その七
ここで挿話を入れる予定でしたが、構成変更の都合上やめて本編にしました。
ちょっと長いです。
カレニア王国では古くからずっと、冬至の日は安息日として家族と家で過ごすもの、とそう言い伝えられてきた。
一年で夜が最も長いその日は、魔にあてられぬよう外には出ず、じっと大人しくして家族と離れないようにと、うんと幼い子どもの頃からそれはもう魂にこびりつくほど何度も何度も、繰り返し言い含められて育つのだ。
その慣わしがいつ生まれたものかははっきりしていない。
ただ魔の森に暗黒龍が生まれ、瘴気に怯えて暮らしていたおよそ四百年ほどの間は、特に厳格に守られ続けた。
十二の月の最後の十日間は、年が新たに生まれかわる直前とあって、自然の中にある諸々の加護の力が最も弱くなる季節とされている。
更に夜の闇は瘴気を活性化させ、瘴気から生まれるものや瘴気に狂わされるもの、つまり魔獣を格段に増やすのだ。
なので魔の森を国内に持ち、大陸のどこよりも濃い瘴気に苦しめられていたカレニアにおいて、加護が弱まる年末の、夜が最も長い冬至の日が特別な忌み日となったのは必然と言えるだろう。
その日は日が昇る前から、家族は寄り添ってじっと家の一部屋に籠もる。
街は石の城壁、町村は木造の防柵の中で、小さな集落では家ごとに魔獣除けの草を焚いて、それぞれの信仰の対象―――地方や村によって神聖教会の奉じる創造神であったり、または土地神だの精霊だのと異なるけれど―――に真摯な祈りを捧げて過ごした。
それでも運が悪ければ魔獣の襲撃に遭い、蹂躙される。長い年月の間には、堅固な石の城壁でさえ無残に破壊されることもたびたびあった。
だが瘴気に怯える暮らしから解放されて、まもなく十五年。
人々の気持ちは少しずつ変わっていった。
今では冬至の日は家に籠もり震えている日ではなく、今年一年の平穏無事を感謝する日となり、カレニアのあちこちで祭が行われるようになった。
辺境の直轄領コツォンも例外ではなく、十年ほど前から近隣の小集落と協力して、ささやかながら冬至祭を催している。
始めは真冬の最中に広場に天幕を張り、食べ物や飲み物を持ち寄って、歌ったり踊ったりと大騒ぎをするだけの素朴な祭だった。
しかし五年ほど前に、今の役場長が赴任して町役場が建物と敷地を祭会場として開放してくれるようになったのをきっかけに、いつのまにか少しずつ住民以外も参加する祭へと変わった。
各組合や出入りの商会などの主催する露店にイベント。
町の婦人会で運営する広場での無料スープ提供と、その周囲に展開する食べ物の屋台。
辺境ならではの珍しい物や料理があると口づてに広がり、外からもわざわざ祭を目当てにやってくる人なども増えて、毎年そこそこの賑わいを見せるようになっていたのだった。
などというカレニア王国冬至祭事情を、セシルはグエンダから教えてもらった。
グエンダとは、以前約束した昼食を奢った後も何度か、時間が合えば一緒にお昼を食べたりしている。コツォンでいちばんなかよくしている知人だ。
彼女は組合に勤めているからか新しい話をよく知っており、知りたい事や聞きたい事を先んじていろいろと話してくれる。
明るくて気さくで、人によってははっきり物を言い過ぎるとか気が強すぎると思うようだけれども、変に気を回さなくていい分セシルにとっては楽な相手だった。
それにあれでいてグエンダは、年寄りと幼児には優しいのだ。
面倒くさそうな顔をしながら、たまたま居合わせただけなのにこっそり手を差しのべる場面を幾度か見かけた。なるべく目立たないようにしているのは、彼女の中で無償で親切にするのは年寄りと幼児限定と決めているからだろう。
その代わりと言っては何だけれども、生意気な子どもと礼儀知らずの大人には容赦なかった。
グエンダはセシルより二つ年上とはいえ、成人したばかりの少女で、どちらかといえば小柄な方だ。カウンターにちょこんとよそゆき顔で座っている姿は、お淑やかで可愛い十代の女の子にしか見えない。
なのに大人の、それも荒くれ者や巨体のハンター相手に一歩も退かず、その良く回る口で終いには言いくるめて―――もとい説得してしまう。最後には満面の笑顔で、相手の毒気を抜いて締めくくるのだから恐れ入ったものだ。
助けに入ろうかと一瞬考えた自分がばかばかしくなるような鮮やかさだった。
ハンター組合の受付嬢というのは、可愛いだけではできないなかなか難度の高い職種なのだなあと、セシルは常々感心している。
そんなグエンダに、冬至祭とはどんなものか教えて貰おうと思いついたのは、ルチアが「今年は家族全員で参加する」と宣言したせいだった。
ルチアとセシルは、特に昨年までは参加していなかった。
二年前まではカレニアにいなかったこともあるし、冬至祭だけではなく秋の収穫祭、春の豊穣祈念祭、夏至の夜祭などといった地域住民が主体の祭事には、それまでもずっと参加したことがなかったので気にも留めていなかったというのが事実だ。
何か祭に参加したくない理由があったのかとソレイユに訊かれ、ルチアは首を傾げた。
「セシルが三つになるまで過ごしたスローデンの森以外、半年以上住んでいた土地ってなかったしね‥。ここだって町中に住んでるわけでもないし、何となく縁がなかった？ 特に意識もしていなかったわ。」
セシルも母に同意して頷く。
「え‥。そんな流浪の民みたいな暮らしを‥？」
何やら衝撃を受けた顔のソレイユをさらっと無視し、ルチアはミーシアとグレーテへ向かってにっこり微笑んだ。
「今年はお友だちにも誘われているんですものね。全力を挙げて参加しましょうか！」
妹たちが嬉しそうに大きく頷くのを微笑んで眺めていたら、セシルはなぜか切なそうな表情のソレイユにぎゅっと抱きしめられていた。
そもそもは、町の子どもたちがルチアの作った紙風船を家に持ち帰り、家族に自慢したのが始まりだった。
どの家庭でも「うちの子光魔法が使える！」と大騒ぎになったのだ。
結果として二日後にたまたまハンター組合に寄ったセシルが役場長に掴まり、事情説明を求められるはめになった。
「えっと‥。その紙風船は母が妹のために作った玩具で‥。一種の簡単な魔道具なんですよ。魔力を通すと光る仕組みになってるだけで、光魔法の灯火を使っているわけではないんです。」
仕方なくセシルは、仕組みを解説した。
すると役場長は更に眉間の皺を深くした。
「なるほど、属性魔法ではないというのは理解したけれども‥。あの子たちが魔力持ちであることは確かなんだよね？」
今度はセシルが首を傾げた。
「魔力持ちって何ですか？ あの紙風船を光らせる程度の魔力は、誰でも持っていると思いますけど？」
大気中に必ず魔素が含まれているように、生物はすべからく魔力を体内に持っている。 むろん魔法の発現や魔道具の起動にはある程度のまとまった量が必要であり、魔術師など魔術を生業とするならば、更に多くの魔力を扱えなければいけないだろう。
だがルチアの作った紙風船は、ほんのぽっちりしか魔力は使わない。『小指の先程度の光』さえ使えなくとも、灯すことができるはずだった。
その返答には役場長だけでなく、場に居合わせた子どもの母親の一人と職員とは腰を抜かすほど驚き、セシルに詰め寄った。
「魔力を‥誰でも？」
「じゃ、わたしでもできるってこと？」
セシルはたじたじとなって頷く。
すると彼らは今度は、どうやったらできるのかと勢いこんで訊ねてきた。
「え‥できないんですか？」
セシルは目を瞬かせる。
そしてすぐにいつものヤツか、と気づいた。
ガレット家の常識イコール世間の非常識。ガレット家あるある問題の一つである。
賢い長男は問題を、元凶である母に丸投げすることにした。
「母の本業は魔術師で魔術研究が趣味なので‥。明日にでも連れてきますから、詳しいことは母に訊いて貰えますか？」
ということでルチアが出向いて、どうやら謎の熱い話し合いがもたれた末、冬至祭のイベントの一つとして「みんなで魔力操作を覚えて魔法ランタンを使ってみよう！」という名の、いわば魔力操作講習会が開かれることとなったのだ。
用意するのは透明なガラスでできた、持ち手のないティーカップみたいな器。
内側の底には、いつかの紙風船と同様に発光するための魔法陣が描きこまれている。ごく簡易ながら魔力で灯りを灯す道具、つまり魔法ランタンだ。
講習会は無料で、「体内にある魔力を感知し指先に集めて魔法陣を起動、灯りを灯す」という一連の流れを指導する内容だった。
誰が指導するのかと言えば―――両親揃ってやるらしい。
他にも時間があれば応用編の講習もするとかで、母は薬師として『意識して体内に魔力を廻らす魔力循環による健康法』を、父は魔道具師としてもっと魔道具を利用してもらうために、『少ない魔力を操作して魔道具を扱う方法』を、希望者に伝授するのだとはりきっていた。
父と母は二人とも、今回の話し合いで判明した一般庶民の魔力に対する知識の乏しさと認識の低さにひどく驚いていた。
今更なのかとちょっぴり呆れたのは内緒だ。
でもそこですぐに、知識をたくさんの人に分け与えようと考える二人を、セシルは心の底から誇りに思った。
たぶん弟妹たちも同じ想いだったのだろう。みんながそれぞれ協力を申し出て、今年の冬至祭は家族全員参加と決まったのだ。
ちなみに公爵家にいる双子の弟妹も、面白そうだから参加したいと申し出たものの、貴族は貴族で冬至祭の行事があるらしく許可が出なかったらしい。代わりにその日の夜から二晩、二人だけで泊まりに来る許可を貰えたそうだ。
準備のために頻繁に町へ下りるようになった母に、妹たちもくっついて行くようになり、そこで今度は妹たちが教会のバザーに参加したいと言いだした。
コツォンには正式な神聖教会の支部はなく、婚姻や出生の届出は役場が請け負い、ペンスの神聖教会へと連携する運用になっている。
なのでコツォンの人々が通常『教会』と呼ぶのは、百年以上も前にユグス聖教会が建てたという町の外れの古いぼろぼろの建物のことだった。
ユグス聖教会とはおよそ四百五十年前に、聖女カレンティアの名の下に発足した神聖教の一会派である。
高い山の岩肌にひっそりと咲く可憐な白い花、ユグスを象徴として、清貧を重んじ、権力に迎合せず、政治的な活動も一切せず、ただひたすら困窮している人々の救済に尽力する。その愚直さがユグス聖教会の特徴であり、誇りでもあるため、民衆からの信頼と人気は格別に高いが、常に貧乏、それも極貧だった。当然ながら廃屋を『教会』と称して拠点とするなど珍しい話ではない。
コツォンの『教会』もそういった一つであり、そこにはユグス聖教会の信徒である老女と十数人の孤児たちが寄り添って暮らしていた。
辺境は魔獣が多い。孤児たちの親はハンターであったり、行商人であったりと職業はいろいろだが、ほぼ全員が魔獣被害で親を亡くしている。
そういった孤児たちの境遇が他人事とは思えないからか、コツォンでは町ぐるみで、荷運びや清掃、雑用などの単純な仕事を積極的に孤児たちに与え、面倒を見ていた。
冬至祭でのバザーもそんな事業の一環で、町の人々や祭に参加する商会から物品の寄付を募り、孤児たちに販売させて、彼らが冬を越すための資金を作らせる目的で行われる。
仲良くなった子どもたちの中にたまたま教会に住む孤児がいたとかで、バザーの話と冬越しの事情を聞いたミーシアとグレーテはすっかり身につまされてしまい、寄付の代わりにお菓子を作って持ちこもうと考えた。
ルチアとソレイユはもちろん快く許可した。
ルチアなどついでだからと『疲労回復クッキー』なる商品を考案したほどだ。「この方が高く売れるわよ」との言葉に、妹二人が張り切ったのは言うまでもない。
冬至祭当日はみごとな快晴だった。
ひと月ほど前から本格的な雪の季節に入っているため、雪を覚悟していたけれど、幸いなことに空は真っ青に澄み切っている。町じゅうそこかしこに高く積もった雪も、たっぷりの日の光に反射してきらきらと輝いておりとってもきれいだ。
ただきれいではあるけれど、邪魔なのは事実なので、セシルは弟たちと一緒に町の入口から会場までの除雪作業を引き受けた。
両親と妹たちの荷物運びを手伝ってかなり早い時間に会場入りしたから、始まるまで三人とも暇だったという理由もある。
「助かるけど、子ども三人だけでほんとに大丈夫かい？」
忙しそうな役場職員に心配されたけれども、三人で手分けしたらものの十分も経たないうちに終わってしまった。魔法を使って溶かしてしまえば何てことはない。
ついでといっては何だが、自主的に町じゅうを除雪して回った。
やがてぞくぞくと、荷馬車を曳いた周辺集落からの集団が到着し始めた。
「おお！ 町の中は除雪が済んでるから助かるな‥！ 毎年のこととはいえ、雪道にはまったく苦労させられるよ。」
「ご苦労さん。熱いお茶でも飲んでひと息入れてくれ。」
そんな遣り取りが交わされる中を、セシルと弟たちは役場職員の指示に従い、荷物の搬入を手伝う。
当然ながら目立たない程度に魔法を駆使して、高速で終わらせたので、大人たちから滅茶苦茶に褒められ、感謝された。
ちょっとだけ―――いやほんとはかなり―――嬉しい。
見れば弟たちも同じらしく、フリットは得意げだしルーシエは少し照れくさそうな顔をしていた。
「‥‥お祭りって意外と、準備する方はたいへんなんだね。」
フリットの言葉にルーシエがうなずく。
「あらかじめ考えておく事っていっぱいあるんだな‥。大した事じゃないから、とないがしろにしておくと結局自分が困るわけだし。雪だってさ、冬だからしょうがないんだけど‥。せめて街道沿いの除雪は考えた方がいいのかも。」
街道の除雪なんて、人手がいくらあっても終わらない大事業だ。
しかも一度で済むわけもなく、下手をすれば冬の間毎日やらなければならなくなる。だから普通は誰もやろうなんて思わない。考えもしない。
でもうちの家族なら。何でもなくできてしまうだろうなあ、とセシルは苦笑する。
たとえば町ごとすっぽり結界で覆うとか？ 雪除け風除け魔獣除け、何でもいけそうだ。
同じことを思いついたらしいフリットが、ルーシエに向かって一生懸命に自分の思いつきを説明している。
「街道の脇にさ、結界の張れる魔道具を設置したらどうかな？ 魔獣除けも付加すれば、冬だけじゃなくて一年中便利だと思うんだけど？ 」
「うーん。魔道具ならかなりの数が必要だし。それに魔力補充が面倒だよ。」
弟たちはわりと本気で、街道全部を守りたいみたいだ。いい意味で貴族の発想だなあと感心する。
魔道具を使うというのは父の影響だろう。
魔獣除けの大規模結界を構築する魔道具なんて、伝説級なんだけど。
たぶん実現できたら大騒ぎになるだろうけど。
「‥‥そうだ！ 大気中の魔素を使えばいいんだよ！ いっぱいあるし。」
「魔素を魔力に変換する‥ふうん、理論上は可能か？ でも非効率だ‥制御も難しいし‥魔道具に実装するには‥‥」
ルーシエがぶつぶつひとりごとを言い出した。
これはまずい。放っておけば無意識に、家の書庫へと転移してしまうかもしれない。
ルーシエはいつもはしごく冷静なのだが、いったん学究に没頭し始めると寝食を簡単に忘れるタイプなのだ。
兄としては可愛い弟に好きなだけ研究させてあげたいが、今日のところはもう少し我慢して貰おう。何しろ冬至祭はまだ始まってもいないのだから。
セシルはお腹からこみあげてくる愉快な気分をのみこんで、弟たちに声をかけた。
「ねえ、それよりさ‥。さっき除雪しにいった時、『教会』ってのを見かけたけどね。ミーシアの言ってたとおり、ほんとにぼろぼろだったよ。あれじゃすきま風どころか、雨や雪も凌げないと思うんだ。」
ルーシエはセシルを振り向き、すぐに兄の言いたい事を理解したようだった。
フリットは単純に痛ましそうな表情を浮かべている。
「じゃ、とりあえず結界で防げるか、『実験』させてもらおうか。シスターに許可を貰った方がいいかな？」
ルーシエがにやっと笑った。
「うん。見本でバザー会場にまず風除け結界を張ってさ‥。体感して貰えばすぐ許可してくれるんじゃない？ 」
そこでフリットも兄たちの企みに気づいたようだ。満面の笑みで賛成、と両手を挙げた。
バザー会場は広場の中にあり、たくさんの人が思い思いに準備をしていた。
開祭式が始まるまで、もう一時間もない。
そんな慌ただしい中を、ものすごく既視感のあるクマ型ゴーレムが二体、広場を闊歩していた。
一体は荷物運び、もう一体は広場の隅で幼児の遊び相手兼子守りをしているようだ。
意外とあっさり溶けこんでいるらしく、荷物運びのゴーレムは「クマちゃん、こっち来て！」などと町のおかみさんたちに重宝がられている。
「‥‥グレーテだからね。想定していなかった僕が愚かだったよ。」
呆れ返ったと言わんばかりのルーシエに、セシルも脱力してうなずく。
「あのゴーレムは、カロド商会の人たちにも人気だったよ？ 野営地でも安心して眠れるって。」
フリットは無邪気に兄たちに教えた。
「ま、まあ、よく解らないけどなじんでいるみたいだし、いいんじゃない？ ‥いいってことにしようよ。」
頭を抱えそうなルーシエを、セシルは慌てて慰める。
ともかく妹たちはお揃いのたっぷりしたエプロンを着けて、楽しそうに準備中だ。
一緒に売り子をするらしい女の子たちも、みんな似たようなエプロンを着けている。
「あ、兄さま！」
ミーシアが兄たちに気づいて、顔を上げた。
グレーテは走り寄ってきて、セシルに抱きついてくる。
近づいていくと、出迎えてくれたミーシアが友人たちを紹介してくれた。
十歳前後の女の子ばかり七、八人ほどだろうか。
二人が孤児で他は町の子どもたちだそうだ。もう少し大きい子たちと男の子たちは、日当の出る役場の手伝いに駆り出されているとのことだった。
「みんな、外套もなしで寒くないの？ 」
フリットの質問に、ミーシアが首を振った。
「エプロンに母さまが防寒機能を付与してくれたから、そこまで寒くないの。みんなの分もよ。」
そうか、とルーシエは微笑んでミーシアの頭を撫でている。
セシルはこちらを興味深そうにちらちらと見ている女の子たちを振り向いた。
「お揃いのエプロン、すごく似合ってるね。みんな可愛いよ。あっという間に売り切れちゃいそうだね。」
女の子たちはみな頬をうっすらと赤くして、気恥ずかしげな様子だ。
子どもばかりでちょっと不用心な気もしたけれど、近くには婦人会のおかみさん連中もいるし、クマもいることだし大丈夫だろう。むしろグレーテだけでも過剰戦力かもしれない。
ミーシアたちの天幕に風除けの結界を展開し、敬虔なユグス信徒のシスターに予定通り許可を貰うと、セシルは弟たちを連れて町はずれの教会まで転移した。
『教会』は平地部の農村によくある石積みの建物だった。
丸太造りの多い山村部、つまりこのコツォンではあまり見ない建て方だ。
そのせいで補修方法も解らないのか―――まあ単純にお金がないからかもしれないが、一部石が欠けて隙間が空いていたりする箇所がそのままになっている。
屋根も屋根板の上に薄い石を敷き詰めてあったのだろうが、今は薄い板が剥きだしだった。それもところどころ歪んでしまって、すきまが見えている。
「わあ‥ある意味すごいね‥。失礼だけど廃墟みたいだ‥。」
「え、これ、大丈夫？ 崩れちゃわないのかな？」
ルーシエとフリットがそれぞれの感想を口にする。
「そうだね‥。あの屋根は次にまた大雪が降ったらもたないかも？ 」
セシルの見立てにルーシエは大きく溜息をついた。
「子どもとお婆さんしかいなければ、雪かきもたいへんだよね‥。潰れるな。」
「じゃ、やろうか。」
フリットが何をするのかと目線で訊ねてくる。
「魔法の『実験』だよ。まずは‥壁の強化かな？」
ところどころ石が抜けたり欠けたりして穴が開いている壁に、両手を当てて対衝撃の強化魔法を付与する。
そこへルーシエが土魔法で作成した壁石を埋めこみ、更に魔法で削って微調整しながらパズルみたいにぴったりと合わせた。
「なんで先に強化魔法？ どうせなら塞いでから強化したら良かったんじゃないの？」
壁石作りを手伝いながらフリットが質問する。
「うん。ほんとならね‥。でもあのままで石を埋めこんだら、壁が壊れそうだったんだよ。だから先に強化魔法をかけたんだ。」
なるほど、とフリットが納得したように大きく頷く。
穴を塞いだ壁に防水・防火・防塵の付与魔術を刻むのはルーシエに任せ、セシルは今度は屋根の補修に取りかかることにした。
上に登ったら崩れそうだったので、屋根をいったん全部剥がした。わずかばかり残った石はどけて、木材の腐った部分を取り除くと、残りの板を風魔法で細かい破片に切り刻んでいく。
それから圧縮して軽くて丈夫な板を作ってみた。
「それ、凄いね！ 兄さん、どこで覚えたの？」
「父さんが魔核石を圧縮するやり方を応用してみたんだ。今から木材を切り出すんじゃ、魔法を使っても乾かすのに時間がかかるしね。」
今は時間がないので、とりあえずの応急処置だ。
でも春になって雪が消えたら、ちゃんとした家に建て替えてあげよう、とセシルは決心する。お布施だから、と言えば問題ないはずだし。
三人はてきぱきと作業を進めた。
フリットが細かく砕いた木片を、セシルが圧縮板に加工し、ルーシエがそこへ防水・防火・防塵の付与魔法を刻む。それを組み上げて板だけの屋根を作った。
「うーん、魔力操作のいい勉強になるなあ。」
「確かにね。それにけっこう楽しいし。」
「土木組合に登録して、納屋とか作るの請け負ってもいいかも。」
「あ！ それいいね、面白そう！」
三十分足らずですっかり隙間のなくなった建物を、兄弟たちは満足げに眺めた。
「じゃあ、仕上げをしようか。‥ルーシエ、魔法陣の構築は任せるよ。俺とフリットが補助するから、好きなだけ『実験』してくれ。」
「了解。じゃ、お言葉に甘えて、っと‥。まずは一つめ。」
ルーシエは空中に両手を使って複雑な陣を構築し始めた。
眼を細めてフリットと二人、瞬きもせずにじっと見つめる。
「三重‥？ もしかして‥五重だ！」
フリットはまじまじとルーシエを見遣った。
その視線には尊敬とちょっぴり悔しさが籠もっている。
かくいうセシルも同じ気持ちだ。魔法陣構築の細密さにおいては、悔しいけれどもルーシエの方がかなり先を行っている。
ルーシエの構成したのは清浄と温度一定の二重魔法陣に、倒壊防止と破損防止の二重魔法陣、精神汚染除けだけの魔法陣。その三つの平面魔法陣を三層に重ねた複雑怪奇な複層型魔法陣だった。
「なんで精神汚染除け‥？」
「え、だって親がない子どもたちだよ？ 心が折れないように絶対必要だろう？」
「ああ‥そうだね‥。確かに必要‥なのかな？」
ルーシエの自信たっぷりの回答に、フリットは首をひねっている。
思いっきり趣味に走っているのは明らかだけれども、そこそこ大きい建物全体を覆って、綻びはまったく見られない。
「呆れちゃうほど見事だよ、ルーシエ。」
「うん。さっすが、ルーシエ兄。」
セシルとフリットはちょっと羨望混じりの賛辞を送りつつ魔力を注いだ。
魔法陣はきらきら光りながら、補強した建物へと無事吸いこまれていく。成功だ。
「次はもっと大きいからよろしく。」
息をつく間もなく、ルーシエは練り上げていた魔法陣を空中に展開する。
今度は敷地全体―――裏手の雪に埋もれた畑までも含んでいるから、結構な広さだが、そこを全部覆って、雨風雪除け三重結界に加え、かなり強力な魔獣除けまでも重ねられた魔法陣がぐんぐん広がっていく。
セシルとフリットは呼吸を合わせて、ルーシエの放つ魔力と同じ量になるように調節しながら魔力を供給した。
やがて魔法陣は光の粒となり、地面に吸いこまれていった。
「うん！ 成功だね。」
「うん‥この規模で四重は初めてだけど、うまくいったな‥。」
振り向けばルーシエは満足そうに頷いているものの、ひどく息が上がっている。
絹糸みたいな黒髪は汗で額に貼りついているし、頬は血の気が失せて真っ白だ。
「うわっ、やば。」
セシルは慌てて腰に着けているポーチから、母謹製の万能ポーションを取りだし、弟に飲ませた。
「無理しすぎだ。一歩間違えば魔力枯渇で死んじゃうぞ！ 」
「ごめん‥。つい夢中になって‥。でもすっごく楽しかった。」
少し赤みが戻った顔でルーシエは満足そうに微笑う。
セシルはフリットと顔を見合わせ、呆れつつ、でも結局は二人も笑い出してしまった。
お腹が痛くなるほど笑って、それから兄弟はご機嫌でハイタッチした。
コツォン冬至祭は役場長の開祭宣言から始まった。
いつもの寂れた―――もといのどかな風景が嘘のような賑わいだ。
父母の魔力操作講習会は、午前中は予約していたコツォンの住民たちが生徒だった。
みんなほんの十分程度でつつがなくランタンを光らせられるようになり、紙風船をお土産に貰って満足そうな顔で帰っていく。
なかには父の作った見本用の生活魔道具をお試ししてみて、自分でも使えるのが嬉しいのか注文を入れていく人も多かった。
特に人気なのは『冷めない鍋』『刃こぼれしない料理ナイフ』『洗浄ブラシ』の三つだ。
どれもシンプルで使う時だけ起動すれば良く、言葉一つで解除できるのが特徴だった。価格も銀貨二枚、一枚、五枚とそこまで高価格でもない。
中でも『洗浄ブラシ』はブラシで払うだけで浄化魔法が発動し、洗ったようにきれいになるという冬に最適な魔道具だ。洗濯や掃除と多目的に使えるため、予約注文数が殺到していた。
妹たちのクッキーも売れ行きは好調だった。
食べてみて、ほんとうに疲れが取れる、と騒ぎ出したのは、雪道を夜明け前から強行してきた周辺集落の人たちだ。
レシピを教えてくれないかと請われて、困ったミーシアが、回復魔法をこめた水を使用しているのだと正直に教えると、みながっかりした顔で肩を落として自分の持ち場へ帰っていった。
代わりに外から来ていた商人たちが話を聞きつけて、ミーシアに魔力水を売って欲しいと交渉を持ちかけてきたが、ミーシアはきっぱり断った。
「子どもなのでそういうお話は両親に言って下さい。今は忙しいので、クッキーを買わないのでしたら、どいてくれませんか。」
グレーテがクマを引き連れて隣から睨んだので、商人たちもとりあえずは引き下がっていった。
グレーテのクマは、いつのまにか首から赤いリボンで「この子はお手伝いのゴーレムです。魔獣ではありません。」と書かれた札をさげていた。
魔獣と間違えられないためだそうだ。今年初めて来た商会の人たちが間違えて、騒ぎになりかけたのだという。
「こんなに可愛いのに！」とグレーテは憤慨していたが、ルーシエに最初から札を掛けさせておくべきだったのだと諭されていた。
セシルもまったく同意見である。むしろ初めて来た商会の人たちだけが騒いだという方がびっくりだ。他の人たちがなぜ怯えていないのか、その方が不思議な気がした。
だが広場にいるコツォン住民の間では、早朝から一緒に準備に携わっていた働き者のゴーレムよりも、見慣れぬ顔の余所者たちのほうがよほど警戒すべき相手であるらしかった。
スープ係のおかみさんたちの話では、今年は例年より見慣れない顔がやたら多いので、子どもたちに一人で行動してはいけないと言い聞かせているのだそうだ。
「祭に乗じて悪い奴も入ってくることがあるからね、用心に超したことはないんだよ。」
「そうそう。他国には子どもを攫って、ティニールの奴隷市場へ売る連中がいるって話だしね‥。」
「攫われて町の外へ連れて行かれたらお終いだよ。コツォンには領主さまがいないから衛兵とかいないし、辺境の田舎町の子どもが攫われたからって、王さまは騎士団なんか動かしちゃくれないだろうしさ。‥だから強いクマちゃんたちが、子どもたちの側についていてくれるのはほんとに有難いんだよ。」
全然知らなかった。
普通の子どもの親はたいへんなのだ、としみじみ思う。
自分たち兄弟妹は自衛ができるので、あまり犯罪者を危険だと意識したことがなかった。
両親にしても心配するのは、間違って関係のない人に怪我させたりしないかとか何か壊したりしないかとか、そういう話だろう。
まあ攫われたのが内気なミーシアだったら怖い思いをしているのではと心配になるし、怒りで自分が何をするかちょっと解らないとか思うけれども、他の弟妹なら過剰防衛していないかをまず心配するはずだ。
大切な者が不当に酷い目に遭っても、助け出す力がなかったら。
それはどれほど怖い話だろうか。
大きな街には衛兵が駐留しているけれど、辺境の町や村にはほとんどいない。いても目の前で攫われそうな場合でもなければ対応してくれないだろうし、相手が強ければ命まで懸けてはくれないだろう。
衛兵にしろ騎士にしろ、命を懸ける相手は主である国王や領主及びそれに準ずる貴族であり、その他大勢の平民は数でしか認識していないのだ。十人のうち犠牲が一人二人ですめば上々と考えるに違いない。
だが兵士から見れば大勢のうちの一人でも、家族や友人にとっては唯一の一人である。大切でかけがえのない存在だ。
セシルは土でできたクマゴーレムを見上げる。
子守ゴーレムはとても有用だ。グレーテはとてもいい仕事をした。
セシルは無意識のうちに微笑んで、グレーテの金色の髪を誇らしげに撫でた。
ミーシアたちの交代の時間が来たので、昼食を食べに弟妹を連れていったん家へと転移で戻った。
両親はまだ講習会が続いているらしい。
お弁当のサンドウィッチ以外にも、屋台で買った串焼きや炙り肉、炊き出しで貰った熱々のスープなどを食卓に並べて、子どもたちだけで昼食を食べた。
「なんかバラバラなご飯で、おうちなのにピクニックみたいね！」
グレーテがちょっとわくわくした様子で言った。
そうだね、と返しながら、実はセシルもちょっぴり楽しい。たぶんフリットもだ。
ルーシエはさっそく本に没頭しているので、話を聞いていないだろうけれど、そもそも本を片手にサンドウィッチを食べているところが、既にピクニック気分だ。貴族育ちのルーシエは、普段食事中に行儀悪く本を読んだりしない。
「ねえ、兄さん。午後はどこを見る？ あのさ、俺、ハンター組合の模擬戦見たい！ ペンスから来たランカーが出るんだって！ 」
「模擬戦か‥。そうだね、いいよ。一緒に見ようか。‥ルーシエはどうする？」
「僕も見る。春になったら、僕もハンター登録するつもりだからね。参考にしたいんだ。」
本から目を上げずにルーシエが答えた。
するとフリットが負けじと手を上げた。
「俺も！ 六月にならないと登録できないけど‥。でも、ハンターになるんだ！」
「いいなあ‥。わたしだって十二歳になったらすぐ、ハンター登録するわ！ 兄さまたちと一緒に魔獣討伐するんだもん‥！」
グレーテまでもが名のりを上げたので、セシルはまた頭を撫でてやった。一緒に行きたいなんてほんと可愛い妹だ。
ミーシアはにこにこしながら兄妹たちの話を聞いていた。
「わたしは戦うのはできそうもないけれど、母さまに習って、みんなに最上級ポーションを持っていって貰えるよう頑張るの。でもみんな怪我しないでね？ 家で待っているから、元気で帰ってきてよ。」
こちらもこちらで健気で可愛い。セシルはミーシアの頭も撫でた。
自分とルーシエ、フリット、それにグレーテ。間違いなく大陸最強のパーティになるだろう。そこに疑問の余地はない。
しかもいつかルーシエに言った通り、セシルにとって弟妹とは、親から受け継いだ規格外の力という同じ感覚を分け合える仲間だ。楽しいに決まっている。
でもその時は兄として、きっと弟妹たちのやりすぎをフォローするのに追われるのだろうなとも思う。まあ母の後始末をするのに比べれば、素直に言う事を聞く可愛い弟妹の面倒を見るなんて、兄としては楽しみが増えるだけだけれど。
グレーテの口端についた肉汁を拭き取ってやりながら、セシルは末妹が十二になる四年後に想いを馳せた。
午後になって妹たちを追加分のクッキーと一緒に広場へ送り届けてから、弟たちと模擬戦を見にハンターの訓練場へと向かった。
受付にいたグエンダに挨拶ついでに、妹たちの売っている『疲労回復クッキー』を差し入れする。
グエンダは疲れた顔をしていたけれども、セシルを見るなり急に元気になった。差し入れを受け取って更にきらきらした笑顔になる。
「模擬戦はね、ペンスで指導員をしている元Ａランクのハンターさんと、昇格が決まったばかりのＢランクハンターさんよ。」
グエンダはご機嫌な様子で説明しながら、目を輝かせているフリットを見て苦笑した。
「フリットくん‥。すっごく楽しみにしてるところ何だけど‥。たぶんセシルくんの方が全然強いわよ？ 何と言っても三つ首の竜を一刀両断だもの‥！ でも君のお兄さんが凄すぎるだけだから、がっかりしないでね？」
フリットは一瞬きょとんと目を瞬かせたものの、すぐに当然と言わんばかりの顔でうなずいた。
セシルはぎょっとして慌てて口をはさむ。
「いや俺は対人は経験ないし、我流だから。今日はランカーさんのいろいろな技術を見せて貰えると思って、楽しみにしてるんだ。‥じゃ、グエンダ、また後でね。」
誰かにうっかり聞かれる前にと、弟たちを促して観覧席の方へ向かおうとする。
しかし遅かったようで、背後から肩を掴まれた。
「もしかして君がセシル・ガレット‥？ 三つ首の竜を単独討伐した少年かい？ ‥よかったらぜひ手合わせ願いたいね。」
ほらね、とセシルは内心で溜息をつく。誰か知らないけれど釣れちゃったじゃないか、とグエンダをちょっと恨めしげに見ると、グエンダは一瞬だけしまったという表情を浮かべ、目を逸らした。
「ごめんなさい、お断りします。対人戦は（家族以外と）やったことがないので‥。どうしたらいいか（加減が）解らないし。」
「でもランカーになるためには、盗賊の捕縛・討伐二回以上が必須条件だから、対人もいずれは経験しなきゃならないんだぜ？ いい機会だから一戦‥‥」
「いえ、今のところランカーになる気はないですし、対人は正直（大怪我させそうで）怖いので‥。」
「はあ？ 怖いって、何言ってるんだ？ まもなく成人だろ、そんなことでどうする？ いいからやろうぜ‥‥」
そこへグエンダが割りこんだ。
「あの、ちょっと？ 未成年を強引に私闘に持ちこもうとするのはやめてくださいね？ ハンター組合としては、ペナルティつけなきゃいけなくなるんですけど‥？ せっかくの昇格に水をさしたくないんですよ、諦めて貰えません？」
「ちょっと待てよ、そりゃ子どもから獲物を巻き上げようとする連中に適用する規定だろ？ 全然違うだろうが！ 俺は単にこの町の英雄にも参加して貰って、祭を盛り上げようとしてるだけだぜ？ 」
ということはこの男が今日模擬戦をするはずのＢランクハンターなのか、とセシルは察する。
まだ若い。十七、八というところだろうか。気性はなかなか荒そうだ。言い出したら引かないタイプに見える。
グエンダもうっかり喋った負い目があるのか、必死にいろいろ言い返してくれているのだが、男はまったく諦める気配がない。
めんどくさいなあ、と見ていると、横からルーシエが囁いた。
「兄さん‥。だめだよ、最初から兄さんを引っぱり出す気だったみたい。」
「‥‥ん？」
示された方を見ると、来賓席みたいなところでふんぞりかえってにやにやしている男たちが目に入った。
以前ペンスから勧誘に来た職員とその部下っぽい男、それにもう一人は話に出た元Ａランク指導員だろうか？ グエンダと言い争っている青年を制止する気はまったくなさそうだ。コツォンの支部長は―――ちょっと苦い顔をしている。思うに、あの職員は辺境町の支部長より職位が上なのだろう。
つまりグエンダの失言？は関係ないわけだ。
「はああ‥。めんどくさい‥。どうでもいいのに。」
「‥‥どうするの、セシル兄？」
フリットが期待半分、心配半分といった顔で覗きこんでくる。
「そうだねえ‥。適当にやるよ。（相手に）怪我のない程度にさ。」
セシルは決めると、グエンダを背に庇う位置に割って入った。
「えっと、解りました。お手合わせお願いします。」
Ｂランカーの青年は、やや鼻白んだ様子で、ふん、とセシルを見下ろした。
「‥最初から年長者の言うことは素直に聞いとけよな。逃げるなよ？」
そう言い捨てると、さっさと背を向けてにやにや職員のいる来賓席へと歩き出した。
「セシルくん‥。ごめん‥。あたしがうっかり大きな声で‥。」
グエンダは珍しくもめちゃくちゃに悄気ていた。
「いや、こっちこそごめんね。何か、予定されてたみたいだよ。」
セシルの視線の先を見て、グエンダは理解したらしく次第に怒りの形相になった。
その殺気の籠もった視線はまっすぐ、コツォンの支部長へ向けられている。
「支部長ったら‥！ セシルくんはそういうの好きじゃないんだっていつも言ってるのに‥！ 覚えてなさい、もう！」
「いつも…？」
そう言えば前に、目立つのは嫌いなんだと話したような気がする。
もしかしたら今までも似たような話はあって、グエンダがセシルの意向を汲んで止めていてくれたのだろうか。知らなかった、と気づけば何だか申し訳ない気分になる。
セシルはいまだ怒っているグエンダに、もう一度こめんね、と謝った。
「もしかしてずうっと、迷惑かけていたんだね‥。ごめん。」
グエンダはちょっと赤くなり、手を横に振った。
「いいのよ‥。別に、あたしが勝手にやっていただけで‥考えてみれば、お節介だったのかもしれないわ。」
「そんなことないよ！ ありがとう。」
「や、やあね‥！ と、友だちでしょ？ お、お姉さんに任せなさいって！」
真面目に礼を言われて照れたのか、グエンダは彼女らしくもなく口ごもりながら赤くなって、「お姉さん」のくだりではなぜかちょっと涙目になっている。
―――友だち、か‥。
セシルは何だか嬉しい気分になって、彼女の頭をつい妹たちにするみたいに撫でてしまった。
撫でられたグエンダはうろたえ、ボッと火がついたように真っ赤になる。
―――あ。可愛い。
そう思いながら、同時に彼女は年上で、たとえ友人でも頭を撫でるとか二重の意味でないと気づいた。
慌てて手をひっこめ、ごめん、と再度謝る。
「ごめん！ いや、あのね、友だちって言われて嬉しくなっちゃって‥。グエンダさんの方が年上なのに失礼だったよね、ほんと、ごめん！」
「‥‥いいのよ。うん。大丈夫。」
生まれてから今まで、同年代の友だちを持った事がなかったので、ちょっと舞い上がってしまったようだ。
「あー何でも完璧な兄さんにも弱点ていうか解らない事があるんだな‥。世の中って深いよ。」
「うん‥。あんなにあからさまなのに、本気で気づいてないんだね。不思議だ。」
弟たちが何かブツブツ呟いていたけれど、よく聞こえなかったので聞き返したら、何でもないと言われた。何だったのだろう？
ともかくも模擬戦は予定変更となり、セシルとＢランカーの青年の対戦となった。元Ａランク指導員は、解説に回るらしい。
「おいクソガキ。せいぜい間をもたせろよ？ 一撃で終わったら解説にならねえんだからな。」
髭のおっさんが子ども相手に大人げなく、挑発するような言葉を投げかけてくる。
ますます面倒だ。
さてどうしたものか、とセシルは考える。
元Ａランク指導員―――髭男は、自分の弟子が負けるとは微塵も考えていなさそうだ。むろん対戦相手のＢランカーもだ。
つまり間を持たせろとは、頑張ってあがけという意味なんだろう。
空気を読むならここは善戦した感じで負けるのがいいんだろうな、と考えつつ、武器を受け取る。
渡されたのは訓練用に刃を潰した長めのブレードソードだ。これはハンターじゃなくて剣士が主に使うものじゃないのだろうか、とちょっと眉をひそめる。
まあ傭兵崩れのハンターも多いからこれが標準なのか。というかあの髭男が剣士スタイルなのだろう。
セシルはふだん魔獣相手には、魔法で攻撃し弱ったところをショートソードで討ち取る、というスタイルなので、少々勝手が違う。
自信満々の相手を窺い見れば、支援魔法はもちろん防御魔法さえ使用していないようだった。注意事項には入っていなかったけれど、魔法は禁止なのかもしれない。
とりあえず身体強化も含めて魔法は使わない方針を決めた。
最近練習している騎士剣術に体術を絡め、派手に打ち合って転げ回れば盛り上がるだろうか。
剣をまっすぐ体の正面に構え、開始の声を合図にまずは相手の出方を待つ。
思ったとおり先手をかけてきたのをギリギリで受け流し、隙だらけの背中は見のがしてやり、後方に跳んで間合いを取る。
非常にやりにくい。
何しろいつもは父や弟たちが相手だから、勝手が悪いことこの上ない―――思った以上に相手が遅すぎるせいだ。余裕で避けられるので、転げ回るのは無理そうだった。
気を取り直して二、三合軽く剣を合わせてみれば、どうやら相手は力押ししかなさそうだ。
自分よりずっと細身の少年が相手だから、それ以上は要らないとでも思っているのか。あるいは本気を出すまでもないと思っているのか。
「コツォンの英雄どのは、受けるだけで精一杯のようだな‥！ はは、まだ十三かそこらの子どもがあいつの重い剣を受けているだけ褒めてもいいだろう。‥ま、いつまで保つか、時間の問題だが。」
そんな声が聞こえた。
―――あれ？ もしかしてこれで全部なのかな？ じゃあもう終わりでいいか。
そこで相手の思惑に乗ったふりして、わざと隙を作ったつもりだったが、見のがされてしまった。
よく解らないが―――今度は最初ほど攻めてこなくなった。
どうも少しは攻めさせてやれ、との髭男の指示が出たようだ。つくづく面倒くさい。
ふと目が合った。完全にこちらを舐めているようだ。隙だらけなのに、表情には謎の余裕がある。
―――なんかバカバカしい。適当に打ち合って、参ったって言えばいいか‥。
もともとなかったヤル気がますます削がれて、投げ遣りな気分になった時、不意にグエンダの声が響いた。
「セシルくん！ 構わないからブッ倒しちゃって！ 遠慮なんか要らないわよ、大丈夫、何かヤバくなったら全部支部長が責任取るから、気にしないでえ‥！」
思わず声の方を振り向けば、職員用の席で腕を組み、仁王立ちしているグエンダの勇姿が目に入った。
グエンダはコツォンの支部長と並んで、来賓席の横に儲けた職員席に座っていた。
支部長をはさんで向こうにいるペンスの職員がにやにやしながら、「所詮子どもだな、剣が軽すぎる」とか「ずいぶんと怖がっているようだな、情けない」とか聞こえよがしにブツブツ言うのにお腹も頭もこれ以上ないほど沸き立っている。
もっと頭にくるのは、一番端にいる元Ａランクだとかいう触れこみの下品な髭男だ。
そいつはあからさまに嬲ってやれ、と言わんばかりの指示を弟子のへっぽこ男―――Ｂランカーに出している。
「支部長！ 何なんです、あの胸糞悪いならず者は？ ほんとに元Ａランクなんですか？ あんなのしか寄こしてくれないなんて、ペンスに舐められてるんじゃないんですかね？」
「うん、グエンダ。もう少し声を小さく、ね？ 」
こそこそと言い返してくる支部長をじろりと睨みつけて、グエンダはぽつりと呟いた。
「‥‥へえ。あ、そうですか。では明日からわたし、二度と書類仕事は手伝いませんからね。出過ぎた真似はいけないんですものね。ふうーん。」
ぎょっとした顔で支部長はグエンダを見る。
「いや、出過ぎたなんて言ってないだろ！？ お気に入りのセシル・ガレットが負けそうだからって、俺に当たるなよ！ ‥‥俺だって腹が立ってるんだ。」
「セシルくんは負けませんよ！ それからお気に入りとかヘンな言い方しないで下さい、彼は‥ゆ、友人ですからね！」
じゃなんで泣きそうなんだよ、とつい言いかけて、支部長は賢く言葉を飲みこんだ。
実のところグエンダに書類仕事を放棄されると、ハンター組合コツォン支部は立ちゆかなくなるのである。
そこへペンス職員―――にやにや男がグエンダに向かって、バカにした口調で言ってきた。
「おや、友人ね‥。ま、友人贔屓もいいが、彼は全然打ち込んでこられないじゃないかね？ 受けるので精一杯だし、力もないし‥。あれでほんとうに三つ首竜を討ち果たしたのかねえ？ 信じられないんだが‥。」
「はあ‥？」
グエンダと支部長は怒りと呆れの視線を、それぞれ同時ににやにや男に向けた。
グエンダは今にも噴火しそうな怒りをこめて睨みつけ、支部長はこいつバカだろう、との気持ちをまったく隠す様子もなくじろじろ見遣った。
「だいたいあんな子どもに、手練れのランカーたちでさえ失敗した三つ首の竜の討伐ができるわけがないと思っていたんだよ‥。」
調子に乗ったにやにや男はやれやれ、と首を振る。
そこへ髭男が口をはさんだ。
「その通りだ。恐らく、あの竜を一刀両断したのは、あの頃行方不明だった勇者さまに違いないと俺は考えている。あのガキは幸運にも竜の死骸を拾って、討伐したと虚偽の報告をしたのだろうさ。子どものした事とはいえ、ちょっと目に余るよなあ‥。少々お仕置きが必要だろうぜ。」
そう言いながら、髭男は弟子に何か指示を出している。
支部長は言い返そうとしたグエンダを抑えて、髭男に訊ねた。
「‥‥お仕置きとは、つまり、模擬戦の名の下に彼を引っぱり出し、十三の少年を大人のランカーが叩き伏せるのが目的、と。そういう意味ですかね？」
「ふふん。身の程を知らせるという話だよ。あのクソガキにとっては緩い処分だろ？」
髭男は口の端を上げて、嘲笑を浮かべた。
「ほう。なるほど、ペンスのハンター組合はコツォン支部の裁定を否定し、更には証拠もなくうちのハンターを貶め、模擬戦の名で卑怯な私刑を加えようとしているわけだ。」
「しょ、証拠は目の前の試合の通りだろうが！ あの程度の実力で竜を単独討伐など‥」
「あんた、バカじゃないのか？」
にやにや男の言葉をさえぎって、支部長はせせら笑った。
「セシル・ガレットの討伐記録、ちゃんと読んでいないのか？ ああ、読んでも解らなかったのか‥バカだから。」
「な、なんだと！」
いきり立ったにやにや男を、隣の部下っぽい職員が宥めようとして、振り払われて椅子ごと転んだ。
支部長は座ったまま、そっちはさらっと無視して髭男の方へ視線を向ける。
「あんたもほんとうに元Ａランクなのかね？ 目の前の試合をよく見ろよ、あんたの弟子はまだ一回もセシルに剣を当てられていないんだぜ？ しかもだいぶ息を切らしてる。セシルは息一つ乱していないってのにさ。手加減されてるんだよ、子どもに‥！」
「な、なんだと‥！ そんなわけあるか、見ろ、反撃のチャンスも掴めずにいるだけだろう‥！ それにあんなひ弱な腕で竜の首を落とせるわけがないんだ！」
「‥‥バーカ。セシル・ガレットは剣士じゃない。魔術師が本業なの！ 」
「は‥？ 魔術師、だと‥？」
髭男とにやにや男の声が重なった。
ぽかんとした表情の二人に、支部長は冷たい侮蔑の視線を向けた。
「ちゃんと記録を読んでからケチつけろや、ああ？ 魔術で足止めして、付与魔術で強化されたショートソードでとどめを刺す、ってのがあいつのスタイルだ。ロングソードなんて、もしかしたら今日初めて手にしたんじゃね？ ‥ああ、バカの弟子もバカなんだな。まだ相手の力量が解らないのか。」
視線の向こうでは、うんざりした表情のセシルと謎にドヤ顔のＢランカーがまだ剣を交えている。
転ばされた下っ端職員が、だから言ったのに、とひっそり涙ぐんでいるが、誰も気に留めていない。
支部長はふうっと溜息をついて、グエンダを振り向いた。
「グエンダ。おまえの大好きなセシルくんに言ってやれよ。コツォンの名誉がかかってるから、本気出してブチのめせってな。」
グエンダは大きく頷くと、息を深く吸った。
そして思い切り叫ぶ。
「セシルくん！ 構わないからブッ倒しちゃって！ 遠慮なんか要らないわよ、大丈夫、何かヤバくなったら全部支部長が責任取るから、気にしないでえ‥！」
グエンダの声に一瞬呆気に取られたせいで、剣を振りかぶってきたＢランカーを手加減なしでいなし、すってんころりんと派手に転がしてしまった。
その途端会場がなぜか一気に盛り上がり、グエンダは握った拳を高く突きあげる。
「よし！ コツォンを舐めんじゃないわ！ ペンスが何様だってのよ！」
セシルはつい笑ってしまった。
―――ああそうか‥。ここはコツォンで‥俺はコツォンの代表だったんだ。
何だか急にヤル気が湧いてくる。
グエンダが望むなら―――今のところたった一人しかいない友が望むのならば、他はどうでもいい気がした。
赤の他人の面子より、友の信頼の方がずっとずっと大事に決まっている。
セシルはふうっと息を吐いて、剣をまっすぐ構えた。
「俺が攻めていいんだっけ。じゃ、いきますか！ 」
相手が立ち上がって体勢を立て直したのを確認すると、セシルは気合いを発し、懐へ飛びこんだ。
剣が音を立ててぶつかり合い、鍔競り合いになってＢランカーがぐっと前のめりに押しこんでくる。
セシルは受け流しながら素早く体を横に回転させ、背後に回った。そしてそのまま止まることなく相手の利き腕を狙い、肩に剣を振り下ろした。
相手は上体をひねって肩ごしに辛うじて受けとめたものの、大きく体勢を崩し、セシルが振り下ろした剣を下から片手でくい止めるので精一杯のようだ。
はねのけて間合いを取りたいのだろうが、相手に合わせていたさっきまでと違い、今のセシルにはそんな猶予を与える気はまったくない。
ぐっと押しこんで、すかさず幅広の剣を利用して腹を返し、手首をねじ上げるようにして相手の手から剣を叩き落とすと、流れるような動きで腹に膝蹴りを入れた。
ドスッと重い音がして、相手はたまらず膝から崩れ落ちる。
セシルはその首筋にすっと剣を突きつけた。
一瞬の静寂の後、腹を押さえたＢランカーの、「ま、まいった」という苦しげな声が聞こえ、いっせいにどよめくような歓声が上がった。
どうやらコツォンの名誉を守れたらしい、とホッとする。
危なかった。グエンダの言葉がなかったら、間違った空気の読み方をしてしまうところだったようだ。
そう安堵するセシルは、歓声の八割方が女性の黄色い声だという事実にはまったく気づいていない。
そろそろと立ち上がった相手に向き合うと、ぺこりと頭を下げて「ありがとうございました」と挨拶をする。
Ｂランカーは何か言いたそうに口を開きかけたが、再戦とか言われると困るので、気づかないふりでセシルはグエンダの方へ向き直り、大きく手を振った。
「やったよ、グエンダさん！」
嬉しげに手をブンブン振り返すグエンダと目が合って、セシルはついつい満面の笑みで応える。
グエンダは真っ赤になり、周囲の「キャー」と叫ぶ黄色い歓声はひときわ大きくなった。
それから弟たちが観戦している場所へと向かう。
「お疲れさま、兄さん！ すっごいカッコよかったよ！」
フリットが抱きついてくるのを受けとめ、ルーシエの方を振り向く。
「ごめんね、参考にならなかったよね‥。」
「そんなことない。ある意味、すごーく参考になった。」
ルーシエはちょっと不機嫌な表情で来賓席の方を睨んだ。
そこでは何か不穏な空気が漂っていた。
「‥‥何かあったのかな？」
「ええと‥。ペンスの連中が売った喧嘩を、コツォンの支部長が叩き返したって感じかな？ 正論はコツォンにあるし、あのＢランカーもショボかったし‥。問題ないよ。」
髭の元Ａランクは、忌々しそうに支部長とこちらを交互に見ている。
Ｂランカーは怒った顔で、何か下っ端職員を罵っているようだ。
にやにやしていたペンスの職員は、にやにや笑いを引っこめて支部長に何か必死に言い募っていた。だが支部長は半分横を向いて、聞いているのかいないのかよく解らない態度であしらっている。
セシルは顔をしかめた。
「剣返しに行かなきゃいけないんだけど‥。あの場に入るのは気が進まないなあ‥。」
それでも仕方なく足を向けると、弟たちが従いてきた。
そっと剣を置いてグエンダに目配せだけして、さっさと立ち去ろうとしたのだけれども、やっぱりそうはいかず、何のかんのうるさく引き留められてしまった。結局訓練用の剣に魔力をこめて、そのへんに転がっていた岩をチーズみたいにさくっと切って見せたら、漸く静かになったので、やっとその場を離れることができた。
「やれやれ‥。いったい何がしたかったんだろうね？」
温かい生姜入りのお茶を屋台で買ってひと息ついたところで、ついつい愚痴がこぼれる。
するとルーシエが小声で苦笑気味に教えてくれた。
「兄さんが倒した三つ首の竜って、ペンスの討伐隊を何度も返り討ちにしていたんだって。あの髭も返り討ちにあった一人らしいよ。単純に悔しくて、認められなかったんじゃない？ 気持ちは解らなくもないけど、やり方がちょっと大人げないよね。」
「えっとさ、つまり剣で兄さんに勝てば、自分がダメだったわけじゃないって証明になると思ったのかな？ 」
フリットが不愉快そうに確認すると、ルーシエは肩を竦めた。
「髭はそんなとこでしょ。ペンスの職員はもっと悪質だったみたいだよ。大都市ペンスのランカーが複数で討伐できなかったのに、辺境コツォンの一般ハンターそれも未成年に単独討伐されちゃったなんて面目丸つぶれだからね。最初は兄さんをペンスに引き抜いて、ペンスの功績にしちゃおうと考えた。でも断られたから今度は髭の話に乗って、あの新人が兄さんに勝ったら、その事実を盾にコツォンの虚偽報告だったことにしようと画策していたみたいだよ。」
セシルはフリットと顔を見合わせた。つい溜息が出る。
知らなかったとはいえ、それは非常に危なかった。途中まで負けてあげる気まんまんだったのだから。グエンダのおかげだ。
と言うより。今更ながら無性に腹立たしくなってきた。
「そうだよね‥。最初から悪意がびんびんだったんだから、何か企みがありそうって気づくべきだったんだよ‥。うーん、身体強化も魔法も使って、立ち上がれないくらいに叩きのめせばよかったのかな？」
思わず呟くと、ルーシエがちょっと引き攣った笑みを向けてくる。
「兄さんのすることだから加減するとは思うけど‥。歓声が恐怖の悲鳴になったらちょっと怖いんだけど？」
セシルは苦笑した。
「いや、そこまではしないよ。実力差を見せつけるような、もっと派手な勝ち方をするべきだったかも、って思っただけだから。怪我させるつもりはないし。」
フリットがくすくす笑った。
「それは見てみたかったかもね。でもさっきのでも十分圧勝だったよ？」
「そう？ それなら良かった。」
セシルはほっとした。グエンダに迷惑はかけられない。
何にしても面倒な話である。規模は圧倒的に小さいけれど、父母の苦労がよく解るというものだ。
ともかくこれからはよく身の処し方を考えなくてはいけない、と気を引き締める。
周囲を面倒事に捲きこまないためにも、今後もっと大きな功績を挙げそうな弟妹たちの手本になれるようにするためにも。
早くも西に低く傾いた冬の夕日を眺めながら、セシルは心に言い聞かせた。
それから屋外の会場では順次片づけが始まり、日がとっぷり暮れる頃には冬至祭は無事に何事もなく閉祭となった。
家族は揃って帰路につき―――むろん荷物ごと転移で一瞬だけれど、華やいだ気分を残したまま家に着いた。
この後はオリヴァとリザンを迎える準備だ。
男の子部屋と女の子部屋にそれぞれ一つずつ増やしたベッドを点検し、彼ら専用の椅子や食器をも確認する。
セシルは前に一度だけ顔を合わせたことはあるけれども、その時はごく短時間だった。今度は丸々二日一緒にいられるのでとても楽しみだ。
他の弟妹も、ここ三年ほどは別々の屋敷に暮らしていたそうなので、久しぶりとのことだった。
やがて二人のやってくる時間が近づき、夕食の準備を調えたテーブルの横に、家族全員で並んで待っていると、居間の床にキラキラと魔法陣が浮かんだ。
光の渦の中にグレーテと同じくらいの影と、それより少し大きい影とが二つ並んで浮かびあがる。そして影は瞬く間に二人の子どもの姿に変わった。
二人は目をぱちぱちさせて周囲を見まわすと、次の瞬間満面の笑みを浮かべた。
「ジャジャーン！ ふふん、遠距離単独転移に成功！ ルーシエ兄さまを抜いて最年少記録達成ね！ やったわ！」
まっすぐな黒っぽい髪の女の子―――リザンは得意げに小さな胸を張った。
「自分だけでやったように言うなよ！ リザンだけじゃ魔力が足りなかったじゃないか！」
隣で可愛い声を張り上げているのは褐色の髪をした男の子―――オリヴァだ。
「何よ、オリヴァを連れてくるのに必要な分でしょ！ 一人だったらいけたもん！」
口論している二人を、ソレイユがひゅいと両腕に抱き上げた。
「よく来たな、二人とも。まずはみんなに挨拶。それから指輪で母上に無事着いたって連絡を入れなさい。喧嘩は後だよ。」
はあい、と揃って返事をしながら二人は父の首に左右からぎゅっと抱きついた。
床に下ろして貰った二人は背筋を伸ばしてまっすぐに立つと、オリヴァは右の拳を握って胸に当て、リザンはスカートの裾をつまんで、目を見合わせて同時に左足を軽く引いて可愛らしい貴族の礼をした。
「本日はお招きありがとうございます！ 父さま、ルチアさま！」
それから二人はルーシエから順に顔を向けて、
「ルーシエ兄さまご機嫌よろしゅう。えっと‥ミーシア姉さまお変わりなく。フリット兄、おちびも変わりないようで何より。」
「おい、俺にも『さま』をつけろよ！」
「ちびじゃない！」
若干二名の抗議を無視して、双子はセシルを向いてにこっと微笑んだ。
「セシル兄さま！ お誕生日おめでとうございます！！ 心よりお祝い申し上げます！」
あまりに思いがけなかったので、セシルは一瞬固まった。
誕生日って。確かに冬至の日に生まれたって母に聞いていたけれども。
平民は特に誕生祝いをする習慣がないので、今までおめでとうなんて言われた経験がなかった。ましてカレニア以外の他国は、平民は年齢さえもざっくり季節単位で数えるくらいだから、二年前までカレニアにいなかったセシルには誕生日は別に特別な日ではなかったのである。
それでも遅ればせながら、なんとか「ありがとう」と口にする。
満足げな二人にルーシエの冷たい声が響いた。
「オリヴァ。リザン。それはあとでみんなでやるはずだったんだけど‥？ そう説明したよね？」
みんなで―――？
セシルが周囲を見まわすと、苦笑している父とミーシア、明らかに怒っているフリットとグレーテ。何やら体を折り曲げて必死に笑いをこらえている母。
そして。ブリザードを起こしそうなルーシエと、彼に睨まれて青くなっている双子。
「オ、オリヴァが挨拶でキメたらカッコいいからって‥。」
「リザン、おまえ！ 自分だけ‥！」
「二人とも！ 僕の説明をちゃんと聞かなかったんだね？」
うう、と一転して涙目になっている双子に、笑い涙を拭ったルチアが助け船を出した。
「ルーシエくん、反省しているようだから、もう許してあげて。ね？ それよりせっかくだから始めちゃいましょう。」
ルーシエが大きく溜息をつくと、仕方ないですね、と答えた。
それから。
いまだ何がなんだか解っていないセシルに家族全員が向き直ると、いっせいに手を振りながら叫んだ。
「お誕生日おめでとう！」
その途端に部屋の中が真っ暗になって、色とりどりの光が天井にも壁にもそこらじゅうに浮かんだ。流れ星のように尾を引いて部屋じゅうを飛び回り、次第に渦を巻いてセシルの体を取りまいていくと、くるくると周りながら上へ登っていって大きな星となり弾けた。
弾けた後で何かがセシルの腕の中に振ってくる。
思わず受けとめると、それはショートソードだった。
美しい紋様がびっしり刺繍された豪華な鞘と柄がまず目に入り、次にあまりにも軽いのに驚く。勧められるがままに抜いてみると、白銀に光る美しい刃はミスリル製だ。
どうやら家族みんなからのプレゼントらしかった。
じわじわと嬉しさがこみあげてきて、顔じゅうが緩んでしまうのを止められない。
「みんな‥ありがとう。大事に使わせてもらうね。すっごく‥言葉で言えないくらい今感動してる。」
母が満面の笑顔を向けてきた。
目を合わせて黙って頷く。去年までは二人きりだったから。今年はなんて楽しいのだろうね、と母の笑顔がそう言っているような気がした。
―――こういうのを幸せって言うのかな‥。
去年までも不幸だったわけではないけれど。
ともかく。今日は朝からずっと楽しかった。こんな日々がどうかずうっと続きますように。セシルは家族を見まわして、ふうっと満ち足りた吐息をついた。
ちなみに遠距離単独転移のガレット家最年少記録はセシルの四歳で、ミラール王国からスローデンの森の中だった。リザンががっくりしたのは別の話である。
