その三
兄の仕切る商隊を護衛し、コツォンからほぼ二週間ぶりに戻ったイズペリは、雰囲気がすっかり変わっているペンスの様子に驚いていた。
目立つのは街のあちこちにある『王立騎士団出入りお断り』と赤字で書いた札だ。
宿屋に酒場、食堂の他、今まで騎士をお得意様にしていた武器屋や娼館までもが、大きく赤札を立てている。
たった二週間余りで何があったのだろう、と思いつつ、ともかくもハンター組合に護衛依頼達成の報告に行った。
そこで担当の職員から『勇者』に関する噂と国の発表を聞いて、街の空気の変化に納得した。
「なるほど‥。それであの看板か。」
「ええ‥。もともと勇者さまの行方不明の噂とともに、ログランドやお隣のマルクールの領民からも、今回の国の発表を裏付けるような話が流れてきてましたからね。何でも勇者さまが戦っておられる間、騎士団は野営地で酒は飲むわ女は連れこむわと‥派手に遊んでいたそうなんです。ログランドの領軍は、騎士団が援軍を送る気がないので自分たちだけでも行こうとしていたのにそれを阻止されたとか、マルクールでは領軍が全滅寸前だったところを、救い出して治療してくださったのは勇者さまで、随伴していた魔術師団は騎士団と宴会してたとか‥。」
なんとも酷すぎる話である。この国、大丈夫なのか？と誰でも疑うレベルだ。
「そこへもってきて今回の発表ですから。ログランドでは、行方不明の勇者さまのご無事を祈って毎日たくさんの人が教会に集まっていたくらいなので、発表があった途端、暴動が起きたそうですよ。」
「暴動！？」
「そうです。何でも領兵たちまで一緒になって、ログランド伯爵の城館を取り囲んで抗議中だとか。」
「抗議って？ 伯爵も勇者さまへの不当な仕打ちとやらに加担してたってのか？ 」
「どうなんでしょうか‥。王都は遠いのでとりあえず領主館へ抗議に、って話なんじゃないですかね？ ここペンスでも、勇者さまがカレニアを見限ってしまわれたのは、王家だけではなく貴族全部に責任があると言う人も多いですしね。」
職員の男は眼鏡の縁をクイッと上げ、眉をひそめて、自分もそう思うと付け加えた。
「貴族『ども』は勇者さまを、日頃からなんと『化け物』と呼んで嘲笑していたそうです。それでいて自分の領地にちょっと強力な魔獣が出れば、すぐに泣きつくのです。マルクール子爵なんか、サンダーウルフの討伐費用をケチったせいで大群にしちゃって、それを勇者さまに片づけていただいたのに、恩知らずにもさんざん侮辱的な陰口を言っていたそうですよ。なので被害に遭った領民や、勇者さまに命を助けていただいた領兵たちの怒りはまっすぐ子爵へ向いていて‥。こっちは暴動じゃなく、領軍の兵士が部隊単位で辞めたとか領民が今年の納税を拒否しているとか聞いています。」
「凄いことになってるんだな‥。」
「他人事じゃないですよ！ ルシュデール領内もそうですけど、魔獣被害の多い地域では、『いざという時の備え』と称して資金に余裕のある貴族や商会が、魔獣討伐経験のあるベテランハンターを自前で抱えこみ始めているんです。うちでもＢ級Ｃ級の討伐依頼をこなしてくれるハンターさんが、専属契約を結んだから当分こちらの依頼は受けられないとか言ってきていて‥。近いうちにすぐにも人手不足で魔獣討伐に困るような事態が予想されるのですよ！」
「あ。うん‥。」
組合員だからといっても、ハンターが専属契約を結ぶのは禁じられてはいない。
ましてランカーでなければ、組合の依頼を優先する義務はなく、必然的に高報酬の専属契約に流れてしまう。
職員は眼鏡ごしににっこりと微笑み、イズペリの手をぎゅっと掴んだ。
「Ａランクハンター、イズペリ・レリージュさん。というわけですから、当分の間ペンスから離れないでくださいね。特に他領へ出る場合は、所在地と連絡方法を届け出ていただきます。長期に連絡を取れないような仕事は、ランカー規定により制限させていただきますのでよろしく。」
「ええ‥。それって、戦時中とか大災害中とかの緊急制限措置にあたるんじゃ‥？」
イズペリの疑念に、彼は大きくうなずいた。
「その通りですよ。まさに緊急制限措置です。」
「ちょっと大袈裟すぎないか‥？」
「大袈裟も何も、カレニア国ハンター組合本部は、今回の『勇者』喪失事案について、厄災発生と同等の災害レベルと認定しましたから。まして魔獣被害が他領より圧倒的に多く、過去の厄災被害件数の最も多いルシュデール領ですからね、いち早く緊急体制を取ると決定されたのは当然じゃないですか。」
「そんな無茶苦茶な‥。」
「何を暢気な。これから国内がどれだけ荒れるか解らないのですよ？ ヒュドラ発生について人災かもしれないとの不穏な噂もありますし、そもそも国軍の総力を投入しても勇者さまお一人の代わりが務まらないという話なんですから。打てる手は先に打つ、当然でしょう。故郷を守るために協力してくださいよ！」
故郷を守るためと言われてはそれ以上何も言えず、イズペリは承諾した。
いや承諾も何も規定上従うしかないのであるが、気持ちの問題だ。
そしてしばらくはペンスを出ないで欲しいとの要請にうなずいて、迷った末に実家を連絡先として伝えた。
イズペリが席を立つと、待っていたかのように、顔見知りの案内嬢がイズペリを掴まえた。
先日の子どもたちは無事にコツォンへ着いたのか、それからどうしたかと訊いてくる。
「親族の家が見つかって、そこで療養していた父親と再会できた」と説明すれば、彼女はとても安心した顔をして、まるで自分の事みたいに喜んでいた。
外へ出てから、そう言えば昨夜も常宿にしている宿の女将から、あの子たちはどうしたかと訊ねられたと思い起こす。
今しがたと同じ説明をしたけれど、女将もまた安堵の溜息をつき、隣にいた初老の男も良かった良かった、とうなずいていた。
あの男は確か、王都との乗合馬車の馭者だ。
「あいつら‥。いろいろな人に可愛がられてんなあ‥。ま、解るけど。」
父親の姿を目にした時のミーシアの満面の笑顔。フリットのいかにも子どもらしい無邪気な声、父に突進して抱きついたグレーテ。
思わず頬が緩んでくる。
それからちょっと苦い気分で、自分も母の住む実家へと歩き始めた。
イズペリの実家は、商家の立ち並ぶ賑やかな大通りの裏にある、こぢんまりとした庭のある一軒家だ。
生まれ育ったのは下町の路地裏で、もっと狭い間借りの部屋だった。
物心つく頃には父はおらず、母と兄と三人で暮らしていた。母は針仕事を生業とし、十歳年上の兄ユベールは、母の弟である叔父カロドと一緒に行商人をして家計を助けていた。
目の前の家は、イズペリがハンターとして独り立ちした後に、兄が母のために手に入れた家だ。そのせいだろうか、何となく実家と思えず、今までろくに寄りつかなかった。
また心配性の母に会って、ハンターなんて危険な仕事は辞めろと説教されるのが億劫であるのも理由だ。
兄が叔父と始めたカロド商会は十年足らずでそこそこ大きな商会となり、叔父は王都の店で主に服飾品を手がけ、ペンスの店は魔獣素材の卸業者としてユベールが仕切っている。母は内職をしなくて良くなり、下女を置く余裕もできた。家族の生活はイズペリが気にかける必要はない。たぶんそれもよりつかない理由の一つなのだろう。
イズペリは呼び鈴を鳴らし、出てきた老女に名を伝えた。
三年ぶりに会う母は、記憶の中にあるよりも小さかった。案内に出てきた下女を老婆だと思ったけれど、母も同じくらいに見える。たった三年で髪が真っ白になってしまったのが、ちょっと胸に堪えた。
無事で良かったと涙をこぼす母に、三年前は大袈裟だと突き放した。
しかし今回はそんな気になれなかった。
買い求めてきた屋台の糖蜜菓子を渡し、母に心配をかけてすまないと素直に頭を下げる。
なぜか母はもっと泣いた。
やはり似合わない真似はするものではない、とイズペリは苦笑いを浮かべた。
夜になって帰宅したユベールに、組合からの要請と連絡先を実家にしたことを伝える。
兄は何も訊かずにうなずき、母は喜んだだろうとくすりと微笑った。
勧められるままに、夕食後に兄と酒を酌み交わした。気がつけば兄と酒を飲むのは、十五の成人の祝以来だ。
「ところで。三つ首の竜の素材はどうだった？ 」
ユベールは杯をちょっと上に掲げ、にんまり笑った。
「おかげさまでさっそく儲けさせて貰ってますねえ。ま、笑いが止まらないというところですよ。‥あの子どもたちは結果的に、うちに幸運をもたらしてくれた天使というところですかね。」
コツォンに一番乗りでじっくり選別できただけでなく、子どもたちを通じてセシルが―――正確にはルチアが自家用に取り置いていた部位からも、余剰分を融通して貰っていた。なのでほくほくである。
「そう言えば、あの三つ首竜を狩った少年ですがね。あとから来たポラソン商会の婆さんが『勇者』さまそっくり、とか年甲斐もなく黄色い声を上げてましたねえ。‥あんなのに眼をつけられて、まったくあの子もかわいそうに。」
ちなみに『婆さん』というのはれっきとしたポラソン商会代表で、ほんとはまだ三十を三つ四つ出たくらいの年だった。カロド商会とは、何かと張り合い邪魔し合っている間柄なので、カロド商会内では『婆さん』が通称となっている。蛇足ながら独身。
「ああ、セシルか。確かに滅多に見ないような美少年だし、あの腕だしな。ペンスに来たらもみくちゃだろうな。」
ランカーの試験を受けに来ないかと、ペンスの組合から声がかかっているらしい。
セシル自身は「成人するまではそういうのはいいです」ときっぱり断っていたが、ペンスから来た組合の男はだいぶ粘っていた。これを機にペンスへ引き抜きたいという思惑がありありだった。
やり取りを聞いていたグエンダが「セシルくんがペンスに行くのなら、何とかしてあたしもついていかなくちゃ」とか、拳を握ってぶつぶつ言っていたけれども、たぶんイズペリ以外には誰にも聞こえていなかっただろう。
「金髪に碧眼で魔法も剣もできて腕が立つとなれば、確かに『勇者』さまみたいだな、あはは‥‥ん？ 『勇者』さま‥？」
不意にイズペリは、考えこむように眉間に皺を寄せた。そしてユベールに訊ねる、
「なあ、ユベール‥。勇者様の名前って‥知ってるか？」
ユベールは呆れ顔で弟を見た。
「あたりまえでしょう？ 勇者ソレイユ、賢者ルチア。カレニア王国の者で、ましてこのルシュデール領で知らない者などありませんよ。」
ユベールは溜息をつきつつ、真面目な調子で弟に言い聞かせた。
「‥おまえは幼かったから覚えていないでしょうが、十四年前までルシュデール領では、瘴気と魔獣のせいで成人まで生きられるのは十人に一人か二人と言われていたのです。現に我が家でも、おまえとわたしの間にはあと二人兄弟がいたのですけど、三歳になる前に死んでいますからね。」
「そうなのか‥。全然知らなかった。」
初めて聞く話にびっくりして、イズペリは兄の横顔をまじまじと見返した。
「おまえの生まれる前の話ですよ。」
ふふ、とユベールはちょっと寂しそうに微笑んだ。
しんみりしたムードに、腕を組んでふうっと息をついたイズペリ。
ユベールとは十歳離れている。ずいぶん離れているとは思っていたが、間に兄弟がいたとは。
そこではたと言おうとしていたことを思いだした。
「‥って！ そうじゃなかった。勇者様の名前だよ！」
「はあ？ だから勇者様はソレイユ‥‥」
「ソレイユ・ドゥ・ガレット伯爵！ そうだよな？」
「‥？ なんだ、ちゃんと知ってるんじゃ‥‥」
イズペリはごくんと唾を飲んだ。
「あの子たちの父親。ソレイユ・ガレットって名のったんだ。」
「‥え？」
「さらっと言われたから全然気づかなかったんだけどさ‥。帰ってきてからどっかで見た顔だなあってずっと考えてて。たった今気づいた。」
「‥あの人が、勇者さまだというのですか？」
ユベールもコツォンを発つ時に彼らの父親と会っている。見送りに来てくれた子どもたちに付き添って、丁寧にお礼を言われたのだ。挨拶は交わしたけれど、訳ありだと聞いていたため特に名は訊ねなかった。
イズペリはまるで幼子みたいに無邪気に破顔した。
「おう！ 考えてみたら俺、握手したんだ。‥ああ、手合わせして貰いたかったなあ！ まだコツォンにいるなら、戻って訪ねてみようかな？」
「いや‥ほんとに？」
半信半疑のユベールに、イズペリはわくわくした顔で大きくうなずく。
「むしろ勇者さまの血を引くと考えれば、あの子たちの規格外ぶりに納得がいくじゃないか？ それにソレイユさんはセシルやグレーテと顔がそっくりだったし、今から思えば絵カードに似てた‥‥ああっ！」
「こ、今度は何ですか？」
イズペリは呆然として目を見開き、ユベールを振り向いた。
「‥‥セシルの母さん。ルチアって名のった。」
「ルチアって‥まさか賢者さま！？」
「たぶん‥。そう言えば虹色の変わった髪で‥。ああ、すごい。俺、賢者さまの手作り昼ご飯をご馳走になったのかあ‥‥。何てこったよ‥。」
陶然とした表情の弟を、しばらくぼうっと眺めていたユベールは、夜風が窓を揺らす音に我に返った。
「イズペリ‥。ともかくもその話は、うっかり他人に話してはいけませんよ。」
「‥ん？ 勇者さまと賢者さまがあの山にいるって話か？」
ユベールは真剣な顔でこくこくとうなずいた。
「‥街では勇者さまを探して、カレニアに戻ってくれるよう頼もうなどという話もあります。まだ災害級の魔獣が出たわけでもないのに、ハンター組合の厄災発生レベルの緊急事態宣言。この話が洩れれば、さまざまな立場の人間が勝手に押しよせて大騒ぎになる光景しか浮かびませんよ。」
「‥そうかも。」
ユベールはイズペリを心配そうに見遣った。
「それにあの子たちの話を覚えていますか？ 王都に連れ戻されたら売られるかもしれないと言っていましたね？ ‥今日耳にした噂の中には、勇者さまのみならずご子息も殺されかけたという話もありました。あの子たちの母親の一人は、勇者さまだけではなく自分の父親にも毒を盛ったとか‥。子どもだけで王都を抜け出してこなければいけなかったのも納得です。一般庶民には手に負えない、何かどろどろした事情が蠢いているのでしょう。あの子たちのためにも、口はしっかり噤んでおくんですよ、イズペリ。」
いいですね、と念を押されて、イズペリは数年ぶりに兄の言葉にまっすぐうなずいた。
「どっちにしても他言する気はなかったんだが‥。確かに、兄貴の言うとおりだ。」
無意識に漏らした『兄貴』の呼称に、ユベールは少しだけ嬉しそうに口の端を上げた。。
ログランド伯爵は引きこもっていた寝室で、王家からの使者がまもなく到着すると聞かされ、慌ててベッドから這い出た。
「もう嫌だ‥。わたしが何をしたというんだ‥。貧乏領の跡取りに生まれ、贅沢もせずに今日まで三十余年真面目に生きてきたのに。なぜ嫁が来ないでヒュドラだの王家の使者だのが来るんだ！ 呼んでないのに！」
ぶつくさ言いながらも何とか勅使に会うなりの身仕度を整え、伯爵は執務室に向かう。
執務室は明るく、テラス窓からは初秋の明るい日ざしがあふれるほど注いでいる。のんびりとお茶を飲むには絶好のお天気だ。
しかし窓から漏れ聞こえる喧噪は、残念ながらそんな暇を許してくれそうもなかった。
数日前。
国からの通達をそのまま発表したら、教会で勇者の無事を祈っていた民衆が怒って暴徒化した。被害に遭ったのは公的な施設ばかり。むろん領主館も例外ではない。
「ログランドに勇者さまをお迎えするのだ！」
「そうとも、我々は王都民のような恩知らずではない！ 勇者さまをログランドに！」
怒れる領民たちの心からの主張に、騒ぎを収めにいったはずの領兵たちまでが同調し、領主館前の広場に集結してしまった。
勇者を探しログランド領へ誘致する、とできもしない約束をして、何とか宥めて大多数には家に帰って貰ったものの、まだ一部の強行派は座り込みを続けている状況だ。
「王家の使者だって？ どうやって領内を無事に抜けてきたんだろう？」
過熱しているのはここシグラスだけではない。領内全土である。魔獣災害の発生頻度が高いログランド領では、勇者人気は国内でも一、二を争う高さなのだ。
今回の通達で、国と騎士団の勇者に対する害意は明確な事実となり、通達では触れられていないが、ヒュドラ被害はそれに巻きこまれたとの見方が領民の中では固まっている。
領主として伯爵にも、勇者見殺し未遂に加担した、更にはヒュドラ復活にも協力したらしい、などとまったく身に覚えのない大罪が上乗せされており、領民からの殺気が半端ない状況だ。伯爵がベッドで震えていたのも、そのせいである。
こんな状況下で王家の紋章が刻まれた馬車などがうろうろしたら、流血沙汰は必至であろうに―――もしや血みどろを乗り越えてきたのだろうか？
それはそれで嫌だ。何を言われるか解ったものじゃない、せっかく賠償金を要求しているのにこちらが賠償しなければならなくなってしまうどころか、叛逆罪とか言われたら首もなくなる。
「あー生きるのが辛い‥。もういっそ死にたい‥。いや死にたくないけど、まだ嫁貰ってないんだから死にたくはないんだが‥誰かに伯爵位を押しつけたい。」
そもそもあれがいけなかった、と伯爵はつらつら思い出す。
ログランド領に古代遺跡があるなんて、お伽噺にも聞いたためしがなかったのだから許可してはだめだったのだ。ミスリルが出るかもしれないなんて―――まんまと詐欺に引っかかってしまった。
過去の自分を罵りながら頭を抱えて呻っていると、父の代から務めている家令が使者の到着を知らせに来た。
「勅使さまは応接室にご案内いたしました。‥坊ちゃま、逃げようとしても無駄です。さっさとおいで下さい。」
嫌だあ、と涙目の伯爵の首根っこを手慣れたしぐさで掴み、矍鑠たる老家令が廊下を引きずっていく様は何ともいえない光景だ。しかし通りすがる侍女もいつものことなので動じる気配も見せない。
王家から来た使者は、ソファでお茶のカップ片手に寛いでいた。
ちょっと寛ぎすぎじゃないか、と思わずムッとしたものの、嫌々ながら型どおりの挨拶を述べる。
振り向いた王家の使者は軽やかに立ち上がると、洗練された所作で挨拶を返してきた。
すらりとした長身にアッシュブロンドの髪、琥珀色の瞳、女性受けしそうな甘い顔立ち。
その顔を見て伯爵は驚く。
「エルガー・アシュワルド侯爵‥！？ 王宮魔術師長の貴方が使者とは‥。」
使者だというからせいぜい下級官吏くらいだと考えていた。というか、伯爵領とはいえログランドのような国の隅っこの貧乏領に、高位貴族や高官がわざわざ足を運んできたためしはない。
「人手不足なのですよ。主に警護の面でね。あ、こちらが国王陛下からの親書です。お検めいただきたい。」
エルガーは書状を恭しく差しだした。
そう言えば護衛の騎士が従いていないようだ。彼ならば護衛が不要ということか。
親書には、伯爵の出した抗議について全否定する回答が記されていた。
曰く遺跡調査団を国が送った記録はなく、王宮魔術師のものに『似た』ローブを着用した遺体がヒュドラの封印を解いた現場に残っていた点については、ソレイユ・ガレット氏の指摘を受けて初めて認識した事実のため、これから調査する。よって謝罪も賠償も行うつもりはない、むしろ何ゆえ報告を怠ったのか、と叱責まで含まれた内容だった。
抗議が認められないのは想定内だ。
こちらとしても抗議をしたという事実を、領内及び他領にまで認知させるのが主目的だったので、続いて書かれていた『被害状況について説明しに登城せよ』という国王陛下直々の召喚命令は、ある意味望むところでもある。
叱責についてはヘーベルト副騎士団長が報告しなくていい、と言った―――というか、忘れろと脅された、と真実を述べるだけだ。
しかし懸念点はいくつかある。
ヒュドラの封印が人為的に解かれたという事実はもう隠蔽できないとして―――なにしろ勇者の言葉であるため、否定は逆効果だ―――となれば、『誰の』意図か、という問題が出てくる。
のこのこ王都に出かけて、罪を押しつけられて拘束そのまま処刑、という流れになるのが最悪だ。前国王ならば絶対そうする。新国王はどうするつもりだろうか。
だいたいアシュワルド侯爵家は、別名王家の影と呼ばれる一族だ。その当主が護衛騎士も連れず、ひっそりやってくる意味は―――まさか。
背中を冷たい汗が流れていく。
そんな伯爵の葛藤を知ってか知らずか、エルガー・アシュワルドはゆったりと口を開いた。
「ログランド伯爵。陛下はヒュドラの被害については、たいへん心を傷めておられる。よって先に約束していた支援物資を、まずは今回届けさせて貰いました。更に追加で規定以上の支援金も出す用意があると仰られています。」
「‥‥支援金？」
名目は何でもいいが、金を出すというのか。あの吝嗇な王家が？
「ええ。二十万ギリオンの無償支援です。どうですか？」
「二十万ギリオン‥？ 無償ですか、ほんとに？」
ログランド領の年間予算は、だいた平均十八万ギリオンくらいしかない。なのに二十万ギリオンがタダとは！ こんな怖ろしい話があるだろうか。
伯爵は無意識のうちに、いよいよ危険度の増した首をそっと手で押さえる。
すると伯爵の猜疑心を煽るように、侯爵が静かな声で続けた。
「支援は無償ですが‥。そのかわり、伯爵には全面的に協力をお願いしたい。」
ヒュッ、と声にならない声が喉から漏れた。汗がダラダラ流れる。
「協力とは‥って。どうしたんですか、そんなに青ざめて？」
「ひ、必要なのは、わ、わたしの首だけですか‥？」
「は？ 首？」
侯爵はきょとんとした表情でこちらを見つめる。
それからやっと気づいたらしく、呆れた表情で首を横に振った。
「なるほど‥。二十年も経つのに相変わらずなんですね、アシュリー・ログランド。今回非常に迅速に抗議状が来たから、少しは貴族らしくなったなあ、と感心していたのに‥。買い被りでしたか。」
溜息を一つつくと、目の前のかつて同級生だった男は、にこっと微笑んだ。
二人は同い年で、二十年ほど前同じ国立学院を卒業している。
国立学院とは主に下級貴族や貴族の陪臣など、自前で家庭教師をつけられない貴族子女のための教育機関だ。ちなみに当時侯爵家分家の末子だったエルガーはともかく、領地貴族の跡取りであるアシュリー・ログランドが国立学院にいたという事実は、ログランド伯爵家の貧乏ぶりが筋金入りだという証明でもある。
むろん同級生とはいえ、幼少期から魔術バカの変人だったエルガーに、普通の意味での友人など存在していない。
当然にアシュリー・ログランドから見ても友人とは言えないが、お互いに在籍中は名前で呼び合う程度の顔見知りではあった。
「大いに誤解があるようなので、駆け引きなしで腹を割って話しましょうか。まずは陛下の回答状に書かれているわたしの身分をよっく見てほしいんですけど。」
「え？」
よくよく見ると―――『全権代理としてアシュワルド宰相を差し向ける』と書いてある。
「さ、宰相閣下‥！？」
「先日任じられました。通達は来ているはずですけどね。」
いやここ二、三日暴徒が怖くて引き籠もっていたので、とは言えず、執務机に積まれた書類の山を思い浮かべた。
「とにかく公職で来ているのであって、アシュワルド家の者として来ているのではないんですよ。まず安心しましたか？」
何とも気まずい。しかしまだ王都召喚命令があるので、全面的に安心はできない。
エルガーは説明を続ける。
「新国王陛下は、ログランド伯爵領で起きたヒュドラの人為的復活事件について、非常に危機感をお持ちです。王宮魔術師団を預かるわたしにしても、遺跡調査団とやらはほんとうに心あたりがないので、ぜひログランド伯爵には調査に全面協力をいただきたい。わたしが自ら赴いた真の理由はそのためです。」
人手不足もほんとうですけどね、とエルガーは肩を竦めた。
そしてこちらをじっと見つめる。
「さてと‥遺跡調査団とやらについて詳しく聞かせて貰いましょうか。それからソレイユどのが見つけたという遺体あるいは遺品を調べさせていただきたい。こちらの目的は彼らの捕縛と活動の阻止で、君が協力してくれる限り何ら責任を追及するつもりはありません。」
アシュリー・ログランドは少しだけ考えてみたものの、結局のところ他に方策もないので、無償支援と引き替えに全面協力を約束することにした。
「解った。旧友のエルガー・アシュワルドを信じて、僕の知っている限りは何でも話そう。そのかわりと言ってはなんだが、陛下への公式説明の原稿を一緒に考えてくれ。首が飛ばないように、頼む。」
ガバリと潔く頭を下げた伯爵に、エルガーは苦笑しつつ了承した。
伯爵の話によれば遺跡調査団は全部で八名。全員が亡くなった男と同じ黒いローブを身につけ、古代遺跡調査の先遣隊であると名のったという。
彼らの主張は、古代の海洋国家リードゥルの城址がルサント山地にあると思われるので、調査させてほしいとのことだった。
リードゥルは、二千年ほど前に高度な錬金術で栄えた伝説の技術大国だ。
ミスリルを自動生成する装置を発明したのがきっかけで、何もかもがミスリルでできており、彼の国の軍団は別名ミスリル軍団とも呼ばれていた。他にも船は帆がないのに高速ですべるように動いたとか、ミスリルでできたゴーレム兵士がいたとか、失われた古代文明の代表のような国である。
「リードゥルの跡地は、ティニール王国の沖合にある諸島群が定説だよ。ログランドとは大陸をはさんで正反対の位置じゃないか‥。なぜそんな胡散臭い話に許可を出したのかなあ？ 」
「だって王家の紋章付きの依頼書を持ってたんだってば！ それに‥ミスリルが出るかもって言われて‥。」
「ミスリルが出る？ 遺跡から？」
「正確にはミスリルの自動生成装置だけど‥。万が一それが出てくれば、ログランド領にお金が入ってくると思ったんだよ！ 僕だって領民に堅い黒パンじゃなくて、ふわふわの白パンが毎日食べられるようにしてやりたいと思ってるんだよ、だから‥！」
「アホですね、アシュリー。そんな凄いものが発掘されたら、国家管理になるに決まってるでしょうが。たぶんログランド領ごと召し上げられて、どこか辺境のもっと荒地に移封となって領民共々開拓者生活になっちゃうだろうねえ。白パンどころかパンが食べられるまで何年かかるか‥。」
やれやれとエルガーは溜息をついた。
「だいたい在学中に授業をサボってばかりいたから、今頃になってそんな夢みたいな話に瞞されるんだよ。女の子の気を引くための、あの熱意の半分でも真剣に歴史や地理を学んでいれば、すぐにありえない話だと気づいただろうに‥。しかも甲斐なくいまだに独身じゃないか。」
「うう‥返す言葉がない‥。」
学院時代の伯爵は、貧乏領でも嫁に来てくれそうな下級貴族の次女とか三女に一生懸命声をかけていた。両親から嫁を見つけろと言われていたのだろうし、もしかしたら学院に通っていたのも貧乏ばかりが理由ではなかったかもしれない。しかし誰からもいい返事は貰えなかったようだった。
「君ときたら、目立つ可愛い娘ばかりに声をかけていたでしょう？ あのね、容姿に自信がある娘は大抵、王宮務めからの玉の輿狙いなんだよ？ 君はむしろ、地味で領地経営に興味のある賢い女性に声をかけなきゃいけなかった。」
「そんな嫁を貰ったら一生頭が上がらないじゃないか‥。毎日叱られる未来しか見えない。僕は気の優しい、可愛い嫁が欲しいんだ。」
まだ夢を捨てていないあたり、伯爵につける薬はないようだ。
「仕方のない男だねえ‥。まあ話を戻そうか。」
エルガーはしみじみと何度目になるか解らない溜息をこぼし、机に広げられた依頼書を手に取る。例の遺跡調査団から提出されたものだ。
「えっと、これが彼らの提出した依頼書か‥うーん。」
眉間に大きな皺を刻んだエルガーを、ログランド伯爵はびくびくした様子で不安そうに見守る。
「やっぱり‥‥偽物なのか？」
「いや。書式は古い形式だけど本物だね。紋章印は‥‥ちょっとやっかいかな？」
「や、やっかいって‥。」
他言無用だよ、とエルガーは旧友ではなく王家の使者の顔で告げた。伯爵はごくりと唾を飲みこみ、うなずく。
「この紋章印は一見本物そっくりだけど‥。どうやら魔術がかかっている。解くのはたやすいけど、せっかくだから国王陛下の御前で解くことにしようか。」
君の無実を証明するためにもね、と軽く続ける。
伯爵はいたく感激しているようだが、エルガーにしてみれば、こんなアホで無害な男にこれ以上時間を割くのは無駄だと考えたからにすぎなかった。まあ、しかし恩を感じてくれれば、そこそこ役に立ってくれるだろう。
それから地図を広げて、調査団が行く予定だと告げた場所とヒュドラの封印の沼の位置関係を確める。
「‥彼らはヒュドラの沼の場所、と直接聞いてきたかい？」
いや、と伯爵は首を横に振った。
「ヒュドラの封印場所は別に秘密でも何でもないからね、領民なら誰でも知っているだろう。でも立入禁止区域については説明した。案内として兵士を二人つけたが、帰ってきていない。ヒュドラの犠牲になったのか、彼らに殺されたのかは不明だ。」
「調査団も戻ってきていないんだね？」
「‥‥そうだ。死んでいた男だけ。だが調査団の中で、はっきり顔を合わせたのは代表の男だけだし。ローブを脱いでいたら、街中を歩いてても全然解らないだろうな。」
エルガーは指で地図をなぞりながら思案を廻らせる。
「‥代表の男はどんな風貌だった？」
「ええと‥。初老の男だよ。髪は五分刈りでたぶん茶色。目は青くて、鷹の意匠のある杖を持っていた。」
「次に会えばわかるだろうか？」
迷いなく伯爵はうなずいた。
「たぶん喋るのを聞けば大丈夫。もの凄く綺麗な発音で、お手本みたいな言葉を喋っていたから。だから王宮務めだと納得した面もあるし‥。」
「へえ。それは興味深い‥。」
それから場所を移し、遺体の検分に向かった。
ソレイユが持ち帰った遺体は、地下牢にとりあえず安置しているそうだ。
「勇者さまが状態保存の魔法をかけてくださったからね。逆に勝手に処理できないし、困ってたんだ。王家に証拠として提出するから、できれば持って帰ってくれないかな？」
エルガーは二つ返事で承知した。むしろ願ってもない話だ。
遺体の顔にはやはり見覚えはなく、ずいぶんと若い感じがした。男というより少年に近い。十七、八といったところか。
外傷はないが、髪は真っ白で酷く痩せており、肌に皺が寄っている。
エルガーは昔、こんな感じの死体を見たことがあった。なのではっきりと断言できる。死因は間違いなく魔力枯渇だろう。
見開いたままの瞳は灰色だ。ローブをめくると、首と胸に魔法陣が描かれていた。
首にあるのは守護の陣。胸にあるのは―――エルガーは思わず険しい顔になった。隷従の陣だ。
「惨いことをする‥。」
「え？」
ぽつり、と思わず声が出た。
傍らの伯爵が怪訝な顔でこちらを振り向く。
「これは隷従の魔法陣。隷従を心臓の上に刻むというのは、魂を縛る禁術なんだ。奴隷を合法としているティニール王国でさえ禁じられている外法だよ。」
「魂を縛る‥。」
「そう。恐らくこの少年は何も解らず連れてこられて、死ぬまで魔力を放出させられたのだろうね。髪も瞳も、すっかり色が抜けてしまっている。魔物であれば灰になって散ってしまうところだけど‥。」
この状態は何を意味しているのだろう？ そもそも伯爵が目にした八人の中にこの少年はいたのだろうか？
ローブは王宮魔術師団のもので間違いない。
既に王宮の洗濯係や衣類保管係の調査を部下に指示してある。現物が手に入ったからには、持ち出した者についてもっと細かく絞り込めるかもしれない。
証拠品やその他をまとめて、エルガーはいったん王宮へ転移で戻ることにした。
その旨をログランド伯爵に告げ、明日は朝から封印の沼へ向かうことを告げる。
「あ、いけない。その前に、ここに署名をお願いしますね。」
出したのは謎の遺跡調査団に関する調査協力と無償支援金についての、王家とログランド伯爵との合意文書だ。
「明日は同行して貰うからね。領民をちゃんと抑えてくださいよ。」
ムリ、と顔に出ている伯爵を置いて、エルガーはさっさと転移した。
翌朝、エルガーは早速、国王の署名入りの『遺跡調査団と名のる正体不明の魔術師団を、ヒュドラを人為的に復活させた容疑で指名手配とする』との声明文を手にしてログランド領主館を訪れた。
嫌がるアシュリー伯爵を引き連れて、領主館前の広場に立つと、王家の使者として国王の声明文及びログランド伯爵と王家との合意書を発表した。
領民からは罵声と石が飛んできた。むろん防御結界で実害はない。だが伯爵の枯れ枝のように脆い心は隣でぼきぼき折れていく。
エルガーは溜息をのみこむと、風魔法を使っていったんその場の音を消した。
ほんの数秒間。無音の静寂のおかげで、騒ぎは少しだけ沈静化した。つまるところ大抵の者はみんなが叫ぶから叫ぶわけで、静寂の中たった一人で叫ぶ度胸のある者はそれほど多くはないのだ。
「そなたたちの怒りはもっともであるけれども、新国王陛下は元『勇者』ソレイユ・ガレットどのと、カレニアは今後一切職務として『勇者』を務めるようお願いすることはない、と約束して和解した。勇者どのは魔獣を退治して回ることに疲れ果てておられる。国王陛下は長年のソレイユどのの功績に感謝し、また前政権下での不当な扱いを心より陳謝し、和解に至った。そしてここが肝心な点であるが、ただ一人の人間にすべてを負わせることの無責任さと罪深さを、つくづくと反省なさったのである。」
エルガーは苦悩に満ちた表情を浮かべた。
「カレニアはソレイユどのに限らず、二度とたった一人に戦いを押しつけてはならない。国難に際し、国民の盾となり敵を排除すべきは国王陛下を頂点とする我ら国に仕える者の責務であり、背に庇われるべきはすべての国民、すなわちカレニアの宝である。その上で皆が故国及び同朋を守るために一致団結し、事にあたるような国をめざす、これが現国王陛下の固いご意志である。むろんもっとも断罪されるべき騎士団、及び国軍においては、綱紀粛正の先頭に位置づけられているのは言うまでもない。」
ゆっくりとかみしめるように紡がれる言葉は、風魔法に載ってかなりの広範囲にわたって響き渡る。
「よってそなたたち国民に願うべくは、ソレイユどのを『勇者』から解放することである。カレニアを魔の森の瘴気から解放し、その後十四年もの長期間に渡り守ってきてくれた事実に、真に感謝の念を抱いているのならば、彼のお方の意志を尊重して欲しい。カレニア国宰相エルガー・アシュワルドの名を以て、伏して願おう。」
真の静寂に満たされた場で、エルガーは言葉のとおり膝を折り、頭を下げた。
驚いたのはログランド領民であり、付き従ってきた商会の者であり、伯爵だった。
誰よりも早く気を取り直したのは、伯爵の爺や―――もといログランド伯爵家家令である。
「宰相閣下。どうかお立ちくださいませ。」
「しかし他には誠意を示す術を心得ぬのだ‥。」
二人からこっそり目配せされたログランド伯爵は、遅ればせながら急いで駆けよった。
ごくんと唾を飲みこみ、エルガーの腕を抱える。
「宰相閣下。どうかお立ちください。わがログランドの領民は、みな素朴ながらもまっすぐで誠実な気質が自慢なのです。勇者さまを心よりお慕いこそすれ、決して彼の方お一人に責任を押しつけ、命を懸けさせるのを良しとする者など一人もおりません。そうであろう、皆の者！」
おおーっ、と大きな歓声が上がった。
ゆっくりとエルガーは立ち上がる。
そしてにっこりと慈愛の微笑を浮かべた。
それから支援物資の配給と炊き出しが始まり、謎の遺跡調査団に関する情報提供の受付を設置すると、伯爵とエルガーは数人の兵士を従え、ヒュドラの沼へと向かった。
封印の沼はかなりの山奥にあり、到着するまでに半日かかってしまった。
街なかではまだ夏の気配がたっぷり残っているが、深い森に囲まれた沼の周囲はだいぶ色づいていて、すっかり秋の風情だ。
静かな緑がかった水面は、以前は禍々しく黒ずんでいたという。
ヒュドラの魔力が洩れていたのかもしれない。
エルガーは探知魔法を使って、魔力の痕をたどった。
ヒュドラの封印結界の陣は有名なので知っている。解除方法もどうやら想像通りであったようで、ソレイユの言った通り複数の魔術師が同時に取り囲んで解除したようだ。
しかし―――ならばなぜ、あの少年一人が魔力枯渇で死んだのかが解せない。
複数で一つの術を成功させるには、全員が均等で安定した魔力を放出しなければならない。いくら隷従の魔術で制御したところで死ぬほどまでに放出したなら、一人だけ魔力が安定せず、術を成功させられなかったはずなのだが。
「うーん。ソレイユどのに意見を求められないのが残念すぎるな‥。」
ふと思いついて、傍らでボケッとしているアシュリー・ログランドを振り向く。
「アシュリー。ソレイユどのは他にも何か言っていなかったかな？ 」
「何かって言われても‥。封印術を数人の魔術師で解除した痕があった、としか‥。それとあの黒ローブの死体が沼のほとりに落ちていたけど、見覚えはあるかと聞かれて、遺跡調査団がルサント山地に入ったと説明したんだ。」
「他には？」
「あとは‥ヒュドラが南の方角へ沼を出ていった形跡があるのに、途中で途切れていると‥。転移魔法を使って誰かが移動させたようなので、転移陣の痕跡を辿ってみる、と仰ってすぐに戦いに向かわれたんだよ。」
伯爵は苦笑いを浮かべた。
「その時は‥転移魔法の痕なんて辿れるものなのかなあ、って疑問に思ってたんだけど。、一時間もしないうちに、街道沿いでヒュドラの前に勇者さまが現れた、と報告が入って‥。エルガー、魔法の痕って探れるのか？ 僕には全然理解できないんだけど。」
「アシュリー、魔法と魔術は違うからね？ 魔術は魔法陣を構築して、効率よく魔法的事象を発生させる使い方なので、魔力痕として陣が残っている場合が多いんだよ。特に転移陣の場合は、術者も一緒に移動するので、魔力痕を消去できないわけで‥。でも辿るとなると魔法陣を完璧に理解していないと無理だけどね。」
「エルガーはできるんだよね？」
「二日近く経っていたんだろう？ よほどくっきり残っていないと無理。‥あのねえ、凄く驚いているようだけど、ソレイユどのは規格外だからね？ 一般的には『魔法も得意な剣士』という印象が強いのだろうけど、魔法だけに限定してもわたしなど足下にも及ばないよ。剣もしかりだ。先日の騒ぎの際には、騎士団の連中は百人体制フルアーマー装備で、素手のソレイユどのにケチョンケチョンに全滅させられたんだからね。」
伯爵の顔色がすうっと青ざめた。
「え？ それってさ‥。カレニアは勇者さまを失って‥やっていけるのかい？」
「残念だけどやっていかなくてはいけないんだよ。逆に敵にしたら、間違いなく国が滅ぶ。しかも‥今は賢者さまもご一緒だしね。一度は見逃してくれたけれども二度目はない、と国王陛下は正確に理解しておられる。だからアシュリー。君も二度目はないよ？ 次にあんな怪しい集団に瞞されたり利用されたりしたら、陛下はログランド伯爵家をあっさり見限るだろう。いいかい？」
「‥‥肝に銘じる。ありがとう、エルガー。」
アシュリー・ログランド伯爵は青ざめたまま、拳をぎゅっと握りしめた。
よくよく考えてみれば、伝説級魔獣の封印場所が領内にあった、ということは管理義務もあったわけで。
封印されているから安心だと頭から思いこんで危機感がなかった。人為的に解くことができるとも、そんな危険な真似をする者がいるかもとも考えたことさえなかったのだ。
今回はカレニアに『勇者』がまだいたおかげで、被害は最小限ですんだ。そうでなければ百年前のように、この地は再び滅んだかもしれなかった。
更に運の良いことに王家の都合で大ごとにしない方針だったから、未だこうして自分は首が胴体と繋がっている。
いちばん反省すべきは自分だ、と伯爵はうなだれた。
「‥領地経営ができて、貧乏に慣れている賢い令嬢を本気で探そう。」
「‥‥まあ確かにね。ログランド領のために、そういう女性が君を尻に敷いてくれることを祈るよ。」
背後で黙って聞いていた警護の領兵は「丸投げかよ」と心で深い吐息をついた。
