禊矢の弓士

第一章

二人の高貴な女性

◎③二人の高貴な女性

　薬屋の橘香堂(きっかどう)へと到着した壮琉。一階は薬屋を営んでおり、二階は宿泊施設になっていた。

「壮琉くん？　いらっしゃい、何かお探し？」

　昔から顔馴染みである薬屋の女将に声をかけられ、笑顔で「こんばんは」と挨拶をした。

「父がここにいると聞きまして」

「……えぇ」

　壮琉の問いかけに、女将は少しぎこちない返事をする。一瞬「何だろう」と思った壮琉だが、彼には大事な用事があった。

「父に急ぎお渡ししたいものがありまして」

「あぁ、そうかい。それは一大事だね。二階にいるんだ……」

　女将の後をついていこうとした、その直後だった。

「女将さん、すぐに薬をもらえるかい？　急患が出てしまって……」

　突然、背後から慌てた様子の男性が薬屋にやって来た。額と着物は汗でびっしょりと濡れていた。

「女将さん、俺一人で行けるので、薬を用意してあげてください」

「悪いわね。上には他のお客さんもいるから、歩くときは静かにね」

「はい、分かりました」

　女将の言いつけを守ろうと、壮琉はゆっくりと階段を上がっていく。壮琉の後ろ姿を見送り、女将はこう呟いた。

「あの感じだと……ただ者じゃないだろうね」

　女将は数十分前、薬屋にやって来た二人の女性を思い出す。一人は江戸紫色の制服を着用し、上品さと可憐さを兼ね備えた女性。もう一人は落ち着いた色の着物に馬袴を合わせていたが、こちらも一目で上等な身なりだと分かった。

『仕事中にすまない。こちらに、那珂川宗賢(なかがわそうけん)殿はおいでだろうか』

　たった一言だけで、女性たちの高貴さが伝わってきたのだった。

「壮琉くんはしっかりしてるから……粗相はしないでしょう」

　そう言いながら女将は、急いで薬の準備を進めていた。

＊＊＊

　階段を上り切ったが、二階は思ったよりもかなり静かだった。父の声すらも聞こえず、壮琉は少し頭を悩ませる。

（父上は一体どの部屋にいるんだろう……）

　周囲をキョロキョロ見渡すと、誰かとぶつかった衝撃で、壮琉はお尻から床に倒れ込んだ。

「いてて……」

「おかみ！　大丈夫ですか？」

　『おかみ』という響きを聞き、壮琉はぶつかった相手が『女将』かと思ったが——。目の前にいたのは、二十代くらいの若い女性二人組。着物姿の女性が体勢を崩しかけ、制服姿の女性が支えていた。

「大事ない。ここではそう呼ぶでない」

「……申し訳ありません」

　小声でそんな会話をした後、女性たちはすぐに立ち上がった。

「すまない、怪我はないか？」

「あ、はい……俺は大丈夫です……」

　着物姿の女性と目が合った直後、壮琉は目を見開き、一瞬だけ思考が停止する。

（綺麗な人だ……それに、すごく圧倒的な雰囲気が……）

　漆黒の艶髪で結われた束髪。力強さを感じさせる大きな瞳と、桜色の唇。自分の母が着ている着物よりも、はるかに高そうな物を着ていた。

「少年、怪我がないのなら、さっさと起き上がりなさい。通路の妨げだ」

「は、はい！」

　それに対して、高圧的に言ってきた制服の女性は明るい赤髪が特徴的だった。高い位置で髪を左右にまとめ、髪色と同じような赤い結び帯をしている。その女性も大きい瞳だが、凛々しい目つきをしていた。

　急いで起き上がった壮琉は、懐にしまっていた短剣がないことに気づく。その短剣は、制服の女性がすでに拾っていたのだった。

「これは少年のものか？」

「は、はい」

「いったい何のために持っているのだ？」

　女性にジロリと睨まれ、壮琉の緊張感が増す。

「父の忘れ物を届けるため……です」

「父親……？」

　短剣をまじまじと見た後、着物姿の女性は「これはもしや……」と呟き、

「そなたは那珂川少佐の息子か？」

「さ、左様にございます」

　緊張が最高点に達し、いつの間にか硬い言葉で返事をしてしまった壮琉。そんな様子を見て、女性はニコニコと笑っていた。

「失礼。私は澪(みお)と申す。先ほど君のお父上と仕事の話をしていたのだ。それと、隣にいるのは私の護衛をしている穂積蘭子(ほづみらんこ)だ」

　澪と名乗る女性は、簡潔に自分と部下の紹介をする。父の仕事関係の人だと分かり、壮琉は少し安堵の表情を浮かべた。

　蘭子に会釈をされ、壮琉も真似するように一礼。そして蘭子は、持っていた短剣を壮琉に返した。

「澪様をお守りするため、武器が近くにあると警戒してしまうのだ。疑ってすまなかった」

「あ、いいえ！　俺こそ父のお仕事の方とは知らず……すみませんでした」

「良いのだ。少佐の息子に偶然会えたのは幸運なことだ。なぁ蘭子」

「はい」

　壮琉の謝罪に対し、澪は明るく切り返す。温かい返答に笑顔を浮かべながらも、壮琉はまだ緊張していた。

「その短剣は那珂川家にとって大事なものだろう。急ぎ少佐に届けなさい」

「那珂川少佐は奥の部屋だ」

「はい、ありがとうございます。失礼します」

　二人にそう言われた後、壮琉は深くお辞儀をして父の元へ向かった。

＊＊＊

　壮琉の姿を見送った後、澪と蘭子はいたずらっぽく笑っていた。

「久々に澪と名乗ったな……」

「……私もです。久々に『澪様』とお呼びしました」

「ふふっ……素性を隠すのは案外難しいな」

「そう仰るわりにはスラスラと話していましたよ」

　張り詰めた空気がほどけ、二人は朗らかに話をしながら歩く。階段を降りた後、女将に挨拶して薬屋の外へ出ていった。

「ところで蘭子。そなたは少佐の話をどう思う？」

　帰りの準備中、澪は蘭子に質問する。

「正直、本当なのか分からないです。しかし、那珂川少佐が偽りを申しているとも思えません」

「そうよね。私も同感だ。それにしても、まさかこの機に少佐の息子と会うとは……実に驚いた」

「まったくです」

　すると二人は、真っ暗な外を見上げ、うごめく黒雲をじっと見つめる。

「ずいぶん暗いな……今晩は月明かりもなさそうだ。急いで戻ろう」

「承知いたしました」

　馬に跨ると、二人は夜闇に溶けるように、その場を去っていった。