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#97 もう一つの名前

　丘の上まで登ると、カスカーラの街並みが一望できた。

　夕日が赤かった。

　石造りの建物の屋根が橙色に染まり、ギルドの尖塔が影を落としている。

　遠くにダンジョンの入口が見える。

　あの穴の底に、カイトの全てがあった。

　核紋喰いの力も、仲間も、星属性も。

　隣にソフィアが座った。

　プラチナブロンドの髪が夕日に透けている。

　革鎧は脱いで、麻のシャツ姿だ。

　肩にかかった髪を耳にかけながら、街を見下ろしている。

　剣ダコのある指が、膝の上で組まれていた。

「先生に会えてよかったわね」

「ああ」

　カイトは草の上に座り、膝を立てた。

　先生の言葉がまだ胸の中にある。

　諦めなかったことが、お前の本当の力だと。

　空の器でも、星属性でもなく。

「先生が名前をくれなかったら、俺はどうなってたかな」

「さあ。でもあんたは名前がなくても走り出してたんじゃない？」

「かもな」

　カイトは足元の草を毟った。

　根っこごと抜けて、土の匂いがした。

　スラムの路地には草一本生えていなかった。

　石畳と泥と汚水だけの世界で育った。

　この丘の草の柔らかさを知ったのは、冒険者になってからだ。

「先生は、孤児院に来た頃はギルドの元冒険者だったらしい」

「そうなの？」

「鉄級だったと。足を悪くして引退して、それからスラムの孤児の面倒を見始めた。核紋は炎属性のD級だったが、もう使えないと言ってた」

「冒険者から先生に、か。あんたと逆ね」

「逆？」

「孤児から冒険者になったあんたと、冒険者から孤児の世話をする人になった先生。出発点と到着点が入れ替わってる」

　カイトは黙った。

　考えたこともなかった。

　風が吹いた。

　丘の草が波打ち、二人の髪を揺らした。

　カスカーラの夕景が赤から紫へと変わりはじめている。

「核紋が空だったことをさ」

「うん」

「初めて感謝した」

　ソフィアが横を向いた。

　青い瞳がカイトの横顔を見ている。

「空だったから、全部喰えた。闇も水も地も炎も風も光も。全部、受け入れる器があった。空だったから、星が宿った」

「そうね」

「でもそれは結果論だ。手に入ったのは、喰おうとしたからだ。空のまま終わってた可能性のほうが、ずっと高かった」

　カイトは手の甲を見た。

　白銀の光が、皮膚の下で薄く脈打っている。

　六つの属性が融合し、星になった証だ。

「先生が、名前の意味を教えてくれた」

「名前の意味？」

「『カイト』は古語で『風を掴む者』だと。先生は核紋が空の俺に、せめて風を掴めるようにと名前をつけた」

　ソフィアが少し笑った。

「風を掴む者、か。最初に喰った核紋が風だったわよね」

「ゴブリンの闇が最初だ。暗視の」

「ああ、そうだった。じゃあ風属性はいつ？」

「ワイバーンだ。15Fの空域で射落とした亜種だ」

「そう。あの時の風は、すごく気持ちよさそうだった」

　カイトは首を傾げた。

「気持ちよさそう？」

「吸収が終わった後、あんたが空を見上げて笑ったの。覚えてないでしょうけど。吸収後はいつも苦しそうにしてたのに、あの時だけは風が来たみたいに笑ってた」

　カイトは覚えていなかった。

　だが否定もしなかった。

「風を掴む者、か」

　もう一度呟いた。

　先生は賭けだったと言った。

　カイトが風を掴めるかどうかは。

　結果的に、風どころか六つの属性と星を掴んだ。

　だが先生の賭けが当たったのは、掴んだからではなく、掴もうとしたからだろう。

「ねえ、カイト」

「何だ」

「風を掴む者って意味なら、あんたは風だけじゃなく全部掴んだわね。先生の期待を超えたのよ」

「超えてない。まだ足りない」

「足りない？　星級冒険者になって、封印を直して、大陸を救って、それでもまだ？」

「守れなかったものがある」

　ソフィアが黙った。

　カイトの目がダンジョンの入口を見ていた。

　あの底で、マルクとエルザを置いていくと決めた。

　呪核事件で仲間が散った。

　全てを喰って、全てを得ても、取り戻せないものがある。

「だから——次のダンジョンに行く。もっと強くなる。次は守る」

「あんたらしいわね」

　ソフィアの声は穏やかだった。

＊　＊　＊

　夕日が沈みかけていた。

　空の半分が紫に染まり、もう半分にはまだ橙色が残っている。

　最初の星が東の空に一つだけ光った。

　宵の明星だ。

「ソフィア」

「何」

「お前はなんで俺と組んだ」

　ソフィアが膝の上の手を見た。

　剣ダコが光に透けている。

「掲示板に貼ってあったからよ」

「それだけか」

「それだけよ。最初は」

　風が止んだ。

　草が静まり、丘の上が静かになった。

　遠くの街からエールを運ぶ荷馬車の音が微かに聞こえた。

「核紋が空だって聞いて、まともに組めるとは思わなかった。三つのパーティに断られた後だったし、もう誰でもいいと思ってた。でもダンジョンで背中を預けてみたら、あんたは逃げなかった。ゴブリンに囲まれても、オークに殴られても、炎竜のブレスに焼かれても。一度も逃げなかった」

「逃げ場がなかっただけだ」

「嘘おっしゃい。逃げ場はいくらでもあったわよ。あんたが逃げなかったのは、逃げたくなかったからでしょう」

　カイトは黙った。

　否定できなかった。

「没落騎士の娘がスラムの孤児と組んで、ダンジョンの底まで潜って、世界を救って、星級冒険者の相棒になった。先生が名前に賭けたように、私もあんたに賭けたのよ。掲示板の紙一枚に」

「賭けが好きだな、お前も先生も」

「賭けじゃなかったわよ。少なくとも私は」

「じゃあ何だ」

「確信。あんたの目を見て、この人は止まらないって思った。核紋があろうがなかろうが、止まらない人なんだって」

　ソフィアの声が小さくなった。

　草を弄ぶ指が止まっている。

「だって、あんたは最初から空じゃなかったのよ」

　カイトが振り向いた。

「空じゃなかった？」

「核紋は空だったかもしれない。でもあんたの中には、最初から何かがあった。名前の通りよ。風を掴もうとする手が。私にはそれが見えた」

　ソフィアの頬が赤かった。

　夕日のせいかもしれないし、そうじゃないかもしれない。

　青い瞳が揺れている。

「カイト」

「何だ」

「私——あんたに言いたいことがあるの」

　カイトは横を向いた。

　ソフィアの顔が近い。

　夕日の残光が、プラチナブロンドの髪を金色に変えている。

　青い瞳に、最初の星の光が映っていた。

「……今か？」

「今じゃなきゃ、言えなくなる」

　風が吹いた。

　二人の間を通り抜けて、丘の向こうへ消えた。

　カスカーラの街に灯りが点き始めていた。