その六
ソレイユの作った銀貨二枚の護身具はおおむね好評で、腕輪もペンダントも初回納入分百個は三日で完売した。
それからひと月近く経った。
反響が予想以上で、特に商人からの問合せが多かったため、とりあえず毎週百個ずつ納入してみたけれど、だいたい二日とかからず売り切れている。『勇者』あらため『魔道具師』ソレイユの前途は洋々、順風満帆といったところだ。
今日のソレイユは次の商品として、ロデリックの要望を受けた初心者ハンター向け道具セットの試作品を見せに来ていた。
腕輪かペンダントの護身具に加え、物理耐性と切れ味強化を付与した解体用大型ナイフ、十分程度で自動で水が補給される水袋の三点セットだ。
すっかり商談室になったいつもの小部屋で、説明を受けたロデリックは、最初の二つはともかく水袋を初心者用セットに入れることに難色を示した。
「最初からこれに慣れたら、水場の確保を考えなくなる。でもこれはこれですごく画期的なもんだから、もっと値段を高くしてそこそこ稼げる熟練者向けに売り出したらいいんじゃないか？」
「なるほど‥。それならカップ一杯分じゃなくて、大幅に容量を増やしてもいいな。風船蛙の頬袋を使えば、容量が多くても軽くできるし‥。三人分くらいにちょっと改良してみよう。」
「うんうん‥。代わりに初心者向けには、できたらポーションを入れたいんだが。体力回復と治療用のどちらか、自分のタイプ別に選べるようにして。ただポーションは高いからなぁ‥。性能を大幅に落としてもいいから、セットの値段を上げずに何とかできないか？」
「ポーションはうちの妻の専門分野だから、相談してみるよ。たぶん何とかなると思う。」
「そりゃ助かる！ 頼むよ。」
ポーションは一般的に高額なものだ。
ちょっとした傷を治すだけの汎用ポーションでさえ、カップ一杯程度の量で銀貨七枚もする。解毒や魔力回復など特殊ポーションは小金貨一枚、それ以上になると、魔法薬専門の錬金術師に依頼して調合して貰うオーダーメイド品しかない。
そうなると、同じような効果の支援魔法を使える魔術師を雇ったほうが安い場合も出てくる。
だから多くのハンターは、購入したポーションを薄めて使ったり、薬草と併用したりして節約しながら使っていた。駆け出しには購入に勇気が要る品だ。
だが上手な使い方を覚えれば、結果的にむしろ安くつく。
ポーションのおかげで依頼を完遂できた、大怪我にならずにすんだ、それどころか生きて帰ってこられた、などという話は多く聞くし、残念だが逆の話はその何倍も多いのだ。
だから初心者のうちから効率の良い使い方を覚えさせ、携行を習慣づけるのは非常に有用だと思う。さすがは支部長だとソレイユはいたく感心した。
初心者セットは銀貨五枚程度の想定だから、ポーションも銀貨一枚程度に収めたいところだ。たぶんルチアならば何とかしてくれるだろう。
ロデリックは解体用ナイフを手に、真剣な表情で検分しながら今後の計画を語った。
「ハンター組合本部の許可が出たから、年明けからいよいよ初心者には三時間の基本講習が義務づけになるんだ。俺のところでは、それに加えて希望者はベテランハンター引率の実践講習を計画している。その時にこの初心者セットを持たせたいと思っているんだよ。どうだろう、間に合うかね？ 」
「そうだな‥。見本は明後日にでも持ってくるけど。初回納入は何セット必要？」
「できれば三十セット欲しい。最初の講習の参加者は五人もいりゃいいとこだろうが、余裕を持っておきたいんだよ。」
「ん‥講習は年明けって言ったよな？ じゃ、冬至祭の一週間前までに三十セット用意するよ。」
「すまんな、無理ばかり言って。」
「いや。むしろ具体的に言って貰って、すごく参考になるから有り難いよ。」
ソレイユはにこやかに返すと、ゆっくりと腰を上げた。
部屋を出て、ロビーを通り抜けようと歩いている途中で、売店の前にできた黒山の人だかりが目に入った。
いつもの売店係に加えて受付係の職員たちまで、総出で対応している。入ってきた時にはなかった光景だ。
「‥すごい人だな。」
驚いてつい声を漏らすと、ロデリックがちょっと得意げに説明した。
「ありゃみんな、あんたの客だぜ？ さっき納品して貰った分が出たから、ああして集まって来ているんだよ。」
見ればハンターより一般人の方が多いようだ。
「‥受付が空っぽじゃ、本業に支障が出てるな。なんか、申し訳ない。」
「なあに、いつもってわけじゃない。こっちも十分以上儲けさせて貰ってるし、何より早速かなりの効果が出てるんだ。有り難いことだよ。」
それならいいが、と返しながらもソレイユは今後の販路について考えなければと思った。
ハンター向けの商品はいいとして、一般向けの商品は別に販路を探すべきだろう。
作りたいものはたくさんあるけれど、考えなければならない事も多くある。
まあでも急がなくてもいいんだ、とソレイユは考え直した。
『勇者』時代とは違う。すぐに行動しなければ死人がでるような事態が起きているわけではない、一つ一つ片づけていけばいい話だ。
「じゃ、また明後日。よろしく。」
ソレイユはロデリックに挨拶して、ハンター組合を出た。
アレク・ドナシュは手の中にある腕輪をじっと見つめ、考えこんでいた。
この腕輪を手に入れてから毎日のことだ。
同じ品がハンター組合で販売されている事も耳に入ってきている。
加えて錬金術師組合でも大きな動きがあったらしい。本部組合長のファーラン子爵に何やら重大な失態があったとかで、国王陛下直々に叱責され、謹慎処分をくらったというのだ。既に組合は次の組合長の選定に入っているとか。
しかし誰に代わっても同じことだろう。
このまま指を咥えて傍観していれば、リンデロンドの錬金術はすべてを失う。伝統も技術も文化も、すべて。
魔道具は嗜好品ではなく実用品であるべきだ、とはドナシュ商会に代々伝わる教えである。老舗の主として、たとえ店を潰すはめになってもやるべきことがあるのではないのか。
リンデロンドの工房は、全盛時に比べて既に三分の一以下まで減ってしまった。
組合のやり方に反発した術師や職人たちは、みな廃業を余儀なくされ、なかには命や家族を失った者までいる。
運良く他領や国外へ脱出できた者でも、錬金術師組合から破門されてしまえば工房を構えることはできず、良くて貴族や商会、他の組合のお抱え職人、悪ければまったく違う職種でくすぶっていると聞いた。
アレクはガランとした店内を見回す。
商品棚を見やれば、ふつふつと怒りが湧いてきた。
ソレイユはやはり組合に門前払いをされそうになったらしいが、その前に自分からさっさと取り下げたそうだ。曰く「俺は錬金術師になりたいわけじゃない」。
たぶん大陸じゅうで彼ほど優れた錬金術師はいないだろうに、皮肉な話だ。
長年優秀と言われる錬金術師を多く見てきたアレクには、ソレイユがどれほど規格外の天才か良く解る。あの技術は突然変異に近いもので、失われた古代技術―――かの錬金術大国リードゥルの遺産では、などと年甲斐もなくわくわくしてしまうほどだった。
彼の創る魔道具に携わりたい。その技を世間に知らしめ、後進に伝えていく。それが天から与えられた使命なのではないのか。
アレクは若い頃、瘴気で妻と生まれたばかりの息子を失った。あの子が生きていれば、ちょうどソレイユくらいの年齢になる。
どうせ跡継ぎもない身なのだ。リンデロンドの錬金術と魔道具のために、残りの人生を懸けるのならば本懐であろう。
アレクは腕輪を握りしめ、ゆっくりと立ち上がった。
まずはハンター組合に行き、もう一度ソレイユと話をしよう。そこからだ。
アレク・ドナシュ。老舗魔道具商会の会頭は、実は孤独なロマンチストであった。
アレクの密かな決意などまったく知らないソレイユは、二日経って初心者セットの見本を手にリンデロンドのハンター組合を訪れた。
ポーションはルチアの作った、失った部位まで生やす伝説級最高位ポーション―――凄すぎて今まで世間に出せなかった―――を百倍に希釈して用意した。
通常、魔法薬の希釈には魔法で精製した魔力水を使うものだが、今回は普通の井戸水で薄めてある。セシルの助言に従い、コツォンであらかじめ銀貨七枚のポーションを購入し、それよりも低い性能に抑えようとしたら、必然的にそうなった。理由はガレット家の誰が作っても、魔力水自体が低位魔力回復薬程度の効果がついてしまうからだ。
良識派の長男は、世間知らずな両親にひと言だけ忠告した。「他人様の仕事を奪ってはいけない」と。
その言葉にいろいろと反省を含めて考えさせられたソレイユは、銀貨一枚のポーションが銀貨七枚のポーションの価値を脅かすのはよろしくないと理解した。
銀貨七枚は決して暴利ではない。ルチアがとんでもないだけなのだ。でもルチアのポーションが既存のポーションを世の中から駆逐してしまったら、ポーションを製造し流通させる仕組みも一緒になくなってしまうだろう。
それはちょうどカレニアで、いつの間にかソレイユ一人が戦わなければならなくなった状況と似ている気がした。
ソレイユに任せておけばいいと、騎士団も魔術師団も訓練を怠るようになり、あげくのはてにサディルなど妄想でしかない魔法剣を求めて身を滅ぼしたのだ。
サディルに同情する気はさらさらないが、国軍の存在意義を低下させた責任は少なからずあるのかもしれない。
リンデロンドの錬金術師組合にはただいまバリバリ喧嘩を売っている最中だけれど、関係のない他の人たちを困らせるつもりは毛頭ないわけで、ソレイユは今後はセシルのように周囲への影響を慎重に考慮しようと反省した。
ほんとによくできた息子である。
受付カウンターに近づくと、ソレイユはいつものようにロデリックを呼んでもらった。
「それから、これは職員の皆さんに。うちの娘たちが焼いたクッキーなんですけど、少しだけ疲れが回復する効果があるんです。」
「えー！ いいんですか？ ありがとうございます！」
包みを受け取った受付嬢は、非常に良い笑顔できらきらと見返してきた。
思わずソレイユも満面の笑顔になる。
「いつも納品日には皆さんに迷惑をかけているので。ほんの気持ちです。」
クッキーは花型のはちみつ入りと星型の生姜入りの二種類あって、ミーシアとグレーテの魔力水を混ぜこんで作ってある。ポーションほどではないけれど、ちょっとした疲労回復効果があるのだ。
ちなみにクッキーの抜き型は、娘たちに頼まれてソレイユが作った。
花や星の他にもねだられるままに、グレーテの大好きな熊型を始めとしてクローバーや鳥や竜など十種類以上作った。
二人の幼い娘がお揃いのエプロンをつけて、仲良く捏ねた生地をお気に入りの型で抜きながらはしゃいでいる様は、可愛い以外に形容する言葉がなかった。今思い出してもついつい顔が綻んでしまうくらいだ。
もともと二人はコツォンの冬至祭のバザーで販売するために、クッキーを作っていたのだけれども、納品日には受付嬢までみんな総出で対応してくれているという話を聞いたためか、今朝になって持っていって欲しいと手渡された。正直なところ、ちょっと泣きそうだった。なんて心優しい娘たちだろうか。幸せだなあとしみじみ思う。
親バカ全開の締まりのない笑みを浮かべるソレイユであったけれども、受付嬢を始めその場にいた女性のほとんどが、ぽーっと見とれているのにはむろん気づいていない。
（きゃー！ いつも素敵だけれど、あの笑顔は反則よ、反則！）
（はああ‥。ほんと、蕩けちゃいそうな笑顔‥。）
（いつも丁寧で優しいし‥。家族持ちでなければねえ‥。）
（あたしがあと二十年若かったらねえ‥。）
どうやら周囲には、ただの締まりのない笑顔さえも、美形ゆえに強烈な補正がかかって映るらしい。
ひっそりと頬を染めて洩らされる言葉はいつもながらソレイユには聞こえていないが、彼女らにとってはルチアがいなくて幸いである。
その後いつもの商談室でロデリックにもクッキーの小袋を渡し、初心者セットの見本を二つ預けた。
銀貨一枚ポーションは、セット限定品にし、単品では作らないとの話も了承して貰った。その上でポーションだけの見本を数本置いていくことにした。初心者講習で使える品質かどうか、事前に試して貰うためだ。
ロデリックはご機嫌で礼を言った。
「ところで。話は変わるが、ドナシュ商会の主人があんたを訪ねてきたんだけど、知っているかい？ あっちは知り合いだと言っていたんだが‥。」
「ドナシュ‥？ ああ。アレクのことかな？ ‥リンデロンドに最初に来た日に、いろいろと教えて貰ったんだ。良い人だったよ。」
「そうか。じゃあ知り合いってのは嘘じゃなかったんだな。いや、魔道具を扱っている商会だからさ、嫌がらせかなと思って。他にも結構よくあるんだよ。‥何だかあんたと話がしたいらしくてな。そう伝えてくれと言われた。」
そう言えばアレクは、ソレイユの作った物を扱いたいと言ってくれていた。
なのに錬金術師組合と喧嘩して、結果アレクの店には収められなくなったという事情をまだちゃんと説明していなかった、と気づく。
もしかしたら腕輪の噂を聞いて、確かめに来てくれたのかもしれない。そうと思えば少なからず申しわけない気分になる。
「じゃあ帰りにちょっと店に寄ってみるよ。ありがとう。」
ソレイユがそう答えた時、いきなり面談室のドアがバタンと開いた。
「‥噂の錬金術師とはおまえか？」
立っていたのは騎士の制服を身につけた大男である。
徽章を見るにミラール王国騎士団の、結構上の階級らしい。背後に二名の騎士を従えている。
よく見ると振り切られたらしい職員が後ろに見えた。困ります、とか何かしきりに文句を言っていたが、おつきの騎士の一人がじろりと睨んで黙らせた。
ソレイユはあからさまに顔をしかめた。
「いえ、違います。」
「隠すな。この腕輪を作った者であろう。」
「錬金術師ではありません。ただの道具職人ですよ。」
肩を竦めて答えながら、ソレイユはすっくと立ち上がり、正面から堂々と大男の騎士を見据える。
「何でりっぱな騎士さまが、庶民向けの護身具など手にしておられるのですかね？ その道具がどうかしましたか？ 法に触れるような怪しい物ではないはずですけど。」
静かに怒気をこめて言うと、大男は少し怯んだ。
「そ、そういうことではない。評判になっていると聞いたので試したところ、十分騎士団の使用に足る性能であった。そこでわが第二騎士団の標準装備に採用してやろうとだな、わたしが直々に‥‥」
「お断りします。」
「‥足を運んでやったのだ、光栄に思うがよい‥は？ 何と申した？」
「だからお断り。作らないって言ってるんだよ。」
大男の、たぶん第二騎士団長らしい騎士は、ぽかんとした。
貴族っぽいので、今まで平民にこんな言われ方をした経験がなかったのだろう。脳内処理が追いついていないようだ。
代わりに控えていた騎士の一人が、怒りを露わにしてソレイユに怒鳴った。
「貴様！ 平民の分際で閣下に何という口の利き方だ！ 許さんぞ！」
「は？ そもそも礼儀がなっていないのはそっちだろ？ 話をしている最中に許可もなくいきなりドアを開けやがって‥！ いちいち貴族の方式でちやほやされたいんなら、自分の屋敷に召使に囲まれてこもってろよ。 」
「き、貴様‥！ もう許さん、斬り捨ててやる！」
沸点の低そうな騎士は、とうとう剣に手をかけた。
隣の騎士はもとより、団長らしき大男も止める気はなさそうだ。
「やれやれ。こんな狭い場所で抜くなよ‥自分が怪我するぞ？ 」
騎士が抜刀した瞬間、ソレイユはすぐ距離を縮め、その剣を素手で掴んだ。一瞬の間をおいて剣は真っ二つに折れ、さらに刀身がさらさらと金属の粉になって崩れ落ちてしまう。
三人の騎士は唖然として、言葉を失ったようだ。
ソレイユは大男を正面から見据えた。
「話の感じじゃ、あんたは第二騎士団長なんだろう？ 部下の鍛錬が足りないんじゃないのかな？ 戦うすべのない庶民のための護身具を、横から奪い取ろうなんてあさましい思いつきを実行する前にもっと訓練したらどうなんだ、それが仕事じゃないのか？ 」
大男はみるみる顔を真っ赤にした。こっちも沸点が低いらしい。
「う‥ぐぬぬ、平民風情に言われるまでもないわ！ 我が第二騎士団はミラール王国一の精鋭、日々鍛錬は欠かしておらぬ！ ‥その身のこなし、おまえも道具師にしてはいささか腕に覚えがあるのだろうが、数々の侮辱、到底許せるものではない！ わたし自らが相手をしてやる！ 表に出るがいい！」
「侮辱、ね。俺としちゃ諫言のつもりだが…。だいたい魔道具がほしかったら王宮魔術師とか王宮錬金術師とかに相談するのが筋だろう。えっらそうに銀貨二枚の魔道具を標準装備にしてやる、なんて言っちゃって恥ずかしくないのかな？ 自分の行動が自分を侮辱していると思うけど。」
「う、うるさい！ 」
ますます真っ赤な顔で、とにかく叩きのめさなければ気がすまないといった様子だ。
ソレイユは、はああ、と溜息をこぼす。
別に煽る気はなく正論を述べたつもりだったのだが。
しかしまあ、穏便に対処するという選択を取らなかったのも事実だ。
最近どうも王族だの貴族だのと身分を振りかざされると、つい攻撃的になってしまう自身をちょっとだけ反省しながら、謝罪をこめてロデリックの方を見遣る。
彼は腕組みをして静かに見守っていたが、ソレイユと目が合うと肩を竦めた。
「じゃ。訓練場に案内しましょうか。」
先に立って部屋を出たロデリックは、はらはらした顔でドアの前に立ち竦んでいた職員に、訓練場の人払いを命じた。職員は慌てて走っていく。
第二騎士団長らしき大男とおつきの騎士は、ふんぞり返って後をついてくる。
「へへ‥。王国一の精鋭とやらがどんなもんか、見せてもらおうかね。」
小さく呟いた声は恐らく誰にも聞こえなかったと思うが、口の端がちょっと上がってしまう。
ロデリックは、あの大男の尊大な言動に実は地味にムカついていた。
あんたの家臣じゃねーよ、と言いたかった。
ましてここはハンター組合。大陸を横断する組織の支部だ。貴族だからって最低限のルールは守らなければならない。
まともな貴族ならば、組合に用がある場合はきちんと先触れを出して、訪問日時と用件をあらかじめ伝えてくるし、仕事の邪魔をして済まないとか何とか社交辞令くらいは口にする。態度や口調が多少、いやかなり上から目線なのは、貴族と平民の身分差を考えればしょうがないところだけれども、面談中の個室に突然割りこむ、あれはない。しかも名前さえ名のっていない。
装備の手配など普通なら事務方の仕事で、そうした連中はそのあたりをわきまえているものだが、第二騎士団には事務方はいないのだろうか、と思ってしまう。
しかも先ほどのソレイユの一瞬の動き。あれを目にしながら叩きのめせるつもりなのだから恐れ入る。
ひと月ほど前の広場での騒ぎでも、馬鹿な騎士がよりにもよって自由の民に剣を抜いちゃって、居合わせた民間の少年たちに止められたそうだが―――わが祖国は大丈夫なのかね、とロデリックは不安になった。
ロデリックの推測が正しければ―――たぶん三人がかりでもまったく相手にならないだろう。人払いするのはせめてもの情けだ。
正直言って、ちょっとわくわくしてきた。
―――俺もたいがい大人げねえよな。ははっ！
含み笑いを隠し、ロデリックは訓練場のドアを開けた。
推定第二騎士団長を素手で迎え撃ったソレイユは、親切にも一瞬では片を付けず、右に左にと剣を躱し、さんざん引っ張り回しては軽く脇を打ち、肩を打ち、翻弄して五分ほどは間を持たせてやった。
たった五分で、大男の推定第二騎士団長殿は息も絶え絶え、床に伸びている。
「持久力が致命的だな。稽古ではいつも一刀で決めてきたんだろうけど、魔獣討伐じゃ、それじゃただのかかしだ。すぐ死ぬぞ。」
「‥‥お、おまえ。何者だ‥？」
「魔道具師だよ。辺境じゃ、家の周囲の魔獣を間引くのは朝飯前にする仕事だけどね。」
ソレイユが適当に答えると、第二騎士団長らしき男は床で喘ぎながら、なんと、と叫んで驚きに眼を丸くしていた。
「辺境の平民はみな魔獣討伐ができるのか‥。」
素直なのか世間知らずと評すべきか―――若くもないのになかなかに残念な騎士様である。
おつきの騎士二人は一応剣を抜いているものの、参戦する隙を掴めなかったらしく、いまだ棒立ちだ。
というか、騎士のくせに徒手の平民に三人同時にかかろうとしていたのかと呆れ果ててしまう。
こんな連中に配慮は不要だな、とソレイユは彼らに冷ややかな目を向けた。
「で。君らもやるのか？ 面倒だからいっぺんにかかってこいよ。」
ぐっ、と悔しげに声を詰まらせ、二人は顔を見合わせると、剣を振りかぶって突進してきた。
ちなみにさっき粉々になった剣は、ソレイユによって刃こぼれ一つなく元の剣に―――たぶんもっと丈夫そうな剣に修復されている。国民の血税による支給品なので、壊したままではおけないからだ。
ソレイユは先刻と同様すいすいと躱しながら、二人に連携させるように隙を作り、剣を誘導し、走り回らせ、動かして、バランスを崩したところで次々に二人の剣を指で弾きとばした。
「やっぱり訓練不足じゃないか？ 思うに‥。苦手な相手とはあまりやらないようにしてるだろ？ 得意技と弱点がはっきりしすぎてる。」
両手をついて息を切らせ、悔しそうに歯がみしながら騎士の一人が顔を上げた。
もう一人は同じように息を切らせつつ、思い当たるのかちょっとバツが悪そうに俯いている。
「おまえ‥いや、貴公の名を教えてくれないだろうか。」
復活して部下を見守っていた推定第二騎士団長が、口調をあらためて訊ねた。
「先ほどまでの非礼は詫びよう。さぞ名のあるハンターと見受ける。わたしは‥‥」
団長、と沸点の低い方の騎士が、不満げに声を上げる。まだ納得できないらしい。
ソレイユは肩を竦めた。
「名のるほどの者じゃない。俺が言いたいのは、騎士団には騎士団の在りようがあるはずで、ヘンに庶民の領域にちょっかいをかけるのはやめてほしい、ということだ。そっちの要求通りこんなところまでつきあったわけだし。すんなり引いてもらえると助かる。」
推定第二騎士団長は少し残念そうな顔をしていたけれども、渋々ながら頷いた。
「確かに我らは勝負に‥いや、勝負にもならず負けた。今日のところは大人しく退こう。いずれ修練し直し、そなたに魔道具を作って貰えるレベルになったら出直すこととする。‥おまえたちもいいな、鍛え直しだ！」
「は？ いや‥違うよ？ 俺は貴族には作らないと言っているんで‥‥」
魔道具を作るのにレベルが必要とか、誰もひと言も言っていないはずなのに、いったいどこで脳内変換されたのか―――ソレイユは思わずロデリック始め職員特権で見学していた職員たちへと、理解を求めて振り向いた。
ロデリックはソレイユの視線に、小さく首を振って応えた。あれはダメだ、と言っているようである。
職員たちも微妙そうな表情を浮かべていたが、そこを追求してこれ以上居すわられるのも迷惑だからか、暗黙の了解で黙っていることにしたようだ。
一方で推定第二騎士団長は当初目的をすっかり忘れて、まだ手合わせを続けたそうな顔だった。見かけ通り、頭にまで肉が詰まっているのだろうか。
それでもこれ以上は無駄だと一応は理解したのか、場に漂うさっさと出ていけという無言の圧力をさすがに感じ取ったのか、しぶしぶながら訓練場を後にしていく。
最初に振り切られた職員とロデリックが、騎士団の三人を出口へと速やかに誘導していった。早く帰れと言わんばかり、塩を撒きそうな勢いだ。
追い出し―――もとい見送りがてら、さりげなく推定第二騎士団長の横に立ったロデリックが、そっとその耳に囁いた。
「ソレイユ・ガレット。」
「‥む？」
「彼の名です。解らないなら‥まあそれまでですけどね。」
そしてロデリックはすっと身を退き、首をひねっている推定第二騎士団長殿をおざなりな礼で見送った。
第二騎士団については任せろとロデリックが請け合ってくれたのに礼を言って、ソレイユは組合を出た。そしてその足でまっすぐドナシュ商会へ向かった。
店の中は心なしか前に訪れた時よりも閑散としていた。
空棚も目立つし、店員の姿が一人しか見当たらない。あの時は店内に五、六人はいたように思う。
ともかくも名を名のり、アレクに会いたいと言うと、奥の応接間に通された。
少し間をおいて、アレクが入ってくる。
彼はソレイユを見留めると、晴れやかな笑みを浮かべた。
「やあ、ソレイユさん！ わざわざ訪ねていただいて申し訳ない。伝言を聞いてくれたのかな？」
ソレイユは立ち上がって、差しだされた手を握った。
「こちらこそ、錬金術師組合には登録できなかったと報告しに来るべきでした。申し訳ない。」
頭を下げると、アレクは恐縮した様子で、いやいや、と手を振った。
「とんでもない。恩を感じているのはこちらの方だから！ 腰を下ろして下さい。」
ソレイユが腰を下ろすと、メイドがお茶の支度を始めた。
その間に、アレクはにこにこしながら腕輪の話を嬉しそうにしていた。いわく、生まれて初めて魔道具をちゃんと使えたとか、外出時に急な雨に降られたけれどまったく濡れなかった、など。
それはよかった、と返すソレイユに、アレクはしみじみと言った。
「それでね。使ってみて実感したんだよ。やはり魔道具といえども道具、そして道具は使いやすく有用であってこそ価値があるんだってね‥。」
メイドが下がるのを見計らったように、アレクはソレイユに向き直った。
「貴方がリンデロンドの錬金術師組合を見限った話は承知している。その上でどうかな、わがドナシュ商会に、貴方の作った魔道具を扱わせてもらえないだろうか？」
「それは‥どういう？」
ソレイユの訝しげな視線を受けて、アレクは真剣な表情で話を続けた。
「魔道具商会の看板を下ろそうと思う。この店はいったんたたんで、魔道具ではなくても良質な、ちゃんとした商品を適正価格で販売する道具屋に看板替えするつもりだ。‥他領へ移住した職人にも今声をかけているところなんだけれど、できればぜひソレイユさんの商品も扱わせて貰いたくてね。もちろんハンター組合との取引を横取りしようなんて思っていないし、忙しいのも承知しているから、小さな商品で数もそんなになくていい。むしろ試作品でもいいんだ。厚かましいお願いとは解っているんだが、どうか検討してみてくれないだろうか？ ‥本音を言えば、わたし自身が何より貴方の商品を使いたいんだけどね。」
と、彼は照れくさそうに頬笑んだ。
ソレイユはびっくりすると同時に、何だか無性に嬉しくなった。
何代も続く老舗の看板を変えるなんて、決して安易な覚悟ではできないはずだ。だからこそ今まで迷い続けていたのだろう。
それがとうとう看板を下ろし錬金術師組合と対立する決意を決めたのは、リンデロンドの錬金術を何とか守りたいという想いからなのだろうけれど、背中を押した一つに自分の作った魔道具が入っているというのならば、これほど心を震わされる事実はない。なぜならそれは、ソレイユが一人前の魔道具師であると世間的に認められたのと同じ意味だからだ。
ソレイユは喜んで了承すると答えた。
「そういう話なら、ぜひ一緒にやらせてほしい。実は俺の方でも、いくつか生活を便利にするような道具のアイデアがあって‥。ハンター組合で売って貰うような商品じゃないし、リンデロンドじゃ商会組合も扱ってくれないだろうし、別の街に売りこむにも伝手はないしで困っていたところなんです。正直なところ、どれくらいの値段にしたらいいかも解らないから、試作品の段階からいろいろと相談に乗って貰えるとすごく助かる。」
その後は非常に話が弾んで、まずはいくつかの試作品を持ちこんで一緒に検討する、ということに落ち着いた。
アレクとしては今の店を今年いっぱいで整理し、年が明けてから新店舗の準備に入るそうだった。
建物の改装も考えているので、開店は春先になるだろうとのこと。それまでにはある程度の商品や仕入れ先を確保しておきたいのだ、との説明を受けた。
「了解だ。これからどうぞよろしく。」
頷いて手を差しだすと、アレクは少し興奮気味に握り返してくれる。
勇者を辞めてほんとに良かった―――やりがいと手応えをつくづくと噛みしめつつ、ソレイユは晴れやかに微笑んだ。
