その四
ここから三話、構成をちょっと変更しています。
秋もすっかり深まり、収穫祭が近づいたある日、ソレイユたちは家族全員で、ミラール王国の王都からほど近いリンデロンドという街に来ていた。
リンデロンドは別名『錬金術と魔道具の街』と呼ばれている。
高名な錬金術師が多く工房を構えており、他にはない高度な錬金術を駆使した商品が店頭にあふれていると評判の街だ。
子どもの頃から実は魔道具作りに興味のあったソレイユは、先頃お風呂場を増設した際に、錬金術で作ったガラス窓に初めて四重の積層魔法陣を構築して組みこんでみた。
組みこんだ機能は一つめが防塵防火及び破損防止。二つめは防音、三つめが断熱。最後が内側からは透明だが外側からは見えなくなる目眩し効果だ。
ガラスの材料を買いに来てたまたま見たリンデロンドの教会に、四重の魔法が付与されていたのに触発され、付与魔法ではなく錬金術で一気に魔法を組みこめないかとやってみた結果だった。狭い範囲にできるだけ高度な魔法を組みこむため、積層魔法陣の技術をルチアに教わり、あとは試行錯誤して―――まあほんの一日くらいではあるが、みごとに完成させた。
気をよくしたソレイユは、今度は小さなものにどれほどの機能を詰め込めるか、という挑戦を始め、子どもたちに与えた加護の指輪の改良に成功した。
加護の指輪とは、旧ガレット村で子どもが最初に持たされる魔道具だ。
魔力を流せば持ち主を防御結界で包みこみ、親の指輪へ向かって微弱な魔力を発信し続けるというシンプルな仕掛けだった。対になる親の指輪は子指輪の魔力を感知して光を発し、場所を教えてくれる。
ちなみにルチアが作ったセシルの指輪には、一回五秒程度なら会話できる通信機能と、親指輪へ子指輪の場所を転移座標で送る仕組みが付いていた。
ソレイユはすぐに同じ機能―――念話も使えるようグレードアップした機能を、セシルも含めた子どもたち全員の指輪に付加し、更に親子間だけでなく全部の指輪どうしで通信機能と転移座標送信ができるように改造した。むろんオリヴァとリザンの分も新調して届けたのは言うまでもない。
なおその時二人にねだられて、イザベルの分まで作るはめになったのは想定外だったが。
そんなわけですっかり魔道具作りに填ったソレイユは、新たな職業として魔道具師をめざすことに決めた。
今までの経験や家族の意見を取り入れて、主に戦闘能力のない人や子どもを守るための魔道具、生活に便利な魔道具の試作品をいくつか作り、今日はそれをリンデロンドの商会に売りこんでみようとやってきたのである。
その他に家族と街歩きを楽しむ目的も兼ねている。
何しろリンデロンドは、ミラール王国でも三本の指に入るという商業都市だ。
広場ではいつでも大道芸や人形芝居などが行われており、屋台も出ていてとても賑やかだった。貴族街と平民街がくっきり棲み分けられているのも、かえって治安の良い理由のようだ。
まずはお目当ての魔道具店を探してみた。
魔道具店は大通りの真ん中あたりに多くあり、どこも高級そうな店構えだった。
中に入って展示されている商品を見てみる。ところが期待に反して、どうも高いばかりで目を引くような技術は使用されていない。
「あのさ、父さん‥。この街の魔道具って高すぎない？ それともミラール王国ではこんなものなのかなあ‥？」
二軒めの店を出たところで、最近ようやく『父さん』と呼ぶのに慣れたルーシエが小声で訊ねてくる。
ソレイユは眉をひそめ、うーんと考えこんだ。ソレイユにも意外だったのだ。
「カレニアでは破損防止の魔法陣なんかごく普通だからね‥。『落としても割れないカップ』がなんで小金貨二枚もするのか、さっぱりわからないな。」
「僕が見たのは防水防火ブーツ。小金貨十枚って‥。あの魔法陣じゃ、燃えにくい程度で熱を遮断しないから火傷は全然防げないんだけど‥それでいいのかな？」
『防火』とあれば、買う者は自分の足が無事であるはずだと思うだろう。普通はそう受け取るはずだ。
「あ！ もしかして、僕の知らない貴重な素材でできてる？」
「いや。今の店で棚にあった商品で、魔獣素材が使われているのはなかったよ。」
魔力を多く含む高ランクの魔獣素材が使用されていれば、当然ながら魔道具としての性能は上がる。魔力効率に優れているため、刻まれた魔法陣の発動がスムーズになるだけでなく、より少ない魔力でより長時間持続するからだ。
更にもともと何らかの耐性や魔力効果をもたらす素材ならば、魔法陣とは関係なく機能付加される。
たとえば火山の近くに生息する赤色大蜥蜴の革でできていれば、それだけで防火機能があり―――むろん足は火傷することはなく無事である。
また沼地に住む風船蛙の頬袋を使えば、防水機能だけでなく空気のように軽くなり、長く歩いても足に負担がかからなくなる効果が期待できるのだ。両方の素材を錬金術で組み合わせて作ったブーツならば、追加する機能は破損防止くらいで十分だろう。
しかしルーシエの言っていたブーツは、普通の水牛のなめし革でできていた。魔法陣もどうも後付け、付与魔法で刻まれているように見えた。
あの製法ではたとえ魔獣素材を複数手に入れたとしても、組み合わせるのは無理だ。普通に縫い合わせた場合は異なる素材が反発し合って、素材の持つ機能は消えてしまうか残っても片方だけ、それも非常に弱くなるのが常識だからである。
「もしかしたら受注生産の品にしか、魔獣素材は使用しないのかもしれないね。価格が高すぎることといい、錬金術で作った商品が少ないことといい、庶民には錬金技術の恩恵は行き渡っていないのかも‥。」
錬金術の街と呼ばれているわりに、意外と錬金術は身近ではないのかもしれない。
「そう言えば日常品の魔道具って少ないね。装飾品とか高級調度品ばっかりだった。僕はもっと、生活の中に高度な技術があふれている街かと思っていたんだけどな‥。」
ルーシエは落胆した顔で溜息をついた。
「楽しみだったのに、なんかがっかり。」
そうだね、と苦笑しながら、ソレイユは息子の頭を撫でた。
ソレイユ自身もリンデロンドに対して同じような期待をしていたので、気持ちはよく解る。店主に説明を聞いてみたかったけれども、魔道具店はどこも平民の客は歓迎されていないようで、冷淡な対応しか返ってこない。
もう諦めようかと思いながら最後に入った店は、今まででいちばん品揃えが多く、比較的庶民的な雰囲気だった。
娘たちとルチアは装飾品の棚に立ち止まり、セシルとフリットは壁に陳列された剣の方へ向かう。ルーシエは時計やペンなど実用品の魔道具に興味をひかれたようだ。
ここも店内に陳列してあるのは、やはり付与魔法品が多かった。そして高価格だ。
剣や槍の穂先などにはいくらか錬成した後があったものの、いずれも鍛冶師が使う錬金魔法だ。わざわざ錬金術師を名のる技術でもない。
しかし今までの店と違って、いくつかは非常に高価だけれど、魔獣素材をちゃんとした錬金術で加工した商品もあった。
たとえば火にも水にも刃物にも強く、目を凝らしても見えにくい宵闇蜘蛛の糸を混ぜこんで織られたマント。これは着用すると周囲の景色に溶けこみ、敵や魔獣から姿を見えにくくする認識阻害魔法が発動する。宵闇蜘蛛の糸に備わる固有魔法を生かしたものだ。
他にも飛竜の鱗を組みこんだ重量軽減魔法を発動する杖や、火竜の爪を取りこんだ火を噴く筒など、主に魔術師が補助として使用するような戦闘用魔道具などに、錬金術が使われていた。
ソレイユは店内を見渡して、店員を探した。
この店ならば生活実用品も扱っているようなので、自作の魔道具について売り物になるかどうか意見を訊かせて貰えるかもしれないと考えたからだ。
話を聞いた店員は、奥から店主らしき初老の男を連れてきた。
店主はドナシュ商会のアレク・ドナシュと名のり、少し奥まった商談用の席へソレイユを案内した。
「余所から来た錬金術師の方ですか。品物を見せてくださると？ 」
アレクは半白の髪をした、穏やかな風貌の男だった。丁寧な態度と口調は品の良さがにじみ出ており、いかにも大きな商会の長らしき雰囲気を纏っている。
「まずはお時間をいただき、感謝します。わたしはソレイユ・ガレット。」
商会長自身が対応してくれることに少し驚きながら、席についてさっそく自作の魔道具のうち、護身具として作った腕輪をテーブルに置いた。
アレクは絹の手袋を填め、鑑定石を取りだして腕輪をじっくりと観ていたが、だんだんと真剣な目付きになり、顔を上げた時は少し興奮気味に口を開いた。
「これは‥すごいですね！ 防水・防火・防塵‥防御結界も？ なるほど、発動するのに魔力が必要なのですか。高位貴族向けか、魔術師の方向けになりますかね‥。」
ソレイユは苦笑いを返す。
「いえ、魔力は必要ないです。魔法陣を刻んである石は、一般的な水晶ではなく魔獣の魔核を圧縮したもので、その中にある魔力を吸い取って発動する仕組みなんですよ。発動は普通に腕輪を装着して『防水』『防火』『防塵』『防御』と言えば、誰でも使えます。」
「え‥？ 魔核を圧縮‥‥？」
「そうです。ハンター組合とかでキロ単位で売っている細かい粒の魔核石がありますよね？ あれの掌一杯分くらいを圧縮すると、ここに填っている石程度になるんですよ。大した魔力ではないですけど、刻んである魔法を発動するには十分ですし、だいたい延べで十日から二十日くらいは使用できます。魔力がなくなると石の色がだんだん薄くなってきて、完全に空っぽになったら透明になります。その時は誰か魔力のある人に頼んで、注力して貰えば繰り返し使えます。」
ソレイユは更に説明を続けた。
いったん発動したら解除するまで常時発動であること。解除するには『防火、解除』のように機能名に続けて『解除』と唱えるだけでいいこと。ただ『解除』とのみ唱えると発動している全部の機能が止まること。
ぽかんとした表情でソレイユを見つめていたアレクは、やがて腕輪を指でなぞりながら説明された言葉を噛みしめるように繰り返した。
そしておもむろにすっと背筋を伸ばした。
「あの‥それでこの腕輪は、どのくらいの価格を想定していますか？ 聞いた事のない技術ですので、最大限評価したいところですけど‥。非常に悔しいですが、うちで出せるのは二百ギリオンくらいです。」
ソレイユはぎょっとした。
「は？ 二百ギリオン？ いや、それは高すぎるだろ？」
「え？ ‥‥高すぎるって、二百ギリオンが？ だってこんな画期的な新技術だよ？」
「いやそもそも、誰でも使えるってのは、誰でも持てるようにってつもりで作ってるんだよ。だから材料は銅とクズ魔核だし。」
驚きすぎて二人とも言葉が砕けているが、お互い気づいていない。
ソレイユは急いで言った。
「行商人とか向けだから、売値が銀貨二枚くらいでないと‥。二百ギリオンなんて金がポンと出せるなら、普通に高ランクの護衛を雇うだろう。こんな護身具は必要ないんじゃないかな？」
アレクは唖然として言葉が出ないようだった。
その様子に気がついて、少々気まずくなったソレイユはそろそろと腰を上げた。
「えっと‥。すまない、こちらのお店で扱うような商品ではなかったですよね‥。」
するとアレクはハッ、と気を取り直した様子で、待ってくれ、とソレイユを押し留めた。
そして真剣な表情でじっと腕輪を見つめていたかと思うと、大きく息を吐いた。
「‥貴方はたぶん、ミラールの人ではないのだろうね。」
「えっと‥まあ。リンデロンドは初めてです。」
なるほど、と深くうなずきながらアレクは訊ねてきた。
「どうかな、この店の魔道具を見て‥。正直、ばかばかしいと思ったのではないですかね？」
どう返答しようかと困惑しているソレイユの顔を見て、にこやかに微笑んだアレクは肩を竦めて、自分でもばかばかしい気分なのだと語った。
「五年くらい前までは、リンデロンドの魔道具店はもっと活気があったんだよ。貴方の前では霞んでしまうけれども、そこそこ技術も高くてね。使いやすい商品が手ごろな価格で買えるとあって、街の外からもたくさんの人がやってきたものなんだ。それがいつのまにか変わってしまって‥。今から思えば錬金術師組合本部によって、魔道具販売は必ず錬金術師組合を通さなければならない、とリンデロンドの商会に義務づけされたのがきっかけだった。」
「錬金術師組合を通さなければいけない、というのは‥。別にそれほどおかしな話ではなさそうだけど‥？」
ソレイユの疑問に、アレクは複雑そうな表情を浮かべる。
「最初はわたしたちもそう思った。錬金術師組合のお墨付きの商品ならば、売るわたしたちも買うお客さまも安心だと。でもね、そうじゃなかった。その結果わたしたち商会は、魔道具の仕入れについて何もできなくなってしまったんだ。自前で目利きするどころか、価格設定も叶わず、ただ錬金術師組合の言うがままに商品を仕入れるか魔道具の取扱いを諦めるか。選択肢は二つに一つしかなくなった。」
はああ、とアレクは肩を落とした。
「うちはこう見えても五代も続く老舗でね‥。何とか古いつき合いの工房や術師に働きかけて、せめて理不尽な値付けだの、粗悪品の強制引き取りを義務づけるだのは止めて貰いたいと交渉したんだけどね。五年経った今では、逆にまともな工房や錬金術師の方がリンデロンドからいなくなってしまった。商会組合に訴えても、本部が錬金術師組合と手を組んでいるから、安く売る必要はないとの方針だ。その結果、リンデロンドの魔道具は貴族や金持ちだけしか買えないような高額商品しかなくなった。」
ソレイユはうなずきながら、なるほど、とつぶやいた。
「じゃあ、商品価格も工房や術師ではなく組合が決めているんですか？」
「そんなことはないんだが、良心的な錬金術師の工房はみな潰れたり、黙っていなくなったりしてしまったんだよ。何らかの圧力があったのだろうと思っているのだが、はっきりした事は何も、やったのが組合なのか同業者なのかさえよくわからないんだ。同じ街にいて不甲斐ない話なんだけどね‥。」
単なる一商会、しかも既に目をつけられているに違いない商会では、詳しい情報は手に入らないのは当然だろう。
とりあえず、錬金術師組合に登録しないと魔道具を店に置いて貰えないのは理解したので、組合に登録してから出直そうと思い、ソレイユはアレクにその通り告げた。
するとアレクは、何だかやけに一生懸命な顔を向けてきた。
「差し支えなければ、この腕輪をわたしに売ってくれないか？ むろん自分で言ったとおり二百ギリオン出すし、売り物にはしない。わたし個人の所有としたいんだ。」
戸惑い顔のソレイユに、アレクは重ねて頼んできた。
「わたしは‥老舗魔道具店に生まれたのに『蝋燭に灯を灯す』のもできないんだ。だから魔道具の目利きはできても、自分で使ったことがない。ほんとうにこれが、魔力のない人間でも使用できる魔道具ならば、ぜひ使ってみたいんだよ。頼む！」
『蝋燭に灯を灯す』というのはごく微小な魔力の比喩で、他にも『小指の先程度の光』『小さじ一杯の水』などという表現もある。要はその程度なら魔力を持つ者は多いけれど、魔術を発動できるほどではないという皮肉だ。
しかし目の前の彼はどうやら、その程度の魔力さえ持たないようだった。
若干悄気た様子のアレクに、ソレイユはにこっと微笑んだ。
「ではぜひ使ってみてほしい。これはそういう人のために作ったんだから。‥いや、いろいろ教えて貰ったし、そのお礼ってことで。」
彼は顔を上げてソレイユをまじまじと見つめると、晴れやかに笑ってうなずいた。
「ありがとう。できれば貴方の作った魔道具を、無事にうちで扱えるようになることを神に祈るよ。」
「ああ。縁があればその時はよろしく。ではまた。」
それからルチアと子どもたちのいる方へ戻った。
何か買いたい物は、と訊ねたけれども特に何もないようだった。
ソレイユは一応アレクの方に向かって軽く会釈し、家族とともに店を出た。
昼食をとる店を探して、あれこれとみんなで賑やかに話しながら大通りを歩いていると、ルーシエが近くに寄ってきた。
「父さん。あのお店の人とずいぶん話しこんでいたけど。商談はうまくいったの？」
ソレイユは苦笑しながら、首を横に振った。
「いや。この街で魔道具を売るには、錬金術師組合に登録する必要があるらしい。決まりで組合員の作った品でないと、魔道具として売ってはいけないのだそうだ。」
ソレイユはルーシエにアレクから聞いた話を説明した。
「なるほどね。だから品質の良くない商品しかないのに、やたら高いのか‥。だけどそんなことしていたら結局は衰退するしかなくなるのに、ミラールの錬金術師組合ってずいぶんとバカなんだね。」
ルーシエは呆れた、といわんばかりに眉をひそめた。
「そうだね‥。一応訪ねてみようと思ってるけど、期待できないね。魔獣素材を使った商品が少ないのは、もしかしたら扱える錬金術師がもういないのかもしれない。残念だな、見たかったのに。」
「ここは王都に近い街中だから、もともと魔獣素材はあんまり扱う伝統がないのかもしれないよ？」
「確かに、ルーシエの言うのももっともだな。」
そう思い、何か知らないかとルチアにも聞いてみたけれど、首を傾げていた。
「八年くらい前に何日か滞在した時は、魔道具店の品揃えなんかろくに見なかったしねえ‥。鍛冶師のお爺さんに頼まれて、防御魔法陣を改造してあげただけだったから。セシルは何か気づいた？ 宿の子どもと毎日遊びに行ってたでしょ？」
「いや母さん、八年前俺は五歳だから。幼児に期待しないで。広場で大道芸見て、揚げパン食べた記憶しかないよ。」
匂いにつられて入った食堂で、椅子に腰を下ろしながらセシルが苦笑する。
「大道芸！」
グレーテが目を輝かせると、隣のミーシアも遠慮がちに目を上げた。
「グレーテ、ほらちゃんと座って。食事の後で僕が広場に連れて行ってあげるよ。ミーシアも。」
ルーシエが手慣れたふうに妹たちの世話をやく。
「でも兄さまも父さまたちと一緒に行きたいのでは‥？」
「あー今日はもういいかなぁ‥。大道芸とか屋台とか、そっちの方が僕も見てみたい。」
遠慮がちに訊ねたミーシアは、ルーシエの返答に嬉しそうに微笑んだ。
新しい生活になってからルーシエは、すっかり昔のような優しい兄に戻っている。ミーシアはそれがとても嬉しかった。
「あ、俺も！ 大道芸はちゃんと見たことないし、行きたい！ いいよね、ルチア母さん？」
フリットがはしゃいだ声を出して、ルチアを振り返る。
ルチアは心配そうに首を傾げた。
「そうねえ‥。子どもたちだけじゃちょっと心配ね。あたしもついて行こうかな？」
「俺とルーシエがいれば大丈夫だよ。広場のあたりなら人混みだけ気をつければいいし。父さんと母さんは用をすませてきちゃえば？ 組合に行くんでしょ。」
セシルがルーシエとうなずき合って、にっこり微笑んだ。
実に良くできた子どもたちである。
ならばと任せることにして、賑やかな昼食を楽しんだ後は一家は二手に分かれて目的の場所へと向かった。
錬金術師の組合は表通りの、貴族街に近い立地にあり、大きくて立派な建物だった。
中に入ると、錬金術師組合だけではなく魔術師組合の看板もある。二階には商会組合も入っているようだ。
「へえ‥。お金がかかっているわね。」
ルチアの言うようにかなり豪奢な内装だ。組合というより、まるで役所のように見える。
まあリンデロンドの看板産業である組合が三つも入っているわけだし、さきほどのアレクの話からしても金があるのは間違いないのだろう。
ソレイユはまっすぐ、錬金術師組合の受付カウンターへと向かった。
「すみません。魔道具作りをしている者ですけど、錬金術師組合に登録したいんですが。どのように手続きすればいいですか？」
顔を上げた受付嬢は、職人系の組合には似つかわしくない華やかな美人だった。
ブルネットの豊かな髪に深緑の瞳。しっかりと化粧をして垢抜けた感じである。
彼女はソレイユを見て、きらきらした視線を送ってきた。
そしてにっこりと微笑むと、推薦状はお持ちですか、と訊ねる。
「推薦状とは？ 錬金術が使用できるかどうかなら、試して貰って構わないし、ちょうどいくつか作った物を持ってきているので、それを鑑定して貰ってもいいんだけど？」
「ええと‥。」
ブルネット美女は困惑した表情で、口ごもった。
しばらく逡巡してソレイユをじっと見た後、すっくと立ち上がり、ちょっとお待ちください、と奥へ消えていく。
「‥やっぱり推薦状とやらがないと駄目なのかな？」
「確か各国共通で、どの組合でも実力を計る試験みたいな仕組みを用意しなきゃいけないはずよ。何か解らないけど‥。あの女が気にくわないのだけは確かね。」
なぜかルチアが背後で不穏な気配を漂わせている。
「え？ 別にちゃんと対応してくれたんじゃないか？」
奥にわざわざ確認しに行ってくれたのだから、むしろ親切な対応ではないんだろうか、とソレイユはルチアの不機嫌な理由が解らずにいる。
「だからソレイユは駄目なのよ！ 一人にしておけないわ！」
小声ではあるが、耳元で厳しい声で叱られた。なぜなのだろう？
そこへ受付嬢が、やたら身なりの高級そうな男を連れて戻ってきた。
口髭にモノクルをつけ、まるで貴族の学者のような風体だ。たぶん錬金術師なのだろうけれど、ちょっと見にはそうは思えない。
「おまえか。錬金術師になりたいというのは？」
リンデロンド支部長だと紹介された男の、あまりにもこちらを見下げたような尊大な態度に、ちょっとムカッときたソレイユは肩を竦めて言い返した。
「錬金術師になりたいわけじゃない。俺は魔道具師だけど、この街では錬金術師組合に登録しないと魔道具を商会に卸せないと聞いたので、登録にきただけだ。」
そう言ってアレクに渡したのとは異なる魔道具を、カウンターの上に出した。今度は髪飾りで、女性用である。
受付嬢はまたきらきらした笑顔になった。
さっそく鑑定石を持ちだして、鑑定を始めている。
一方で支部長は髪飾りに視線も向けず、フフン、と鼻を鳴らした。
「あいにくと流れ者には用はない。名誉あるリンデロンドの錬金術師組合には、Ａランク以上の錬金術師か、子爵以上の貴族の方からの推薦状がなければ登録できない決まりなのだよ。田舎者はさっさと帰るがいい‥‥これ、アンネリカ、引っぱるな！ いったい何だというのだ？」
受付嬢はアンネリカという名のようだ。
彼女はいくぶんか血の気の引いた顔でじいっと鑑定石を見つめ、支部長の袖をぐいぐい引っぱっている。
（支部長！ この髪飾り‥もの凄いですよ！ 二重防御結界に中位回復魔法、解毒に解呪、なんと炎の槍まで出せる機能が組みこまれています‥。）
（な、なにい？ ちょっと見せろ、見せなさいって！）
ひそひそ話している声は聞こえないけれども、何となく慌てている雰囲気は見て取れる。
（‥こないだ王女殿下に献上したネックレスの、数十倍は性能が上ですよ！ こんなの作れる人、いたんですねえ‥。すっごく素敵だし。）
最後の『素敵』はこちらを振り向き、ソレイユに向かって睫毛をバサバサ揺らしながらつぶやかれたので、ルチアの機嫌が最悪の上限値をぶん、と超えて更につり上がった。
支部長は青ざめながら鑑定石をじっと睨んでいたが、やがてフフン、と再び尊大な顔をこちらへ向けてきた。
「なるほど確かに優れた品だが、これがおまえの作った物だという証明はできるのかね？ 魔法陣をこんなにたくさん刻み込める技術など、流れの魔道具師なんかに‥‥ん？ わっ！ 何をしているのだ、貴様！」
ソレイユは髪飾りを引き戻すと、支部長の目の前で手をかざして短く「分解」と唱えた。
髪飾りはみるみるうちに、銀と細かいクズ魔核の山に分解されてゆく。
「な‥なにを？」
「術式を逆向きに解いただけだよ？ あんたも錬金術師なら知っているはずだろう。錬金術で結合した物は、術式を逆さまにたどらせることで元の姿に分解できる。まさかできないわけじゃないよな？」
ソレイユの挑発的な言葉に、支部長はぐぬぬと呻った。こめかみに青筋が立っている。
それからソレイユは再び銀と小さな魔核の山に手をかざした。
幾重もの大小さまざまな魔法陣が、カウンターの上の素材を取りこむように囲み、積み重なって現れる。まずは魔核が五つの山に別れ、ふるふるしながら圧縮されて空豆程度の大きさになり、次に銀が魔法陣を吸収しながら髪飾りの形を形成し―――魔核石が五つ填って、先ほどと同じ髪飾りができあがった。その間わずか一分程度である。
アンネリカと支部長は絶句していた。
「これで俺が作ったという証明になると思うが‥。でももういいや。登録はなしだ。」
ソレイユは冷たい視線を支部長に据え、髪飾りを回収した。
「え？ 登録しないんですか？ ‥そんな！」
アンネリカが悲しげに叫んだ。
「ああ、手間をかけさせて悪かった。さっきも言ったとおり、別に錬金術師になりたいわけじゃなくて、魔道具を売りたかっただけだから。実力を計る方法もなくて、貴族の推薦状が必要だなんて下らない決まりを作ってるところに、所属する気にはなれないしね。別にこの街でわざわざ売らなくてもいいんだ。」
ソレイユは再構築した髪飾りを、後ろにいるルチアに渡した。
アンネリカが、あ、と更に悲しそうな表情になる。
「魔道具ならどこでも売れるよ。露店でもいいし、何ならハンター組合で売ってもいい。俺は別にできるだけ高く売りたいわけじゃないから、使って貰えるならどこでもいいって思っていたんだけど‥。ここはないな。邪魔したね。」
凍りつくような冷ややかな視線で組合内を一瞥し、ソレイユはカウンターに背を向けた。そのまますたすたと出口へ向かって歩き出す。
ルチアが嬉しそうな顔で、追いかけて腕を取った。
出ていく二人の後ろ姿を、悔しそうな顔のアンネリカと支部長が言葉もなく見送った。
建物の外に出ると、うってかわって機嫌の良くなったルチアが、にこにこしながらソレイユを見上げた。
「それで、どうするつもりなの、ソレイユ？」
ソレイユはムスッとした表情で、大股で通りを歩いていたが、ルチアに問われて足を止めた。
「‥そうだな。せっかくだから、ハンター組合でも行ってみるか。護身具って言えば売店で扱ってくれるんじゃないかな？ 」
ハンター組合には大抵の場合、傷薬や解体用ナイフなどの携行品を並べた売店が併設されている。
「なるほどね、いいんじゃない？ あ、それならあたしもポーション売りこもうかしら？ ついでだしね。」
ソレイユは長い溜息をつき、ルチアにごめん、と謝った。
「ごめんね、ルチア。俺、こんなに短気じゃなかったはずなんだけどな。」
そうだ。あんな連中のあしらい方なんて、よく知っているはずなのに。貴族の紹介と聞いた時点で、だいたいの絡繰りが解ってしまい、無性に頭にきてしまった。
「貴族って聞いただけで、なんだかすごく腹立たしくなってさ‥。」
ルチアは心配といたわりの混じったような優しい顔で、ソレイユを見る。
「いいじゃない。きっとソレイユは、長い間我慢しすぎちゃって、ちょっと反動がきてるのよ。そうじゃなくても、あの支部長ってヤツはムカつくヤツだったもの、あたしはスカッとしたわ！」
そしてルチアはさっき受け取った髪飾りで、前髪をきゅっと止める。
「どうかな？ 似合う？」
ソレイユはくすくす笑った。
「似合うけど‥。ルチアにはまったく必要ないよね。もっといい材料が手に入ったら、ルチアにも役立つような凄い魔道具を考えてプレゼントするよ。」
「そう？ 楽しみにしてるわね！」
ルチアはにっこりと笑い、ソレイユの手を取って繋いだ。
ハンター組合のカウンターで、護身具を売店で売ってくれないかと訊くと、錬金術師組合と同じく奥から支部長だという男が出てきた。
こちらはあっさり承諾してくれ、効果を確かめたいからと訓練場に案内される。
「銀貨二枚だろ？ それくらいなら別に無条件で置いてもいいんだが、護身具となればどのくらいの効果があるか、ひと通り確かめさせてほしいんだよ。悪いな。」
新人でも手が出せる価格だから、売る時に簡単な説明をするのだそうだ。過信しすぎて大事にならないようにという配慮らしい。
使いやすかったら今検討中の初心者用携行品セットに入れたい、と元ランカーの支部長ロデリックは気安い口調で話した。
最低限何が必要なのかさえ知らない新人ハンターが、結構多いのだそうだ。無駄に命を落とさないためにも、と講習や指導に力を入れているらしい。
ソレイユ自身は普通のハンターの新人時代を知らないが、ロデリックのその方針にはいたく感心した。まさしく自分が望む方向と重なっている、と思えばすっかり気分が良くなり、軽やかに支部長の後に続く。
そこへいきなり背後で誰かの叫び声がした。
「ちょっと待って！ そこの金髪のお兄さん！ 魔道具持ってる人！」
気にもせず歩いているソレイユの脇腹を、ルチアが指でつつく。
「ねえ、ソレイユ。あの人が呼んでるの、ソレイユじゃない？」
「え？ 違うだろ。だって『お兄さん』て言ってるし‥。俺はお兄さんって年じゃないよ。」
「でも魔道具持ってる人って‥。」
「魔道具ぐらい、ハンターなら何かしら持ってるだろ。‥あ、ここの訓練場は広くて明るいな。いい感じだ。」
訓練場に着いてあたりを見まわしているところへ、息を切らした若い男がバタバタと続いて入ってきた。
「待ってください！ あの‥。」
ロデリックが前に出て、その男を押し留めた。
「ちょっと待て。おまえ、組合員じゃないだろ？ 何の用だ？」
「えっと、俺は、錬金術師です。西区の、フレデリク工房の、見習いで、ヨハン、といいます‥。」
息が切れているせいで、言葉も途切れがちになっている。
見たところひょろりとしていて、普段ろくに走ったこともなさそうだ。青ざめた顔でゼイゼイと苦しそうで、今にも床に倒れこみそうに見える。
錬金術師と聞いて、ロデリックはあからさまに嫌な顔をした。
「錬金術師だと？ 金の亡者がこんな貧乏組合に何の用だ？ 叩き出されたくなかったらさっさと出ていけ。」
怒気を浴びせられて、ヨハンと名のった青年はひえっ、と叫んで尻餅をついた。
ルチアがロデリックの前に出て、まあまあ、と宥める。
「腰抜かしているじゃない。まあ、まだ子どもみたいだし、叩き出すのは今度にしてあげたら？」
「あんた‥。只者じゃないな？ 一応俺は元Ｓランカーなんだがね。」
「あらそうなの？ じゃ、よけいにこんな素人相手に『威圧』を使っちゃだめでしょ。」
『威圧』とは身体強化の応用で、魔力を言葉や視線に上乗せして攻撃する技術だ。
ロデリックはふふっと楽しげに微笑って、威圧を解いた。そしてソレイユを振り返る。
「あんたのかみさん、見た目は可愛い普通の女なのに凄いな。」
「そうだろ？ 大陸一なんだ。」
ははっ、と笑い合うと、二人は床に座りこんでいるヨハンはまるっと無視して、訓練場に入っていく。
ルチアはヨハンに向かってさっさと出ていくよう忠告すると、くるりと背を向けてソレイユたちに続こうとした。
「待ってください、あの。俺は、あなたたちを追いかけてきたんです。」
立ち上がりながらヨハンはそう言って、ルチアに頭を下げた。
「お願いします‥。あなたの旦那さんに、その、ほんとの錬金術を教えてくれないか聞いて貰えませんか？」
「は？ ほんとの錬金術‥？ 何それ。て言うか、嘘の錬金術ってあるの？ 」
ルチアがびっくりして問い返すと、ヨハンはなんだか微妙な顔をした。
「いや‥嘘って言うか‥。さっき錬金術師組合で、あなたの旦那さんがすっごく簡単そうにやってみせたでしょ？ 何でしたっけ、ええと、『分解』？ 錬金術師なら誰も知ってるはずだろうって‥‥。」
「まあそうね。言葉としては錬金魔法の基本だしね。でもソレイユがやって見せたような速度は、基礎レベルじゃないけどね！」
ちょっと自慢気に胸を張って言い添えれば、ヨハンは呆然とした顔で基本、と呟いた。
「ぶ、分解って‥基本？ 錬金魔法って錬金術と違うんでしょうか？ 結合は知ってますけど、分解って知らなかったんですけど‥。」
「へ？ 分解を知らないの？ よりによってリンデロンドの錬金術師が？ 」
ルチアは再度びっくりした。何だろうか。この間抜けな知識の齟齬は。
その時ソレイユの呼ぶ声がした。
「ええと。ちょっと今あたしたち忙しいのよね。だから‥」
「待ってます。大人しくしてます、何でもしますから‥。どうかお願いします。」
ヨハンがルチアを見上げる目は、まるで捨てられた仔犬みたいだ。ちょっぴり潤んで、今にも泣き出しそうにみえる。
日頃から子どもと小動物にはてんで弱いルチアである。見てしまったら断り切れなかった。仕方なくうなずく。
「じゃあ、邪魔にならないところにいなさいね。」
それからソレイユの元へ駆けよった。
ソレイユの手には腕輪があった。アレクに渡したものと同じタイプだ。
防水の実験をしたいから水を、と言われて、ソレイユの頭上から雨もどきを降らせる。
ソレイユが静かに「防水」と口ずさんだだけで、水は彼の周りを除けていく。
次は風魔法と土魔法を合わせ、小さな砂嵐を起こす。
「防塵。」
砂嵐が竜巻のように渦を巻いて、ソレイユをすっぽり包みこんだ。
「おい！ やり過ぎだろう‥！」
ロデリックが焦って叫ぶのと同時に、ルチアが手を一振りした。
すると砂嵐はだんだんと弱まっていく。
やがて見えない壁に全身を覆われ、砂を弾いているソレイユの姿が現れた。砂嵐が完全に止んだ後、あらためて見ればソレイユの体は一粒の砂もついていない状態だ。
「凄えな‥。」
ロデリックが感服した様子で首を振り、次は自分に攻撃させてくれと申し出た。
「火魔法は初級レベルなら使える。いいだろ？」
さすがに元Ｓランカーだけあり、初級とはいえかなり鋭い火弾が容赦なく振り注いだが、ソレイユの『防火』はそのすべてを跳ね返す。
「ちょっとロデリックさん、違うわよ！ それは攻撃だから『防御』で試してちょうだいな。『防火』は火の中をくぐり抜けられなきゃいけないのよ。」
「え？ 火の中って‥。」
ロデリックの間抜けな声がしたと思うと、すぐに訓練場に炎の柱が立った。
「見ていてね。山火事でも生き残れるようにって作ってあるのよ。」
ルチアの誇らしげな声が響く中を、ソレイユはゆっくりと炎の柱に向かって歩き、そのまま突入、しばらくして出てきた。体はもちろん、靴にも髪にもどこにも焦げた痕すらない。
『防御』については、もはや手加減は不要とばかりにロデリックが全力で振り下ろした剣を容赦なく弾いたので、いつのまにか集まってきていた他のハンターたちが、おおうっ、とどよめいた。
「誰かためしで使ってみないか？ 」
ソレイユの言葉に、何人もの好奇心旺盛なハンターたちが勢いよく手を上げた。だがロデリックに却下され、結局のところ、受付嬢が呼ばれて来て試すことになった。
最初は怯えていた彼女も、『防火』でロデリックが放った火弾を防いだことからすっかり安心して、『防御』の時にはノリノリの魔術師気分で、両手を盾のように出して構えていた。もちろん剣は彼女の体に届くこともなく、見えない盾に弾かれた。
「凄いです、これ！ わたし、絶対買います、痴漢除けにもぴったりだし！ 」
跳ねて喜ぶ受付嬢に、見守っていたハンターたちはどこか複雑そうだ。自分が弾かれる未来が見えたのかもしれない。
ロデリックはソレイユに手を差し出した。
「ほんとに銀貨二枚でいいのか？ 簡単なのにめちゃくちゃ強力な性能じゃないか。」
ソレイユは差し出された手をぎゅっと握り返す。
「戦えない人を護るために作ったんだよ。気軽に使って欲しいんだ。たとえば馬車一つの商隊を二、三人程度で守る護衛任務で、全員で全力でいかなきゃならない魔獣が出たとする。そんな時に、護衛対象が少しの間だけ何とか自衛できたら、全員の生存確率が上がるだろう？ それからほんの一瞬だけ何とか躱すことができれば、逃げる時間を稼げる、という場合だってある。そういう時に役に立てば嬉しい。素材は大したものじゃないから俺の方は問題ない。ただ‥組合の儲けも安くなるが、そこは勘弁してくれ。」
ロデリックはふふん、と腕を組んだ。
「儲け？ 何言ってんだよ、仕入れたそばから売れるに決まってるんだ、十分ボロ儲けだよ！ それに俺も一応支部を預かる身だからな。あんたの言う、生存確率が上がるってのがいちばん有難い話さ。」
カウンターヘ戻り、商談はあっさり決まった。
まず商品は腕輪の他、同機能のペンダントの二種類。
納品は一週間に一度、数はできただけでいいけれども、初回だけはまとまった数が欲しいとのことなので、百個ずつ納品と決まった。
商品代金は納品分をその都度組合で先払いする。手数料は他の商品と同じく五分。つまり百個納めたら手数料を差し引いて、銀貨百九十枚がその場でソレイユに支払われることになる。
契約書に署名して、お互いに交換し、よし、とソレイユは立ち上がった。
「明後日にはとりあえず一回目の納品をするつもりだ。今後ともよろしく。」
そして出ていこうとして―――背中をぎゅっと引っぱられた。
「ルチア‥？」
「ごめん、ソレイユ。さっきのあの子。ほら、捨て犬みたいな目でじいっと‥‥。」
「ああ‥確かに。」
振り向くと、ロビーの壁に張りつくように立って、ビクビクしながらもじいっとこちらを縋るように見つめている視線とばっちり目が合ってしまった。
二人は顔を見合わせて大きく溜息をつき、ロデリックにちょっとだけ場所を借りていいかと訊ねた。
「ん？ なんだ、あのガキまだいたのか。チッ。」
ロデリックは顔をしかめて舌打ちしたけれども、面談用の小部屋を一つ貸してくれた。
「錬金術師なんてクズばかりだぜ？ あいつ、何かを教えてくれとか言ってたけど、気をつけないと技術を盗まれて、使う権利まで分捕られるぞ。実際にそんな目に遭った人間を知ってるが、鍛冶師組合なんかもかなりやられて犬猿の仲らしいよ。」
ルチアはあからさまに顔をしかめた。
「技術を盗んで使う権利まで分捕るってのは、穏やかじゃないわね。」
「お貴族さまのコネを使って、他人に教わったものを自分が発明した技術だって国に登録したらしいよ。それでその製法を使っていた商品は全部、そいつに金を払わなきゃ作れなくなったんだってさ。‥そういうわけだから、念のために俺も同席させて貰っていいかね？」
ソレイユは今朝アレクから聞いた、『逆にまともな工房や錬金術師の方がリンデロンドからいなくなってしまった』という言葉を思い出した。一生懸命工夫した製法を盗み取られて、あげくに追い出されたり潰されたりしたのかと思うと、他人事でも腹立たしい限りだ。
ソレイユとルチアは顔を見合わせ、うなずき合った。
何しろ自慢ではないけれど二人揃って力づくは得意だが、腹の探り合いとなるとまるきり自信がない。
ロデリックによろしく頼むと頭を下げ、立ち会って貰うことにした。
ヨハンの話はまず、彼の勤めている工房での仕事の内容から始まった。
工房で扱うのは大まかに分けて、割れない食器など定期的に魔道具店に卸す量産品と一点物のオーダー品の二つであり、前者はヨハンのような見習いが担当し、後者は予算と顧客の身分によって親方と、見習いから一人前に上がった職人が担当するそうだ。
そのあたりは世間一般的な工房の在り方と何ら変わることはない。普通の話である。
ヨハンは魔力が多いのを見こまれて、今の工房に十歳で徒弟として入り、現在は十六。十二で見習いとなり、来年十七になったら職人に上がる予定なのだという。
だがどうにも自信がない。なぜならば年数だけは積んでいるものの、やっている仕事は徒弟二年目から一向に変わらないからだ。彼の仕事は、生成板と呼ばれる魔法陣が刻まれた石板に魔力を流すこと。それだけだった。
「作る物によってそれぞれ生成板があります。材料を工房に伝わる配合書の通りに揃えて、きっちりと量り、生成板に並べて『口』と言われる箇所から魔力を流すと、決まった商品が決まった数だけ生成されるんです。それを繰り返すのが仕事で。」
師匠から教わったのは、生成板の使い方と配合書の読み方だけ。錬金術は物質の結合を魔法で実現する技術であるとは知っていても、魔法陣の読み方や理論などは習っていないので、自分で一から新しい物を作りだす事はおろか、魔法陣を修正したり素材の割合を調整したりして応用することさえ覚束ないのだ、と愚痴混じりに彼は語った。
「お願いします、どうか俺に錬金術の基本を教えて下さい！」
ソレイユは困惑した表情でうーんと呻った。
「なんて言うか‥。困ったな。」
「や、やっぱり、門外不出ですか？ 弟子にして貰えるなら、俺、親方のところは辞めても‥」
「ああ、いや。そういうんじゃなくて、それ以前の話だよ。」
身を乗りだすヨハンを押し留めて、ソレイユは首を振った。
「それ以前？」
首を傾げたヨハンと、ロデリックの声が重なった。
「そう。簡単に言うと、ヨハンだっけ？ 君の学んだ錬金術と俺たちの理解している錬金術とは根本的に違うんじゃないかなあ、って事なんだよ。武術に例えれば剣術と体術くらいに。だから教えてくれって言われてもさ‥ね？」
「そりゃ無理だな。」
ロデリックが頷きつつ即答した。
「つーことでおまえは帰れ。あとここで見聞きしたことは他言するなよ？ はい、さよなら。」
「ちょ、ちょ、ちょーっと待ってくださいよ！ もう少し詳しく、お願いしますって！」
「‥仕方ないなあ。じゃもう少し詳しく説明するから、聞いたら帰れよ？」
椅子にしがみつき駄々をこねるヨハンに、ソレイユは溜息をついて説明し始めた。
「ええと‥。そうだな、俺がリンデロンドで見た『割れないカップ』は、カップに破損防止の魔法陣が付与されているものだった。君の話を聞くに、『割れないカップ』を作る魔法陣はたぶん、カップを作成してそれから付与魔術を刻むという二段階の機能があるんだろうね。俺たちの村ではそれは魔術師の領域だったんだよ。」
ヨハンの顔には明らかにちんぷんかんぷん、と書いてある。
そこでソレイユは鞄から小ぶりのナイフを出した。何の変哲もない、鉄でできたナイフである。
「これはごく普通のナイフ。いいかい？ たとえば刃の部分にこうして魔力で魔法陣を描きこむ。」
見えるようにかざした指先に魔力を集め、ソレイユは微かに光る指でゆっくりと刃に魔法陣を描いていく。魔法陣は完成した途端、全体に鈍く光って、すうっと刃に吸いこまれて見えなくなった。
「これが付与魔法だ。今刻んだのは物理耐性の術式で、普通にナイフとして使う分には刃こぼれしないし、折れもしないだろう。もしも素材がただの鉄じゃなくて、もっと魔力となじみやすい素材であれば、グレーウルフの爪くらい難なく弾きかえすと思うよ。」
おお、と感心したようにヨハンとロデリックが声を上げた。
「でもこの技術は俺の知識では錬金術じゃないんだ。錬金魔法を使って鉄からナイフも作れるけど、ただの鉄のナイフなら鍛冶師の方がずっと品質の高いものが作れるだろうし、付与魔法なら魔術師の方がもっと精密な付与魔術を臨機応変に付け替えたりできる。そういう事じゃなくて、普通の方法では作れないものを作り出すのが錬金術だと俺は思っている。」
「普通の方法では作れないもの‥‥。」
「そう。俺が作った腕輪だが。腕輪自体は何てことない銅製品だ。別に魔法を使わなくたってこんなものを作れる職人はたくさんいるだろう。だがこっちの魔核石は、錬金術でしか作れない。」
ソレイユは腕輪を分解して、銅と小さな魔核の山に変えた。
ロデリックが息をのむ。
「魔核は通常、かなり高威力の斬撃や攻撃魔法をくらっても砕けたり消滅したりしない。ただ消滅させるだけなら高密度の圧力をかければ可能だが、加工するのは非常に難しい素材だ。しかも素材の持っている特性、この場合は含有魔力だけど、これを利用可能にするためには魔術師の使う術式とは異なる理論の、『結合』に特化した魔法陣が必要なんだ。それを俺たちは錬成陣と呼んでいる。」
静かに説明しながら、ソレイユは再び魔核を結合して魔核石を作り出す。
ヨハンはみるみる形成されていく魔核石に目を瞠り、大きく息を吐き出した。
「俺を、そっちの錬金術の弟子にして下さい！ な、何でもやります、基本から勉強し直しますから、どうかお願いします！ ‥俺、俺は！ 本物の錬金術師になりたいんです！」
「いや弟子は取っていないし、工房開いているわけじゃないし。俺自身がまだ全然未熟で試行錯誤中だし。無理かな。」
「そ、そんなあ‥！」
きっぱり断ったソレイユの前で、ヨハンはテーブルに頭をすりつけ、粘っている。
見かねてルチアが口を挟んだ。
「あのね。理論を教わればできるってもんじゃないのよ。ざっくり見たところ、君はまず魔力制御からしてまったくできていないわ。それじゃ魔力操作もできっこないし‥。自分で魔法陣を構築するどころか、教わった術式さえ起動できないでしょうよ。」
困惑顔のソレイユの代わりに、丁寧にヨハンに言ってきかせる。
「魔力制御‥魔力操作？ あ、あの、それってどういう‥？」
「え？ 基本でしょ？」
「聞いた事ありませんでした‥。」
ルチアは眉をぎゅっとしかめ、ソレイユの腕を取って後ろを向くと、コソコソと耳打ちした。
(ソレイユ。この子もしかして、ただのできの悪い子じゃなくて、親方に嫌われているんじゃない？)
ソレイユもヒソヒソと答える。
(確かに‥。十歳からいるのに何も教えて貰っていないなんて、おかしいと思ったんだ。)
(パッと見は普通の子だけど、実はヘンな子なのかしら？)
(いや虐めが普通にある工房なんじゃないか？ よくある話だよ。)
(なんだかかわいそうになってきたわ‥。)
二人はそうっと振り返り、ヨハンの縋るような顔を見る。
ついつい生温かい視線になった。
「あの‥。気のせいか、俺、めちゃくちゃ憐れまれてる気がするんですけど‥？」
「‥‥徒弟から始めたのになあんにも知らないのは、きっと君のせいじゃないわ！ 気にしちゃダメよ、強く生きなさいね！」
「あの、そのかわいそうな子を見るような目は‥。何気に心に深く突き刺さるんですけど‥。」
ソレイユが咳払いを一つして、ヨハンに向き直った。
「あのさ。君が不運な状況にあるらしいのは理解した。ちょっと同情しなくもない。」
ヨハンは何だかなーと言いたげな微妙な表情を浮かべつつも、背筋を伸ばしてソレイユに向き直り、まっすぐ見つめた。
「でも俺たちはリンデロンドの人間じゃないし、悪いけど一から指導しなきゃならない人間に割いてやる時間も義理もないよ。」
ロデリックが当然だと言うようにうんうんと頷く横で、少年はしょんぼり俯く。
「しかも見てたなら知っているだろうけど、さっき錬金術師組合と喧嘩してきたばかりで、錬金術師を名のるつもりもないから、ただの魔道具職人てとこだ。職人が術師に何か言えるとしたら、ちょっとしたヒントくらいだよ。君が今の境遇に不満があるなら、まず自分でできる努力をするのが先じゃないかな？ 」
「自分でできる努力‥？」
そうだ、とソレイユはヨハンが力なく上げた顔をまっすぐに見据えた。
「魔力制御と魔力操作は錬金術に限らず、魔力を使う者にとって基本中の基本だ。意味はそのまま制御と操作だけど‥。噛み砕いて言えばね、魔力をどれだけどんなふうに使うか自分の意思で調節する技術だ。例えば。」
ソレイユはロデリックを振り返った。
「さっき彼が使った身体強化。あれは体内の魔力を身体に上乗せする技術だ。自分の魔力を感じ取って集め、剣を持つ腕とか殴りつける拳とかに乗せて攻撃の威力を増す。自分の魔力量を制御できないと使えないし、使えたとしても一度で魔力枯渇になって倒れたりするかもしれない。魔力操作が下手な場合は、ロスが多くなって、使った魔力量の割には威力が上がらない、という結果になる。安定してどんな時でも無駄なく使えるようになるためには、ひたすら自分で練習するしかないんだ。」
自分で練習、とヨハンは神妙な顔でソレイユの言葉を繰り返した。
「それから錬金魔法や錬成陣についてなら、書物でも学べるはずだよ。工房内でダメなら、本屋を探したらどうなんだ？ 錬金術の街リンデロンドなら、街の本屋でも何かしら参考になる書が置いてあるだろうし、魔術師組合で貸し出している初級魔術教本で、まず魔法陣から学ぶのもありじゃないか？ 探せば知識を得る方法はいくらでもあるよ。」
ソレイユは淡々と言い終わると、すっと立ち上がった。
「子どもたちを広場に待たせているから、悪いけど話はこれで終わりだ。‥ロデリックさん、次は三日後に来るので、よろしく。」
「あ、ああ。こっちこそよろしく頼む。じゃ三日後、楽しみにしてるよ。奥さんもどうもありがとうな。」
立ち上がったロデリックは、組合入口まで見送りについてきて、ソレイユの肩をご苦労さま、というようにぽんぽんと叩いた。
ソレイユは苦笑いを返し、ルチアの手を取ってハンター組合を後にした。
ロデリックが面談室に戻ると、俯いてぽつんと椅子に座っているままのヨハンが目に入った。
「おい小僧。何、しょぼくれてんだ。用が済んだならさっさと帰んな。だいたい見習いのくせして、昼日中にフラフラ出歩いてていいのかよ？ 」
今日は休みだから、とブツブツ呟きながら、ヨハンはしぶしぶ立ち上がる。
「魔力制御‥魔力操作‥。練習するって言ってもなあ‥。」
独り言を言いながら大きな溜息をついている。
ロデリックはそちらをちらりと見ながら、そう言えば、と声をかけた。
「おまえさ‥。弟子にしてくれるなら工房辞めてもいいとか口走ってたけど。あれ、本気なのか？」
ヨハンは振り向きながら、あっさり肯定した。
「はい‥。ここだけの話ですけど。実は数日前、トリニア王家からレッドスパークタラントの甲殻で外套を作って欲しいと依頼があったんですよ。何でも数十年前に先先代の親方が、南部諸侯国のアルカント大公のために雷撃無効の外套を作ったことがあったらしく、うちの工房に話が来たんです。でも親方は検討もせずに、即断ってしまいました。表向きは魔獣素材の下処理に必要な鉱石が今の時代手に入らないから、との理由でしたけど。実のところ魔獣素材の品は一点物だから、手間がかかる割りに儲けにならないので受けない決まりなのだそうです。そんなの聞いちゃうとね‥。ここにいても俺は一生、まともな錬金術師にはなれないんじゃないかなって思って‥。それで、どこかに魔獣素材を扱っている工房がないかと組合に調べに行ったところで、あの人を見かけたんです！ 」
ヨハンは急に目を輝かせて、顔を上げた。
「あなたもさっき見ましたよね、あの『分解』！ 髪飾りが一瞬で原材料になったと思ったら、呪文一つであっという間にまた元の髪飾りに戻って‥。支部長なんて『錬金術師なら分解なんて誰でもできるよな？』って言われて、真っ赤になってたけど、きっとあれはできませんね。すっごくびっくりして『何するんだ！』って叫んでたくらいだから、見た事もなかったんじゃないかな？ そうやって実力を見せつけた上で、『別に魔道具を売りたいだけで錬金術師になりたいわけじゃないから、こんな場所には用はない』って！ いやほんと、カッコ良かったですよぉ！ だから俺、必死で追いかけてきたんです、あんなふうになりたくて‥。あれがほんとの錬金術だと思ったから、本物の錬金術師になりたいと‥‥。」
熱っぽくまくし立てていたと思うと、突然ヨハンはうなだれた。
「でも。断られちゃいましたね。やっぱり図々しいお願いだったから‥‥いてっ！」
頭をスッパーンと叩かれて、ヨハンは椅子まで巻き込んで派手に転んだ。
「バカたれが！ 何にも聞いていなかったのか、おまえ？」
「‥え？」
「今日だけでもおまえ、かなりいろいろ教えて貰ったと思わないのか？ 魔力制御だの操作だのって、初対面で縁もゆかりもないおまえにあんなに丁寧に解りやすく説明してくれる義理はねえんだぜ？ そうだろ？ 隣で聞いてた俺だって、この年になるまで身体強化が魔力を使っているなんて知らなかったんだ。説明を聞いてものすごくいろいろ腑に落ちたよ。おまえくらいの年にあの説明を聞けたら、もっと早くランカーになれたのにって悔しかったくらいだ。なのにおまえは‥。」
ロデリックはもう一度ヨハンの頭をパシンと叩いた。
「おまえはあの人の弟子っていう立場が欲しいのか？ それとも『ほんとの錬金術』ってヤツを身につけたいのかどっちなんだ、ああん？」
「ほ、ほんとの錬金術が使えるようになりたいんです‥‥。」
尻餅をついたままヨハンは、自分ではきっぱりと、第三者の眼的にはおずおずと答えた。
「よし！ なら今日からおまえは俺の元で身体強化の特訓だ！」
「ええーっ！ なんでですかあ！？ 俺、筋力とか全然ないんですけど？、て言うかハンターになる気なんか全然ないんですけど‥！ 」
ロデリックは心底呆れ返った顔で溜息をついた。
「バッカもんが！ おまえみたいなヘタレ野郎、ハンターにスカウトするか！ ハンターなめんな！ ‥そうじゃなくて、魔力制御の訓練を手伝ってやるって言ってンだろうが！」
「え？ は？ ま、魔力制御の訓練‥。」
ヨハンはポカンと口を開けて固まった。
ロデリックは隣に腰をかがめ、顔を覗きこんで言い聞かせた。
「いいか。ソレイユさんは三日後に来るって言ってただろ？ あれはおまえに聞かせるために言ったんだよ。それからヒントならくれるとも言ってたはずだぞ？ おまえの頭はおがくずが詰まってンのかよ？ 言われた言葉を一つ一つ思い出してみな？」
ヨハンは真剣な表情でブツブツと独り言を呟き始め、やがて何かに納得すると、不意に勢いよく立ち上がった。
「三日‥。こうしている場合じゃない、本屋にもいかないと‥！ あ、あの、ハンター組合の支部長さん、ほんとに‥‥」
「長い。ロデリックでいい。」
「えっと、ロデリックさん、あの、ほんとに俺に魔力制御を教えてくれるんですか‥？」
「まあな‥。おまえのためじゃなくてリンデロンドの誇りってヤツだ。正直、三日後にちょっとはできるようになってなきゃ、おまえだけじゃねえ、錬金術の街リンデロンドの恥だ。‥もう十分恥を晒してんだ、これ以上は晒すわけにはいかないだろ？」
ロデリックはしみじみと言うと、ヨハンをきりりと見据えた。
「だからおまえは死ぬ気で頑張れ。いいな？」
「はいっ‥！ ありがとうございます、頑張ります！」
目尻の滴を指で拭いながら、ヨハンは深く頭を下げた。
うむ、とロデリックは厳粛に頷く。
そしてその日の夜。打ち身や筋肉痛に呻きながら、ヨハンがちょっぴり後悔したのは言うまでもない。
