から言えば、含有する魔素の多寡だった。』
エルガーはふむ、と頷き、『魔素』の下に線を引く。
そしてまた読み進めた。
『例えばカボチャランタンである。中身をくり抜いたカボチャの中に火を灯し、ランタンに見立てる、収穫祭でよく見られるあの素朴な飾り物は、通常獣脂を固めたものを中に塗って火をつけるけれども、わたくしは魔力で光らせてみた。
するとカボチャによって、光の強さに違いが出たのである。
最初は大きさや種類かと考えた。しかし色々な野菜で試すうちに、産地が関係しているのではないかと考えるようになった。
調べてみると、魔力を通しやすい野菜は西部ルシュデール領、マルクール領、中央リュドミラ領など、どれも魔獣被害の多い領で採れたものであったのだ。
そう言えば甥が、魔道具に使う鉱物は何でも良いわけではないと話してくれた事があった。
顔以外はまったく母に似ていない、あのとびきり賢い少年である。
母親は微笑にさえ性根の邪悪さが滲んでいるから、容姿だってよく見れば似ているとは言い難い。どちらかと言えば伯母であるわたくしに似ている、いやむしろわたくしの息子と言っても過言ではないかもしれない。』
「‥‥。」
残念なものを見るような視線をちらりと隣に向け、エルガーは『顔以外は』から『かもしれない。』までを二重線で消した。
「ああっ！ また消した！ 酷いわ、わたくしと子どもたちの大切な思い出が‥。」
クロチルドがまたもや何か叫んでいるけれども、エルガーはまったく相手にしない。
『彼の説明によると、魔道具に水晶が使用されるのは、最も魔力を効率よく通しやすいからで、鉱物は種類と純度により魔力の通しやすさ、すなわち魔力伝導率に大きく差が出るものらしい。
石で言えば水晶、琥珀などが良く、金属ならば金や銀がまあまあで、最も魔力を通し難い鉄などは通すどころか弾いてしまい、そのままでは付与魔術を刻むのも一苦労なのだそうだ。
しかしその鉄でできているはずの剣は、鍛治師が錬金魔法で鉄鋼にしてから鍛えるので、その時点で魔素をたっぷり含んだ物質となり、魔力を通しやすくなると言う。
つまり。魔素を多く含んだ物質が、魔力伝導率の高い物質である、ということになる。
ここで前述した野菜に立ち返ってみると、産地によって魔力伝導率が異なるとは産地によって野菜に含まれる魔素の量が異なると言う意味になり、魔素を多く含んだ野菜の産地が魔獣被害の多い地域であると言う事は、その地は魔素の多い地域であると言う推論が成り立つ。
更に思いついて調べてみると、なんと王宮魔術師の出身地も野菜の産地と似たような分布になる事が判った。
人も野菜も同じなのだろうか。
わたくしは試しに、毎日魔素の多い食物だけを食べてみることにした。
野菜に限らず、魔獣の肉や魔獣の卵、魔獣の出現する森や草原で採取された香草や茸類などを買い求め、それらで作った料理を三食食べる。
更に毎日欠かさず魔力操作の訓練を続けた。
その結果。わたくしはついに水晶を光らせる事に成功したのである。』
エルガーは『水晶』に下線を引くと、傍らのクロチルドを振り返った。
「初めて水晶が光ったのは、訓練を始めて何日目くらいですか？」
「何日目？ ‥えっと。そこそこ？ だいたい一年半くらいかしら？ 」
さっきまでの勢いはどこへやら、なぜかクロチルドは目を逸らした。
「‥‥ふむ。ではこの論文は取り下げってことで。」
「待って！ なんでそうなるのよ！ 実際に効果は出ているでしょう、なのに‥‥」
「ええ。すばらしい発見です。陛下にも内々に報告済みで、たいへんに喜ばれておいででした。後ほど何かしらの褒賞が下賜されるのは確実でしょう。しかし」
エルガーは手に持った紙の束を、ぱらぱらとめくった。
「これでは論文とは言えません。何をどれだけ、どのくらいの期間摂取したのか。魔力操作の訓練とは具体的にどのような内容であったのか、などがみな曖昧だ。‥論文にまとめるように、と命じてから四ヶ月も立つのに、このような作文みたいなものしか出てこないとはどういうことなんでしょうか？」
だってえ、とクロチルドは口を尖らせる。
エルガーは再度溜息をつくと、立ち上がった。
「ま、これはこれでもういいです。実はもういろいろ論証されていますしね。」
「へ？」
エルガーは執務机の上にあった何冊もの書類綴を、クロチルドに差し出した。
「わたしの優秀なる筆頭補佐官が、自分と他三名の見習い魔術師を被験者として、貴女の論が正しいことを証明してくれましたよ。これはその実験記録です。」
「筆頭補佐官って‥‥レニエでしょ？ なんであの子が？ 魔術師じゃないのに？ 」
「はあ‥。そこは頭の痛いところでしてねえ‥。有り体に言えば他に適任者がいなかったからですよ。」
麗しき第八王弟殿下は、呪殺未遂事件の後まもなく国王により宰相補佐官に正式に任命されていた。
国王は、可愛い弟を毎日側で愛でて癒しにしたかったのに、とぶつぶつ言いながらも、優先順位を間違えることなくみごと煩悩に打ち勝って、レニエ・バンドレットを多岐に渡り多忙なエルガーの補佐につけてくれた。彼の第八王弟殿下が、非常に優秀であることを知悉していたからだ。
確かに頭脳明晰というのはまさしく彼のためにあるのだろう。
書類の整理をさせれば仕分け作業を改善し、各部署から上がってきた献策や要望をまとめさせれば背景事情から影響度まできちんと整理して資料を作成してくれる。
配下の文官たちからも、指示が明確なので仕事がやりやすいと非常に好評だった。
クロチルドの書く論文には最初から期待していなかったエルガーが、見習い魔術師たちで実験してみようと考えた時、あえて宰相補佐のレニエ・バンドレットにとりまとめを命じたのは、たった今答えた通り、他にまとめられそうな者がいなかったからだ。
実は王宮魔術師団内には、今現在人材と呼べるほどの人間がいない。
主な上級魔術師がほとんど罪人となってしまったせいもあるのだが、もともと魔術師団は自分勝手で無駄にプライドの高いような者が多かった。魔力量にあかせた派手な魔法は得意な反面、繊細で細かい作業は苦手にしている。更に質が悪いことに、自分が苦手な作業についてはやるに足らないものであると勝手に見下し、手を抜く傾向にあった。
早い話が魔術師に、実証実験などという精密な作業はできないのである。
「しかしレニエ殿下に任せたのは、結果として最適でした。」
宰相補佐官による検証の結果はこれ以上ないものであった。
平民出身の見習い魔術師三人は、全員が魔力量を飛躍的に伸ばし、『魔力操作』を覚えたことで自分の魔力レベルより上位の魔術を使用できるようになった。
更に嬉しい誤算だったのは、訓練につきあったレニエも魔力量が増え、『魔力操作』と『魔力循環』を身につけた。しかもその課程で、身体強化が『魔力操作』の一種であると立証してみせたのである。
身体強化は今まで、ほんの一握りの熟練の戦士だけが発現できる技術だとされてきた。その常識を根底からひっくり返す画期的な発見だ。
エルガーは実証に途中から参加したエミール・ラディエと図り、さっそくこれらの技術を騎士団、魔術師団双方の兵力の底上げに応用するとともに、技術の秘匿を徹底した。
「そういうわけで、貴女が見つけた魔力増加、魔力操作及び魔力循環の方法は、既に手っ取り早い戦力増強のために実用化されつつあります。おかげで現状最重要課題だった人員不足と戦力低下について、早期に解消できる見込みが立ちました。偉大な功績です。ご苦労さまでした。」
「ちょっと待って！ なんとなくもう要らないみたいに言われている気がするのだけれど、気のせいかしら？」
「気のせいです。」
嘘くさい笑顔で振り返りながら、エルガーはしれっと言い切る。
クロチルドは疑心を隠さず、エルガーをじいっと見つめた。
「では約束通り、見習い魔術師から正魔術師に昇格させてもらえるのでしょうね、アシュワルド魔術師長？」
「ええそれはもちろんですとも。午後から陛下に最終的な報告をする予定ですから、同道してくださいね。それまでに線で消した部分を削除して書き直してください。論文の序文に使いますから。あ、論文はレニエ殿下との共著とさせてもらいますよ？」
「そんな！」
不服そうなクロチルドに、エルガーは呆れ返ったと言わんばかりの冴え冴えとした視線を向けた。
「実用化の方法をこんな短期間に確立したのはレニエ殿下ですよ？ 論証してきちんと論文にまとめたのもそうです。そもそも貴女だってガレット家の子どもたちから教わった技術じゃないですか。文句を言うのはまともな論文を書けるようになってからにしてください。‥‥言っておきますけど、時間内に書き直しできなかったら、序文なしで提出しますよ？ つまり、共著でさえなくなりますからね？ 」
ぐぬぬ、とクロチルドは悔しげに唸りつつ、飛びつくようにして新しい紙にペンを走らせ始めた。
午後から行われた正式な報告会には、国王の他に王妃、主要閣僚を務める第二から第四までの王弟殿下と彼らの補佐官、加えて王宮騎士団長エミール・ラディエと副騎士団長二名が参列していた。
報告する側は宰相兼王宮魔術師長エルガー・アシュワルド、筆頭補佐官レニエ・バンドレット。実験に参加した見習魔術師三名。そしてクロチルド・レナ・カレニアその人である。
出席者は全員が既に、今回の実証結果について詳細を知っていた。
エミール・ラディエのように途中から実証実験に参加した者もいる。
「‥以上の結果を踏まえ、魔術師団及び騎士団では専用食堂の食材の見直し、『魔力循環』『魔力操作』の訓練の実施など先行導入が既に開始されております。ただ今のところ、その結果には非常にバラつきがあるようです。」
「バラつき？」
国王が眉を上げてエルガーを見る。
「はい。ま、バラつきがあるのは結果というより取り組みの意志ですかね？ つまるところ一生懸命実行したかどうかで、結果がくっきり違っています。既成概念に囚われて疑心を捨てられない者はあまり結果を出せていません。しかし先行導入から三週間経ちまして、そろそろ追い抜かされる実感が出てくるでしょうから、真剣に取り組む者は今後増えると思われます。」
「騎士団も同様です。今夏採用した新人、特に平民出身の者ほど真摯に取り組んでおり、たったひと月足らずで三年目、四年目の騎士が新人に模擬戦で敗北する例まで出ております。できれば年明けからは騎士団だけでなく、警備隊、衛兵隊の基礎鍛錬にも組みこみたいと考えていますが、改革派への技術秘匿という観点から、計画を詰め切れていないのが実情です。」
エルガーの発言に、エミール・ラディエが補足した。
「ふむ。効果は明らかに出ているということだな。‥改革派への技術秘匿については、いずれは隠しておけなくだろうが、まだ国軍の立直しは端緒についたばかりである。なるべく隠匿し、その間にできるだけ優位性を高めたい。改革派の連中は国軍が弱体化し、恐らく数年は回復しないと見ているだろう。その間、いつでも攻められると高を括っておるはずだ。アシュワルドとラディエには、今のうちに速やかに国軍としての体制を整え、最大限の戦力増強を図って欲しい。」
はっ、と二人は恭しく頭を下げた。
そちらに向かって頷くと、国王はエルガーの脇に控えていたクロチルドに視線を向けた。
「クロチルド二等文官。今回のそなたの功績は非常に大きい。可及的速やかに国軍を復活させるという難課題に、これほど早くめどがついたのはそなたのもたらした知識と技術のおかげだ。しかし当面表立って公表することができないゆえ、後ほど公表できる時期が来たら存分な褒賞を与えると約束しよう。‥とりあえず、高等文官への二段階昇進と王宮魔術師団内に新設する魔法学研究局の局長を任命する。」
「‥‥有難く拝命いたします。」
クロチルドは内心で混乱中だった。
官位が高等文官になるということは、魔術師団内で言えば正魔術師の上、上級魔術師相当だ。給与も見習いの数倍になるし、官舎もワンルームの一般寮からテラス付きスイートルーム侍従付きになる。要らないが。
しかもよく解らない役職に就くらしい。
新設とは言え局長ともなれば、職位手当も上乗せされるし、一般文官から秘書を選ぶこともできる。要らないけど。
問題は―――何するの？ ということだ。
ともかくこんな場で国王に「任命する」と言われれば、「拝命します」と答えるしかない。
クロチルドは隣で澄ました顔をしているエルガーを、こっそり睨みつけた。この状況はどう考えてもこの腹黒男に仕組まれている。つまり―――ろくなことではない。
クロチルドが一生懸命考えている間に、国王はレニエに声をかけていた。でれっとした満面の笑みだ。国王のくせしてなんとだらしがない顔だろうか、あれは弟であって寵妃ではないというのに。
昔からだが、国王―――兄は、多すぎる弟たちをとても可愛がっていた。年の離れたレニエや第九王子ラジェルなんかは、手元で息子同然に育てていたくらいだ。
ヘンな人だとずっと思っていたけれど、降ってわいた王家の危難に際し、どうやらそれが王族の堅い団結として大いに役立っているわけだから何とも言えない。
強欲で狭量で自分勝手な前王は、妻にも子どもにも大して関心はなかった。たまに目を向ける時は、役に立つ駒がいないか探している時ぐらいだった。
クロチルドの実母である正妃も似たようなものだ。
ティニールの王族に嫁いだ第一王女とその同母妹の第二王女が王宮にいた頃、つまりクロチルドが幼少の頃は、後宮内は凄まじい権力闘争の渦中にあった。
第一王女たちの母は側妃とはいえ最初の妃であり、まだ父の王位継承順位が低かった時代から側に侍っていた人だった。王に即位してから正妃として輿入れした母とは、当然ながら相容れなかった。
兄は幼少期、それはもう執拗に姉たちとその母に命を狙われたり虐められたりしたようで、女の姉妹に苦手意識を持っていた。それが過剰な弟愛に転じたのは、年の近い異母弟たちも同様に姉たちに苛められているのを目撃してからだと言う。
敵が同じでしかも血の繋がった弟。自分は兄。
あの兄のことだ、そんな単純発想だったのだろうとクロチルドは思う。
やがてクロチルドが十歳になる頃、後宮内の争いは終着した。
兄が正式に王太子となり、第一側妃が亡くなったのだ。
後宮内のすべてを掌握した母は、第一王女を遠いティニールの継承権のない傍系王族に嫁がせ、第二王女を隠居した老齢の保守派貴族に後妻として送った。第二王女は嫁ぎ先では大事にされていたようだったが、もともと幼少時に瘴気を浴びて体が弱っていたせいで、嫁いで三年ほどで亡くなった。狷介な気性だけで保っていたそうだから、派閥争いに負けて一人ぼっちになってからは気力が失せたのだろう。ろくに顔を合わせたこともない姉で、身内の情はまったく感じない相手だけれども、哀れだなとは思う。
そんなことをつらつら思い出しつつぼうっとしていると、不意に隣のエルガーと目が合った。
彼は一瞬だけ苦笑を浮かべ、すぐに前方へ視線を戻した。
何か解らないけれどバカにされたことだけは解ったので、ローブの長い裾に隠れて足を踏んでやろうと思った。
ところが何度試みてもうまく踏めない。ドレスほど勝手が良くないけれども、こんなのは淑女の嗜みの初歩の初歩だ、できなくてどうする、と自分を叱咤しつつなおもぞもぞしていたら、国王がこちらを見た。
「‥‥さて。ここからは少し内々の話をする。立ったままでは話しにくいから‥隣の談話室に移ろうか。」
『立ったまま』のくだりでクロチルドを残念そうに見遣りながら、国王がそう言うと、皆が頭を下げて従った。
どうやら兄に、立っているのが疲れたからもぞもぞしていたと思われたらしい。
クロチルドは「違う！」と大声で叫びたいのをこらえ、やや赤面しつつ右に倣った。
談話室に残ったメンバーは国王、王妃、三人の兄とクロチルド、それにエルガーとエミール、レニエの九人。
お茶とお菓子が供された中で、思いがけないことに話題はクロチルドが提出した序文の内容についてだった。
「魔力は誰もが持っているとか、意識して『魔力循環』をすることで活性化できる、という考えは、いったいどんな発想から生まれたのだろうと思っていたのだが‥。ガレット家の姉妹から教わったとは‥！」
「つまりガレット家では、当然のように子どもに受け継がれていたわけなのだな？」
兄たちの質問攻めに、クロチルドは戸惑いを隠せない。
「‥‥あの家の子どもたちは当然ながら、桁違いの魔力を生まれながらに持っていました。ですからわたくしとは逆に、生まれてすぐにまず魔力を制御する術を父から教わるのだそうです。暴走したり、病気になったりしないように。」
知っていることをポツポツと話し出すと、皆興味深げな顔を向けてくる。
「病気、ですか？ 生まれてすぐに？」
王妃の静かな声には、幼い子どもを案じる色が微かに混じっていた。クロチルドは少しほっとする。
「ええ。グレーテがわたくしにしてくれたように、魔力を注いで自分の魔力を認識させるのは、ほんとに生まれてすぐにソレイユ様がどの子にも教えたそうです。それから魔力制御の魔道具を持たせて補助とし、遅くとも満二歳になるまでには、息をするように自然と魔力循環ができるように練習させるのだとルーシエが言っていました。‥病気というのは、膨大な魔力が体のどこかで滞ってしまうと、やがて澱んだ魔力が腐敗して瘴気となり、体全体を蝕むようになるのだとか。」
「瘴気‥！」
レニエ以外は全員、瘴気の怖ろしさを身にしみて知っている世代だ。思わず、口々に驚きを洩らしている。
クロチルドは面々のそんな反応を見て、あらためて溜息をついた。
「やはり、そうなのですね‥。王宮魔術師の長たるアシュワルド侯爵が『魔素』という言葉を知らないと聞いた時にはほんとうに驚きました。わたくしは、あの家で子どもたちが教えてくれた知識は、魔術師ならば常識なのだとずっと思っていたのです。何しろ王女のわたくしでは、魔術に限らず学問的な知識はすべて制限されていましたからね。自分が知らなくても世間では常識、という体験があまりに多かったので、あの子たちの知識が勇者の秘伝に相当するとはまったく気づきませんでしたよ。」
皮肉のこもった言葉に国王始め、兄たちは複雑な表情を浮かべる。
カレニアでは身分が高ければ高いほど、女性には淑女教育しか施さないのが通例だ。政治経済はむろん、歴史や地理でさえ一般教養の域を出ないように意図的に制限される。
「うむ‥。そなたの苦情はもっともだ。今後は婦人の教育についても改革を進めるべきであろうな。何しろ目下のところカレニアは極端な人材不足なのだ。婦人であろうが庶子であろうが、国にとって優秀な人材は拾い上げる方策が必要となろう。」
国王は眉間に皺を寄せつつも、あっさりと妹の嫌味を受け流した。その無頓着さはさすがである。
「しかし。魔力が澱んで腐ると瘴気になるとは‥。では自然界で生まれる瘴気も魔素とやらが腐ったものなのだろうか。」
「その点は非常に興味深いですね。瘴気の生まれる仕組みが解明できれば、二度と魔の森が生み出されないように手を打つこともできるでしょうし‥。しかしそれは先の話です。喫緊の課題に必要なのは、『魔力循環』と『魔力操作』についてです。」
エルガーが話を戻し、クロチルドに向いた。
「ソレイユどのは非常に多忙で、子どもたちと触れ合う時間はほとんどなかったはずですが、どうやって彼らを教育したのでしょう？ 何か知りませんか？」
クロチルドは少し躊躇ったものの、あっさりと答えた。
「上の子が下の子を教えていました。それに教本を持っていました。ソレイユ様が始めにルーシエのために書いて、折を見ては追記していったもののようでしたね。『魔力循環』『魔力操作』とか『魔素』とかについての記述はその中にありました。」
「教本‥！ それは‥ガレット邸には残っていませんでしたね‥。きっとルーシエくん以外の子どもたちの誰かが、持って出たのでしょう。‥殿下はご覧になったのですね？ ああ、わたしも見たかった‥！」
あれからガレット邸に残されためぼしい魔道具や魔導書の類は、ちゃっかり押収したエルガーである。だが物珍しげな物といえば、懐中時計型の魔道具一つだけで、それも既に壊れていた。
隣で悲痛な顔をしているエルガーを小気味良い気分で眺め、クロチルドは更に爆弾を追加してやった。
「アシュワルド魔術師長は、ガレット邸を頻繁に訪問していたそうなのに、それは残念でしたわね。‥そうそう、あの教本には魔力があれば全属性が使用可能だとありましたっけ。得意不得意はあっても、基本的に属性の可不可はない、と。」
エルガーの顔が非常な驚きを浮かべて、クロチルドに向けられた。
腹黒男を初めて心から驚かせてやった、とクロチルドは勝利感にほくそ笑む。
「その『魔力があれば』というのは‥‥ガレット卿並み、という意味なのでしょうか？」
クロチルドは謎の優越感にたっぷり浸りながら、いいえ、と首を振った。
「魔力量は、使用できる魔法のレベルを左右するもので、使用できる属性に影響するものではありません。現にわたくしは生活魔法のレベルですけれども、全属性使用できます。」
談話室がいっせいにどよめいたようだった。
ふふふん、と心もち胸を張ってみる。
優越感は最大値を振り切った。まあ―――今だけだろうけれど。
残念なことにクロチルドの魔力量は少ない。最近訓練を開始したはずのレニエにまったく届かなかった。
三年以上も鍛錬したのに、半年足らずの弟にこうも圧倒的差をつけられるとは。
天賦の才の有無とはこうも人に差をつけるものなのか、ちょっと泣きそうになってくる。
「クロチルド王女殿下。」
呼ばれて思わず顔を上げると、エミール・ラヴィエの生真面目な瞳がこちらを向いていた。
「不躾ながら見せてもらってもいいだろうか？ 準備が必要ならば、日を改めてでもぜひお願いしたい。」
常日頃冷静沈着、寡黙で知られる猛将が、なぜか非常に興味津々の様子だった。
「ラヴィエ将軍。貴方がそれほど興味を示すのは珍しいが？」
同じことを感じたのか、第三王弟殿下―――外務卿が訊ねる。
「生活魔法レベルとはどのくらいなのか、確認させていただきたいのです。実際に行軍を考えた場合に、小隊単位で全属性魔法が僅かなりとも使用できれば、野営においても哨戒においても非常に有用です。実は実証実験に参加させていただいた時から、少しでも魔力が発現できる兵が増えたなら、魔道具を利用することを考えていました。ただし魔道具は高価なので、自分で使用できるならばもっといい。殿下の仰る生活魔法レベルがどれくらいなのか、それによって例えば結界の魔法陣を騎士だけで起動できるかどうかなどが解るかと‥。」
「なるほど、それは確かに重要な話だ。」
国王始め、みな大きく頷いている。
「魔力量と使用できる属性は無関係。‥クロチルド、そなたの言葉が正しいのであれば、なぜ今まで多属性の魔術師がいなかったのであろうか？ アシュワルド、どうだ？」
国王が話を元に戻した。王妃殿下や王弟殿下たちもまたもや頷いている。
クロチルドは大仰に肩を竦めた。
「魔術師の実情についてはよく知らないので解りませんが‥。わたくしの経験から申し上げれば、魔力操作ができていないのではありませんか？ そもそも魔力操作という言葉さえご存じではなかったのですから、推測しますに何の制御もせずに力任せに魔力を放って、たまたま得意だった魔法だけが発動でき、経験則としてそれだけ覚えてきたと、単にそういうお話ではないのでしょうか？ 」
「クロチルド殿下の推測の通りかと。」
エルガーが同意する。
それに、とクロチルドは皮肉をこめた口調で続けた。
「多属性の魔術師ならばいたではありませんか。賢者ルチア様は言うに及ばず、ソレイユ様とその子どもたち。全員多属性‥というか、属性なんて枠組みにははまらない魔法をバンバン使っていましたよ？ それこそ息をするように。」
ソレイユが教えるのを拒んだとは考えられない。恐らく彼は、周囲がこれほどまでに無知であるとは知らなかったのだろう。最近になって耳に入ってきた話では、どうやらずっと意図的に孤立させられていたようだから。
クロチルドはひそやかに溜息をのみこむ。
十四年もの間、カレニアはいったい何をしていたのだろう。
そもそも賢者を欺いて追い出したりしなければ、今頃は伝説の魔導大国リードゥルに比するような魔法力を擁して、大陸の覇者となっていたかもしれないというのに。
「確かにそなたの言う通りなのだが‥。ガレット卿については‥その、特別な存在であったからな‥。」
国王が歯切れ悪く濁した言葉を、エミールが引き取る。
「すべてにおいて次元が違っていましたからね‥。剣にしても、真似などできるものではないと最初から諦めていたように思います。正直なところ、我々の知る剣術の先にある技とは到底思えなかったのですよ。‥ですが『身体強化』が魔法の一種で、魔力は誰もが持っていると知った今では、十四年前に戻ってやり直せたならば、と切実に感じています。」
エミールは自嘲気味な苦笑いを浮かべた。
「『勇者』さまにその技を教えろと気軽に言えたのは、我が兄ジョナサン・ラヴィエくらいでした。私も含め他の者は誰も畏れ多くて言えなかったし、更にはあの兄でさえ魔法剣は結局発動できなかった。なのに三歳のフリットがさらりと剣に炎や風を纏わせるのを見て、結局は血統なのかと思いこんでしまったのです。先ほどクロチルド殿下のお話を聞いて、あれは『魔力操作』ができていたからだと理解しました。息をするのを誰かに教わる人間はいません。ソレイユどのから見れば、我々は単純にやろうとしない怠け者だったのだろうと思います。遠巻きにせず己の無知をさらけ出していれば‥！ 」
その言葉には深い後悔がにじみ出ていた。
「騎士団長の言葉にはまったく同感です。しかしそうなると気がかりなのは改革派の動きですね。我々は機会を失ってしまったけれども、彼らにはまだ残されているわけですからね。アシュワルド宰相、アーベルジュ公爵家の領軍には変化はないですか？ 」
第四王弟殿下―――侍従長が心配そうに発言した。
エルガーは頷いた。
アーベルジュ公爵家始め、改革派の各家には常時監視をつけている。
特に公爵家にはイザベルと双子がいるため、魔力を使用した訓練が行われていないかどうかを夏以来ずっと慎重に探ってきたのだ。
「アーベルジュ公爵家の領軍については、従来の軍事教練以上の動きは見られません。まあ‥練度はずば抜けて高いようですが。また公爵は幼い孫を戦力として扱うのには消極的です。理由としては一つにはイザベル夫人の反対、本音はソレイユどの怒りを買いたくない、と言ったところですかね？ 実際にイザベル夫人は時折ソレイユどのと連絡を取り合っているみたいですし。ただ‥次期公爵始め家内では『勇者の子』を積極的に旗印にしたがっているようで、そのためイザベル夫人はなるべく双子を、領軍や自身の兄弟たちと関わらせないようにしているみたいですね。」
エルガーはこの場のほとんどが既に知っている内容を、簡単に説明した。
クロチルドは初めて聞いたので、思いっきり眉をひそめた。
自分と同い年のイザベルの兄の顔を思い浮かべ、「十になるかならないかの幼い子どもを、戦場に連れだそうだなんて最低」と心中で罵倒する。
「では、今のところ、こちらの優位性は担保できているとみてよいな？ 」
国王が念を押す。
「今のところは。むろん今までどおり、何かのきっかけで単なる戦力以上の子どもたちの価値に、公爵家が気づいてしまう可能性はあります。というか‥不思議なのですがね。」
エルガーは腕を組んで首を傾げた。
「イザベル夫人は‥クロチルド殿下と同様、いやそれ以上に魔力についてご存じでもいいはずだと思うのですよ‥。あの方は他の夫人方と違い、子どもたちに普通に母親として接しておられたようでしたから、教本とやらがあったならば目を通していてもおかしくはない。となればその価値が解らぬような暗愚な方でもないでしょうし。」
すると今まであまり言葉を発しなかった王妃が、冷ややかに言った。
「宰相の推測通りであるとしたら。改革派は‥いえ、アーベルジュ公爵家内でさえ、一枚岩ではないのでしょう？ イザベル・アーベルジュは持つ知識の重要性を認識していて、なおかつ公表しない選択をしたか、あるいは公表する時機を見計らっているのだと思いますわ。理由はわかりませんけれど、自分にとっていちばん都合の良い時を待っているのでしょう。」
王妃が『イザベル・アーベルジュ』と口にしたあたりで、かなりの冷気が室内に漂った。
かつて子どもがなかなかできない時期に、何度も国王の側室候補として上がった名前だからだろうか。口にするだけでつい怒りが蘇るのかもしれない。
「‥ともあれ、アーベルジュ領軍より先に、国軍の強化をなしとげましょう。計画はできる限り前倒しで。」
エミールが冷気に気づいて―――というか空気を読んでさっと話を変えた。
エルガーも地雷を踏んだことに気づいたのだろう、ちょっと苦笑してから何事もなかったかのように『魔力操作』と『魔力循環』の効能説明に移る。
「‥多属性の魔法についてですが、実際にわたしも訓練に参加して『魔力操作』が上達すればするほど、同じレベルの魔法や魔術を従来よりも非常に少ない魔力量で発動できることを確認しています。なので恐らくは『魔力操作』を突き詰めれば、不得意な属性の発動も可能になるのでしょう。また、『魔力循環』と『魔力操作』を併用して常時微小な魔力を体に纏わせておくと、魔法や魔術の発動を格段に早くできますし、魔道具の起動もしかり、更に簡易的な防御結界にもなります。騎士の『身体強化』もこの技術の応用ですから、いずれは『魔力操作』『魔力循環』は、王宮内で働くすべての人に普及したいと考えております。」
「なるほど‥。つまり魔法や魔術というのは魔術師のみの技術ではなく、騎士や兵士、更には一般人でもそれなりに訓練すれば使用できるし、また積極的に取り入れるべきものである、というのがそなたたちの見解で良いか？」
全員が頷くのを確認すると、国王はクロチルドに向かって晴れやかに微笑んだ。
「クロチルド。いや今まで正直なところ、不可解な行動ばかり取る困った妹だと思っていたが、心から謝罪する。悪かった。ついては予算も付けるから、思う存分研究するがよい。」
面と向かって『困った妹』と言われても今更なので何とも思わないが、顔を見れば説教ばかりしてきた兄たちに謝罪されるというのはまったく気分のいいものだ。
だが今はそれより聞いておかなければいけない事がある。
「‥研究って。そう言えばお聞きしたかったのですけれども、先ほどの任命で仰られた魔法学研究局とは何をすべき部署なのでしょうか？ 」
「それについてはわたしが説明いたしましょう。」
エルガーがにっこりと満面の笑みを向けてきた。なぜだか背中に冷や汗が流れ落ちる。
「クロチルド殿下には、ぜひともその啓明なる頭脳と精密なる魔力操作の技術を以て、魔法陣の改良と新しい魔道具の作成をお願いしたいのですよ。」
『啓明なる頭脳』って褒められているのだろうか？ あとで辞書で意味を調べておこう、とクロチルドは警戒する。
この男がこんなににこやかな顔をしているという事態は―――非常によろしくない気がする。けれどさきほどつい「拝命します」と答えてしまったわけで、既に逃げ道はない。
げんなりしながらも、魔術師であろうとすれば魔術師長の彼からどちらにせよ逃げられるわけもなかったと思い出した。
そうだ、利用するのはお互いさまだ。
クロチルドは不毛な王女の立場から抜け出して、自分の人生の選択肢を増やしていきたいのだ。
魔法陣の改良、魔道具作成。考えてみればとっても楽しそうではないか。きっと楽しいに違いない。
「‥‥わたくしにできることであるならば、慎んで国のために精進いたします。」
しおらしく淑やかに微笑を湛えて返答をすると、なぜか兄たちからいっせいにおおっ、と声が上がったのでびっくりした。
四人の兄―――加えて義姉一人、計五人のきらびやかな人たちが、どこか生温かい目でこちらを見ていた。
国王陛下などは涙ぐんでいるようで、「あとは行方不明のフィリップが帰国すれば」などと意味不明の言葉を呟いている。ちなみにフィリップとは放浪中で消息不明の第五王子であり、国王とクロチルドとは三人きりの同腹の兄妹だった。
家族のお茶会じゃないのに皆して何をしているのか、臣下が二人いるのに、と呆れ返ったものの、そこまで心配をかけていたかと思うとちょっと切なかった。
「では全属性魔法を軽くお見せしましょうか。」
気を取り直して、クロチルドはにっこりと優雅に微笑んだ。腐っても王女殿下である。
「準備もなくて大丈夫なのですか？」
エミールが案じてくるのに生活魔法だから問題ないと答えて、テーブルの上のお茶のカップに向き直った。
ティーカップは白い陶器製。お茶はすでに空だ。
「まずは水。」
常に体内を循環させながら練っている魔力と、空気中の魔素を意識しながら、すうっとカップを水で満たした。カップ一杯、これが精一杯のところだ。
国王は真剣な表情で見つめている。エルガーは静かな、あまり読めない顔をしている。
「次は‥風。」
そよそよと空気が動いて、カップの中の水にさざ波が立つ。
「火。」
ティースプーンの上に角砂糖くらいの大きさの火球を出す。それをカップの水に入れて、火を消した。
「土と闇はちょっとここでは見せられませんね。土は地面に、小さな植木鉢一つ分くらいの穴を開けたり、盛り上がらせたりできます。闇は半径三メートルくらいの範囲で魔力感知ができます。どちらも今のところあまり役に立たないですけど。」
実はそこそこ使っているが、用途があまり人に言えない内容なので使っていないことにする。
「最後は光魔法。ちょっとした切り傷なら治せます。」
指先を軽く指輪で引っ掻いて、その傷を治して見せた。
「あと魔力循環を習慣にすると、風邪引かなくなりますよ。あ、二日酔いも治せます。」
なぜだか皆黙っていた。呆気に取られているように見えるけれど―――ちょっと気まずい感じだ。
最初に口を開いたのはレニエだった。心から感服するような調子で褒めてくる。
「姉上‥ほんとうに素晴らしいですね！ わたしにもできるでしょうか？ 」
「レニエならすぐにできるわ。魔力操作は完璧だと聞いているもの。」
ほんのさきほど、午前中に聞いたばかりだが。
そしてこの子はきっとすぐに姉を追い越すのよ、とちょっと自嘲気味に考えた。
なぜかレニエが魔法剣を振りかざす姿が、脳裏にくっきり浮かぶ。自分を卑下するあまりの妄想だろうか。
エミールは腕組みをして、まだカップの中の水を凝視している。
国王が気を取り直したように、クロチルドを褒めた。
「ふむ。見事であった、クロチルド。そなたの努力の結果、確かに見せてもらった。よくやった。」
何だか解らないけれども、ようやく今日のお役目は終わったのだろうとクロチルドは息をつく。
しかしこの後、新しい魔法学研究局の部屋は自分で用意しなければならないという事実を知って、クロチルドは心の中でエルガーをそれはもう散々に罵った。
元第八王子レニエ・バンドレットが国王の勅命により、クロチルド王女の研究を手伝うようにと指示されたのは、まだ夏の名残が強く残る頃だ。
彼の麗しの王弟殿下は、エルガーに呪いを解いて貰った後、正式に宰相の筆頭補佐官に任命され王城内の一郭に居住区を貰った。
宰相補佐官になったのは、喫緊の課題の一つ、メドック公爵家及び保守派貴族の動向を調査するのに立場的に彼が適任であったためだが、国王としては闇魔術で暗殺されかけた可愛い弟をエルガーの側につけておけば安心だから、というのが一番の理由らしかった。
有難いことだ、とレニエは心底から思う。
思えば幼い子どもの頃から、あの兄がいなければ自分はただ生きるということさえも難しかったのだ。
改革派の伯爵家から後宮入りした母は、身体が弱く、レニエが四歳の時に亡くなった。
生前の母については「おまえさえ生まれなければ」と罵られ、折檻された記憶しかなく、葬儀の際も悲しいよりも解放された安堵の方が強かったのを覚えている。
母には母の事情があったのだろう。
生まれてきてはいけなかった理由は未だによくは解らないけれど、ともかくひとりぼっちになったことだけは幼児でもすぐに解った。
母に仕えていた者たちは実家から従いてきた者たちだったらしく、三日と待たずにいなくなってしまった。お腹が空いても誰も来てはくれないので、ふらふらと後宮から出て中庭を彷徨っていたところを警備兵に保護され、いろいろな場所をたらい回しになった後で最終的に王太子宮に引き取られたのだ。
初めて会った兄は、痩せ細った幼い弟を、目に涙を浮かべてしっかり抱きしめてくれた。
「なんてことだ‥！ 関心がないにもほどがあるだろう！」
その言葉が父王に対して発せられたものだったかと気づいたのは、何年も経ってからだ。 当時は意味も解らず、ただ生まれて初めて誰かに抱きしめてもらって、ものすごく安心した事を覚えている。
それから十五で成人するまで、ずっと王太子宮で養育されていた。
兄の第一子、現第一王子が生まれたのはレニエが九歳の時。
同じ頃、弟の第九王子も六歳になったために後宮を出なければならなくなって、やはり王太子宮に引き取られてきた。
王子が多すぎてこれ以上独立した宮を用意できないとの事情で、市井に屋敷を設けようと決まりかけたところを、せめて成人までは王城内にと兄が引き取ってくれたそうだ。
当時の王太子妃つまり現王妃殿下は、そんな二人を嫌な顔一つせず、ほんとうの弟のように世話を焼き可愛がってくれた。
世間では悋気持ちで気が強く、陛下を尻に敷いている烈女と陰口を叩かれているけれど、それはなかなか子が授からずに、神経質になっていた時期があるせいだとレニエは知っている。
成婚より七年めにやっと王子が授かって、今では王子二人に王女一人と三人の子の母となった。朗らかで優しい義姉も、家族として慕ってくれる甥姪も、レニエにとっては何より守りたい大切な人たちだ。
だからどんなちっぽけな仕事でも精一杯に力を尽くそう、自分にできることなんて他にはないのだから、とそんな決意をもって臨んだ新理論の実証実験だったが、始めて二日と経たぬうちに、その重要性に気づいた。
これは決して、偏屈な姉の暇つぶしの手伝いなどではない。王家が置かれている不利な現状を打破する切り札になり得る、非常に重要な技術だ。
レニエは自分に、三ヶ月以内に実用のめどがつくように方法論を確立する、という課題を課した。
そのためには自分も実験に加わるのが最も効率的であると判断した彼は、三人の被験者たちと同じ食事を食べ、毎日欠かさず『魔力循環』『魔力操作』の鍛錬をし、詳細な記録を録った。
無事に水晶を光らせる程度の魔力を得てからは、魔力を枯渇寸前まで放出しては魔力回復ポーションを服用する、という荒業でぐんぐん魔力を増やした。
魔力枯渇は、一つ間違えれば死に直結する危険な行為だ。まして慣れない者に加減が解るはずもないので、彼以外の被験者たちは日中の訓練時間に、レニエは他にも仕事があるため、就寝前にエルガーの立ち会いのもとで実施することになった。
麗しすぎる第八王弟殿下が夜な夜な宰相執務室に通い、ぐったりと疲れた様子で出てくるのを目撃した侍女たちが、一時期怪しげな妄想に興じていたのはご愛敬である。
ふた月が過ぎる頃には、王宮魔術師の戦闘訓練にも参加できるようになった。
初級の火魔法と風魔法がやっと、というレベルだったけれども、なるべく効率的に使うよう努めながら戦ううちに、まずは魔力を身体じゅうに纏わせて防御に使うことを身につけた。
だんだんと楽しくなってきて、つい、少年期に憧れたソレイユの魔法剣をまねしてみたくなり―――結果は練習用の剣を一本ダメにしただけで終わったけれども、その時に身体の一部に魔力でブーストをかけることで過大な負荷に耐えるという小技を覚えた。
報告書を読んだエルガーから伝わったらしく、翌日にはラヴィエ騎士団長が来て、身体への魔力ブーストが、熟練の騎士の使う『身体強化』と同じものであると確認された。
それからは騎士団長自らが『魔力操作』の訓練に参加し、自分の『身体強化』を全身にかけるだけではなく体の一部だけにかけたり、使用する魔力量を制御して効率よく使うための方法を開発したり、と実証実験は急速に実用化へと近づいていった。
一方でレニエは、睡眠時間を削ってそれらの記録を整理し、実践導入できるような方法論にまとめあげようと腐心した。
どのような訓練をどれくらいの期間実施したら、どのような効果が出るのか。
発現した能力を用いて、可能になる技術は何か。またその結果、戦闘レベルはどの程度まで上がるか。
エルガー言うところの「ちゃんとした論文」である。
書き上がり、実証実験終了となった時には、既に季節は晩秋となっていた。
何とか自分に課した三ヶ月の期限に間に合った。
そして本日、こうして正式に報告がかなったのである。
薄暮に包まれゆく静かな廊下を、自室に戻りながら、レニエはつと溜息をこぼす。
―――大人になって‥兄上の役に立ちたかった。けれど結局はまたこうして庇護されている。昔と同じ‥無力で役立たずの子どものままじゃないか‥。
与えられた自室は、成人前に住んでいたなじみ深い場所だ。
保守派の重鎮メドック公爵家は、王妃の実家である。その片腕と言われていたバンドレット伯爵家との縁談が持ち上がった時、レニエはこれで兄夫婦に恩義を返せると思った。
不慮の事故で先代を失い、後を嗣いだばかりの公爵は当時まだ十五になったばかり。
兄が即位した時のために、若き公爵を支え次世代の保守派をまとめあげるのが、天から与えられた自分の責務だと勢いこんで婿入りしたのに、結局は何もできなかった。
それどころか妻に裏切られ、婚家に厄介者扱いされて、命からがら王都に逃げ戻り、再び兄に縋るはめになっている。
歴史上三指に上がるほどの危機的な状況で即位した兄を、支えるどころか、下手をすれば自分が起因となって保守派分裂なんて事態を引き起こすかもしれないのだ。
アシュワルド宰相はメドック公爵家を断罪する前に、バンドレット伯爵家を粛正すると内密にレニエに告げた。
シオドア・バンドレット伯爵からは、レニエに対し領地への帰還要請が再三来ていた。
宰相補佐官に任ぜられた自分が王都を離れるわけにはいかないと、その都度王命を盾に断っているが、伯爵は一時的でも良いからとしつこい。理由は解っている、跡継ぎたるレニエが帰還しないと自分が領を離れられないからだ。
エミール・ラヴィエを、南部諸侯国連合と睨み合っていた国境警備隊から中央に引き抜いた影響を考慮して、国王は南部貴族家すべてに自領にて臨戦態勢を取るよう勅令を出した。カレニアの戦時法では、その場合王都と自領に当主と後継を分けて在駐させることを義務づけている。
国王―――と言うよりアシュワルド宰相の狙いは、まずはメドック公爵とバンドレット伯爵を領地に軟禁することだ。どちらにも既に宰相の配下が大量に送りこまれている。
保守派に無用な亀裂を入れないために、国王は二家に対して慎重に包囲網を強いていた。
自分のせいで、これ以上兄に迷惑をかけたくない。しかし状況は良いとは言えない。
考えれば考えるほど溜息ばかりがこぼれてくる。
けれど俯いてばかりはいられないのだから、と一生懸命気持ちを励ます。
年明けには新年の儀があり、続いて敬愛して止まない兄王の戴冠式が行われる。
魔力という未知の能力に開眼したことで、自分の可能性は格段に広がった。
しかもさきほど、努力次第で全属性の魔法が修得可能だと姉が実演してみせた。まだまだ兄のためにできる事はあるはずだ。
とりあえず新しい目標は、騎士団及び魔術師団の戦闘訓練に継続して参加し、いざという時に兄を物理的に護れる人間になることだ。
ひとりぼっちの自室で、レニエは何とか顔を上げた。
数日後、エルガー・アシュワルドは上機嫌で国王に報告した。
「メドック公爵家の方は想定どおり、家臣団が直訴してきましたよ。」
「おお、そうか！ これでひと山越えたな。」
顔を上げた国王は安堵の息をついた。
同席しているのは国王補佐官の第二王弟殿下一人だ。更に防音のため、執務室は二重の防御結界にくるまれていた。いわゆる密談である。
「つきましては陛下。王妃殿下はこの度の処分を、ご了承いただけましたでしょうか？」
うむ、と国王は重々しく頷いた。
「あれも常々手紙を書き送ったりして諫めていたようだが‥。聞かないどころかあからさまに王家を侮辱するような態度であったそうだ。そのうえで今回の、ザクセイル侯国との密約。血の繋がった甥とはもう思わぬと激怒していたよ。」
メドック公爵は、停戦中の南部諸侯国の一つザクセイル侯国から賄賂を取って、輸出規制品である武器と小麦を大量に横流ししたあげく、もしもカレニアと南部諸侯連合の間で再び戦端が開かれた際には、公爵を客分として迎えるという密約書に署名していた。
「あ‥あの子は‥！ どれほど愚かなの！ ああ兄上さえご存命なら‥！」
王妃の怒りは最大値を超え、そのまま憤死しそうなほどであり、何とか此岸に留まらせようとたいへんな思いをした、と国王陛下はしみじみ語った。
「それで？ 告発書の要求は何なのだ？」
「結論から言えば、メドック公爵家の存続と自分たちの保身です。すべては当主一人の暴走である、とご丁寧に証拠書類をたっぷり添えて作成してきてますねえ。生け贄は側近の数人だけですかね？」
「ふん！ 舐められたものだな！」
国王は苦々しく顔を歪め、だいぶ冷めたお茶を一口啜った。
「ほんとですね‥。陛下の第二王子殿下をいただければ嬉しいが、そうでないならば家臣一同でメドック公爵家存続に尽力させて欲しい、とか、想定通りの戯言を抜かしてきていますよ。」
通常売国行為を働いた貴族家など取り潰し一択なのだが、メドック公爵家はカレニアで三家しかない公爵家であり、王家と肩を並べるような歴史ある家だ。更に王妃の実家である。簡単に潰せるものでもない。
訴えてきた連中もそこは読んでいて、何のかんの言ってもメドック公爵家は潰れないだろうと高を括っている。
そうなるとどのような処分をするべきか。
既に監禁中の現公爵は、当然ながら売国奴として爵位剥奪のうえ処刑。
それから当主の直系を処分し、分家など別系統の血統を立てて家名を温存する、というのがまずは定石となる。
しかし早逝した先代のみならず先祖代々ろくに愛妾も持たない堅物であったそうで、家名を名のるに相応しい適当な分家は存在していなかった。
となれば家臣の家の中から力のある家を選んで立てるか、当分は王家の預かりとしておき、めざましい勲功を立てた者に授けるか、のどちらかとなる。
「第二王子殿下をいただいて、というのは、あわよくばもう一度同じ手が遣えると思っているのでしょうねえ。」
エルガーの言葉に国王は激怒する。
「誰が可愛い息子をあんな連中に預けるものか！ ふざけるな！」
「義姉上も非常にお怒りでしたね。あの連中を利用するのは解るが、見のがすのは許せないと強く仰っていました。」
第二王弟殿下はいかにも気持ちは解る、と言わんばかりに拳をぐっと握った。
王妃は自分にできる限りの手は尽くした、と甥を諦めるのは認めた。
しかしだからといって、実家を家臣たちにおめおめ乗っ取られるのは心情的に良しとはしていなかった。ましてや息子を傀儡にさせ、甥の二の舞を踏ませるつもりなどまったくない。
「仕える者たちが主君を諫めもせず、責任逃れをするとは何事か」というのが王妃の言い分で、訴状に名を連ねている裏切り者どもの中から次代公爵を選ぶのは止めて欲しい、できれば王家預かりにと国王に訴えてきた。
「わたしは王妃の願いを叶えてやりたい。王妃は少しばかり焼きもち焼きなだけで、他は非の打ちどころのない妃なのだ‥。国を思い、贅沢を慎み、政に私情をはさんだ口出しなど未だ嘗て一度もしたことがなかった。その王妃のたっての願いだ、ぜひとも意に沿うようにしてやりたい。」
メドック公爵の売国行為は、既に貴族の間でうすうす広まっている。
つまりは新年の儀で何某かの処分に言及しなければならないのだが、前国王の失政、特に『勇者』喪失について現王家全体の責任を追求する改革派の声が大きくなっているところで、保守派の要であるメドック公爵家の喪失はかなり痛いところだ。下手な対処をすれば保守派は瓦解し、改革派へと流れる貴族が増えてしまうだろう。
そうなれば王家の弱体化は否めない。
更にアーベルジュ公爵家には、勇者の後継と目される双子がいる。彼らが成人した暁にはガレット伯爵家を復興させたいと公爵は口にしていた。
手をこまねいていれば、アーベルジュ公爵を王位に、という声が広がりかねないのである。
何とかして保守派の結束を維持したままで、メドック公爵の罪を処理せねばならないのだが―――これが頭の痛い問題なのだった。
「メドック公爵家を王家預かりとすれば、保守派のまとめ役を誰に任ずれば良いかという話になるな‥。ルシュデール伯爵は無理なのであろう？ 」
国王の問いに第二王弟殿下が力なく首を振った。
「何のかんのと理由を付けて、領地から出てきません。新年の儀はさすがに王都へ来ると思われますが‥。下手をすればそれさえ息子を代理にするやもしれません。状況が動くまで静観する構えかと。」
「くそっ！ 足元を見やがって！」
国王にしては珍しく品のない言葉使いである。
そこへエルガーがのんびり口をはさんだ。
「保守派のまとめ役ですが‥。わたしはシオドア・バンドレットにさせたらどうかと思うのですよ。」
「はあ！？ 何を言うのだ、アシュワルド！ あれはレニエの仇敵だぞ！」
「ええ、解っておりますよ、陛下。死にたくなるほど後悔させてやるのですよね？ 追い込みは順調ですとも。」
にんまりと真っ黒な笑みを浮かべたエルガーを見て、国王は急速に頭を冷やした。
「‥‥ふむ。聞こうか。」
ありがとうございます、とエルガーは仰々しく頭を下げた。
「まずはメドック公爵家ですが、メドック公爵領は家名含め王家預かりとします。家臣どもは本来連座のところ、訴状を出してきたので死罪を免除、一兵卒として最前線に送りましょうか。ザクセイル侯国には既に彼らが侯国への物資を横領し、私腹を肥やした事実を洩らしてあります。これから始まる南部戦線を死守して生きのびたら、騎士爵として家名だけは復活してやりましょうかね？ ‥ま、その前に味方の洗礼があるでしょうけど。」
国王と第二王弟殿下は普段は高貴なその顔に、ひどく黒い笑みを浮かべ、顔を見合わせて頷いた。
「なるほど。命を以て国への忠誠を証明せよと命じるのだな？ ふふふ。」
「兄上。義姉上もそれならばご了承いただけるのでは‥？ この人手不足の折、彼らの係累すべてかき集めればなかなかな数になりましょう。連携が取れぬよう、バラバラにして編成させます。‥‥国境砦に売国奴疑惑の者を送りつけるのですから、国境警備隊の者たちも張り切って躾けてくれるでしょう。」
「うむ！ 引き受ける警備隊には特別報酬を出してやってくれ。」
「承知いたしました。」
国王と王弟の満足そうな会話をにこやかに見守っていたエルガーは、続いて、と声を上げた。
「次はメドック公爵領の統治と領軍のとりまとめについてですが。」
「ふむふむ。」
「既に領政はこちらの手の者があらかた掌握済みです。後始末に送る文官たちの選別も終了していますし、落ち着くまで半年ほど騎士団と魔術師団から一個中隊ずつ割り当てて駐留させ、この機会に南部戦線の本格的な基地を築きましょう。この点についてはラヴィエ将軍の協力を内々に取りつけてあります。」
「なるほど！ メドック公爵領そのものを南部要塞と成すのだな？ 確かに単に粛正するだけよりもずっと効率的だが‥‥大丈夫なのか？ 領民が不満を持つのではないか？ それに周辺貴族も、自分たちも王家に吸収されるのではと怯えるかもしれぬぞ。」
国王のもっともな意見に、エルガーは頷いた。
「そのために今まで時間をかけたのですよ、陛下。領民や周辺貴族の現状は既に分析済みです。領民は当代になってからの相次ぐ増税と治安の低下に非常に不満を抱いております。まずは税を先代以前に戻し、治安の回復を速やかに行いましょう。そしてここが肝心なのですが、メドック公爵代理としてレニエ殿下を任命していただきたい。」
「なに？ レニエをメドック公爵代理に？」
驚き顔の国王と王弟に、エルガーはすまして頷いた。
「ええ。若くて麗しく、剣も魔法も遣え、気品あふれる高潔なる王子が降臨すれば、民衆はこぞって殿下に希望を見いだすでしょう。ま、殿下は少し控えめすぎるので、補佐に老獪な文官をつけるつもりですがね。‥それに王妃殿下も我が子同様に育てたレニエ殿下ならば、メドック公爵代理を名のってもご不快ではないのでは？」
国王はわずかに眉間に皺を寄せたけれども、しぶしぶ頷いた。
なかなかに妙案だと認めざるを得ない。
ただ可愛い弟を戦地にやるのが気が進まないだけだ。決して毎日顔を見られなくなるのが寂しくて嫌だなどというわけではない。
「しかし。レニエは未だバンドレットの籍にあります。教会へ離縁を申し立てても、認められるまでには時間が不足しているのではありませんか？」
王弟殿下の指摘に、エルガーは目をきらきらさせて、そこですよ、と答えた。
「ふふふ。そこでバンドレット伯爵家の処遇となります。実は例の呪殺未遂事件ですがね、シオドア・バンドレットは関わっていないのですよ。あれは伯爵夫人が娘を唆したそうです。しかも娘の不義の相手というのは、なんと違法奴隷でした。」
エルガーの話では、レニエに呪いをかけたのは妻である伯爵令嬢であること。遣り方を教えた侍女は伯爵夫人付きで、しかも娘に愛人として南方島嶼部出身の黒髪の奴隷を与えたのも夫人であったこと。どうやら娘婿に懸想していたそうで、断られて逆恨みしたこと。侍女を通して怪しい組織と関わりがあり、奴隷も呪いの闇魔法もすべてその組織から調達していたこと。
「入りこんでいる私の手の者に伯爵へと伝えさせたところ、伯爵は真っ青になって夫人と娘と奴隷の身柄を拘束したそうです。同時にこちらでも領内にいた組織の者をほぼ全員拘束できましたし、殿下に仕掛けた闇魔法の証拠も押さえてあります。更には改革派との連絡役を果たしていた商会はことごとく潰しました。バンドレット伯爵に逃げ場はありません。」
エルガーはにやりと微笑った。
「今頃ぶるぶる震えているでしょうね。言い訳を並べて泣きつく手紙を殿下に山ほど送りつけているようですが、ま、それも一部しか検閲を通していませんし。今なら自分の首を言い値で買うでしょう。‥‥夫人と娘を内々に処分させて教会には病死と届ければ、手続き不要で即日婚姻解消にできます。その後は教会ではなくこちらの領分ですからね、殿下を公爵代理とするにあたって王族に戻すと宣言し、バンドレットの跡取りには不義で生まれた孫を承認してやればいいだけです。」
「‥ではバンドレットは残すのか？」
明らかに不服そうな国王に、エルガーは恭しく頭を下げた。
「働き次第ですかね？ みごと保守派をまとめあげ、王家の役に立ったなら自ずと首は繋がるでしょうし、役に立たないのなら切るだけです。わたしが自ら伯爵にそのように思い知らせますよ。監視されていることと首の皮一枚で繋がっているだけだと理解できれば、利に聡い男ですからね、必死で何とかするでしょう。まずはレニエ殿下を取り戻した後に、陛下は伯爵が必死で王家に縋りつくさまを、掌に乗せて見物なさればよろしいのです。」
第二王弟殿下が回答を促すように国王を見る。エルガーの提案を支持するようだ。
国王は深い溜息をつき、頷いた。
「心情的には不快だが、仕方あるまい。他に保守派をまとめ上げられそうな者に心あたりもないのだし、首輪から逃れられないさまを眺めて溜飲を下げるのも一興か‥。」
「ええ。こきつかってやりましょう。」
弟の言葉に国王はそうしよう、と答える。
エルガーはほっと息をついた。
それからやや顔をしかめ、国王を見る。
「それでですね‥。ちょっと気になることがありました。」
「‥気になる？」
「実は、娘の愛人だった奴隷なんですけどね‥。心臓の上に隷属印が刻まれていて、意志がなかったのですよ。」
「心臓の上に隷属印だ‥と？」
国王は青ざめ、いきなり椅子を蹴って立ち上がった。
「はい。」
神妙な面持ちでエルガーは頷く。
「それは‥あれか？ ヒュドラの沼で死んでいた男と同じ‥‥？」
「同じです。実は報告を聞いてすぐ、転移でバンドレット領に行って見てきました。可哀そうに惨い状態でしたよ。買われてきた時はまだ、十代前半の少年だったかと思われます。隷属印で意志を奪っただけでなく媚薬を長年使われていたらしく、その影響で内蔵はぼろぼろ、体内には魔力の滞留箇所がいくつかもできていました。隷属印を解除してこっそり診療所へ送りこんでやるのが精一杯でしたよ。」
「なんと‥！ バンドレットの母娘はどうなっているのだ？ まともな貴族の女性とは思えぬ所業ではないか！」
「夫人は中部ドレイファス伯爵家の出身で、あの豚伯爵の姪にあたります。先代バンドレット伯爵が持参金目当てに貰ったそうです。ドレイファス伯爵家も伯爵以外はいたってまともだと聞いていましたが、やはり血統なんですかねえ‥。彼女に奴隷を供給していた人身売買の組織は、表向きは主に小麦の取引をしているバンドレット領お抱え商会でした。全員捕縛しちゃったので現在は閉鎖されてますがね。」
エルガーはやれやれと首を振る。
「表向きは普通の商会‥。ではそのような違法奴隷が、我が国の内部で罷り通っているというのか‥。」
国王はゆっくりと腰を下ろし、腕を組んだ。
「今回の捕縛した者たちは全員、内密に王都へ身柄を移しました。隷属印を刻まれた奴隷が他にもいるかどうかはまだ解っていません。慎重に調査を進めるつもりです。」
「まったく‥。次から次へと頭の痛い事案ばかりだ。世話をかけるな、アシュワルド。ほんとうにそなたがいなければ、何もかも後手に回っていただろう。感謝する。」
「もったいないお言葉です。」
エルガーは恭しく拝礼した。
むろんこれはすべて自分のためだ。さっさと政権を安定させ自分の後釜を育成し、穏便に魔術研究三昧の隠居生活に入りたいがため。
王家への忠誠もなくもないけれども、半分は祖先のしたバカすぎる契約のせいだし、残りはまあ―――なんのかんのとこの人の良い同い年の国王を放っておけないからだ。それに国が乱れればもっと面倒くさい状況になってしまう。
前王の側近をしている時には、従っていればそれで良かった。
代々の王がアシュワルド家当主の絶対忠誠に望んできたのは、王家の影として政敵を始末すること、または闇魔法で暗示をかけて国王に都合良く事態を進めること。
もっともソレイユのような圧倒的上位者に対しては、まったくもって無能であったけれども。
しかし。
エルガーは弟と何やら話しこんでいる国王をちらりと見た。
目の前の王は、前王からアシュワルド家の契約も正式に受け継いだと言っていた。ならばアシュワルド家の闇魔法と王家の影の役割をも知識として承継したはずだ。
なのにまだ一度も、政敵の暗殺やら闇魔法を使用した懐柔などを指示されたことはない。
単に忘れているのか、それともあえてそのような手法を使わないのか。
何となく前者のような気がするが、もしかしたら後者かもしれない。どちらにしてもたぶん、暗殺して排除するとか相手の心を操るとか、そういう解決方法が頭に浮かんでこないのだろう。良くも悪くも育ちがよい、そういうお方だ。
他に何件かの懸案事項について承諾を貰った頃には、既に深夜になっていた。
たまにはちゃんとした夕食を摂らなければ―――それは今朝ほど国王が王妃に言われていた叱言だけれども、むろんエルガーにも当てはまる。
何となく浮かんだ苦笑いを飲みこみながら、しかし気分は悪くなかった。むしろ上機嫌なくらいだ。
―――新年まであと二十日足らず。仕上げを失敗しないよう、綿密な手順を踏まなければ。
明日からの予定を反芻しつつ、エルガーは宰相執務室の隣の仮眠室へと戻っていった。
