禊矢の弓士

第三章

参拝に来た美少年 前編

　雅臣から弓術の指導を受けてから、壮琉は規則正しい生活を送っていた。早朝に神社の敷地内で何周も走り込み、精神統一のために瞑想をして——。まずは矢が的に当たることを目標に掲げ、射法八節を完璧にできるよう日々努力した。

　ある日、朝食を終えた壮琉が、弓道場へ行こうとしたときだった。

「あのっ、壮琉さん」

　背後から絹江のか細い声が聞こえた。絹江は以前よりも壮琉の名前を呼んでくれるようになった。呼び捨てまではいかないものの、壮琉は嬉しく思っていた。

「こ、これから弓道場ですか？」

「うん、もっと練習したくて。どうかした？」

「いや、その……。奥宮の掃除がしたいのですが……ここのところ晴れ続きで……外に出られなくて……」

　絹江の手元には、掃除道具が一式揃っていた。この日の外は雲一つない快晴で、太陽の日差しに弱い絹江には掃除は難しいだろうと悟る。ただ、それ以上に驚いたのは——。

「奥宮って？　ここ以外にも建物があるの？」

「えっと、鳥居を出た右に細道があるんですけど……そこを道なりに歩くと奥宮があるんです……」

「そうなんだ、知らなかった」

　弓道場があることにも驚いたが、広大な神社の広さに改めて驚かされた。

「そしたら俺、行ってくるよ！」

「いいんですか？　お願いして……」

　壮琉は掃除道具を受け取った。

「もちろん。それに、どんな奥宮か見てみたいし」

「あ、ありがとうございます」

　絹江のお礼に対して「行ってくるね！」と返し、駆け足で奥宮へと向かうのだった。

＊＊＊

　奥宮へと進み始めて約三十分が経過——想像よりも険しい道だったため、壮琉は途中で走るのをやめた。

（足場は悪いし傾斜もある……結構大変だな……）

「よいしょ……」

足を滑らせないよう、壮琉は慎重に歩みを進めていると——。

「おぉ……でかい山……」

　見晴らしの良い場所に出ると、視線の先には大きい山が見えてきた。

（あれは……神坐山(かみくらやま)だったか。こんなに近くから見えるのは初めてだ）

『神坐山』とは、国のちょうど真ん中に位置する標高が最も高い山。東西からも見えるため、快晴の日は那珂川の家からも頂上は見えていた。圧倒的な存在感を放つ神坐山に魅了されていると、壮琉は掃除道具を落としてしまった。

「いけない……奥宮に行かなきゃ……」

　素早く拾い、神社から辿ってきた道へ再び進もうとすると……。

「え……」

　壮琉が立っているところから左側の方角に、一人の少年が立っていた。ゆっくり近づくと、少年は小さい奥宮で手を合わせ、静かに目を瞑っている様子。自分が向かっていた奥宮は、ここであることに違いないと思っていると、

「……何者だ」

「へっ……」

　少年は目を瞑っている状態で、近づいてきた壮琉に突然声をかける。驚いて間抜けな声しか出せなかった壮琉は、何歩か後退りをした。

「何者なんだと聞いてるんだが……聞こえないのか？」

　少年は目をあけて、奥宮をじっと見つめながら話す。壮琉のほうをまったく見ず、同じことを尋ねてきた。

「えっと……俺は那珂……」

『しばらく壮琉は身を隠したほうがいいかもしれない』

　雅臣の言葉を思い出し、壮琉は首を小さく振って言い改める。

（念のため名字は伏せておこう……）

「壮琉っていいます。神社の巫女から掃除を頼まれてここに……」

　壮琉がそう言うと、目の前の少年はようやくこちらを見てくれたが……。

「！」

　初めて真正面から見た少年は、襟足まで伸びた明るい茶髪に、朱色の大きい瞳をしていた。

（男だよな？　すごく綺麗な顔立ち……だけど……）

　美しい顔を持つ少年だが、着物の汚れや破れが目につく。それでいて、背丈は壮琉よりも小さく華奢だった。

「あ……」

　少年の顔を見た直後、壮琉の目に留まったのは腰に忍ばせている剣だった。本来、軍人以外が武器を持つことは許されていない。一見すると、少年の剣は隠されていたが——今の壮琉には、剣を見るだけで精神的に苦痛だった。

「壮琉と言ったか」

「あ、はい！」

　少年の呼びかけで我に返り、慌てて返事をした。

「この辺りに神社があるのか？」

「はい、えっと……ここから三十分くらいですかね」

（神社の前を通らなかったのか？　この人……どうやってここまで来たんだろう……）

　奥宮に行くには、神社の目の前を通るはず。少年がどのように奥宮まで来たのか疑問に思いつつも、相手に返事をした。

「そうだったのか。よければその神社に案内してくれないか」

「はい。あの、ここの掃除が終わってからでもいいでしょうか」

「ああ、構わない」

「すぐ終わらせますので」

（俺と同じくらいか、年下に見えるけど……随分と物言いが強い……）

　不快な気持ちをグッと堪え、壮琉は奥宮の掃除を始めたのだった。

＊＊＊

　掃除を済ませた後、壮琉は少年を連れて神社へと戻ることになった。帰り道は下りなので、行きよりも足取りは軽かったのだが——。

「あの……お名前を聞いてもいいでしょうか？」

　掃除に集中していたことで、少年の名前を聞きそびれてしまい、向こうから話しかけられることも一切無かった。

「名前……」

「山奥の神社なので、参拝客が滅多に来ないんです。なので、宮司様と巫女もあなたの参拝を喜ぶかなと思いまして」

　「滅多に」どころではない。壮琉は神社に来た参拝客を一度も見たことがなかった。少し間が空いたが、少年は小さい声で名乗ってくれた。

「……裕成(ゆうせい)。大芦(おおあし)……裕成と言う」

「大芦裕成さんですか。俺、歳は十五なんですけど、裕成さんは……」

「十五だ」

「ああ、同じ年ですね！」

「……そうだな」

　同い年と分かったものの、裕成の威圧的な空気に飲まれ、そのまま敬語で話すことになった。

「裕成さんは旅をされてたのですか？」

「……そんなところだな」

「そう、だったのですね」

「……」

　壮琉の声がけに、淡々とした口調で返す裕成。隣にいた壮琉は、居心地の悪さを感じていた。

＊＊＊

　奥宮から歩き始めて約三十分後、ようやく神社が見えてきた。

「あちらです。あの鳥居の向こうが契瀧神社です」

　行きよりも帰りのほうが長く感じた壮琉は、安堵の表情を浮かべる。ところが、裕成は険しい表情をしていた。

「……どこにもないじゃないか」

「え？」

　壮琉が振り返ると、横にいた裕成が数歩下がったところに立っていた。確かに壮琉は鳥居の真下まで来ているが、

「鳥居どころか、神社の建物すら見えないが」

「なっ、どうして……」

　大きい瞳を尖らせ、裕成は壮琉をきつく睨んでいた。まるで、壮琉が悪人かのように——。裕成の激しい剣幕に、壮琉が緊張で固まっていると、反対側から宮司がやって来た。

「宮司様、お戻りですか」

「あぁ。近くで山菜が採れたんだ。その方は？」

「あの……奥宮で会った方でして……。大芦裕成さんという……」

「お前が神社の宮司なのか？」

「！」

　壮琉の言葉を遮った直後、裕成は腰元にある剣へ手をかけていた。これには壮琉も驚きを隠せなかった。

「左様です。契瀧神社の者です」

「嘘を申すな。私の目には神社なんて見えないぞ」

「えぇ。あなた様の仰る通りです」

「え？」

「え？」

　宮司の意外な一言に、壮琉と裕成は目を点にする。

「壮琉。滝から水を汲んできてくれないか」

「水ですか？」

「手水舎からでも良い。手桶で水を汲んで、柄杓と一緒に持ってきてくれ」

「わ、分かりました」

　宮司に言われるがまま、壮琉は鳥居をくぐって水の用意を始める。すると、裕成の視界に壮琉が忽然と消えたのだった。

「これは一体……」

「この神社は、選ばれた者でなければ、ここには入れません」

「選ばれた者……」

「詳細は壮琉が水を持ってきたときに説明します。あの子も知らないことなので」

「……分かった」

　宮司にそう言われ、剣から手を離す。右目だけでじっと見つめる宮司の視線に、裕成は言葉を続けることができなかった。

＊＊＊

　その後、壮琉は駆け足で鳥居の前に戻ってきた。宮司に言われた通り、手には水を汲んだ手桶と柄杓。宮司は柄杓で水をすくい、裕成の前に出した。

「御神体である滝から取った水です。この水を取り込むと神社が現れます」

「え……」

　宮司の言葉に目を見開く壮琉。一方、裕成は柄杓に入った水を見つめたまま固まっていた。

「ただし、この水は誰にでも効くものではありません。水を取り込んでも、自身の目に神社が映らないこともあります」

　さっき会ったばかりの人から、突然水を飲むように言われ——自分を試されている状況に裕成は困惑していた。

（まさかだろうが……毒、ではないよな……）

　数ヶ月前、裕成の身に起きたことが頭の中で再生される。最愛の長兄が、毒殺された瞬間が——。

「宮司様、あの……ちなみに俺はどうして神社に入れたんですか？」

　裕成が深刻な顔をしている中、壮琉は素朴な疑問を口にする。

「それは恐らく……壮琉は滝に落ちた衝撃で水を飲んだんだろう」

「は？」

　裕成は思わず顔を上げた。

（滝から落ちた？　こいつが？）

　しかし当の壮琉は、

「なるほど！　だから最初から神社が見えたんですね！」

　疑問が解決できて、とても晴れやかな表情を見せた。

（怖……というか、よく生きていたな……）

　裕成は心の中で突っ込みを入れた。

「でも、水の味はさすがに覚えてないな……俺も飲んでみていいですか？」

「構わないが……味は特にしないぞ」

　宮司は柄杓を壮琉に渡して、そのままグイッと飲み干す壮琉。

「あぁ……無味無臭だ……」

「……だからそう言ったじゃないか」

　裕成から見て怖い印象だった宮司が、壮琉の感想にウケていた。このやり取りに少し心が動いたのか、裕成は小さく「俺にも水を……」と呟く。

　壮琉は柄杓に水を取り、裕成に「どうぞ！」と柄杓ごと差し出した。恐る恐る受け取り、裕成は目をつぶって一気に水を飲む。

「……！」

　そして、ゆっくり目を開くと、さっきまで見えなかった神社が姿を現したのだった。

「……見えたようだな」

「おぉ、良かった！」

　二人に見守られる中、裕成は目の前の鳥居から手前に置かれた動物の像などを見渡す。

（手入れされてるが、随分と古い神社だ……狛犬も変わった形だ……見たことない）

「そちらは狛狼(こまおおかみ)です」

「狛狼？」

　狛狼をじっと見つめる裕成に、宮司は軽く説明する。

「この神社、そしてこの山の守り神として祀られているのです」

「なるほど……」

　裕成がふと見つめていたのは、頑丈な石でできた二つの狼。もちろん壮琉も初めて知ったが——。

（狼……確かこの山、夜中に狼の鳴き声が聞こえるよな）

　かつて帝都から逃げてきたとき、山の中で狼の吠声を耳にしたことを思い出す。目の前にある狼の石像を見て、壮琉は不思議な繋がりを感じた。

「改めて……よくおいでくださいました。中へ案内します」

「あぁ」

　宮司の後をついていこうとしたが、鳥居をくぐる直前、宮司は突然後ろへ振り返った。

「大芦殿といいましたか」

「……あぁ、そうだが」

　自分のことを名字で呼ばれ、少し動揺する裕成。なぜなら、裕成の名字は「大芦」ではないからだ。

「これより先は神域です。むやみに剣を出しませんように……」

「承知した」

　宮司からの静かな忠告を受け、裕成は剣の存在を消すように隠したのだった。