その五
リンデロンドの中央にある広場には、ちょうど軽業師の一座が興行を打っている最中で、人があふれていた。
華やかな技の数々にみんなで見とれているうちに、何かに気を取られたグレーテが前に出ようと思わず走り出して、人混みに潰されそうになった。
「こら。一人で走っていかないって約束したよね？」
セシルにひょいと抱え上げられて、何とか無事に救出される。
ミーシアは人波の後方ではらはらしながら見守っていたが、兄の首に抱きついてこちらを振り向くグレーテと目が合って、思わずほっと息を吐いた。
隣ではルーシエが眉間に皺を寄せて、グレーテを見据えている。怒っているのだろう。いつもどおりだ。
フリットはルーシエを覗き見て、ちょっと微妙な表情をした。たぶんグレーテと同じく走り出しそうになったけれど、踏みとどまったというところだろうか。
「ごめんなさい‥。」
しょぼんとした声が聞こえて、ミーシアはにっこり微笑んだ。けれど隣からはまだ冷ややかな沈黙が向けられている。
「急に走り出したけど、何が気になったの？」
セシルが自分の肩にグレーテの腰を乗せるようにして、高い位置に抱き上げた。
ミーシアとお揃いの、刺繍のいっぱい入った赤い頭巾を片手で押さえながら、グレーテはもう片方の手で跳ね回る真っ白な狼を指さした。
「ああ、あの白い狼かあ‥。カッコいいよね。」
セシルはにっこり微笑む。
「うん！」
グレーテは満面の笑顔で兄に抱きついている。
一方でルーシエは、グレーテの甘えっぷりに呆れてぶつぶつ言っていた。
「セシル兄さんは甘やかし過ぎだよ。八歳にもなって肩に乗せてもらうなんて、恥ずかしくないのかグレーテは‥。しょうがないなあ、もう。」
ミーシアは、兄の呟きに忍び笑いを飲みこんだ。
そう言うルーシエだって、心配だからってミーシアの手をしっかり握っている。
ミーシアはもう十一歳なのに。
そこへフリットが戻って来て、いつのまにか買ったらしい揚げパンを二つくれた。
フリットは自分も揚げパンにかぶりつきながら、セシルとグレーテの方へ移動し、二人の口にも一つずつ差し入れた。みんなの分を買ってくれたらしい。
ミーシアは隣のルーシエに、揚げパンを一つ手渡した。
「はい、これ。ルーシエ兄さまの分。フリットがくれたのよ。」
ありがと、と兄が受け取るのを見すまして、同じタイミングでかぶりつく。
前にカレニアの王都を出る時に馬車で食べた揚げパンは、たっぷりのお砂糖がまぶしてあったけれど、リンデロンドのはお砂糖はついていなくて中にジャムが入っていた。少し甘酸っぱくて、とっても美味しい。揚げたてだからほっこりして、よけいに美味しい。
軽業は、三人の男が剣や棒を打ち合わせながら、派手に跳ね回っている。
観衆の声援や手拍子が加わり、まるで舞踊のように美しく華やかだ。初めて見るせいか、もの凄い迫力に気分が昂揚してくるのを感じる。
ミーシアはころころと笑った。
楽しくて楽しくて、ほんとに幸せだなあ、と感じる。
立ったまま食べるのはお行儀が悪いけれど、みんな一緒だから大丈夫だろう。
そう。大切な兄妹みんな一緒にいるのだから。
先月、織物の国レベンに家族みんなで洋服を買いに行った時、ミーシアは色とりどりの刺繍糸と裁縫道具をも買って貰った。そして今は、ルチア母さまに教わった刺繍による魔術を練習している。
刺繍による魔術は、何気ない縫い取りに魔力をこめてお守りを作る方法だ。
大昔の人が家族を思って、ハンカチやシャツなど身につける物に縫い取りをしたのが始めらしい。ほんの少ししかない魔力でも想いをこめて縫い取りすると、守護の魔法が成立したという。
ミーシアが教わっているのはもう少し高度な技術で、一見普通の模様を縫い取りしながら糸に魔力で魔法陣を刻みこむという魔術だ。父さまのやっている魔道具作りと少し似ているかもしれない。
それはアダルシア三国やスローデンに伝わる伝統的な魔術だそうで、守護であったり治癒魔法であったり、大切な人に贈るために想いをこめて一針一針刺していくものだ。魔力が一定でないとすぐにだめになってしまうので、集中力の要る仕事でもある。
「ミーシアは魔力制御がすごく上手だから、こういう魔法に向いているわね。」
魔力制御が上手というより、他の兄妹たちより魔力が少ないからその分調節しやすいのだと思うけれど、ルチア母さまはいつでも惜しみなく、いっぱい褒めてくれる。とっても温かい人だ。
ミーシアだけじゃなく、兄妹たちはみんな、父さま以外の大人にはどちらかというと邪慳にされて育ってきた。
なので母さまのことも、最初はちょっと遠慮して接していた。特にルチア母さまは父さまの大切な人だから、嫌われたくない。嫌われたらどうしよう、と。
けれどすぐにそんな気持ちは消えてしまった。
母さまはミーシアたちのために、一緒に怒ってくれたり泣いてくれたりする、ほんとうに優しい人だったから。
兄妹じゅうで自分だけは父さまの子じゃないかもしれない、とこっそり悩んでいたのも気がついて、ミーシアが父さまの―――ソレイユ・ガレットの娘だって証明してくれたのも、ルチア母さまだった。
誰にも秘密だった悩みを知られてしまった日、ルチア母さまは憐れみも蔑みも含んでいないただ優しい目でミーシアを振り返り、「あのね。ソレイユはミーシアが自分の娘だって『信じている』んじゃなくて、『知っている』のよ。」と言った。
ミーシアにはその意味が解らなかった。
父さまはきっと、たとえミーシアが血の繋がりがないと知っても、「俺の娘だ」と言ってくれるだろう。ミーシアだってそうだ。ミーシアにとって父はこの世でだた一人、ソレイユ・ガレットだけなのだから。
でもそういうことじゃない、と言う。
「うん。それはそれで真実だけどね。でもミーシアは間違いなくソレイユの血の繋がった子どもなの。アンシアが何を言ったのか知らないけれど、ソレイユもわたしもちゃんと『知っている』のよ。」
そうしてルチア母さまは、小さな紙風船をいくつも折って、グレーテとミーシアを連れてコツォンの町に下りた。
ルチア母さまが薬屋さんに薬を納品していると、町の子どもたちがやってきた。
それは月に一度の納品日に、母さまが子どもたちに手作りのお菓子を配るからだ。
ミーシアはグレーテと一緒に、お菓子と紙風船を一生懸命配った。
「いい？ 紙風船を膨らますのに魔力をちょっと入れると、ランタンみたいに光るの。ほら、やってみて。」
子どもたちは驚いたことにみな、少しだけ魔力を扱えるようだった。
どうやらルチア母さまがたまに教えていたらしい。
ふわり、ふわりと空に舞う紙風船は、いろいろな色をしていた。それこそほんとうに、みんな違う色だった。似ているように見える色でも、並べると全然違った。
「グレーテとミーシアもやってみて！ ほら！」
ルチア母さまのは髪と同じ綺麗な虹色で、きらきらと輝いていた。
ミーシアはそうっと指先からほんの少し魔力を入れて、膨らませてみた。
ぽっ、と灯った色はすごく綺麗な金色をしていた。まるで父さまやグレーテの髪の色のように、まばゆく光り輝く黄金色。
「あー！ わたしも、ミーシアと同じ色よ！ ほら、一緒なの！」
魔力を入れすぎて一つめを破壊したグレーテが、二つめの紙風船に無事に色を灯し、満足げに微笑んだ。
「同じ色‥。ほんとうね‥。」
「そうよ。二人のその色はね、ガレット村でもソレイユの家系だけに伝わってきた色なの。村では、魔力の色でどこの家の子どもか判別できたのよ。」
「父さまの色！ すごい、綺麗ね！」
グレーテの笑顔を見ていたら、ミーシアは何だか無性に泣きたくなって困った。
グレーテ。三歳の時からずっと一緒の、大事な大事な妹。ほんとにちゃんと妹なんだ、と思えば、ずっしりとした安堵感が胸にこみあげてくる。
ルチア母さまの掌がミーシアの髪をそうっと撫でた。
その後家に帰ってから、兄たちもみんな紙風船を飛ばした。父さまもだ。みんなほんとうにそっくりの色だった。
グレーテが父さまに、この色は父さまの家の色なのかと訊ねていた。
「そうだよ。この紙風船にはルチアの魔法陣が仕込んであって、魔力の色を誰にでも見えるようにしているけど、父さんにはおまえたちが赤ん坊の頃から、いつもこんなふうに魔力に包まれて見えていたんだよ。」
父さまにはミーシアも―――ちゃんと金色の光にくるまって見えていたのだ。
心の底から安堵した。すると近くで誰かが、やはり安堵の息をついていた。目を上げればルーシエと視線が合った。
「ねえ、父さま、わたしにも見えるようになる？」
続けて質問したグレーテの声は、ミーシアの心の声でもあった。
「魔力制御がちゃんとできるようになって、魔力を目で捉えられるようになればね。たぶん、来年の今頃にはみんな余裕でできるんじゃないかな？」
そうだ。自分の目で真実が見えるようになるために。
だからミーシアは一生懸命に刺繍の練習をする。二度と不埒な虚言に振り回されたりしないように。
ルーシエは隣で揚げパンを食べるミーシアの、この上なく幸せそうな笑顔にひっそりと安堵の息をついた。
マリアルドや前国王の目をごまかすため―――もっと端的に言えば人質に使わせないためとはいえ、ここ二年ほど弟妹三人にはずいぶんと辛くあたってきた。
単細胞 二人はまだしも、ミーシアにはほんとうに可哀想なことをしたと後悔している。元から控えめで周囲を気にする彼女が、ちょっと卑屈なほどに自己評価を下げてしまったのは間違いなく自分のせいだ。
今から思えば、自分がやるべきだったのは、父に自分たち兄弟妹を取りまく状況と何があろうと父についていくとの意志をしっかり伝え、さっさと貴族も国も、何より母親を捨てる算段をすることだったのだ。
ルーシエは物心つく頃には、自分が―――弟妹を含めた自分たちが、『勇者』を言いなりにするための人質なのだと気づいていた。母親たちはいわば看守だ。
フリットの祖父が亡くなってからは、周囲に父の味方は誰一人いないように見えた。
どう立ち回れば父の足枷でなくなるのか。父を手助けできる存在になれるのか、そればかり考えていた。
しかし結局は、貴族の理屈にがんじがらめに囚われていたのだろう。
子どもの立場でできることは全部したつもりだったけれど、ルーシエの発想は貴族の子息という立場を一歩も超えられていなかった。
相手は国王、貴族社会の頂点にいる存在だ。それじゃあ勝てるわけがない、とルーシエはしみじみ反省する。
フリットが即ミーシアを連れ出していなかったら。そう思うと今も背中に悪寒が走る。
ろくでなしの母親連中については、動向に注意していたつもりだったのに、ミーシアの危機的状況を知ったのは弟妹が家出した後。子ども部屋に残されたアンシアからの手紙で知った。ほんとうに危なかった。
自分はもっともっと強くならなければ、とルーシエは思う。
新しい母であり師匠でもあるルチアは、「たかが一国の王の分際で何様のつもり？ 誰に手を出したのか思い知らせてやるわ！」と激怒したそうだ。自分も次にはぜひそう言いたい。もっとも次などあっては困るのだけれど。
「そこの娘！ 獣を連れてこちらにいらっしゃい！」
兄弟妹たちを見ながらぼんやりと物思いにふけっていたルーシエは、盛大な拍手の音とそれをさえぎる無遠慮な声に顔を上げた。
声を発したのは、いかにも貴族然とした身なりの令嬢だった。年の頃は十三、四だろうか。髪を下ろしている様子から見て、成人はしていないようだ。
広場の端、西向きの城門へと繋がる大通りの角に、停めた馬車の前に台を並べて布を敷いただけの仮の観覧席みたいなところに腰かけ、手にした扇子で誰かをさし招いている。
呼ばれたのは今しがた、白狼の背に跨り見事な空中回転を披露した、十になるかならないかの少女だ。
彼女は相棒の白狼を横に従え、にこにこしながら人々が空けてくれた道を歩いていき、令嬢の前に跪くと綺麗なお辞儀をした。
「おまえとその獣の技、とても気に入ったわ。」
「ありがとうございます、お嬢様！ お褒めにあずかり光栄です！」
令嬢は満面の笑みで頷く。そして背後に控えていた従者に合図をした。
従者がずっしりと重そうな革の小袋を出したのを見て、見守っていた観衆はおおっ、と感嘆と羨望の声を上げた。誰もがそれを少女への褒美だと思ったからだ。
だが令嬢の発した次の言葉に、今度は誰もが唖然とした。
「だからおまえとその獣は、今日からわたくしのものよ。いいわね？」
「‥‥え？」
ぽかんとした少女の腕を、護衛らしき二人が引っ立てて立ち上がらせ、もう一人が白狼に首輪を嵌めようとする。
「お、お待ちください！」
顔色を変えて走ってきた座長らしき男に、従者が尊大な態度で革袋を押しつけた。
「百ギリオン入っている。これを持って立ち去るがよい。」
「‥冗談はおやめください。我ら自由の民は、大陸間協定によって身分を保障されています！ 娘を金で売るなどありえません！」
座長は革袋を突き返し、叫んだ。
ちょうどその時、少女を守ろうとしたのか白狼が護衛三人を軽く吹っ飛ばした。
白狼は怯えている少女を背中に乗せると、歯を剥いて唸り声をあげ、走り回りながら今度は誰彼構わず蹴散らし始めた。
「ファーラン子爵、やはり獣が暴れてしまったわ！ 何とかしてちょうだいな！」
令嬢の焦った声に、馬車の中からのそり、と小太りの中年男が出てきた。
いかにも面倒くさそうにもったいぶっているけれど、どこか得意げでもある。たくさんの人の注目を集めて喜んでいるのを、残念ながらまったく隠せていない。
彼は落ちていた首輪を拾うと、大仰に肩を竦めた。
「やれやれ‥。魔力のない一般人はこれだから嫌になる。魔獣に直接首輪を嵌めようだなんて無理に決まっているのに。魔道具の扱い方も知らぬとはなんと情けない。これはこうして起動するのですよ。」
馬鹿にしきった口調でそう呟き、子爵は首輪に埋め込まれた水晶に指を当てた。
いやそもそも魔力のない者に、魔力で起動する魔道具を使わせようとするのがおかしい、使い方を知る知らないの話ではないだろう―――居合わせた人々はみんな呆れていたが、得意満面の子爵はそんな視線にはとんと気づいていないらしい。かなりおめでたい頭をしているようである。
ともかくも起動した首輪は、黒い靄に包まれみるみる形を失い、真っ黒な影の矢に変わって一直線に白狼へと向かった。
影の矢は白狼の体に当たるとまるで網のように大きく広がり、白狼の体を背中の少女ごと包み込んでいく。
「‥‥反転。」
それまで黙ってなりゆきを見守っていたルーシエは、思わず魔力を飛ばした。
彼の魔力はごくごく微かな光を放って礫のように飛んでいき、白狼と少女を覆った黒い影に張りついて、瞬く間に吸い込まれ見えなくなった。
影は急に動きを止め、くるくるとまとまってもう一度矢に戻る。そして向きを変えると、子爵の元に一直線に飛んでいった。
「うわぁ！ な、なんだ？ 何が‥‥」
子爵は慌てて避けようとしたが間に合わなかった。
今度は子爵の丸い体を包み込んで、先ほどのような黒い網が広がった。影の網は子爵の全身を呑みこむと、ふるふると震え始める。子爵はその場に崩れ落ち、苦痛に呻いた。
ほんの数十秒ほどで黒い影が消え去ると、代わりに首輪を付けた子爵が気絶していた。
「し、子爵！ なあに、どうしたというの？ だ、誰か！」
令嬢が戸惑いを隠さず叫んでいるが、護衛は元より従者も白狼に吹っ飛ばされて立ち上がれずに呻いている。
「ちょっとしっかりしなさい、わたくしの命令が聞けないの！ 起きて、起きなさい！」
白狼は、座長と少女に宥められてどうやら大人しくなったようだ。
「まったくなんて役立たずなの！ ‥もういいわ、娘！ 獣を連れてこちらに来なさい！ 早く！」
見物人は大半が逃げてしまった。
何人か怪我をして蹲っていた人たちも、ミーシアがこっそり放った範囲回復魔法でどうやら無事らしい。
少女は座長にしっかり抱えられながら、令嬢に向かって首を横に振っていた。
「なっ‥！ わたくしの命令が聞けないというの！ 平民の分際でなんてこと！」
「平民とは違います、我らは自由の民です。このように理不尽な暴力を‥‥」
「お黙りお黙り黙りなさい！ わたくしを誰だと‥‥」
「うるさい。」
顔を真っ赤にして癇癪を起こし始めた令嬢に、ルーシエはひと言呟き、軽く手を振った。
喚いていた甲高い声が、不意に聞こえなくなる。
令嬢はしばらく口をパクパクさせていたが、やがて仮観客席に座り込み、さめざめと涙を流し始めた。
「‥泣いちゃった。どうするの？」
ふと見るとグレーテがルーシエを心配そうに見上げていた。
兄弟妹たちには、当然ながらルーシエのしたことだとすぐに解ったようだ。
「どうもしないよ。風魔法で単純に音をかき消してるだけだからね。この場を立ち去れば影響はなくなる。さっさと帰れって話だ。それにグレーテ、あれは悔し涙だから。反省なんかかけらもしてないからね。」
セシルが頷く。
「ルーシエの言う通りだね。衛兵を呼びに行った人たちもいるし、面倒だから関わり合いになる前に俺たちも移動しよう‥‥って！ フリット！」
ルーシエと妹たちはいっせいに長兄の視線の先へと振り返った。
そこでは肩を押さえて蹲る座長と、座長に寄りそう少女を庇うように立ち塞がるフリットがいた。
「まだ護衛がいたのか？ それにしてもいきなり剣を抜くとは‥！」
兄弟妹たちは慌ててフリットの下へ駆け寄る。
新手の護衛は五人。離れて護衛していた者たちらしい。平服だが、同じ意匠の剣を構えている。
フリットは背にした二人と一匹を防御魔法でくるみ、自分は素手で彼らの前にいた。
「子ども、退け！ 我々はミラール王国騎士団の者だ。そこの怪しい芸人どもが子爵閣下に使った技を問い質しておるのだ。邪魔だてするならば容赦はせぬぞ！」
「何が問い質す、だ！ いきなり剣を抜いたくせに！」
「凶悪な魔獣が相手なのだ！ 当然だろう！」
「どこが凶悪なんだよ！ この子を拐おうとした奴をふっとばしただけじゃないか！ ミラール王国の騎士団は人攫いを手助けするのか！」
どうやら後から現れた者たちは、座長にいきなり剣を突きつけ、少女を引っ立てようとしたらしい。そして少女を取り戻そうと動いた座長に、斬りつけたのを目撃したフリットが、咄嗟に間に入ったという事情のようだ。
残っていた見物人や屋台の売り子たちは、不快そうに騎士を名のる連中を見ながらヒソヒソ話しているが、誰も声は上げない。
焦れた騎士の一人が退け、と叫んでフリット目がけて剣を振り下ろした。
少女の悲鳴にたくさんの悲鳴が重なって、広場がどよめく。
次の瞬間、カキーン、と金属音がして、騎士の剣が空高く弾きとばされた。
次いで顎に拳を、腹に衝撃波をくらい、騎士は地面にひっくり返る。
ちなみに剣を弾いたのはセシル、拳はフリット、だめ押しの衝撃波はルーシエである。
暫定ミラール王国騎士団の者たちは、一瞬で伸された同僚を見て、ポカンと口を開けた。
「何と‥！」
シュルシュルと呻りながら落ちてきた剣を、セシルが再び護身用ナイフで軽く弾き飛ばす。剣は転がっている持ち主の首横にブスリと突き刺さった。
「あなた方がほんとうに王国騎士団だとしたら、ミラール王国は大陸間協定を無視して道化師組合に正面から喧嘩を売ったことになりますよ？ 最悪戦争になるけどいいのかな？」
フリットの前に立ったセシルは、全身に威圧を纏い、騎士を名のる連中に向かってこれ以上ないほど冷ややかに言った。
肩の傷をミーシアに治療してもらった座長も立ち上がり、その通りだ、と叫んだ。
「我ら自由の民はどの国にも属さず、いかなる権力からも不当に害されることなく活動できる権利を大陸間協定で保障されています！ ミラール王国も国王陛下の名において協定に調印しておられるはず。それを王国騎士団が破ると言うのならば、我らは道化師組合に報告するまでです！」
見物人のざわめきが大きくなる。
道化師組合とは元々国籍を持たない旅芸人たちが集まって、弱い立場ゆえに人身売買や犯罪被害に遭いやすい状況を改善するための、いわば互助組合的な形で発足した。
ところが八年ほど前、そんな弱者の集まりを率いて国家と肩を並べる組織へと押し上げ、ついには大陸間協定による身分保障をもぎ取った人物がいる。
常に仮面で素顔を隠し、まるで王侯貴族のような身なりと所作から、『仮面公爵』と呼ばれている正体不明の男―――その実は知る人ぞ知る、数百年続く由緒正しい暗殺者一族の頭領だ。
経緯は不明ながらも彼が道化師組合のバックについて、旅芸人、大道芸人、吟遊詩人、踊り子など組合員の、国境に縛られない自由な芸人活動と身分の保障を掲げて大陸間国家協定として締結するよう各国に迫った。
何のことはなく要するに物理的脅しなのだが、表向き特に実損はないと判断して大抵の国はさっさと調印した。渋ったいくつかの国では、急死した王子とか大臣とかが出たそうだが、結局は大陸のすべての国家が参加する協定となったのである。
おかげで旅芸人たちは安心して活動できるようになり、身分の保障された職業として組合員も増えた。
そうして多種多様な芸人たちが自由に出入りするようになったため、リンデロンドのような都市部では恒常的な上演が可能となり、多くの人が集まることで図らずも大陸中に多大なる経済効果をもたらす結果となったのである。
ここまで、巷では―――特に都市部住民には常識ともいえる知識であった。なのでたった今目の前で自国の騎士団が行なっている理解不能な暴挙に、見物中のミラール国民は二重の不安を抱いていた。即ち―――『仮面公爵』の報復と景気の減退だ。
「あなた方の行動が重大な外交問題に発展する前に、黙ってそこに転がってる『おじさん』たちを連れて、国王陛下への言い訳を考えながら帰られるべきだと思いますよ。それにその『おじさん』、さっさと王宮魔術師に処置してもらわないと魔力枯渇で死んじゃうかもしれませんけど？」
ルーシエの指摘に、騎士たちが動揺する。
「そうだ‥！ あ、怪しげな技で‥‥」
「違いますよ。魔獣封じの首輪を起動したけど、三流だから跳ね返されちゃって、自分の首に嵌っちゃっただけ。」
正確にはルーシエが、首輪の魔法陣の封じる対象を術者本人に書き換えたからなのだが、そこは端折って説明する。
「見たところ対象から魔力を吸い取って、弱らせて従える闇魔法の機能だから、野生の魔獣ならともかく所有者のいる魔獣に使うのは違法なんだけど‥。魔術師なら組合から破門されるレベルの行為ですよね。…自業自得では？」
すると騎士たちの中で比較的年嵩の、隊長っぽい人が、焦った様子で急に頭を下げてきた。
「お、おまえ、いや少年！ 魔術師なのか？ 頼む、この首輪を外せるなら外してくれ！ 外してくれたら我々もこの場を引き下がろう。護衛対象の倒れた理由も解らず、原因となった者たちの連行も敵わずでは我らも引き下がれぬのだ！」
彼らはどうやら白目を剥いて転がっている子爵の護衛だったらしい。
セシルと目を見かわしたルーシエは、渋々と子爵に近づいた。
「分解。」
ゆるゆると黒い煙のように首輪の魔法陣が解けていき、ガシャンと音を立てて首輪は地面に墜ち、瞬く間に塵と化す。後には子爵の魔力を吸いこんだらしい小さな水晶のかけらが残った。
「はい、これ。これを持たせておけばじきに目が覚めるはずですから。‥‥一つ聞きたいんですけど、なんで王国騎士団が一貴族を公務中でもないのに守ってるんですか？」
水晶を受け取った隊長っぽい人は口を噤んだまま、僅かに視線を令嬢の方へ向けた。
令嬢は涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔を、復活した従者にハンカチで拭いてもらっている。
ルーシエは風魔法を操作して、懲りずに喚いている令嬢の言葉を拾ってみる。
―――なぜわたくしの言葉を皆、無視するの！ こんな侮辱、絶対に許さないから！ ラヴィニア・ロワ・ミラールの名にかけて、あの芸人たちも、邪魔をする少年たちも、ただではおかないわ！
「‥‥やれやれ。王女なのか。」
ルーシエのつぶやきを聞いたセシルは呆れ返った顔をし、騎士たちは複雑な表情を浮かべた。
推測するに、何の事前説明もなくいきなり王女のお忍び街歩きに駆り出され、ついでに随伴者の護衛をも言いつけられた、といったところだろうか。そして王族の命令は絶対だ。
ルーシエは何だか無性に腹が立って、令嬢あらため王女のすぐ近くに転移すると、声をかき消す魔法を半径一メートルくらいの防音結界に変更し、びっくりして怯える王女をこのバカ王女、と叱りつけた。
「見たところ幼児でもないのにバカすぎる。無知無見識のうえ性根まで悪い。無闇に王女なんて名のるな、国民が絶望するだろうが。」
「な、なんですの、あなた！ 無礼な‥‥」
「無礼なのはおまえの存在だ。おおかた王族としての義務も勉強も放り投げて遊び呆けているんだろうが、よく聞け。おまえがしようとしたことは犯罪だ。ミラール王国では人身売買は国王の名の下に禁じられている。これだけ多数の者が見ているのだから、王女だからといってただですむはずもない。しかも彼らは自由の民、大陸間協定で保護されている身だ。王女だから逆になお悪い、道化師組合及び各国は、ミラール王家が他国との協定を無断で破棄したとみるだろう。」
隣でポカンと聞いていた従者は、さすがに言われた内容に青ざめた。
「おまえたちが修道院行きになろうが処刑されようがまったくもってどうでもいいが、さっさと彼らに謝罪して名を出さずに帰れ。そして国王陛下に包み隠さず報告して、みっちり叱られろ。さもないとおまえの愚行のせいで国民が被害を被る。」
王女はルーシエの、氷のような冷たい視線と威圧に耐えきれなかったらしく、ぶるぶる震えながらすすり泣き、何度も何度も頷く。
ルーシエは怒りのままに、王女の耳飾りに手を当て、魔法陣を描きこんだ。
「国王陛下に嘘をついたら、この耳飾りが爆発するから。」
「ひえっ！ ば、爆発？ 嫌あ、やめて、嘘ついたりしないわ！ お父さまにちゃんと全部話すと約束するから、外して、お願いよ‥！」
「信じられるわけがないだろう？ 正直に話せばいいだけだ。」
ルーシエは冷淡な態度で即座に突っぱねると、従者にも釘を刺した。
「この耳飾りが爆発する時は、あなたも一緒だから。よろしくね。」
むろん爆発などするはずもない。
描きこんだ魔法陣は、外そうとするとビービーと凄まじい音がするだけの、単なる嫌がらせ魔法だ。しかも明日の朝には効力をなくす期限つきだった。
そうとは知る由もない従者から、声にならない音が漏れたのと同時に結界を解く。
そして呆然としている騎士たちに、さっさと帰るよう囁いた。
「王女様は僕の説得に応じて王宮に大人しく戻るそうですよ。」
にっこり微笑んだルーシエから、隊長っぽい人は不安げに王女へと視線を移す。
王女は必死の形相で、従者から取り上げたハンカチを振り絞り、大きく頷いている。
「は、早く、帰るのよ！」
騎士たちはやはりなんとも言えない微妙な表情で、倒れている子爵と仲間を回収し、隊長っぽい人がゴホン、と咳払いしたのを合図として、そそくさと立ち去っていった。
「‥あの人。最後までごめんなさいってちゃんと言わなかったわ。」
グレーテが思いきりしかめた顔でぽつんと言った。
その言葉は、大きな声でもないのになぜか広場中に響いて、残っていたミラール国民はみな何となくもじもじした。たぶんあれが誰か解ってしまったからだろう。
揚げパン売りのおばさんが、五個入りの紙袋を二つ抱えてきて、グレーテと軽業師一座の少女にひと袋ずつくれた。
「迷惑かけてごめんねえ。懲りずにまたリンデロンドに来てちょうだいね。」
「え、貰えないわ！ それにおばさんは何にも悪くないもの。」
グレーテが慌ててお金を出そうとしたが、おばさんは受け取らなかった。
「あんたたち街の外から遊びに来てる子たちでしょう？ おかげで助かったよ。ささやかだけどお礼の気持ちだから。ありがとうね。」
他の屋台の人たちからも似たような声がかかり、軽業師一座には向こう半年は場所代を無料にするとの申し出もあった。もちろん明確な『ごめんなさい』つきである。
「‥ありがとう。この揚げパン、すごく美味しいからとっても嬉しいです。みんなで大切に食べるね！」
グレーテは満面の笑みで、揚げパン売りのおばさんにぺこりと頭を下げた。
一方でフリットは軽業師の少女にお礼を言われていた。
「あの！ 助けてくれて、あ、ありがとうこざいます‥！ わ、わたし、セラっていいます。お兄さんの名前、聞いてもいいですか‥？」
「ん‥？ ああ、怪我がなくて良かったね！ お兄さんて‥‥あ、セシル兄さんのことかな？」
トンチンカンな弟の髪をくしゃくしゃにしながら、違うよ、と横でセシルが否定した。
「俺の名前のわけないでしょ。フリットのことだよ。」
そっか、とフリットはセラと名のった少女にニカッと笑いかけた。
「俺はフリット。まだ十一だから、たぶん君と同じくらいじゃないかな？ お兄さんじゃないよ。」
「ほんとですか‥。あ、えっと、はい、わたしも十一になったばかりで‥。」
少女は眩しげに見上げ、ほんのりと頬を染める。
「じゃあ同じだね！ ‥さっきはたいへんだったよね。怖かっただろう。」
「はい‥。最近は攫われそうになることもあんまりなかったんですけど‥。ブランもいるし。」
「ブランてあのめちゃくちゃカッコいい狼？」
「はい！ 小さい頃からずっと一緒の、大事な家族なんです！ ‥でもさっき、あの黒い魔法に襲われた時はほんとに怖くて‥。またあんな魔道具持ってる人が来たらって思うと‥‥」
セラは小さな体をぶるり、と震わせた。
「大丈夫だよ！ とりあえずさっきの連中はもう二度と手出ししないと思うよ。何しろルーシエ‥えっと、黒髪の方の兄貴だけど、ルーシエが本気の説教してたから。あれ喰らうとちょっとやそっとじゃ立ち直れないんだ。保証する。」
フリットのよく解らない保証に、なぜかセラは嬉しそうに頷いた。
なのでフリットもにっこり笑い返す。
離れた場所でルーシエはひっそり「あのバカ後でシメてやる」とつぶやいた。
「‥ん？ 母さん？ 終わったの？」
隣のセシルの指輪が光ったのに気づいたルーシエは、何気なくそちらを振り向いた。
どうやら母からの連絡が入ったらしい。
あれから通常営業が復活した広場では、目下のところ人形芝居が上演中だ。
演目は定番の『勇者と賢者の物語』。避難していた人波も再び戻ってきている。
「あー。んっと‥。今ちょうど人形芝居やっててさ。そう、いつもの。二人揃って広場に入ってくると、ちょっと目立っちゃうかもね。うん、絵カードも売ってるし‥。もうすぐ終わるから、俺たちがそっちへ行くよ。‥‥教会の前ね、解った。」
兄が通話を終えたのを見て、ルーシエは訊ねた。
「父さんと母さんから？ 終わったって？」
うん、とセシルは頷いてから、ちょっと恥ずかしげに苦笑した。
「念話機能が付いたのは解ってるんだけど、母さんだとつい、声出しちゃうんだよね。」
ルーシエはふふ、と微笑い返す。
この兄は、ほんとうにどこからどこまでも父にそっくりだ。
穏やかな目元に温かい口調、のんびりしているようで確かな目配りと、大人顔負けの冷静な判断力、そして胆力。
一緒に森へ狩りに行った時にも感じたけれども、さっきの騒ぎでもあらためて感じた。
四ヶ月しか違わないのだから、見習わなくてはとしみじみ思う。
王女の馬車を見送った後で、少し頭の冷えたルーシエは、つい怒りのままに王族に喧嘩を売った自分の行動を深く反省した。フリットはともかく、自分は兄とともに弟妹たちを両親から託された身じゃないか、と思い至ると―――すぐに兄に向かって謝罪の言葉を口にしたのだが。
「え？ なんで謝るの？ ルーシエのおかげであの子は連れて行かれなくてすんだし、被害も出なかったんだし。丸く収まって、むしろ最善だったでしょ。」
「でも‥。相手は王族とか貴族とかだから。つい頭にきたからって、面倒事を起こしてごめん。」
ああ、とそこでやっとルーシエの懸念点を理解したらしい兄は、弟の肩をぽんぽんと叩いた。
「こんなの全然面倒事なんかじゃないよ‥。あのさ、ルーシエ。俺は物心つく前からあの母さんと一緒にいるんだよ？ ほんとうの『面倒事』っていうのはね‥。たとえば国境を越えるのに邪魔だったからって千人規模の国軍をぶっ倒したとか、ついムカついたからって領主の城館を更地にしちゃったとか‥。そういうのを言うんだ。」
おかげで危険察知と転移魔法は気がついたら使えてたんだよね、とどこか遠い目をして大人な兄は語った。
「今は父さんやみんながいてくれるから、全然楽だけどね。特に弟妹がいるっていいよね、ひとりじゃない。」
セシルは心からそう思っているようににっこりと笑ったけれど、ルーシエは少し複雑な気分だった。
人形芝居の小さな舞台上では、物語はクライマックスに入っていた。
人形の『勇者』はついに暗黒龍の首を切り落とし、『勇者』と『賢者』は抱き合っている。
そしてそのまま背景が森から街へと変わり、効果音の鐘の音を合図に人形たちは婚礼衣装に早変わりした。
広場中に盛大な拍手が鳴り響く。
ルーシエも拍手しながらふと思う。現実も物語のようにここで終わっていたのならば。自分たち―――自分と弟妹たちは生まれてこなかったはずだ。
しかし兄は違う。人々に拍手喝采される英雄物語の、当然の結末―――誰もに望まれる結末の後日譚に、含まれるべき存在は兄ひとりだ。
―――弟妹がいるから、ひとりじゃない。
兄の言葉を反芻しながら、それでも、とルーシエは思う。
「兄さんと僕たちは‥違うよ。兄さんは賢者ルチアの息子だけれど、僕らは‥。もしも現実が物語のように終わっていれば、いなかったはずの存在だもの。」
気がついたら声に出していて、ルーシエは酷く狼狽した。
グレーテとミーシアは最前列にいる。
フリットは少し離れた場所で、仲良くなった軽業師の娘と話に夢中のようだ。
弟たちに聞かれなくてよかった、とほっと安堵したのと同時に、セシルがルーシエの頭をそっと撫でた。
四ヶ月しか違わないのに身長は頭一つ分も違う。何もかもが適わない存在。
慰められていると解っていてさえ、そんなふうに卑屈に思ってしまうルーシエに、兄は思いがけない言葉をかけてきた。
「母さんはね。そうは言ってなかったよ。」
「‥‥？」
「君たちに会って、ひと目で解ったんだって。自分が癇癪を起こして父さんを放り出したりしなければ、きっと君たちは自分から生まれてきたはずなのにって。損しちゃったわ、って後悔してた。」
そんな考え方はルーシエの中にはかけらもなかった。予想外を通りこして、ただただ驚きしかない。
「母さんの言い分はちょっと傲慢かもしれないけどさ。俺にとって弟妹はね、何て言うかな‥。親譲りの普通じゃない能力をごくあたりまえに共有できる、『同等の』存在って感じ？ 俺には今までそういう人がいなかったから、一緒にいてすごく楽だし楽しいし。おかしいかもしれないけど、俺にもね、ずっと前から探しててやっと会えた、みたいな妙な実感があるんだ。」
だから『いなかったはず』なんてありえない。と兄は穏やかに断言した。
ルーシエは、言いたい事がものすごくたくさんあるような、でも言葉なんか何も要らないような、訳の解らない想いがぐんと胸に衝き上がってきて、大きく息を吐いた。
「兄さん‥は確かに、初めて会った時から兄さんだったよ。」
すんなり兄だと思えたのは、敬愛する父にそっくりだったからだと思いこんでいたけれど、それだけじゃないかもしれないとちょっと思う。
そして言葉にしてみたらそれは事実になって、胸にすとんと納まった。
兄は父によく似た、でもちょっと違う笑顔をルーシエに振り向けた。
どちらからともなく、拳をつきあわせる。そして二人でふふっと笑った。
ラヴィニア・ロワ・ミラールは三時間かけて王都に戻ると、すぐさま王宮に駆け込み、父王に私的な面会を申しこんだ。
しかしあいにくミラール国王は南部視察のため、翌日の夜にならないと王宮には戻らないという。
「‥！ そうだったわ。そうよ、お父さまがお留守だから、こっそりリンデロンドまで出かけたんじゃない！ わたくしのバカバカバカ！」
ラヴィニアは自分を叱りつけた少年魔術師の、底冷えのするような紫の瞳を思い浮かべ、父王が帰ってくるまで自分は無事でいられるだろうか、と絶望的な気分で考えた。
隣に控えている従者はもはや諦めきった表情で、恨めしそうにこちらを見ている。
「そ、そんな顔で見ないでちょうだい！ だいたいおまえだって、止めなかったじゃないの！ ファーラン子爵なんかあんなに自信たっぷりだったくせに、何なの、あの体たらく！」
そうだ。ファーラン子爵がいけないのだ、とラヴィニアは思う。
愛らしい少女が従える真っ白な狼の話を聞いて、自分だけのものにしたくなった。王宮に連れてきて、自分の側に置いたらとっても素敵だわ、と言ったら、子爵がじゃあ狩りに行きましょうと提案したのだ。だから簡単な話なのだと思ったのに。
「しかもなあに、魔道具を弾き返されたってどういうことなの？ ねえ、子爵は国一番の錬金術師じゃなかったの？ なんで白狼程度に弾き返されちゃうのかしら？」
一応白狼についてはランク外の魔獣で人が使役可能だと魔獣図鑑で確かめてある。バカでもそれくらいはちゃんと自分で調べた。
それでも魔獣は飼いならすのは時間がかかるし、素人には難しいと聞いたから、飼主の少女ごと連れてくればいいと考えたわけだし、暴れないよう魔獣使役用の魔道具が要ると言うから王宮錬金術師に申しつけたら、子爵が恩着せがましく随行を申し出たのだ。
素敵な思いつきに浮かれまくっていた間、誰一人諌める者などいなかった。
「とにかくファーラン子爵がインチキだってことは解ったわ‥。」
けれどどうしてこんなことになったのだろうか。
外交問題？ 大陸間協定？ たかが平民の子ども一人、王女の側仕えの末席に加えられるならむしろ名誉だろうに―――何ゆえ人身売買？
はてなマークしか出てこない王女の頭の中に、再び紫の瞳が現れて、『バカ王女』と叱りつけた。
―――おおかた王族の義務も勉強も放り投げて遊び呆けていたのだろう。
ぐぬぬと下唇を噛みしめる。
確かに小難しい歴史だの地理だの法律だのの勉強は、よく解らなかったからサボってばかりいた。ここ二、三年は礼儀作法とダンスだけしか習っていなかった。でもそれでいいと周囲も父母でさえ認めてくれて―――ん？『認めて』？
そう言えば小憎らしい異母弟が「姉上の頭に綿菓子以上のものを詰めこむのは無理だと、みんな諦めているから」とか言っていた。あれもただの悪口じゃなくて、いくばくかの事実が含まれていたならば。
「‥あ、諦められているの？ わたくしは‥。」
またもや脳内で紫の瞳が追い討ちをかける。
―――おまえたちが修道院行きになろうが処刑されようがまったくもってどうでもいい。
ラヴィニアは、主人の前であるにもかかわらずしくしく泣き続けている従者を振り向き、恐る恐る訊ねる。
「ねえ？ お父さまにちゃんと話して、爆発しないですんだとして‥。わ、わたくしとおまえって、しゅ、修道院行きか、しょ、処刑…？」
従者はとうとう、わっ、と泣き出した。
「解りません！ 解るわけないじゃないですか！ 解るくらいなら、クビを覚悟で姫さまを止めました！ うわーん！ 死にたくないよう！」
「な、泣くんじゃないわよ、男でしょ！」
「男だって泣きます！ 処刑なんて不名誉なことになったら、実家だってどうなるやら‥。」
しがない男爵家の五男十八歳はさめざめと泣いた。
見ていたら自分も涙があふれて止まらなくなってきて、ラヴィニアは声を上げて泣きながら、ベッドの前に跪き、一生懸命神に祈った。
―――お願いします、神さま！ これからは心を入れ替え、真面目に勉強すると誓いますから！ どうか、どうか、今回だけはお見逃しください‥！
ラヴィニア・ロワ・ミラール十三歳。魂の叫びであった。
