禊矢の弓士

第一章

今生の別れ

　生々しい音が聞こえた直後、壮琉は左腕に軽い痛みを覚えた。

「……っ」

声を出さないようにしつつ、左腕をすぐさま確認する。着物が少し破れ、そこから切り傷が……。

「！？」

　押し入れの戸に視線を戻すと、刀の先端が戸を突き抜けていた。そして、狭い押し入れの中で血のにおいが充満する。

「ぐっ……がっ……」

男は宗賢の手から刀を奪い、押し入れの戸へ容赦なく突き刺す。そして宗賢は、押し入れの戸の前へ身を滑り込ませた。

（父上！！！）

　父が刀で刺されたと分かった途端、壮琉は大粒の涙を流す。すぐにでも押し入れから飛び出し、叫びたいところだったが——。父の大きな体で戸が抑えられ、簡単には開けられなかった。

「ふっ……那(・)珂(・)川(・)の(・)矢(・)でなければ……お主など、この程度か……」

　男がそう言った直後、さらに刀を押し込まれる。そして、宗賢のうめき声が押し入れの中にも届く。刃先が壮琉にも近づき、恐怖心と絶望感に追い討ちをかけられていた。

（父上が……このままでは……死んでしまう！）

　父の血で赤く染まった刀――壮琉の精神はもはや限界に近かった。

「うおぉぉ！！！」

「！？」

　次の瞬間、宗賢は力を振り絞るように雄叫びをあげ、隠し持っていた短剣で男の腹部を刺す。術による痺れと激痛でまともに動けない腕だったが、刃はかろうじて男の腹部を捉えていた。その結果、相手の男は酷く動揺した様子だった。

「お主……よくもこの私を……短剣で……ハッ……血が……」

「はっ……その程度でたじろぐとは……軍の者ではないな……」

　口内に溜まった血を唾と一緒に吐いた宗賢。苦痛に耐えながらも、宗賢は「次は急所を狙うぞ……」と返す。宗賢の剣幕に自分が不利だと悟ったのか、男は腹の傷を抑えながら部屋を後にした。

＊＊＊

　押し入れの戸に背中を預けたままの宗賢は、中にいる息子のことを気にかけた。

「壮琉……無事か……」

「ち、父上！　うぅ……」

「はっ……まったく……泣いてるのか……少し待ってなさい……」

　少し笑った宗賢は、自分に刺さった刀を握る。数秒ほど間が空いた後、意を決して刀を引き抜こうとした。

「ぅうっ……ぐぅっ……」

　言葉にならない痛みのせいで、苦しい声が思わず漏れる。だが、刀が戸まで刺さっていては、息子が出られない。そのためにも、すぐに刀を自らの手で抜くしかなかった。

「……さ……出てきなさい……壮琉……」

　やっとの思いで横に体をずらした後、宗賢は壮琉の名前を呼ぶ。壮琉は父に呼ばれるまで、約束通り押し入れにいたが——。

「父上……そんな……」

　戸から出た直後、壮琉は変わり果てた父の姿に言葉を失う。刀で刺された胸元だけでなく、目と鼻と口も大量の血が流れ落ち、宗賢の顔面は赤黒くなっていた。

「申し訳ありません……私が……助太刀できれば……」

「謝るな……父が……そう指示したのだから……うっ……」

「父上！」

　苦しそうに咳き込み、宗賢はそのまま横に倒れた。

「巡査……巡査と医者を……呼びますから……」

（それともさっきの男を追うべきか？　いや、父上をこのままにしては……）

　口ではそう言ったものの、頭の中では別のことを考えていた。ひどく狼狽する壮琉に対し、宗賢は息子の左手を掴んだ。

「必要ない……私はじきに死ぬ……」

「え……」

　父の一言を聞き、頭の中が一瞬で真っ白になる。それでも宗賢は、息子の目をじっと見つめた。

「私が言うことを……しっかり聞いてくれ……壮琉」

　今もなお出血をしているにもかかわらず、宗賢は息子を落ち着かせようとする。父の真剣な眼差しに、壮琉は右腕で涙を強く拭う。

「何でしょうか……」

　今は父の話を黙って聞こうと決心した。壮琉の様子に微笑を浮かべると、宗賢は持っていた短剣を震えながら壮琉に差し出す。

「これを……お前に……」

「それは那珂川の……」

　短剣には、父が刺した男の血がついていた。

「そうだ……お前が持ってなさい」

　再び涙がこぼれ落ちるものの、今は無言で鞘に納めるしかなかった。壮琉の手元に渡った後、宗賢は再び口を開いた。

「壮琉……今から言うことは……最期の頼みだ……」

　父の一言に、壮琉は再び涙が流れる。

「必ず逃げ切り、必ず生き延びるんだ……」

　宗賢に突然そう言われ、壮琉は混乱する。

（逃げる？　生き延びる？　父上がこんな状況なのに？）

　返事がすぐ出てこなかった壮琉は、なんとか首を振って父の言葉を否定した。

「……で、できません……そしたら、父上が……」

　すると宗賢は、さっきよりも強い力で壮琉の手を握った。

「丈夫なお前の足なら……遠くに逃げられる……大丈夫だ……」

「……うぅ……父上……」

　宗賢の手の甲に、壮琉の涙が何粒も落ちる。宗賢は最後の力を振り絞るよう、反対の手で壮琉の頬を触った。血で染まった手だが、壮琉は父の温もりを感じようと自身の手を重ねる。

「さぁ……奴らが来る前に……もう行きなさい……」

「父上……」

「奴ら」の一言に、心臓が潰れるような痛みを覚えた壮琉。さっきの男のように、誰かが自分を狙ってくるのかと、一気に現実へと戻される。

「窓から出なさい……今晩中に帝都を……ゴホッゴホッ……」

　咳き込みながら血を吐く宗賢を見て、この瞬間が本当に父との別れだと悟った。

「……分かりました……」

　壮琉が涙ながらにそう言うと、お互いに握っていた手がゆっくりと離れる。壮琉は少し下がり、倒れる父の横で深く一礼した。

「うぅ……」

（父上……最期を見届けられず……申し訳ありません……）

　小さい嗚咽を漏らしながら頭を下げる息子を見て、宗賢も血と混ざった涙を一筋流した。

（すまない壮琉……父はここまでだ……）

　顔を上げた直後、壮琉は父と目が合う。宗賢が微笑みながら頷いたのを見て、壮琉も涙をこらえ、無理に笑って頷いた。床に膝をついたままの姿勢から勢いよく立ち上がると、窓へと駆け寄り、その枠に足をかける。

「……壮琉！」

　後ろから呼ばれ、すでに体が外に出ていた壮琉は、部屋へ体を向ける。

「……後は頼んだぞ……」

　掠れた声で父にそう言われると、壮琉は一瞬下を向き、ぎゅっと目を瞑る。

「……はい！」

　やっとの思いで返事をした後、壮琉は父の姿を目に焼き付けるように数秒間見つめる。覚悟を決めると屋根の上へ登り、宗賢の前から姿を消したのだった。

＊＊＊

　息子の姿を最後まで見届けた後、宗賢はしばらく窓を見つめていた。

（短剣は……澪様のために置いて行ったのではない……）

「ゴホッゴホッゴホッ！」

　再び血と共に咳が出てくる。意識は遠のいていくが、宗賢は壮琉に言えなかったことを頭の中で巡らせていた。

（壮琉……お前たちを……守るためだ……）

「はぁ……っつ……」

　体勢を仰向けにして、天井をじっと見つめる。

（あの子なら……きっとやれる……必ず乗り越える……)

　息子への期待に、一瞬だけ笑顔を見せたが——宗賢の息はそこで途絶えた。