禊矢の弓士

第一章

父との約束

　壮琉が奥の部屋に入ると、父の宗賢は胡坐をかいていた。そして、壮琉がやって来たことに驚いた顔をする。

「どうしてお前がここに？」

「忘れ物を届けにきたんです……」

　壮琉は持っていた短剣を差し出すが、視線を落としたまま父にこう告げる。

「ただ……もしかして父上は短剣を忘れたのではなく、置いていったのかなと後から思いまして……」

「ん？」

「先ほど、廊下で澪様と穂積蘭子様にお会いしまして」

　二人の名前を聞いた瞬間、目の色が変わった宗賢。そんな父の変化に気づかぬまま、壮琉は話を続けた。

「そしたら俺が短剣を持っていたことを……穂積様に疑われまして……」

「それで？」

「お会いするのが澪様と、その護衛がいるとなれば、短剣は武器としてみなされるなと……」

　宗賢の格好を見てみると、軍服と共にある剣と銃は持っておらず、珍しく濃紺色の和装姿だった。

「忘れ物だと思って俺が余計なことをしてしまい、申し訳なかっ……」

　壮琉が反省の気持ちを口にする一方で、宗賢は笑いを堪えるように下を向いていた。

「父上？　なぜ笑っているのです？」

「くくっ……いや、何でもないのだ……お前のそういう純朴なところ……良いなと思ってな……」

「あの、俺、真面目に反省しているんですよ！　澪様たち、とても身分が高そうなので……後で父上が俺のせいでお叱りを受けるんじゃないかって」

「うーん、特に澪様は身分が高いどころじゃないからな」

「えっ？」

　宗賢が何気なく言い放った言葉に、背筋が凍る壮琉。今にも大粒の涙をこぼしそうな息子を見て、宗賢はとうとう堪えきれずに吹き出した。

「アハハ！　冗談だ！　すぐそうやって目を潤ませるな！」

「でも父上……」

　壮琉の両肩を強く掴み、泣きそうな息子を優しくなだめる。

「澪様は聡明で優しいお方だ！　まぁ、護衛の穂積殿は少し怖い雰囲気だったが問題ないだろう！」

　たった数分のやり取りだったが、澪の優しさと澪に忠実な蘭子の姿は壮琉もこの目で見ている。壮琉は何度も頷きながら「そうですね」と落ち着きを取り戻した。

「ん？」

　壮琉の両肩をポンポンと触っていた宗賢は、息子の体格に変化を感じた。

「ち、父上？　くすぐったいのですが……」

　腕や背中の筋肉を確かめるように、宗賢は眺めたり触れたりしていた。

「壮琉、いつの間にか筋肉が随分とついてきたな」

　宗賢は軍務の都合で、家を長く空けることが多い。久々に家へ帰ると、幼い瑠璃が話すようになったり、壮琉の背が伸びたりと、その変化に驚くことはよくあった。

「はい、最近は剣術の実力がついてきました。恐らく、この一年で体が大きくなってきたのもあるんですが」

　宗賢は世の男性よりも大柄な体格だった。息子の成長ぶりを見て、嬉しそうに目を細めた。その腕や背中を眺めながら、ふと思い出したように口を開く。

「良いことだ。どうだ、今度久々に弓術をやってみないか？」

　数年前、弓術が得意な父から基礎を教えてもらった壮琉。しかし当時は小柄だったため、思うように弓が引けなかったのだった。

「上背もあるし、筋肉もしっかりある。今のお前ならきっとできるだろう」

「ぜひやりたいです！　あと、剣術も今度手合わせしたいです！」

　かつて流鏑馬を父と見に行ったことで、壮琉は弓術への憧れを抱いていた。一度は諦めた弓術を、再び父と一緒にできる——そう思うと、ますます胸が高鳴った。

「そうか！　剣術も、どちらもやろう！」

「はい！」

「楽しみだな、お前と一緒にできる日が！」

　宗賢の大きな手で頭を撫でられ、藍色の短髪がくしゃくしゃになる。父の愛情表現に、壮琉は満面の笑みを浮かべた。

＊＊＊

　澪と蘭子が使った湯呑みを片付けるよう頼まれ、壮琉は下の階に降りてきた。

「女将さん。洗い物が終わったら、何か手伝いますか？」

「助かるわ。そしたらこっちの片づけを頼んでもいいかしら？」

「分かりました」

　お勝手で湯呑みを洗った後、頼まれた手伝いに取りかかった。

「女将さんはさっき上の階にいた人たちを知っているんですか？」

「いや……初めて見たわね……。あんなにも気品溢れた人たち、ここには普通来ないから」

「気品溢れた人……」

　澪と蘭子の姿を思い出したものの、壮琉は身震いをして片づけに専念しようとする。

　そのときだった。突然、橘香堂の入り口が乱暴に開く音がしたのだ。

「何者だ！」

　入り口がある方向から、薬屋の旦那の大きな声が聞こえてきた。一緒にいた女将と目が合い、首を傾げた次の瞬間——。

「うわぁぁ！」

　突然、旦那の悲鳴と共に複数人の足音が響き渡る。

「あんた！？」

　叫びを聞いた女将は、ひどく動揺しながらお勝手を出ようとする。

「待って女将さん！　俺が先に行きます。誰かいるかもしれないので……」

　恐怖で体が震える女将は、壮琉の言葉に小さく頷く。お勝手にある包丁に一瞬目を向けた壮琉。だが、まだ刃物を手にする覚悟が持てず、とっさに立てかけてあった竹箒を握りしめる。唾を飲み、お勝手から出る戸をゆっくり開けると——。

「！」

　旦那は両手で傷口を押さえ、床に倒れていた。

「ぐっ……壮琉……」

　腹部から出血があるものの、意識はあり、壮琉と女将に気づいた様子だった。壮琉と女将は旦那に近づき、女将は涙ながらも手ぬぐいで傷口を塞ごうとする。

「あんた！　しっかりして！」

「大丈夫だ……」

「旦那さん、いったい何が……」

　旦那に事情を聞こうとすると、階段の向こうから激しい物音が聞こえてきたのだった。

「父上……？」

　今日の父は武器を持っておらず、丸腰の状態。そのことを思い出し、壮琉は顔を青ざめさせた。

「……曲者だ……三人が……二階に……」

　なんとか説明してくれた旦那の言葉を聞き、壮琉は階段に目を向ける。

（どうか父上……ご無事で……）

　そして、壮琉は足音を立てないように上へと上がった。