その二
怒れる『勇者』により王宮が半壊となり、カレニア王国が『勇者』を失ったという噂は、新国王の想像以上の速さで国じゅうへと広がった。
ルチアの魔法で王都じゅうにやり取りが筒抜けになっていたこと、更に王都に在する騎士団の大半が叛逆罪で投獄され、噂を持って地方へ向かう商人などの流出を抑えるだけの兵力がなかったことの影響が直撃したのである。
むろん新国王は、王国の治安維持のためすぐさま手を打った。
騎士団の暴挙に加担しなかった警備兵や衛兵をかき集め、王都民へ箝口令を敷き、出都を制限する勅令を出した。だが流出も流言飛語もまったく止められなかった。
次に貴族各家には、新国王の即位と今回の件に関する公式の通達を出し、自領内の国民への『事実』の公布と速やかな浸透を命じた。
公表された『事実』とは、次のような五つの項目からなる内容である。
一つ、前国王の不当な仕打ちに憤ったソレイユ・ドゥ・ガレット伯爵が、カレニアの貴族籍及び『勇者』の称号を返上した。
一つ、カレニア王家はそれを認め心から謝罪し、今後ソレイユ・ガレット及び彼の者の家族に一切の干渉をしないとの誠実なる約束の上、和解した。
一つ、不正な行為により国に大いなる損失をもたらした前国王は、退位のうえ蟄居。
一つ、前国王を唆し、王族へ剣を向けた騎士団長以下、暴挙に加担した騎士及び魔術師は身分を剥奪し、死刑または終身刑に処す。
一つ、『勇者』の喪失により、カレニア国内における以降のいかなる災害についても、ソレイユ・ガレット前伯爵の支援を期待できなくなったため、諸家においては自領内の災害に対する対応体制の見直しを新国王の名において厳命する。
当然ながらヒュドラの復活を含め、『勇者』の暗殺未遂等のゆゆしい事実は記載していなかった。それでも十分に王家にとって不名誉な内容である。
だが新国王は、『勇者』を失ったことに対する王国民の不安を少しでも抑えようと、あえて隠蔽ではなく公表を選んだ。
筒抜けだったので隠蔽しようがなかった、という点はほんのぽっちり頭にあっただけだ。
『勇者』との和解を強調したのも、同じ理由である。
無惨な姿を晒す王城を目にするたびに、和解したと胸に言い聞かせねば涙がこみあげてくるからというわけでは断じてないのだ。
しかし新国王の焦慮とは裏腹に、ほとんどの領主が公布と通達はしたものの、積極的に領民を納得させようとする姿勢を見せなかった。
貴族社会の中では『勇者』は既に権威を失っていたため、『勇者』を失うという意味を正しく理解できず、とりたてて大騒ぎするほどはないと軽い認識でいた家が多かったのと、これを機に王家の失墜を狙おうという大貴族の思惑が動いたからである。
必然的に五項目めの領内体制の見直しについて、深刻に受けとめた領は西のルシュデール、東のログランドなどごくごくわずかだった。
新国王はそんな貴族たちの動向を苦々しく思いつつも、ともかく瓦解した王立騎士団の早期立て直しを図って、新しい騎士団長として、南部国境砦の総司令官であったエミール・ラヴィエを呼び戻し任命すると発表した。
エミールは故ジョナサン・ラヴィエの、年の離れた異母弟である。
部下に慕われる勇猛な将軍と評価は高かったけれど、兄の死後オルミット侯国侵攻に反対して前国王に疎まれ、結果皮肉にも南部国境守護を押しつけられることになっていた。
彼を中央に呼び戻すのは、今後再燃しそうな南部諸侯連合との戦に備え情報を得るという意味でも必要であるし、またその実戦経験の豊富さから騎士団の緩んだ空気を引き締めるためにも必要である、という判断だ。
王都で捕縛されたヘーベルト派の騎士たちは、取り調べてみればほとんどが実践を知らぬ高位貴族ゆかりのバカ者―――いや若者たちであった。
どうやらここ数年で、実力派の騎士たちはほぼ引退させられたり、辺境送りになっていたりしていたようだ。前国王が、お気に入りのサディル・ヘーベルトを重職に就けたかったがために、そのような偏重な起用が罷り通っていたらしい。
新国王はエミールとは同じ世代で旧知の仲であった。そのため彼の武骨で実直な人柄はよく知っていた。
騎士団に二度も殺されかけた新国王は、「騎士団長にはまともで軍人らしい軍人が欲しいのだ！」と叫んだとか叫ばなかったとか。
そしてすっかり老けこんだ宰相は、隣で涙を流してうなずいていたとかいないとか。
真実は公表されていない。
ただ新騎士団長―――カレニア王国国軍の長には、新国王の期待を一身に背負ったエミール・ラヴィエが就任することとなった、とのみ噂となった。
だがエミールが南部国境砦から王都へ戻るには、引き継ぎ期間を含めどんなに急いでも三週間はかかる。
更なる次善の策を練るべく新国王は、王城内の王太子宮に設置した暫定執務室に、国内にいる弟たちを緊急招集した。
「みなよく集まってくれた。」
目の下に隈を作った新国王は、深刻な表情で弟たちの顔を見まわした。
隣に控えているのは第二王子だ。
事件の後の数日間はぼーっとして視線も定まらなかったが、正気を取り戻してからは、あの場を曲がりなりにも体を張って収めた兄をすっかり崇拝するようになっていた。
一生ついていきます、と見えない尻尾がぶんぶん揺れている。
現場にこそいなかったが、王城内の別棟で腰を抜かしていた第三王子と第四王子もほぼ同じ気持ちだ。口をギュッと引き結んで、神妙な面持ちで控えている。
他にこの場に参じたのは、国内の保守派伯爵家に入り婿に入った第八王子だけだった。
第七王子と第九王子は他国へ婿入りしているためすぐには来られないので呼んでいないし、第五王子にいたっては数年前に放浪の旅に出たきり、今頃どこをうろついているのやら所在不明だ。
「第六はどうした？」
「第六兄上は、三日ほど前より体調不良だそうで。何でも父上のお見舞いに行かれた後、熱を出してうなされておられるそうです。顔が、顔がぁ、と‥。」
全員がああ、という表情を浮かべた。
現在は伯爵となっている第六王子は、かつて父に言いつけられ、賢者ルチアを口説き落とそうとして、容赦なく自慢の顔をこんがりローストされた悲しい経験を持つ。
むろん顔の傷は同じくルチアによって、痕も残らず綺麗に治されたのだけれども、その時の絶望と恐怖は強力なトラウマとして残った。ここ数年はすっかり忘れたかのように見えたのだが、どうやら再燃したようだ。
「なぜ第六は、父上の顔を見にいったりしたのだ？」
「‥‥怖いもの見たさ、とか？」
渋い顔の新国王のつぶやきに、第三王子が不安げに返す。
「‥‥‥。」
しばらく誰も何も言わなかった。
「まあいい‥。本題に入ろうか。」
間をおいて、国王は深い溜息をついた。
「実はな‥。宰相が隠居したいと言っている。財務卿と侍従長もだ‥。そのため後任を決めなければならぬ。」
「宰相が？」
「あの忍耐強い宰相がですか？」
第四王子と第八王子が同時に驚きに目を瞠った。
新国王は第二王子と目を見交わし、静かにうなずく。
「うむ‥。『長年黙って陛下の無茶ぶりを尻ぬぐいし続けてきましたが、今度という今度は手に負えません。辞めさせて貰います』と申しておる‥。ちなみに財務卿はぎっくり腰、侍従長は心臓を悪くしたとかで、あれきり出仕してこないのだ‥。」
「‥‥‥。」
弟王子たちは何と答えて良いか解らないようで、複雑な表情を浮かべている。
新国王は続けた。
「それで‥思い切ってアーベルジュ公爵に宰相就任を打診してみたのだが‥。」
「え！ それは、本気ですか、兄上！」
思わず叫んだのは第八王子だ。
「背に腹は代えられぬ。今は国をまとめ上げるのが大事、と考えたのだが。」
フッ、と新国王は自嘲気味に口もとを歪めた。
「鼻で笑われたよ。くそっ！」
アーベルジュ公爵は改革派を名のる反王家派閥の筆頭である。
公爵の両親はともに王家の出身で、前国王とはまた従兄の関係だった。現在のところ第五王子以下が王位継承権を放棄しているため、第四王子に嗣いで第五位の王位継承権をも有している外王族である。よって改革派には、現王家を廃して公爵を王位にと企む貴族も少なくない。
現に宰相就任を打診した際、新国王は公爵に『王位ならば貰ってやる』的な皮肉を言われたそうだ。
「高位貴族はほとんど様子見だ。現状が理解できているとも思えぬ。アーベルジュ公爵はイザベル嬢を切り札にするつもりなのだろうが‥。もしかしたら力で王位をもぎ取る事態も想定しているのかもしれない。」
「内乱が起きると‥？」
「起きては困る。現在こちらには戦力がないに等しいのだから！ かといってエミールに南部国境守護軍を連れてこいと命じれば、南部諸侯軍がすぐに攻め入るだろう。国境線を引き直すだけですめばよいが、そうもいくまい‥。南部最大領メドック公爵の領軍だけで、あの獰猛な諸侯軍に対峙せよというのは無理だろうしな。」
「‥‥それに場合によっては、メドック公爵は寝返る可能性もあります。」
青ざめた顔で、第八王子がぽつんとつぶやく。
彼の婿入り先の伯爵領は、メドック公爵領の隣にある。
まだ十代の現メドック公爵は、贅を好む浪費家で有名であり、重税と魔獣被害で領民は疲弊しきっていた。そして予算を削られ、賄賂が横行する領軍の練度はとても低い。
「大領地のおかげで今はまだ体裁を保っていますが、内実はとても戦などできる力はありませんし、何より公爵自身が目先の欲ですぐに転ぶでしょう。‥保守派の重鎮としての影響力ももはやまったく期待できません。」
第八王子は力なく首を振りながら、つらつらと語った。
「‥代わりに現在保守派をまとめられそうなのは誰だろうか？」
新国王は弟たちを見まわして問いかけた。
顔を見合わせて、第四王子が言いにくそうに口を開く。
「ルシュデール伯爵ならば‥。ですが、伯爵は『勇者』贔屓でしたから、現状で王家支持を強く推しだしてくれるかどうか‥。」
「くそっ！ 結局はそこか！ まったく父上の負債が大きすぎる！」
新国王は拳で執務机をガツンと叩いた。
机上にあった呼び鈴が、その振動で音を立て、お呼びでしょうか、と控えの間にいた侍従がおずおずと顔を出す。
「あ‥。うん、呼んだわけではないが‥。ちょうどいい、少し休憩しよう。みな、楽にせよ。」
新国王はお茶の支度を言いつけ、弟たちを促して窓側の円卓へと席を移す。
時計を見れば昼を過ぎている。ここのところまともに食事時間を取らないのが習慣化してしまった新国王は、いつもどおりに簡単につまめる軽食も追加で申しつけた。
弟たちは沈んだ表情で席に着き、息をついた。
軽食を摂りながら、国王はふと思いついたかのように、そういえば、と切りだした。
「父上の処遇だが。離宮に移すのは当面見送ることにした。理由は警備の人員不足だ。」
王家の所有する離宮はいくつかあるが、いちばん近い場所でも王都の外にある。
「離宮に送っても警備は必要になる。今は王都から一兵たりとも兵力を割くわけにはいかない。ゆえに今入っていただいている後宮を、今後離宮と称することにする。」
「では‥‥兄上、いえ陛下の後宮はどの区割に？」
「それだが、ちょうどいい機会だから後宮を廃止しようと思っている。‥わたしは妃との間にすでに三人の子女がいるし、そなたたちもいるし。これ以上王族は要らぬだろう。」
新国王は正妃が一人で側妃愛妾はいない。夫婦間の仲は良好、というより悋気持ちの正妃の扱いが面倒だっただけとも言える。
「それで問題なのはだな‥後宮の方々だ。」
「ああ‥。」
兄弟は揃って溜息をついた。
後宮にいるのは前国王の妃たち及び未婚の王女。すなわち彼らの母や姉妹である。
「父上には生涯幽閉の処遇を承諾させた。我が母にも、王太后としてしゃしゃり出ようとしたので、前王妃として父上とともに幽閉を申しつけた。むろんそなたたちの母にも同じく、前国王の側妃として生涯謹慎の沙汰を出してあるのだが‥‥。」
国王は吐息混じりに髪をかきあげ、疲れた表情でサンドウィッチを一切れ手に取る。
「揃いも揃って幽閉の身である意味が解っていないようだ。商人を呼びつけてドレスを新調しようとしたり、お茶会を開くなどと戯言を‥‥。」
悲しげな風情ながら、パンにペーストを挟んだだけの粗末なサンドウィッチでさえこのうえなく優雅な所作で食する国王はさすがである。
弟王子たちは切ない表情で、兄の苦労を慮る。
「それで‥‥一応訊くが、そなたたちのうちで、生母を引き取ってもいいという者はいるか？ 予算は他の妃方と同額をつけるぞ。」
第二から第四王子までは王城の外、高位貴族の邸宅が建ち並ぶ通りにそれぞれ屋敷を持っている。第八王子も婚家の伯爵家が王都に所有している屋敷があった。そこに引き取ってくれないかという話である。
王子たちは即座に首を横に振った。
国王は想定通りだったようで、あっさりとうなずいた。
「実はトリニアの第九にも、実母の第三側妃と同母姉の第五王女をトリニアに引き取ってくれないかと手紙で頼んでみたのだ。しかし絶対嫌だと即返事があった。何なら牢にでも入れてくれ、とまで‥‥。」
元第九王子、現トリニア国ブラウデル伯爵は、母と姉について「あんな凶悪な女たちは存在するだけで罪なので、容赦なく牢に入れることをお薦めします」と書いてきていた。
第五王女は今年で二十二歳。縁談をすべてゴネて断ってきた、完全な嫁き遅れである。
傲慢で自己中心で、お世辞にも頭が良いとは言い難いけれど、他人を貶めることにかけては狡猾さを発揮するという非常に性根の悪い王女だ。
だが母親の方は前国王の妻なので連座にできたが、王女は後宮に閉じこめる口実がない。今更嫁に出す先もなく、処分―――もとい処遇に困っていた。
「後宮にはもう一人、第三王女が残っていたはずですが‥‥。」
第四王子が恐る恐る訊ねる。
第三王女は前王妃を生母とする、国王の同母妹だ。
「それも別の意味で頭が痛い‥。」
ふうっと溜息をつきながら、国王はお茶を口にした。
「実は‥第三王女は先週こっそり、王宮魔術師の登用試験を受けたらしい‥。アシュワルドがどうするかと問いあわせてきたので、平民と同じ試験で振り落として構わないと答えたのだが。」
国王は両手でカップを抱え、遠い目をした。
「どうやったものか、受かったそうだ‥。」
「え！」
王宮魔術師もこの度の事件で騎士団同様大幅な人員不足になったため、民間登用も含めて緊急大量採用をしている。非常時のため平時に比べ、登用試験もかなり合格水準を下げていた。
とはいえ、カレニアでは魔術師になれるほどの魔力は血統で決まるのが常識で、王族から魔術師を排出した例はなかった。
「アシュワルドの話では、通常なら採用できるレベルではないけれども、今回の臨時採用基準では十分だったそうだ‥。魔術師見習いとして来週から出仕する二十人に選ばれたので、当人はさっさと後宮を出て王宮魔術師の宿舎に引っ越した。」
第四王子が首をひねった。
「第三姉上が魔力持ちとは聞いていませんでした‥。」
「うむ。不思議だ。少なくとも三年前に最後の見合いをブチ壊した時は、魔力はなかった。釣書を作成するために身体検査をしているからな。魔力があれば、状態異常検査の水晶が反応したはずだ。」
兄弟みなで首をひねったものの、到底解るはずもない。
「何にしても、国に貢献するお気持ちであるならば、よろしいのではないでしょうか？ たいへん変わったお方ではありますが、他の姉上方と違い、そこまで性根が悪いわけではありませんし。」
第八王子のとりなすような言葉に、兄たちは異口同音に賛成した。
問題は山積みなのだ。むしろ自己解決してくれたのは喜ばしいことだと、第三王女の件は片づけることにする。
ついでに第五王女についても、一応後宮からは出し、母親と引き離して今更だが教師を付けることにする。公務の手伝いでもできるようになればよし、素行が改まらないようであればそれを理由に修道院へ送る、ということで話が決まった。
お茶を片づけさせて、議題は主な役職の人事に戻る。
「宰相はとりあえずおいておくとして、まず財務卿だ。ほんとうは財務事務長を引き上げたいのだが、彼は男爵だからな‥。どうしたものか。」
大臣職は伯爵以上と決まっている。爵位を上げるにも、理由が必要だった。長年の実績うんぬんでは通らない。
「ではわたしが国王補佐の他に財務卿を一時的に兼務しましょう。兄上のご計画では農政や徴税を始めとして、これから財政は大きく変わることになるのですし、そう時間がかからずに陞爵させるだけの名分は立てられるでしょう。」
第二王子の提案はすぐに採用された。
同時に第三王子の外務卿と第四王子の侍従長就任も決まる。
すると第八王子がやや青ざめた顔で、手を上げた。
「陛下。どうか兄弟の恩情で、わたしにも何か役職をいただけませんか？ 端役でよいのです‥‥王都に滞在する理由にさえなれば。」
第四王子まではもともと、いずれ兄を補佐する役目のため王族の身分のままで置かれていた。
しかし第八王子は婿入りの形で臣籍降下している。
それでもこうして王家の危機に駆けつけてくる可愛い弟だ、むろん何某かの希望を聞き、報いるつもりでいた。だがやけに切羽詰まっている弟の表情に、国王始め兄たちは眉をひそめた。
「むろんそなたが希望するならば、端役と言わず重用するとも。しかし‥いったいどうしたのだ？ 王都に滞在する理由が欲しいとは‥もしや婚家とうまくいっておらぬのか？」
二十一になったばかりの弟は穏やかで優しく、好んで他人と波風を立てる気質ではない。柔らかな美貌は女であればと惜しまれたほどで、婚家である伯爵家からは、たいそう熱心に請われて婿入りしたのだ。だから兄たちはみな、意外な思いで弟の返答を待った。
すると彼は泣きそうな顔でうなずいた。
「‥‥領地に留まれば遅かれ早かれ、わたしは殺されるのだろうと思っています。妻には婚儀前より関係のあった黒髪の愛人がおり、先月生まれた長男も黒髪ですが、恐らくわたしの子ではありません。メドック公爵家が求心力を失いつつある現在、義父が王家との縁を切って改革派へ鞍替えしようと考えても、まったく不思議ではない状況なのです‥。」
第八王子はカレニア王家によくある黒髪に紫の瞳を持っていた。貴族では王族以外には珍しい髪色だが、民間では南部諸侯国や辺境島嶼部出身の血統にもよく見られる色だ。
王家の誇りである黒髪を、不貞の偽装に利用するとはなんという侮辱か。しかも王族の降下を請い願ったその裏で、叛逆者どもへの恭順を天秤にかけているとは。
国王は明らかな憤怒の色を顔に浮かべた。
「‥‥シオドア・バンドレットにはいずれ嫌と言うほど後悔させてやる！ そなたはわたしの第二補佐官に任命しよう。王宮内に部屋を用意するから、そこに起居すると良い。」
「兄上‥！ ありがとうございます！ 必ずや粉骨砕身の忠誠を御身に捧げます。」
第八王子ははっきりとした安堵の色を浮かべ、こらえきれなかったらしい涙をひとすじこぼした。
第四王子が思わず抱きよせて、髪を撫でている。
『勇者』の喪失がきっかけではあったけれど、気づいてみれば王家を―――というより自分たち兄弟を取りまく状況は想像以上に厳しい。
再戦必至の南部国境。
王位をめぐる内乱の予感。
更に貴族の腐敗により山積する内政課題。
頼るべきは兄弟の―――姉妹は除く―――絆のみである。王子たちは目の前の苦難に当たって、あらためて団結することをそれぞれの胸で強く決意した。
翌朝早々に、国王はエルガー・アシュワルド侯爵を執務室に呼び出した。
「というわけで。宰相の後任はそなたに決まった。」
「いや陛下。『というわけ』の『という』の前もご説明いただけませんか？ 正直ありえないのですけど。」
ゴホンゴホン、と大袈裟な咳払いをして、国王はあからさまにごまかした。
「細かい事は気にするでない！ ともかく、そなたが適任なのだ。」
「適任なわけありません。わたしは前国王陛下の側近でした、いわば戦犯。陛下を守護したことで温情をいただけるとしても、良くて侯爵位を剥奪の上、国外追放が妥当かと‥。」
「それはないぞ。特に国外追放は絶対にないから。‥解っているのだ、そなたが国外に出て、賢者ルチアを探し弟子入りする計画を秘かに立てていることは。罰が欲しいのならば、わたしの在位中はそなたがアシュワルド侯爵だ。隠退は許さぬ。これでどうだ？」
エルガーは悲痛な表情で、国王に縋りついた。
「陛下！ 約束が違います、あの場を切り抜けた後はいくらでも魔術の研究に没頭させてやると仰せだったはず！」
「魔術ではない。カエルの研究だ。それは許すぞ。‥‥ブタも要るか？」
「‥ブタとサルはどうかご容赦を。うう。‥陛下、さてはアシュワルド家の秘密を受け継がれたのですね？」
うむ、と国王はうなずいた。
「アシュワルド侯爵は決してカレニア国王に敵対行動を取らない、という古えの血の誓いだそうだな？ 見返りにカレニア王家はアシュワルド家を未来永劫重用する、と。ただし、その契約は国王と侯爵家当主の間でのみ有効である。‥父上から国璽とともに血の契約も譲られた。」
新国王は満面の笑みを浮かべた。
かたやエルガーはがっくりとうなだれた。
「‥‥今なら遠縁にあたる若い可愛い女性を、次の侯爵として用意しておりますが、お考え直しは‥？」
「若い娘になど用はない。妃に無用な勘ぐりをされるではないか！ それよりも騎士団の立て直しはいつになるか解らぬというのに、王位簒奪をたくらむ者どもの動きがいっそう活発になってきている…。わたしの身の守護も含め、情報探索についても魔術に秀でたそなたの能力が必要だ。‥そなただけが頼りなのだ、アシュワルド！」
国王は逆にエルガーの両手を握りしめる。
「はああ‥。仕方ありませんね。腹をくくることにします。」
どのみち『侯爵』である限り、エルガーは国王の命令には逆らえないのだ。ならば他に道はない。
エルガーは戦場で敵に向けるかのような、非情な視線を目の前の書類の山に向けた。
「考えようによっては宰相という職も悪くないかもしれませんね‥。自分のペースで物事を進められる。」
ブツブツと呟きながら、早速書類の仕分けに取りかかってゆく。
「要はさっさと国を安定させればいいんですよね？ 早くお役ごめんとなって、好きなだけ研究に打ち込めるよう、全力を尽くさせてもらいましょう。手始めは‥王城の守護と勅令を無視する連中の引き締めからですかねえ？」
「おお！」
国王はこみあげる思いに拳を握った。
王位についてより、このような前向きな意見を耳にしたのは初めてである。
「‥どうにかなりそうか？」
「そうですね‥。まずは王城の守護ですが、わたしの元部下たちを使いましょうか。」
エルガーは酷く冷たい黒々とした笑みを浮かべた。
「王城全体を覆うような、巨大な防御魔法陣を描きます。そこへ犯罪者となった元魔術師たちに、延々と魔力を注がせるのです。連中は頭は空っぽですが、魔力だけはたっぷりあるので、かなり強固な結界ができるでしょう。フフフ。彼らも魔力封じの枷付きで鉱山送りになるよりも、ずっとましだと喜ぶに違いありません。」
なるほど、と国王は大きくうなずく。こちらも少し黒い微笑を浮かべている。
「いい案だ！ それならばただ飯喰らいの罪人どもも、十分役立てることができて一石二鳥であるな！」
攻撃魔法を正面からぶつけられた恨みは、ちょっとやそっとでは消えないのだろう。ざまあみろと心の声が聞こえそうだ。
「それから、王都の出入りについては、もはや意味もないので好き勝手にさせておきましょう。ただし、大手商会と貴族についてはしっかり記録を残させます。城門の衛兵もそれくらいであればできるでしょうからね‥。騎士団の体制が整ったら、せいぜい有効活用させて貰いますよ、フフフ‥。」
エルガーの薄青い瞳は底冷えがしそうなほど冷たい。
隣でうなずく国王も、普段の温厚さはなりをひそめ、非常に恨みつらみに満ちた黒々しい笑みを浮かべている。
「次は‥大貴族の間で簡単に連携が取れないよう、情報を攪乱しましょうか。」
「おお！ どのようにやるつもりなのだ？」
「情報の隠匿は人員不足で無理なので、ならば逆手に取って虚偽の情報をたくさん流せばよいのです。何が真実なのかわからなくして、疑心暗鬼にさせれば、迂闊に動けなくなるでしょう。」
前国王時代も諜報部門はエルガーの職掌下にあった。
魔術師団に所属する者のうち、主に下級貴族や平民という華やかな戦闘部門には身分的にも魔力的にもちょっと足りない連中の中から、目端の利く者たちを集めて作った部門だ。
しかし目下の情勢で、彼らが無条件で信用できるかは微妙なところだった。
なまじ目端が利くだけに、利に転んで逆に王家に対する誹謗中傷をばらまかれては困る。彼らには今までどおり、改革派貴族の情報収集の任務に当たらせた方が良さそうだ、と考えを改める。
では噂をばらまく任務は誰に任せたら良いだろうか？
エルガーは少しだけ思案していたが、何か思いついた様子でポン、と手を打った。
「そうだ。遊んでいる人たちがいるじゃないですか‥。あれを有効活用すればいいのです。」
「遊んでいる‥？ 誰の話だ？ 」
呟きを聞き咎めた国王が訊ねると、エルガーはにっこりと笑った。
「わたしの一族です。魔法は使えなくとも、魔道具を持たせて働かせれば良いと気づきました！ もとは国王直轄の暗部も務めた者たちですから、諜報活動くらいなんてことはないはず。‥‥フフフ、この十四年、わたし一人を働かせて遊んで過ごしたツケを払ってもらいましょう！」
エルガーは実にさわやかな笑顔で言い切ると、次の書類の山を手に取った。
「さて。内政の課題は閣議で話し合う予定、と。まあこちらは本格的な議論は、各部門の文官に報告書を取りまとめさせてからでしょうかね？ 」
うむ、と国王はうなずいた。
手にした書類に目を落とし、エルガーはサクサク片づけていく。
国王はそのかたわらで安楽椅子に深々とすわり、すっかり寛いでいた。
お茶を飲むしぐさも、そこはかとなく明るく見える。あー美味しい、と今にも声がこぼれそうなほどだ。優美な外見に似合わず、なかなかに図太い神経をしているらしい。
ふとエルガーの手が止まった。
一枚の書類をじっと見つめながら、何か考えこんでいる。
「どうしたのだ、アシュワルド？ 何の案件か？ 」
「ログランド伯からの抗議状です。ヒュドラの件について、国からの正式な謝罪と損害賠償を求める、と。」
ああ、と国王は苦々しい表情を浮かべた。
「もう来たのか‥情報が早いな。まだ十日と経っておらぬのに‥。」
「伯爵も領民に突き上げをくらっているんでしょう。ソレイユどのはその場で伯爵にも報告したと発言していますからね。ひと月近く隠蔽していたわけですから、責任追及される前に矛先をこちらに向けて逃げるつもりなんですよ。そうはさせませんけどね。」
「父上は遺跡調査など許可した覚えはないし、ヒュドラに関してだけは無実だと主張している‥。一方へーベルトの部下の話では、ソレイユどのはヘーベルトとログランド卿が揃っている場所で、王宮魔術師のローブをまとった遺体を前に報告していたそうだ。」
ローブを見て、ログランド伯爵自身が数日前に来た遺跡調査団の一人だ、と証言したそうだ。ソレイユはヒュドラのもとへ転移する前に調査団の捕縛を進言していったが、ヘーベルトは聞かなかったことにしたらしい。
「前陛下のお言葉は真実でしょう。現に側近で王宮魔術師長であったわたしも、遺跡調査団などまったく寝耳に水ですしね。そのローブにしても今のところ行方不明の部下はいませんから、間違いなく擬装なんですが‥ログランド伯に事情聴取したいですねえ‥。」
「へーベルトが‥証言できる状態じゃないのが痛い。」
サディル・へーベルトは、体じゅうの骨を折られて絶対安静中である。だが怪我が回復したとしても、まともに会話が成り立つかどうかは疑わしい精神状態だった。
「サディルはまあ置いといて、伯爵が即刻王家に抗議しなかった点はせいぜい大きく利用させてもらいましょうか。問題は謎の遺跡調査団です。非常に気になりますね。」
「何者だろうか？」
国王は不安げにエルガーを見る。
エルガーは首を横に振った。
「今解っているのは、ヒュドラの封印を解く能力と知識を持っており、ほんとにやってのける非常識で危険な連中というだけですからねえ‥。何者か、何が目的なのか。とにかく早急に事情を解明し捕縛しないと‥。次にまた伝説級の魔獣が現れたりしたら、我が国には対処する術がありませんし。もう勇者はいないのですから。」
「伝説級の魔獣‥。ヒュドラの他にもいるのだろうか。早急に調べさせよう。それとログランド卿の抗議は却下だな。むしろこちらが話を聞きたい。」
国王とエルガーは、検討の結果としてログランド伯爵の抗議は認めない立場で対応、ただし現時点では情報が非常に少ないため、やんわりと慎重に―――つまりどう転んでもいいようにぬらくらしつつ、国民には頑張ってる感を強調する、と決めた。
「で。具体的にどうするのだ？」
「まずはログランド伯を召喚します。今回ソレイユどのの発言で、ヒュドラが人災であった可能性を『初めて』知ったけれど、なぜ国への報告を今まで放置したのか、今から詳細を報告しに来るように。という感じで。」
「ふむふむ。」
「たぶんログランド伯はサディルのせいにするので、こちらもサディルのせいにして、僕たち同じ被害者じゃないか、的に責任追及ををうやむやにします。」
「ほう。」
「それより今大事なのは、被害者への補償と謎の遺跡調査団の速やかな捕縛である、という事で補償についてはヒュドラが伝説級の魔獣だったことを考慮し、国がログランド領への無償支援という形で予算を供出。共通の敵である謎の集団は、協力して潰そう、とまとめるのがいちばん望ましいシナリオかと。」
「おお！ 損害賠償ではなく無償支援にすり替えるわけか。なるほどログランドは貧乏領。賠償金を払わないと言えばゴネるだろう。」
国王は満足げにうんうんとうなずいた。
「しかしこれはログランド伯と単独交渉できた場合です。他の貴族、特に改革派と連携された場合は厄介なので、陛下、早速手紙をお書きください。それから無償支援の先出しで、支援物資を送りましょう。新しい国王陛下となってすぐに、滞っていた支援が行われたと印象づけるんです。」
「待て。滞って‥いたのか？ヒュドラ被害で支援物資を送るのは、とっくに決まっていたはずだが。」
「‥‥前陛下は何事も慎重に無駄なくなされるお方でしたので。」
要するに根がケチなのである。エルガーは不敬な言葉は飲みこみ、とりなすように付け加えた。
「ま、まあ、おかげで準備万端、明日にも送れますし。」
「送る人員はどうするのだ？」
一転して頭を抱えた国王は、現在もっとも懸念される人員不足という問題に気づき、渋い表情になった
「うーん。物資を保管させている商会に委託するしかないですね。陛下の手紙をいただいたら、護衛兼使者として、わたしが同行します。善は急げと言いますし。」
「そなたが自分で行くのか？ 商会の護衛に宰相であり侯爵であるそなたがか？」
「使者ですよ、護衛はついでです。あ、ご安心を。発つ前に王宮の防御結界を片づけていきますから。それと宰相の肩書きを有効活用したいので任命書ください。」
国王がしぶしぶ了承したところで、執務室の扉を叩く音がした。
第八王子が入室の許可を求めていると言う。
弟たちには午後から文官を交えて閣議を開くので、それまでは自由にするよう伝えてある。何か急用でもできたのだろうか。許可する、と命じながら、国王は眉間に皺を寄せた。
静かに入ってきた第八王子は、兄の顔を見て、臈たけた白い顔にほっと安堵するような微笑を浮かべた。それからエルガーに気づき、上位者への典雅な礼を取る。
エルガーは侯爵としていったんは下位者への礼を返したものの、すぐに重ねて王族への礼を取った。
第八王子は苦笑しながらも、少し嬉しげに礼を受けた。
「どうしたのだ？ そなたはいろいろあって疲れているのだろう。しばらくは休養を取っていても良かったのだぞ？」
国王は兄の顔で、可愛い弟へ慈愛に満ちた言葉をかけた―――年が離れているから息子を見る父みたいでもあるが、ともかく家族愛に満ちている。
第八王子は遠慮がちに首を振った。
「いえ、仕えるべき陛下が働いておられるのに、わたしが惰眠を貪るわけにはまいりません。何なりとさせていただきたく、お願いに上がりました。‥‥それに最近は夢見が悪く、朝早くに目覚めてしまうのです。雑用でも何でも、お側でお仕えさせていただければ嬉しいです‥。」
そうか、と国王は心配げな溜息をついた。
その時エルガーがやや強張った表情で口をはさんだ。
「陛下‥。口をはさむ無礼をお許しいただけますか？ 」
「ん？ 何事だ？」
「殿下の御身に少々違和感がございます。‥‥言いにくいのですが、禁じられた闇魔法の気配を強く感じます。」
「え？」
「そんなばかな‥！ わたしは何も‥兄上、わたしは身に覚えがありません‥！」
第八王子は真っ青になった。縋るように兄を見上げ、無実を訴える。
「あ、いえいえ、殿下が行使なさったと考えているのではなくてですね‥。さきほど夢見が悪いと仰っておられたでしょ？ 何か呪具でも持たされておられるのでは、と危惧しているのですよ。ちょっと失礼して探らせていただいても‥？」
エルガーは説明しながら、返答を待たずに第八王子のたおやかな手を掴み、服の上からじろじろと全身を眺め回している。
第八王子が麗しすぎるため、第三者的にはちょっと目の遣り場に困るような気恥ずかしい光景だ。
唐突にエルガーが、第八王子の胸ポケットのハンカチを引き抜いた。
「なるほど。この刺繍ですね。」
「刺繍？」
呆気に取られていた国王と第八王子が我に返って、エルガーの言葉を声を揃えて繰り返した。
エルガーが指さしたのは白絹のハンカチに丁寧に縫い取りされたバンドレット伯爵家の家紋だ。
「これがどうしたのだ？」
「見ていてくださいね。」
エルガーは掌をハンカチの上にかざし、短い呪文を唱えた。
すると刺繍部分だけが黒く浮かびあがり、ブスブスと黒煙を出して燃え上がった。黒煙は親指サイズの小さな蜘蛛の形になると、赤い複眼をギラギラさせて苦しそうに蠢く。
エルガーは指を一振りして蜘蛛を銀色の魔力で縛りあげると、刺繍の消えたハンカチで包んだ。そして振り向く。
「これは闇魔法の一種で、今は禁じられている呪殺法です。殿下、夢見が悪いどころか毎晩酷い悪夢にうなされていたのではありませんか？ ‥危なかったですね。放っておけば三ヶ月ほどで心を侵され、狂死するところでしたよ。」
国王はううむ、と呻って絶句し、当の第八王子は涙をさめざめ流している。声は出ないようだ。
「恐らくこれだけではないのでは？ 殿下の持ち物はすべて調査し、怪しい物は魔術師団で預かります。それから‥この蜘蛛を使って、術者をあぶり出しましょうか。殿下を呪殺しようだなどと絶対に許せません。」
エルガーの表情は酷く冷たかった。
「闇魔法は、代々王宮筆頭魔術師を預かる我がアシュワルド家の専門分野です。なのによりにもよって王子殿下に、こんな稚拙な闇魔法を仕掛けるとは‥。これは挑戦ですか？ それとも挑発？ いずれにせよ、アシュワルドの名に対する侮辱以外の何ものでもない許し難い所業です！」
フフフフフ、と不気味に嗤うエルガーの顔はまるで悪魔の化身のようで、「いやそこまで考えていなかったのでは」などとはとても言い出せない。
「む、むろん許し難い所業であるとも！ それでどうやってあぶり出すのだ？」
気を取り直して国王は訊ねた。
「今回犯人は、バンドレット伯爵家内部にいるものと考えられます。伯爵を王宮に呼び出し、蜘蛛を突きつけて自白を促しましょう。とぼけるならば目の前で蜘蛛を解放します。」
「‥‥解放するとどうなる？」
「呪った本人に返ります。通常は呪具、刺繍なので糸か針ですかね？ その所有者に返るのですが‥‥今回はこの蜘蛛を影魔法で強化します。蜘蛛はまっすぐ、呪いを命じた本人の体に取りつくでしょう。格の違いを見せてやります！」
「お、おう‥。」
「まあ、それはいつでもできますからね。保守派貴族の動向も不穏ですし、切り札として取っておくのもいいかもしれません。使い道はいろいろありますね。」
雰囲気をガラリと変えて、エルガーはいつもの飄々とした調子に戻った。
国王はいまだ涙を流している弟の背中をさすってやり、椅子に座らせると、従僕を呼んでお茶を淹れ直すよう命じた。
「大丈夫だ。そなたの命を脅かした者は、アシュワルドが必ず相応の報いを受けさせてくれるだろう。だからもう安心するが良い、レニエ。」
麗しの第八王子―――レニエ・カレニア・バンドレットは、唇をかみしめて体の震えを何とか収め、兄に向かってはい、と強くうなずいた。
