その一
「‥‥それでその後、無意識でこの近くに転移して、セシルとルチアに助けてもらったんだ。」
旧ガレット村跡地、ガレット家の改築された食堂兼居間。
子どもたちにせがまれてヒュドラとの戦闘部分だけ話し終えたソレイユは、思わず大きな溜息をこぼし、すっかり冷めてしまったお茶を一気に飲みほした。
いつのまにかしーんとして、子どもたちはそれぞれ思い思いの表情を浮かべていた。
膝に乗っていたグレーテが、ぎゅっと抱きつく。
「父さま‥。無事でよかった‥！」
隣に座っていたミーシアも、無言で頭を寄せてきた。目が潤んでいるようだ。
一方でルーシエとフリットは悔しそうだった。
「僕がその場にいられたら‥！ せめて支援魔法くらいは‥‥。」
ルーシエのつぶやきにフリットも俯いたままうなずく。
そんな二人の頭をセシルがそっと撫でた。
「‥ほら、みんな暗い顔しないの！ 結果無事だったんだし、これからはもう大丈夫！ 二度とソレイユを一人で戦わせることなんかないんだから、そうでしょ？」
すっかり沈んでしまった空気を一掃するように、ルチアが明るい声で言い切った。
いや今朝もソレイユは一人で森の奥に狩りに行き、ほんの十分もしないうちに山のような獲物とともに戻ってきていたのだが―――むろんルチアの言いたい事はみんな解っている。
「そのヒュドラだって、今聞いた話じゃ、もしもあたしがソレイユと一緒にいたなら‥‥そうね、かかって三十分てとこじゃないかしら？」
「‥‥え？ 三十分？ 」
「そうだな‥。ルチアがいたならもっとかからないよ。十分くらいだろう。」
ソレイユもあっさり同意した。
「‥‥そうなの？ えっとじゃあさ、仮に母さんがいたならどんな作戦になったの？」
ぽかんとしている子どもたちを代表して、セシルが訊ねた。
そうねえ、とルチアは考えながらソレイユを見返した。
「被害を考えて山の上に転移するのはいいとして。さっきソレイユがちらっと言ってた魔力吸収や拘束魔法？ そういうのもろもろをひっくるめた、上位版の空間支配魔法で固定するわね。小山くらいの大きさなら‥‥発動まで五秒かな？ そこをソレイユが切り刻めば‥‥あれ？ 十分かからないんじゃない？」
今度は別の意味でしーんとなった。
「まあ‥。最初にあいつの能力を確認する時間もあるし‥とにかくほとんど時間がかからないってことでいいんじゃないかな？」
「そ、そうね、あはは‥。」
ソレイユは苦笑いを浮かべ、ルチアは笑ってごまかす。
子どもたちはいっせいに、何ともいえない顔で大きな溜息をついた。
ルーシエを救出してから一週間が過ぎた。
いろいろと話し合った結果ソレイユとルチアは、住む場所はここ旧ガレット村跡地、活動拠点は国外で、という今後の方針を決めた。
きっかけはルチアの提案だ。
「当面はルーシエくんの体を治すのが優先でしょ。ソレイユだって完全じゃないし。部屋を増やして、みんなでゆったり過ごせるようにしましょう。」
その言葉にソレイユは一も二もなく賛成した。
まだコツォンでは、彼らが『勇者』の一家だとは気づかれていない。
それにいざとなれば、結界で覆って場所を解らなくしてしまえばいいのだ。更に言えば、どこを活動拠点にしたとしても、転移魔法があればすぐに戻れる。
「それに‥何と言っても、ここは故郷だからな。」
というわけで、家はかなり増築することになった。
もともと建っていた部分は台所と食堂兼居間に当てて、裏手を切り開き、三部屋分増築した。夫婦の寝室、女の子たちの部屋、男の子たちの部屋で、どの部屋もベッドが横に七つは入るくらいの広さだ。
セシルの専有スペースになっていた屋根裏は、子どもたちの共有スペースとなった。
寝室は新しい弟たちと同じ部屋がいい、とセシルが希望したからだ。
更に昔の集会場の跡である地下室へ、入り口と階段を新しく作った。
そこには昔からの魔術書や資料がたくさん残っていて、図書室のようになっているのだが、今まではルチアもセシルも転移魔法が使えるため、入り口は特に要らなかった。しかし今後は転移魔法をまだ習得していない子どもたちも、勉強のために入るだろうからと、出入り口を設けることにしたのだ。
家の増築は、ソレイユが魔法を駆使して工事を進めたので、三日ほどでできた。
まずは建設予定地の木を伐採し、更地を作るところから始めたが、それはセシルとフリットが受け持ち、半日で終わった。ソレイユはその間に地下室への階段と入口を作った。
午後からは土台作りだ。
土魔法と火魔法でレンガをパパッと造り、重力魔法で積み重ねて固定魔法をかけた。
二日目は壁と屋根を、周囲の森から切り出した木を加工して組み上げた。
このあたりの森の木は、魔力を多く含んでいるため、魔法での加工と相性がいい。
できあがってからも固定の魔法はもちろん、虫除け獣除け、防御結界などとも親和性が高くて、建材としては非常に優良だった。
三日目は内装で、床に板を張り、ベッドを人数分作った。そしてルチアがどこかで買いこんできた布団や枕、毛布を、みんなで設置した。
最後にみんなで囲める食事用の大きなテーブルと椅子を作って完成だ。
できたばかりの木の香りのするテーブルで、みんなで賑やかに夕食をとり―――そしてせがまれるままにヒュドラの話をしたのだ。
子どもたちが眠ってから、ソレイユとルチアはテーブルに大陸の地図を広げ、お互いに今までに行ったことのあるカレニア以外の場所―――つまりどちらかが転移できて簡単に行ける国外の町や村に印をつけながら、情報交換をした。
コツォンはカレニア王国の、西端に位置する辺境直轄領の町である。
更に西側には、かつて魔の森と呼ばれた深く広大な森林地帯がミラール王国との国境ぎりぎりまで広がっており、瘴気を排出しなくなった今なお踏み入る者のない場所であった。
そのためフリットたちがたどってきた王都から西へ向かう街道は、コツォンから先は北方面へと向きを変え、北のサルスとの国境関所へと続く。
従って一般的に、コツォンからいちばん近い他国と言えば、アダルシア三国連合―――大陸北部に広がるアダルシア湖沿岸部に並んだ三つの小王国トリニア、レベン、サルス、となる。
これら三国はそれぞれ完全独立国なのだが、伝統的に外交や交易、通商政策において常に足並みを揃えてくるため、大陸の他の国々から三国連合と通称されていた。
主な産業はトリニアが鉱業、レベンが織物業、サルスが漁業であり、いずれも自給自足に近い自然に寄り添った生活を好む穏健な国々である。
三国の更に北方には、一年のほとんどが冬というスローデン地方がある。トリニアとの国境を分けているのは、険しく切り立った峰が連なるキリ山脈、そしてそこからアデルシア湖へと流れこむ豊潤なる大河ダルン川である。
スローデン地方は大小三十ほどの部族が住んでおり、辺境部族連合と呼ばれる緩やかな共同体を形成している。主に狩猟と採集を生業としており、三国やカレニア、西のミラール王国などには、狩猟の腕を生かして出稼ぎに来るスローデン出身ハンターも多い。
一方で地図の距離的にスローデンより近いのは、カレニアの西に位置する大国ミラール王国だ。
しかし直線距離に道はないため、ミラール王国へ入るにはいったんルシュデール領内に入り、ペンスから南下する街道をたどって国境を越えることとなる。なかなかに日数もかかり、苦労ばかりの道らしい。
そうしてやっとたどり着くミラール王国は、豊かさで言えば大陸一だろう。
平地が多く温暖な気候のため、古くから農業が盛んで、食糧に困らないからか国民の気質も穏やかでのんびりしているそうだ。
都市部では庶民向けにも飲食店や娯楽施設が多くあり、豊かで住みやすいと聞く。
けれどその反面、王都周辺と辺境地域との格差は相当なものらしく、いろいろな意味で大国らしい大国と言えた。
北と西の次は東と南だが、どちらも国境まで普通に移動するならばカレニアを横断縦断することになり、かなりの遠方になる。しかも東は海しかなかった。
南―――大陸南部は大きく三つに分かれている。
中央が南部諸侯連盟の支配地域。西がティニール王国。東は辺境島嶼部と呼ばれるあまり人の住んでいない地域だ。
ティニールは海運国として有名で、主にミラール王国からの農産物を南部諸侯国へと運ぶ海上貿易で栄えていた。カレニアと直接の国境は接していないが、ミラール王国領内を経由してそこそこ交易も行われているらしい。国交はむろん開かれている。
中央の南部諸侯国連盟は公国、侯国など十五の諸侯国から構成されている。
どの国も実体は小王国というよりも軍閥に近い。公侯家はそれぞれ鍛えあげた精鋭軍を持ち、当主がイコール将軍として有事の際は先頭切って指揮を執る。おしなべて領民も愛国心が非常に高かった。
ちなみに六年前にカレニアが侵攻したのは、そのうちの一つオルミット侯国である。
結果として侯国は三分の一をカレニアに分捕られるはめになり、南部諸侯国のカレニアひいては『勇者』に対する反感はすこぶる高めだ。
地図をじっと眺めていたソレイユは、丸を付けた場所のうち北のキリ山脈麓にある街ダルンを指さした。
「ともかく。まずはてっとりばやく、ダルンで魔獣を狩ろう。」
「そうね。ま、あそこなら山を越えてきたスローデン人がたくさん出入りするから、見慣れない顔だからって注目されることもないしね。いいんじゃない？」
ルチアは賛成する。
「うん。子どもたちの日用品や服も必要だし、しばらくはハンター組合に素材を売って資金を貯めるつもりだけど、毎日昼には帰ってくるからね。」
「え？ もしかして依頼とかは受けないつもりなの？ 」
ソレイユは当然とばかりに大きくうなずいた。
「受けないよ‥て言うか、ハンター登録する気はないんだ。多少高めの手数料払っても、持ち込みだけでいいと思ってる。」
組合に登録していない一般人の持ち込みは、一定の買取手数料を引かれる決まりだ。
更に解体を依頼すれば解体料もかかる。
それでも登録したハンターでなければ、組合に対し何らかの義務が発生することもなく、まったくの自由な身分だ。
「ふうん‥。一応聞くけど、どうしてなの？ てっきりハンターに戻るものとばかり思ってたわ。」
首を傾げるルチアに、ソレイユは微かに眉をしかめて答えた。
「実はね。何て言うか、もう戦うのにはうんざりなんだよ。ある程度お金が貯まったら、違う仕事を探すつもりでいる。」
「違う仕事？ 農民とか、商人とか？」
「商人はないかな‥。ルチアや子どもたちと毎日一緒にご飯を食べたいし、魔法や魔術、剣術も俺の手で教えてやりたいから、あんまり留守にしないですむ仕事に就きたい。」
ルチアは目を輝かせて、両手を打ちならした。
「ああ！ それ、いいわね！ あたしもあの子たちのこともっと知りたいし‥。昔、あたしたちの親がしてくれたように、ピクニックがてらに森で実習しても楽しいんじゃない？ あの子たちってほんと、教えがいがありそうだしね！」
ソレイユは目の前の微笑んでいるルチアをじっと見て、自分も微笑み返しながら手を伸ばして彼女の髪に触れた。
「ありがとう、ルチア。何もかもルチアのおかげだ、心から礼を言うよ。」
「‥‥っ！ ま、またあ、他人行儀なのはなしって言ったでしょ？ ふふ。」
ルチアは心もち頬を赤くして、照れたような表情でまた微笑う。
―――俺の奥さんて‥やっぱり世界でいちばん可愛いな‥！
ソレイユはそのまま体を伸ばして、虹色の髪にキスをした。
翌朝は普通に家族で朝食をとった後、ソレイユはルチアとともにダルンへ転移した。
二人でハンター組合を訪ね、買取受付へ向かう。
まだ朝のせいか、ごった返している他の受付場所に比べて、買取受付場所は閑散としていた。
「買取を頼みたいんだが。」
声をかけると、奥の方からがっしりした体格の大きな男が出てきた。
「‥‥えっと。あんたが買取の担当？」
職員にしては荒っぽい風貌だ。むしろベテランハンターに見える。
男は苦笑いを浮かべた。
「わりィな。今いちばん忙しい時間でよ。可愛い姉ちゃんたちは手一杯なんだよ。」
「いや、それはどうでもいいんだが‥。じゃあ買取を頼むよ。」
「おうよ。物は何だい？」
「ああ、大したもんじゃない。でもちょっと数が多いんだが、どこへ出せばいい？」
昨日裏山の森で仕留めた獲物は、グレーウルフやワイルドベア、ブラックボアなど魔獣といっても比較的普通の獣に近いものだ。買取対象となる部位はどれも毛皮と爪や牙などで、肉や骨はあまり需要がない。ブラックボアの肉だけはそこそこ美味しいので、こちらは家に保存してあるが、つまりはあまり高額は期待できないという話である。
男の後ろについていき、言われた場所に総数三十近くの毛皮と素材を積みあげた。
「これは‥きれいなものだな。血の染みがついていない。どうやって仕留めたんだ？」
「どうやってって言われても‥。別に特別じゃないんだが。」
「いや、こりゃ悪かった。ベラベラしゃべることじゃねえよな。」
「え？ いやいいよ。ただの石礫だし。」
「へ？ 石礫って‥そこらに落ちてるやつか？」
「まあそうだ。」
「‥‥どうやって？」
男はますます不思議そうに、唖然とした顔をしている。
「えっと‥こんな感じだけど？」
ソレイユはそこらに落ちている小石を拾うと、倉庫前の立木に向かって二本の指で軽く弾き飛ばした。
超高速ですっとんだ小石はブシュッと太い音を立てて、幹を貫通した。
見れば堅い幹の真ん中に、石の大きさのきれいな穴がすっぽり開いている。
男は声を失い、呆然と立ち竦んだ。
「こんなふうにして眉間を貫通させれば、一撃で倒せるし出血も少なくてすむ。」
出血が少ないのは、礫に纏わせた雷属性の魔力が傷痕を焼き切っているからなのだが、ソレイユの感覚ではその点は取るに足らない些事で、わざわざ言うことでもない。
そこへ建物内部の自主見学を終えたルチアが、ソレイユを探してやってきた。
「ねえ、あっちに市場があるって‥‥どうしたの、その人？ なんか顎がはずれてない‥？」
「え？ 顎？」
よくよく見れば、職員の男は驚きで口を開けたまま固まっていた。
「‥‥何かしたの？」
「さあ‥？ 解らない。何だろう？」
ソレイユは怪訝な表情で首を傾げた。
『勇者』暮らしの長かったソレイユは知らない。
ランカーと呼ばれるハンターであっても、普通はありふれた路傍の小石一つで三メートルのワイルドベアを仕留めたりできないし、簡単に投擲物に魔力を纏わせたりできないのだという事実を。
『勇者』になる前もあっという間にＳランクまで登りつめてしまったし、ルチアとしか組んだことがなかったので、知る機会がなかったのだ。
そしてそれはルチアも同じであった。
その後、気を取り直した職員の男が提示した査定金額を了承し、無事に銀貨と銅貨のたっぷり詰まった革袋を受け取ると、ソレイユは組合を後にした。
ハンター組合からほど近い広場へとやってくる。
広場では市場が開かれていて、賑やかで威勢のいい声が飛び交っていた。
びっしり立ち並んだ露天店では、近隣の農家から運びこまれた野菜、穀物の他に、革細工や一般ハンター向けの廉価な武具や武器なども売られている。店の合間合間には、食べ物の屋台もあり、このあたりの名物らしき食べ物がいい匂いを漂わせている。
時刻はまだ朝に近い。
はぐれないように二人で手を繋いで歩いていると、十八の頃に戻ったような気分だ。ついつい笑みが浮かんだ。
ルチアはと言えば、珍しい北部の薬草や香草に目を輝かせていた。
スローデンのハンターたちが持ち込んでいるものらしく、十年前に訪れた時にはなかったそうだ。
他には特にめぼしい物もなかったので、薬草と香草の束をいくつかとコツォンにはない野菜を少し買い、市場を後にした。
敷物や衣類用の毛織物を少し見たけれど、ルチアが言うにはレベンの方が品質がいいらしいので、買うのをやめた。
それに子どもたちの物を買うならば、もっとお金を用意してみんなで買い物を楽しみたい。
帰る前に明日から当面の狩り場になる場所を確認しようと、城門を出てキリ山脈の麓の森へ向かった。
晩夏の森は色づき始め、日差しに映えてとても美しい。
だがそれだけで普通の森だ。
「魔獣の気配はほとんどないな。狩りをするなら、もっと奥まで行かないと。」
「そうね‥。正直グレーウルフなんてちっちゃな魔核持ってるだけで、ただの狼とあんまり変わらないじゃない？ ソレイユが相手だと、なんだかかわいそすぎるものね。」
「かわいそすぎるって‥どういう意味だよ、ルチア？」
「そのまんまよ？ たとえば、間抜けなグレーウルフの群れと丸腰のソレイユが遭遇したとします。数秒後にはグレーウルフは屍体の山。ほらね、狩りというよりもはや虐殺？ 大量殺戮？ そんな感じでしょ。」
グレーウルフは体長二メートルはある。能力は普通の狼とそう変わらなくても、大きさだけでも一般人にすればかなりの脅威なのだが。
「‥‥なんかいろいろ不本意だけど。」
顔をしかめるソレイユに、事実でしょ、と更に追い打ちが来た。
「ところでどうする？ もう少し奥まで行ってみる？」
ソレイユは首を振った。
「いや。荷物もあるし、今日はここまででいいよ。昼になる前に帰ろう。」
そして二人は瞬く間に家に戻った。
二人が戻ってくると、庭ではセシルとフリットが剣の稽古をしていた。
「あ、おかえりなさい。早かったね。」
穏やかに微笑んだセシルは、ちょうど打ちかかってきたフリットの木刀を難なく弾いた。
フリットががっくりとうなだれて、それでも明るい声でおかえりなさい、と兄に続く。
「また弾かれちゃったよ‥。一本も取れない。」
二人が手にしているのは練習用の木剣だが、フリットのはオーソドックスな長剣の形なのに対して、セシルのは短めだ。
「俺のは我流だからやりにくいかもね。剣術っていうのとも違うし‥。」
セシルは苦笑いする。
「逆に今度フリットに、騎士の型を教えてほしいな。見ていてすごくきれいだから。」
「教えるなんて‥。そうだ！ 父さんが教えてよ、ねえ、いいよね？」
きれいと言われて少し照れた様子のフリットは、微笑んで見ていたソレイユに向きなおると、腕にしがみついてきた。
「昼食の支度ができたら呼ぶから、少し見てあげれば？」
「‥そうだな。」
ルチアに言われてうなずいたソレイユは、背負っていた荷物を納屋に転送した。
セシルとフリットはあらためてそれぞれ木剣を構える。
ソレイユも標準的な長さの練習用木剣を手に取った。
「父さんは騎士の型もできるんだ？ 」
「まあな‥。昔、騎士団がまともだった頃は、よく演習にも参加してたし。魔力をいっさい使わずに、剣の技だけでの打ち合いなんかもしたんだ。」
「へえ！ なんかカッコいいね！」
セシルが目を輝かせる。
「いやカッコよくはないけどね。身体強化なんて無意識に使ってるから、意識して使わないのはけっこう難しいんだよ。失敗して何度も転がされたし、地味でしんどい鍛錬の積み重ねだから、むしろカッコ悪いんじゃないかな？」
「でも父さんはやったんでしょ？ なんで？ 魔法とか使えるものは何でも使えばいいと思うのに、どうしてわざわざ？」
フリットが不思議そうに訊ねる。
ソレイユは静かに微笑んだ。
「それはね‥。もし魔力が枯渇したらって思ったからだよ。それでも戦える力が必要だと思ったんだ。」
「魔力が枯渇‥？ したことがあるの？」
いいや、と首を横に振りながら、ソレイユはちょっと屈んで額をフリットの額に軽く合わせた。
「幸いにもこの前のヒュドラ戦が初めてだったよ。 ‥さ、いいか。まずは基本の型を教えるから、しっかり身につけるんだよ。無駄がなくなればそれだけ魔力も体力も温存できるし、時間も短縮できる。フリットは一見できているようだけど、体が成長している途中だからね、毎日バランスを確かめるように。」
はい、と声を揃えて、二人は真剣な顔で父の真似をして剣を振り始めた。
横で見ながら、腕の位置や体のこなし方などを指導する。
太陽はだいぶ高くなっている。
風は柔らかでいくぶんか涼しくなってきたけれど、まだまだ容赦ない日ざしがジリジリと照りつけてくる。
息子たちの気合いのこもったかけ声を聞きながら、ソレイユはしみじみと平穏をかみしめていた。
ルチアが家に入った時、ちょうど台所の床を水浸しにしたグレーテの、「ああ！」という世にも悲しげな叫び声が響いたところだった。
しょんぼりと青ざめた小さな顔が、ルチアに気がついてますます青くなる。
「ごめんなさい！」
隣にいたミーシアも一緒になって、二人は頭を深く下げて謝ってきた。
大丈夫よ、とルチアが言うより早く、ソファで本を読んでいたはずのルーシエが立ち竦んでいるグレーテの隣へ一瞬で転移して、風魔法と浄化魔法であっという間に濡れた床を乾かし、きれいにした。
グレーテは兄の顔を見上げて、情けない表情を浮かべた。
見れば水樽に水を入れようとして、あふれさせてしまったようだ。
「わたしだって、できると思ったの‥。」
ルチアは可愛いなあ、と頬を緩めながらグレーテの頭を撫でた。
「気にしなくても大丈夫。すぐにできるようになるわ。‥お手伝いしてくれたのね、ありがとう。」
息子もむろん可愛いけれど、女の子はまた格別だ。
心配そうなミーシアも合わせて、二人の娘をぎゅっと抱きしめた。
それからもうソファーに戻っていたルーシエにも、ありがとね、と声をかけた。
「いえ。チビの後始末は慣れてるので。ルチアさま‥母さまの手を煩わせるまでもないです。」
こっちはまだ硬いなあ、と苦笑するルチアの腕の下から、グレーテが顔を出して「チビじゃないもん！」と兄に向かって叫んだ。
「へえ‥。水こぼして泣きべそかいているのは、赤ん坊じゃないのか？」
ルーシエはちょっと小バカにするような視線をグレーテに向け、にやっと笑う。
グレーテは顔を真っ赤にして、兄に向かって何かを投げつけた。
すると掌サイズの熊型ゴーレムが空中に現れ、よどみない動作でルーシエのもとへたどりつくとその脛にバシッと体当たりした。
「痛っ！」
顔をしかめながらルーシエは蹴飛ばされた脛をさすりつつ、なお暴れているチビゴーレムの頭を掴んで取り押さえる。
「まったくフリットといいチビといい、ほんと暴力的なんだから。」
ぶつぶつ文句を言いながらもちょっと楽しそうだ。
グレーテは取り押さえられたゴーレムを消しながら、「だからチビじゃない！」と悔しげに叫んでいる。
ルチアは思わず噴きだし、笑い出した。
「仲がいいわねえ！」
おろおろしているミーシアの頭を撫でて、怒っているグレーテを抱き上げる。
「グレーテ、ミーシア。またご飯の支度を手伝ってくれる？ 量が多いでしょ、だからとっても頼りにしてるの。」
「あ、はい。」
ほっとしたような顔でミーシアが微笑んだ。
「わたしもお手伝い！」
グレーテがコロッと機嫌を直して返事する。
「助かるわ。」
そう言ってルチアは娘たちに微笑んだ。
翌朝、ソレイユは今度は一人でキリ山脈へ出かけた。
昨日と同じ森の入口で気配を探るが、やはり近くに魔獣の気配はない。そこで森の中へと進んだ。
奥へと進むにつれて、違和感ばかりが目立つようになった。
小動物―――モグラや地鼠、アナウサギなどは姿を見かけるものの、やけに怯えている。
彼らを餌とする、ある程度の大きさを持つものは獣も魔獣も見当たらなかった。気配もない。
どうやらそれらは、急にいなくなってしまったらしい。森の植生などは荒れた感じもないので、ここ数日間に何かが起きたのだろう。
ソレイユは気を引き締めた。
あらためて気配探知の魔法を強化する。
遠くで微かな悲鳴が聞こえる。人ではない。鹿の鳴き声だろうか。
声のする方へ意識を向けると、森の西寄り付近に結界のようなものが張りめぐらされているのを感知した。悲鳴はその中から漏れ出ているようだ。
とりあえず感知した場所まで短距離転移を繰り返しながら飛んでいくと、気配遮断と目くらましの魔法が発動されている場所を見つけた。
一部の捕食型魔獣―――罠を張って獲物を捕まえるタイプの魔獣が使う特殊魔法だ。
ちゃちな目くらましなど効かないソレイユの眼には、罠の主がはっきりと見えた。
巨大な蜘蛛型魔獣レッドスパークタラント。
レッドスパークタラントはその名の通り赤い色をしていて、電撃を使ってくる魔物だ。八本の足先から放ったり、糸に伝わせたりして獲物を弱らせ、殺さずに生きたまま喰らう。
ちなみに蜘蛛の魔獣にしては珍しく、毒は持っていない。
目の前のヤツは、体長十メートルほどだろうか。粘糸をびっしり張りめぐらせた巨大な巣の上に、いくつもの獲物が糸でぐるぐる卷きにされて転がっていた。まだ動いているもの、弱々しく鳴いているものもある。
ソレイユは体に魔力をすっと纏わせると、指先に風を集めた。
ふっと息を調え、吐き出すと同時に手を一振りする。
風は呻りをあげ、無数の刃となって蜘蛛に襲いかかると、瞬く間に切り刻んでしまった。
得意の電撃を使うどころか、ソレイユに気づいたかどうかもわからないうちに、あっさりと退治されてしまったのである。
そんな蜘蛛魔獣の無念さなど一切顧みることなく、ソレイユは淡々とぐるぐる巻きの獲物を切り離し、残りの粘糸を少しずつ火で燃やした。
ぐるぐる巻きの中からは、衰弱した獣や魔獣が次々と出てくる。魔獣はとどめを刺し、獣は回復魔法をかけてやって放した。
しかし最後に人間が出てきたのには驚いた。
出てきたのは三人。一人は身なりの良い女性で、あとの二人は護衛らしき男たちだ。
三人とも瀕死状態だが生きていた。どうやら首に描かれた守護の魔法陣のおかげらしい。
とにかく回復魔法をかけてやり、ついでに面倒なのでもう少し眠っていてもらおうと睡眠魔法を上掛けしておいた。
次は獲物の処理だ。
細かく刻まれた蜘蛛の残骸を、いったんかき集めて一箇所に積み上げた。
素材として買取対象になるのは、二十四個の眼、そのまま剣に加工できる長くて硬い爪と、雷耐性を持つ甲殻だ。肉は食用になるらしいが、よくは知らない。
ソレイユは少しだけ考えて、森の木からパパパッと荷車を作った。
荷台に眠っている三人を横たえ、蜘蛛の眼のついた頭部と八本の足を載せた。
甲殻部分はたくさんあるため、後で取りに来ることにして、獣に荒らされないよう魔獣・獣除け結界で覆っておく。
それから荷車に手を触れて、ダルンの北城門近くに転移した。
門を守る衛兵に簡単に事情を説明し、三人の身柄を引き渡す。そして「これからハンター組合に行くから」と告げてさっさと立ち去った。
ハンター組合は、朝のピークは過ぎたらしく昨日よりも人は少なかった。
買取受付で対象はレッドスパークタラントだと告げると、受付の女の子はぽかんとした顔でたどたどしく繰り返した。そしておもむろに立ち上がり、奥へ駆け込んでいった。
奥から出てきたのは昨日の男だった。なんとダルンの支部長だったらしい。
「レッドスパークタラントに間違いないのか？」
「見てもらえば解る。この支部に鑑定石があるなら‥‥。」
「あ、いや。まず見せてもらうよ。」
昨日と同じ裏庭の倉庫前に、ソレイユは荷車を持ってきた。
支部長は、荷車を腕一本で引いてきたことにも何か言いたげだったが、それより積まれた巨大蜘蛛の頭を見て青ざめた。
「ほんとにレッドスパークタラントだ‥。これがキリ山脈にいたと言うのか‥。」
「俺も驚いた。ワイルドベアを狩りに行ったのに、魔獣どころか中型の獣もほとんどいなくて、こいつが森に陣取っていたんだ。」
「んなバカな！ これは南方の密林に生息する魔獣だろ！ なんでこんな北部の山中にいるんだよ？」
そう、その通りだ。ソレイユもそう思う。
「‥しかもこいつはざっと見て十メートル近い大きさだった。」
「はあ？ 普通デカくても五、六メートルだろう！？」
「落ち着けよ。支部長だろう、あんた。」
ソレイユは苦笑いを浮かべ、興奮している支部長にそっと鎮静効果のある回復魔法をかける。
少し落ち着いたところで、淡々と事実を述べた。
「確かにいろいろとヘンだが、俺は単に狩りに行って出くわしたから狩っただけだ。事情は知らない。扱わない素材だから買取しないというなら、他へ持っていくけど。」
支部長はもう一度荷車を眺め、ぶんぶんと首を横に振った。
「いや、買い取らせてもらうよ‥。ただ大きさがアレだから、買取は値段を本部に問いあわせてからにしたいんだが。」
「うーん。それは困るな。じゃ、仕方ない商会組合に直接売りに‥‥」
「ちょーっと待った！ わかった、じゃあレッドスパークタラントの標準価格に、とりあえず二割上乗せして払おう。もっと利益が出るようなら、あらためて差額を追加で支払う。それでどうだ？」
ニカッと笑って、ソレイユはうなずいた。
「二割増しで十分だ。追加は要らない。せいぜい高く売って儲けてくれ。」
荷車から降ろした素材を査定してもらい、受け取った小金貨と銀貨の袋を空の荷車に積んだ。
それから再度討伐内容を聴取されて、地図に詳しい場所を描きこむ。
「調査隊を出すんだが‥できれば手伝ってもらえないかな？」
支部長はチラチラと上目遣いで見てくる。
「ここの山に入ったのは初めてだし、これ以上役立つこともない。」
立ち去ろうとする手をぐっと掴み、いやいや、と支部長は頭を下げる。
「Ａ級魔獣の特異種を苦もなくバラバラにする腕だ。さぞ名のあるハンターなんだろう。どうやら訳ありだとは解ってるが、ぜひ頼みたい！ 正直、こんな田舎の町で腕の立つ調査隊なんてなかなか集められないんだよ‥。」
「断固断る。俺は昼食は家で、妻と子どもたちと食べるんだ。調査隊なんか絶対ごめんだ。」
転移で行けば一瞬だが、多人数でぞろぞろ歩いていけば、半日はかかる。
調査して帰ってくるなら現地で野営することになるかもしれない。
冗談じゃない、とソレイユは頑なに首を振った。
「持ち帰れなかった素材は調査隊にやるよ。まだ甲殻がたっぷり残ってるから、いい金になるはずだ。それで腕利きを集めてくれ。」
今回の買取金額は六十二ギリオン五十シル。当面の目標は冬を越すための五十ギリオンだったので、一日で達成できたことになる。面倒を避けるためならこれ以上金は要らないのだ。
支部長はしぶしぶ手を放した。
正直なところ初老のおっさんに、手を握られて上目遣いにウルウルされても気持ち悪いだけだ。さっさと帰ろう。
背を向けてから、もう一つ報告していなかったと気づいてソレイユは振り向いた。
―――いやだからキラキラ見ないでほしい、違うから‥。
気を取り直して、もう一つ、とソレイユは言葉を続けた。
「喰われる寸前だった人間を三人保護したんだ。城門の衛兵に引き渡したから、その連中なら事情を知っているかもしれないな。首に守護の魔法陣を貼りつけていたし、明らかに貴族っぽい女性と護衛二人だ。」
「首に魔法陣？ 何だそりゃ？」
「ここにあった。」
ソレイユは自分の頸動脈を指さした。
「血の流れを利用して守護の魔法を全身に廻らせるためだろう。実際にそれが障壁となって辛うじて生きてたって感じだった。たぶん捕まって三日くらいは経ってたんじゃないかな？ 詳しいことは魔術の専門家に聞いてくれ。」
曖昧にうなずいた支部長は、今度は難しい顔で考えこんでしまった。
更に面倒臭そうなので、ソレイユはその隙にさっさと帰ることにする。
―――まったく‥。『勇者』をせっかく辞めたのに、なんでこんな面倒事にまきこまれそうなんだろう？ 明日は別の街へ行こう。
やれやれ。ソレイユは溜息をつくと、誰もいない裏庭から荷車ごとさっさと転移した。
数日後。
トリニア王国ブラウデル伯爵領、領都セーメルの領主館に届いた知らせに、若き伯爵は眉をひそめた。
「これは確かなのか？ 」
「はい。取調べの結果、ミラール王国東部辺境伯の三女、アニエス・マルト嬢で間違いありません。」
伯爵は立ち上がって、苛々と歩き回る。
「で。真っ赤な巨大蜘蛛が突然現れたから、『遠くの山の中』へ転移させてしまおうとして、一緒に転移してしまい、捕らわれてしまったと、そう申しているのだな？」
「‥‥その通りでございます。」
伯爵はうなだれる部下を振り向き、叫んだ。
「いったい幾つだ、その女は？」
「二十一だそうで‥。」
「は？ バカなのか？」
若きブラウデル伯爵は、その天使のごとく麗しい顔を苦々しく歪めた。部屋の隅に控える侍女がうっとり頬を赤らめている。
伯爵はまだ十八。もとはカレニア王国の第九王子で、余っていたので―――もとい才を買われてトリニア王国の姫と婚姻を結び、先月ブラウデル伯爵となったばかりである。
第九王子なんてあるかないか解らぬような地位を抱え、王宮の隅っこで息をひそめて生きていた頃に比べ、ここでは王家の姻戚であり国の要所を治める重要な立場で、しかも素直で優しい、夫は怒鳴り散らすためにいるのではないとちゃんと知っている可愛い妻に恵まれた。伯爵は人生に対し、非常に張り切っていた。
なのにこの報告だ。
他国の山中へ危険極まりないＡランク魔獣を捨てに来て良いわけないだろうが！ と罵りたいところだ。
「そのバカ女は王都へ移送しろ。国王陛下に書状を書く。‥恐らくマルト辺境伯に物申すこととなるだろうがな！」
は、と返事をして立ち去ろうとした騎士を、「いや待て」と伯爵が呼びとめた。何か思いついたらしい。
「‥首に守護の魔法陣があるそうだが？ ほんとうに守護なのか？ 魔獣を呼び出す陣ではなかろうな？」
「‥‥守護と聞いております。申しわけございません、それ以上は解りかねます。」
「一応魔法陣は写し取って解析をさせるように。それからその者たちには魔法封じの手枷を填めておけ。」
「ざ、罪人扱いになりますが‥。」
大国の辺境伯の令嬢だ。いろいろ背景がはっきりするまで、取扱いは注意が必要なのでは、と小国育ちの騎士は思った。
「りっぱな罪人だろう。文句を言われる筋合いはない！ 」
腐っても大国の元王子殿下はきっぱりと言い切る。
更に。
「王都にはキャナリアがいるのだぞ！ もしも彼奴らが魔獣を呼びだしたらどうする？ 用心するに超したことはないのだ。」
キャナリアとは新婚の妻である。伯爵にとっては何よりも大事な宝物だ。
部屋に控えていた者たちは誰も、王さまもいます、とは突っ込めなかった。
